Не оглядывайся назад

Глава 24

— И что вам дома-то не сидится, — сварливо протянул, а точнее протянула сфинкс. — Кого бы на этот раз попросить у Аида в усиление… Может Леренейскую гидру? Или Эриманфского вепря?

Сфинкс вальяжно обогнула груду мрамора, в которой угадывалась разрушенная колонна, и, выйдя из руин грациозно потянулась.

— Сразу вас отправить откуда пришли или… поиграть?

Сфинкс хоть и смотрела на нас, но любому разумному человеку было очевидно, что хранитель Золотого руна просто-напросто размышляет вслух.

По крайней мере ни Телегон, ни Гектор не сделали ни малейшей попытки завязать со сфинксом диалог.

Я же с интересом наблюдал за мифическим существом, и мои мысли раз за разом возвращались к её физиологии.

Более, чем уверен, что сфинкс в курсе существования того здоровенного льва, который встретился нам на подходе к руинам. Интересно, насколько тесно они, м-м-м, знакомы? Ведь…

Поймав на себе холодный взгляд сфинкса, я решил от греха подальше не додумывать эту мысль и начал в воображении восхищаться красотой полуженщины-получеловека.

Взгляд сфинкса тут же потеплел, и на её лице появилось нечто похожее на довольную улыбку.

Я же в очередной раз понял одну простую истину — неважно, какое тело у женщины, будь то львица, сирена или обычная крестьянка — чем чаще говоришь девушкам комплименты, тем ярче они расцветают.

А ещё, перед тем как от сфинкса пошла волна довольства, я сумел уловить какую-то пасмурную нотку разочарования.

Как будто сфинкс прочитала все мои мысли, а я в ответ успел мельком заметить парочку её.

— Давненько ко мне не захаживали такие интересные гости, — сфинкс тем временем легла на четыре лапы, разом став походить на легендарную египетскую скульптуру. — Впрочем, ко мне в принципе давно никто не захаживал.

Несмотря на скучающий и даже пренебрежительный голос, я ясно видел — общение доставляет сфинксу удовольствие.

Хм, сфинксу или сфинкс? Она же, судя по лицу, женского пола… Впрочем, что за ерунда лезет в мою голову! Пусть будет просто сфинкс!

— Моё почтение! — тут же согнулся в поклоне Телегон, который, стоило сфинкс лечь на землю, заметно осмелел. — Мы проделали весь этот путь, чтобы прикоснуться к вашей безграничной мудрости!

— Не ври, — поморщилась сфинкс. — Говори, что надо.

— Засвидетельствовать наше величайшее почтение и…

— Не нужно лишних слов, — в голосе сфинкс мелькнуло явное раздражение. — За чем пришел, умерший дважды?

— Воздать должное безграничной красоте и…

— Довольно! — рыкнула сфинкс и ткнула лапой в Гектора. — Ты! Зачем пришел?

— За компанию, — смущено пробормотал воин, не зная куда девать свои руки.

— О боги! — сфинкс закатила глаза. — Кого вы мне послали? Впрочем, кто сказал, что обед должен быть умным?

— Мы пришли за Золотым руном! — хоть сфинкс и не посмотрела на меня, я нутром почувствовал, что сейчас лучшее время для того, чтобы вмешаться в разговор. — Точнее не мы, а Телегон.

— Вот как… — Сфинкс смерила меня задумчивым взглядом, — а зачем пришли вы?

Я вопросительно посмотрел на Гектора, но он лишь смущенно развел в стороны руками.

Можно было, конечно, что-нибудь придумать, или даже соврать, но что-то мне подсказывало, что сфинкс примет только правду и ничего кроме правды.

Да и эти золотые глаза, которые проникали, казалось, в самую душу, не приемлили лжи, обмана и даже лукавства.

— Гектора гложет прошлое, — я решил рассказать все, как есть. — Он и его отряд были убиты во сне, и воин не найдет покоя, пока не смоет этот позор.

Я смотрел сфинкс в глаза, поэтому не видел, как отреагировал на мои слова воин, но, судя по тяжёлому вздоху, я все сказал правильно.

— Первый явился за материальным, — сфинкс невесело усмехнулась, — второй за духовным. Зачем же пришел ты?

— Я?

— Ты-ты, — сфинкс, не мигая, смотрела на меня.

— Хм, — в этот момент я даже слегка растерялся.

