Небеса Умоются Кровью 5

Глава 13

— Вопросы есть?

Валкан сейчас больше походит на хищного зверя, чем на человека. В нём проглядывает нечто демоническое, угрожающая аура. По рядам новобранцев пробегает тревожный ропот, но пока никто не решается открыть рот. Ещё свежи воспоминания об изнурительном двухнедельном переходе.

И всё же смельчак находится. Это холёный стройный парень с карими глазами и вороными волосами, больше похожий на работника публичного дома, чем на воина знатного рода. Слишком уж смазливая внешность. Недовольно хмурясь, он отряхивает пыль со своей когда-то дорогой одежды, пришедшей в негодность.

— Сержант, разрешите обратиться? — произносит он, стараясь скрыть дрожь в голосе.

«Только бы не ляпнул какую-нибудь глупость», — с тревогой думаю я.

Меж тем парень удивляет меня неожиданно серьёзным вопросом:

— Как демонам удалось прорвать нашу оборону? Простите за прямоту, но меня это очень беспокоит. Наш клан невелик, а поместье расположено близко к линии фронта. Я не хочу, чтобы моя семья или подданные пострадали.

Лицо степняка чуть смягчается, но ненамного.

— Всему своё время, щенки, — рычит он. — Это ваш последний день и последний шанс. Поблагодарите своего товарища!

Остальные непонимающе переглядываются.

Последний шанс на что?..

Сержант указывает на юношу и командует:

— Представься!

Парень с достоинством кланяется:

— Райдо из клана Весенней Грозы. Рад знакомству.

— Отлично, Райдо, — кивает Валкан. — Теперь ты у меня будешь Весной или Умником.

Он хлопает новобранца по спине так, что тот едва удерживается на ногах. На миг сержант высвобождает свою Ки, и давящая энергия окутывает кареглазого, но тот даже не морщится, стараясь сохранить лицо.

Я понимаю, что этот парень не так прост. Несмотря на утончённую внешность, слабаком его не назовёшь. Валкан, может, и на одном этапе со мной, но точно превосходит ступенью, находясь на самом пике Золотого Цилиня. Да и в боевом опыте этот звероватый мужик может любому дать фору.

Сержант прохаживается вдоль рядов коек, оценивая настроения новичков. На лицах многих знатных юнцов читается откровенное недовольство.

— Итак, благодаря Весне у вас есть уникальная возможность…

Остальные навостряют уши.

— Это ваш последний день на свободе и последний шанс собрать свои манатки и удрать обратно к мамочке под крыло. Если считаете, что ваши нежные ручки и хрупкое самолюбие не выдержат грядущих испытаний, — продолжает Валкан, — непременно сделайте это и избавьте меня от лишнего труда. А ваших невольных товарищей от смерти, — поле короткой паузы добавляет он. — Потому что здесь, на передовой, вы должны стать нерушимой скалой посреди бурного шторма. Надёжной опорой для тех, кто сражается бок о бок с вами.

На лицах рекрутов возникает удивление. Никто не ожидал, что простоватый на вид сержант окажется способен на такие тирады.

— Однако мы все прекрасно знаем, что вы на такое не способны. Ваши вопиющая глупость, беспечная лень и неуправляемая твердолобость станут приговором не только для вас самих, но и для всех окружающих. В бою вы неизбежно ослушаетесь приказа или просто не справитесь с ним и этим подставите своих товарищей, отправив их в раннюю могилу.

Аристократам явно не нравится подобная риторика. Насупившись, следят за Валканом, готовые вот-вот возразить ему.

— Думаете, я шучу? Преувеличиваю? Плохо разобрался в ваших характерах?.. Дерьмо! Да я на фронте провёл больше лет, чем вы на этом свете, щенки! Вы, Арангом клянусь, стоите на самой границе преисподней! Если сегодня не уберётесь, то с завтрашнего дня любой дезертир будет считаться предателем. Я лично выслежу каждого такого ублюдка и голыми руками вырву его тупую башку вместе с хребтом. Это всем ясно⁈

Его монолог прерывает запыхавшийся солдат, вбежавший в казарму. Сержант теряет к нам интерес.

— Разрешите обратиться! — выпаливает боец.

— Пойдём, Ли, поговорим снаружи, — бросает Валкан и, загородив плечами дверной проём, выходит следом.

На прощание он добавляет:

— Повторять не стану. Умник дал вам шанс. Если сомневаетесь, проваливайте. Завтра вы станете гвардейцами, и покинуть полк сможете только вперёд ногами!

С его уходом дышать становится легче, гнетущая аура рассеивается. Разговоры постепенно возобновляются. Мне повезло — большинство соседей по казарме прошли со мной весь путь и уже признали, что я кое-чего стою, благодаря успешному руководству разведотрядом, где удалось избежать потерь.