Сказать, что выполняю задание Денеба, отрезать от Золотого руна небольшой кусок? Трижды ха-ха. Может попросить Грань или Сборку? Или замахнуться на Ваджру? Все равно ведь будут загадки, а значит есть неплохой шанс сорвать джек-пот.

На мгновенье я отвлекся от нахлынувших на меня мыслей и посмотрел сфинкс в глаза.

Тут же повеяло легким любопытством — сфинкс с интересом читала мои мысли — и… скукой. Словно она знала, что ничего оригинального я сказать или попросить не смогу.

Ваджра, Сборки, Грани…

В глазах сфинкс все это было пылью.

— Я пришел за…

Неожиданно мне вспомнился встреченный на пути сюда лев. Сильный, мощный, навевающий страх одним своим присутствием…

В то, что лев и сфинкс близки сомнений не было. Но откуда тогда то чувство разочарования и… досады, которое я уловил при первом ментальном контакте?

— Я хочу…

Сколько времени сфинкс провела здесь? Как развлекает себя бессмертное существо, загадывающее путникам загадки? Почему она с таким наслаждением ведет с нами беседу, хотя давным-давно могла отправить к праотцам?

Да ей же… скучно!

— По пути сюда мы встретили льва, — я открыто улыбнулся, не боясь холода, мелькнувшего в глазах сфинкс и не обращая внимания на скрежет её когтей, от которого Телегон и Гектор забыли, как дышать. — Это же Немейский лев, да?

— Темный! — сфинкс так и фонтанировала желанием растерзать меня на сотню маленьких Темных магов, но её сдерживало… любопытство. — Какая тебе разница?

— На самом деле никакой, — согласился я, чувствуя, как моя улыбка становится всё шире. — Я хочу, чтобы он обрел разум.

— Что ты сказал? — опешила сфинкс, моргнув от удивления своими золотистыми глазами.

— Ты услышала.

В тот момент, когда прозвучал вопрос от растерянной сфинкс, я отчетливо понял, как вести себя дальше.

Никаких «вы», никакого подобострастия, никакой лжи. Прямой разговор равных, как по силе, так и по уму. Только так и никак иначе.

— Зачем тебе это?

К чести сфинкс, она практически мгновенно взяла себя в… лапы и снова превратилась в умудренное вечностью существо.

— Так будет правильно, — улыбнулся я. — Ведь что может быть лучше приятой беседы долгими вечерами? Она и согреет, и даст силы в сложную минуту, и поможет понять причины ссор…

— Но… — сфинкс все никак не могла поверить, что я говорю на полном серьезе. — Зачем это именно тебе? Какая выгода?

— Не все в мире измеряется выгодой, — усмехнулся я. — Иногда достаточно поступить правильно. По совести, по чести.

Сказал, и понял то, что Денебери настойчиво пытался до меня донести.

Есть какое-то общее понятие чести, а есть личное. Причем, последнее у каждого рода свое. И это зачастую очень сложно объяснить.

Да я и не собираюсь. Мне достаточно того, что в глубине души теплится чувство правильности.

— Единственное, что мы можем взять с собой после смерти, — задумчиво произнесла сфинкс, смотря на меня своими золотыми глазами, — это плоды своих поступков.

Внимание! Доступно скрытое задание: «Доброе дело III» Отгадайте все загадки сфинкса и получите личную награду! Скрыто

— Не только, — улыбнулся я. — Ещё знания.

— Возможно, — не стала спорить сфинкс, — но мало унести знания с собой, гораздо сложнее оставить их при себе во время… следующего воплощения.

Интересно, можно ли использовать слова сфинкс в качестве доказательства перерождения? Как там по-научному? Реинкарнация? Самсара?

Впрочем, в данный момент это не самый важный вопрос.

— Возможно, — настала моя очередь соглашаться. — В этом и есть отличие мудрого человека от умного.

Внимание! Вы нравитесь сфинксу! Мудрость + 1

Даже без системного уведомления было понятно, что мои слова пришлись сфинкс по душе.

Она довольно улыбнулась и чуть ли не мурлыкнула.

— Этот день уже прошел не зря, — сфинкс смотрела только на меня, почему-то не обращая внимания на Телегона и Гектора. — Ты готов к испытанию?

— Смотря к какому…

Я усилием воли вернулся с небес на землю и мысленно переключил режим с «О, Господи! Какой я красавчик!» на «Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность».

— Если хочешь, можешь повторить подвиг Геракла…

— Я бы предпочел загадки, — мгновенно отреагировал я.

Да, я плавал в мифах Древней Греции, но первый подвиг Геракла помнил хорошо, и сражаться с огромным львом, чья мощь вселяла в меня страх не собирался.

— Загадки, так загадки, — сфинкс изобразила милую улыбку. — Всего их будет три. Готов услышать первую?

— Три, потому что нас трое? — улыбнулся я, но тут же осекся.

Вроде бы ничего не изменилось, но обострившееся в последнее время чутье так и вопило о том, что я допустил промашку.

Причем серьезную.

— Каждый путник, который решил потревожить мой покой удостаивается трех загадок, — сфинкс сверкнула своими золотыми глазами, — что до мертвых, — она бросила на Телегона и Гектора равнодушный взгляд, — то нет мне дело до них.

Та-дам…

Слова сфинкс были равносильны «Эй, ребята! Александр — живой человек!»

И если Гектор и ухом не повел, то Телегон подобрался и принялся прожигать меня взглядом.

— Эммм… — следовало срочно что-нибудь придумывать, но мне в голову, как назло ничего не лезло. — Значит, мне повезло, что успел.

— Как скажешь, — сфинкс было плевать на мои попытки придумать железобетонную отмазку. — Ты готов услышать первую загадку?

А, ладно! Сначала разберусь с задачками, а потом как-нибудь успокою Телегона.

— Готов!

— Какое существо утром ходит на четырех лапах, днем — на двух, а вечером — на трех?

— Серьезно? — я с удивлением посмотрел на сфинкс. — Это и есть твоя загадка?

— Не тяни время, — сфинкс недовольно дернула хвостом. — Если знаешь ответ — говори. Не знаешь — готовься к смерти!

— Это человек, — я решил не выпендриваться и ответил на эту детскую загадку, — На заре жизни он ползает, на четвереньках, в зенит своего расцвета ходит на двух ногах, ну а к концу жизни ковыляет с тростью.

— Верно, — усмехнулась сфинкс.

Внимание! Мудрость +1!

Внимание! При неверном ответе на следующую загадку последует штраф! Мудрость -2

— Вторая загадка! — сфинкс хитро прищурилась. — Что может поглотить все — зверей, птиц, деревья? Перед чем не могут устоять даже артефакты? Что с легкостью сожрет даже лучшую сталь и перемелет твердейшие камни в муку?

— Хм…

Первым позывом было сказать «смерть», очень уж описанное походило на плетение Касание Госпожи, но что-то меня смущало.

И я даже знал, что.

Чем-то фраза «Сожрет лучшую сталь, а камни перемелет в муку» выбивалась из общего ряда…

Ведь многие произведения искусства живут после смерти творца, будь то доспехи, булатные клинки или скульптуры.

Да даже египетская статуя сфинкса простояла многие тысячелетия. И если не ошибаюсь, даже пережила потоп! Единственное, под гнетом времени потеряла свое лицо…

Стоп! Да вот же оно!

— Время!

— Верно, — благосклонно кивнула сфинкс.

Внимание! Сфинкс дарует вам 13 золотых лепестков (Создатель: Эней)

Внимание! При неверном ответе на следующую загадку последует штраф!13 золотых лепестков, случайный артефактМудрость -4

Хм, я понимаю, полученная в награду Мудрость… Но зачем мне какие-то непонятные лепестки?

Впрочем, сфинкс и не подумала дать мне время, чтобы разобраться в этом вопросе.

— Третья загадка!

Во взгляде сфинкс читалась нешуточная заинтересованность.

— Некоторые изо всех сил пытаются спрятаться от меня, другие стараются меня обмануть, но рано или поздно все приходят ко мне на поклон.

— Мне нужно догадаться, кто ты? — уточнил я и, получив неторопливый кивок, задумался.

Сам собой напрашивался ответ «смерть». Но это было настолько просто, что я решил подумать ещё.

Может быть ревность, любовь, месть? Или старость, кровать… Возможно подсказка скрыта во фразе «на поклон»? Или наоборот, это просто фразеологический оборот…

Хм…

Я покосился на Телегона с Гектором, но те хранили мертвую тишину и, казалось, даже не дышали.

Хм, мертвую тишину… Ну не может оно быть так просто!

— Твой ответ? — поторопила меня сфинкс.

— Мой ответ будет…

Я испытывающее посмотрел прямо в золотые глаза, пытаясь найти в них подсказку. Увы, но сфинкс, казалось, умерла. Даже дуновение интереса и то пропало…

Хм, а может это и есть подсказка?

— Смерть!

Внимание! Сфинкс дарует вам Прощение

Прощение? Это как? И, самое главное, кому? И где, ксуры меня подери, Золотое руно?!

— Чтобы получить то, за чем вы сюда пришли, — сфинкс с довольной улыбкой наблюдала за отразившимися на моем лице эмоциями, — дай ответ на последнюю загадку!

Мда уж… Я так и знал, что без подвоха не обойтись. Как говорится, ставки всё растут! Интересно, что я потеряю в случае неправильного ответа?

Внимание! При неверном ответе на следующую загадку последует штраф!13 золотых лепестков, случайный артефактПрощение, случайное достижениеМудрость -8

Ух ёёёё! Как-то жестковато…

— Что может заставить тебя плакать или смеяться, что может заставить почувствовать себя молодым и даже вернуть мертвого к жизни? Что создается за мгновение, но продолжается всю жизнь?

Опа…

Впервые в жизни я почувствовал каково это — когда мысли разбегаются.

Хотя нет, вру. Примерно также я чувствовал себя на своем первом экзамене по анатомии! Идей в голове много, знаний тоже, а по существу вопроса ответить нечего.

Заставить плакать или смеяться… Почувствовать молодым и вернуть мертвого к жизни… Создаётся за миг, длится всю жизнь…

Поступки? Дела? Решения?

Если в предыдущих вариантах я был более-менее уверен, то сейчас в моей голове царила кристальная пустота.

— Ребят, помогайте, — я посмотрел сначала на Гектора, следом на Телегона. — Есть какие-нибудь идеи?

— Не уверен, что наш ответ зачтут, — неохотно протянул Гектор.

— Уверен, что не зачтут, — проворчал Телегон не спуская с меня подозрительного взгляда. — Почему-то бессмертный соизволил говорить только с тобой…

— Потом разберемся, Телегон, — недовольно поморщился я. — Сейчас есть дела поважнее. Тебе нужно Золотое руно или нет?

— Нужно, — скривился Телегон.

— Напоминаю, — сфинкс, с интересом наблюдающая за нашим диалогом, насмешливо улыбнулась, — ответ принимается только от Темного мага. Если правильный ответ назовет кто-то другой, то загадка будет считаться неразгаданной. Со всеми вытекающими…

— Давай сам, Александр, — вздохнул Гектор. — Мы с Телегоном знаем ответ, но догадаться ты должен сам.

— Ещё бы нам не знать, — проворчал Телегон. — Это ведь единственное, что у нас осталось…

Ох, как бы сфинкс не засчитала слова Телегона за подсказку…

Я с опаской посмотрел на сфинкс, но она никак не отреагировала на подсказки воинов.

Единственное, что осталось у Гектора и Телегона…

Долг? Гордость? Честь?

Нет, не то… Думай, голова! Единственное, что осталось… Гектор с Телегоном знают точно ответ… единственное, что осталось… Может оживить даже мертвого… Создается за миг и длится всю жизнь.

Постойте! Неужели это….

— Воспоминания.

Я вопросительно посмотрел на сфинкс, уверенный в правильности ответа.

Внимание! Скрытое задание: «Доброе дело III» выполнено. Получить награду? Да/Нет

Внимание! Награда за задание: «Доброе дело III» не может быть получена до тех пор, пока не выполнено задание «Доброе дело I»!

Внимание! Вы успешно прошли все испытания сфинкса! Мудрость +5

Внимание! Вам открыт доступ в пещеру сфинкса! Сделайте разумный выбор!

Я улыбнулся, машинально отметив про себя, что Сеть не заморачивается по половому признаку — Пещера сфинкс, Пещера сфинкса… Ну хоть не пещера сфинксессы и то ладно!

— У тебя ровно час, — сфинкс отошла в сторону, открывая мне проход к темному лазу, скрытому в руинах. — И помни, ты можешь вернуться только с одним предметом, иначе все будет зря!

— Уложусь за полчаса, — заявил я, смело шагая вперед. — Засекайте время!