В казарме немало и незнакомцев, но помимо моих достижений, о самом Зено, пожертвовавшем мне свой облик, ходит дурная слава, так что связываться со мной вряд ли кто-то рискнёт. Впрочем, я и сам не хочу привлекать лишнее внимание конфликтами, пока мы всего лишь новобранцы под пристальным надзором.

До сих пор не могу взять в толк, почему командир Рельнар допустил гибель двух рекрутов. Простая беспечность или нечто большее? Пусть прозвучит цинично, но воины из знатных кланов куда ценнее простолюдинов, хотя для меня лично все жизни равны. Сейчас же я рассуждаю с позиции военачальника. Подобная расточительность недопустима для командира.

До отбоя мы продолжаем знакомиться, делясь историями. Во время марш-броска на это почти не было времени из-за сурового темпа, заданного сопровождающим офицером.

Я внимательно присматриваюсь и прислушиваюсь к Райдо. Он родом из маленького городка, и его клан Весеннего Грома совсем невелик. На фоне остальных членов своей семьи Райдо считается гением. Несмотря на приметную внешность, он на удивление дружелюбен и лишён обычного высокомерия столичных кланов. Не будь на нём дорогого наряда, я бы принял его за образованного торговца, не более.

В нашей казарме разместилась целая сотня новобранцев, по двадцать пять двухэтажных коек с каждой стороны прохода. Им… нам предстоит стать полноценным гвардейским подразделением. У входа дежурит один из солдат, который с закатом трижды выкрикивает сигнал отбоя. После третьего раза весь свет в помещении магическим образом гаснет, вызывая волну недовольства.

В Академии расписание занятий не было столь суровым, после учёбы мы были предоставлены сами себе. Здесь же, в лагере рекрутов, всё подчинено армейскому распорядку. Несколько человек, громко возмущаясь, выскакивают наружу, намереваясь высказать своё недовольство дежурному, но назад уже не возвращаются. Мне, в общем-то, нет до них дела, так что я сосредотачиваюсь на отдыхе и быстро проваливаюсь в сон.

У меня есть предположения, что именно произошло с этими буянами, застывшими в нескольких десятках метров от казармы, но проверять, естественно, не собираюсь. Не хотелось бы к ним присоединиться.

Новый день начинается с трёхкратного выкрика «Подъём!». С самого утра разворачивается настоящая драма. Валкан принимается назначать дежурных по казармам, и это становится последней каплей для многих.

— Что это за армия такая⁈ — багровея от гнева, орёт какой-то крепыш. — Мой род восходит к самому основанию Империи!

— Мы вам не прислуга! — вторит ему симпатичная девица в ярко-красном ханьфу, каким-то чудом сохранившемся в первозданном виде после всех испытаний.

Возмущённые голоса сливаются в единый хор, ведь сообща отстаивать свои права проще, а Валкан с хищной ухмылкой прохаживается перед строем. С каждой гневной репликой его улыбка становится всё шире, грозя вот-вот превратиться в звериный оскал.

— Не думал, что мне достались такие неженки, — рычит сержант, легко перекрывая своим голосом, подобным рёву демона, все протесты.

— Вы ещё скажите, что нам самим придётся убираться в казармах! — врывается кто-то в короткую паузу.

Степняк небрежно приглаживает растрепавшиеся волосы и зычно командует:

— Бегом марш!

Мы послушно переходим на бег, пока лишь топчась на месте.

— Будете бегать от заката до рассвета, пока я не устану! — ухмыляется Валкан. — А теперь вперёд, вокруг лагеря!

День тянется однообразно, снова на ногах, без воды и пищи. Впрочем, мы практики Ки, и такие нагрузки скорее испытание духа, чем тела. И всё же к концу дня не все выдерживают. Один за другим бойцы начинают сдаваться, падая без сил.

Я пытаюсь поднять ближайшего товарища.

— Не надо, я сам! — отказывается он, делает несколько неуверенных шагов, но ноги вновь подкашиваются.

Не слушая возражений, я подхватываю его и закидываю на плечи.

Следом сдаётся та самая симпатичная девица. Ей на выручку приходит сообразительный Райдо, пристраиваясь рядом со мной. Тяжело дыша под весом женского тела, он всё же заводит разговор:

— Не о таком я слышал, — бросает он, глядя куда-то в сторону.

— Говори прямо, — спокойно отзываюсь я, продолжая тащить на спине обессилевшего парня.

Тот хрипло бормочет слова благодарности.

— Сейчас. Вот моя ноша отдохнёт, — обещает Райдо.

Дав передышку товарищам, мы отпускаем их и можем поговорить свободно.

— Да наслушался я всякого про клан Кровавого Моря… — усмехается аристократ. — Только увиденное как-то не вяжется с рассказами.

— И что же там болтают? — с деланным интересом спрашиваю я.

— Много чего, — уклончиво отвечает он и пускается в объяснения.

Истории о Кровавого Моря и Зено, меня не особо удивляют. Впрочем, для поддержания легенды изображаю искреннее изумление. В Академии покойный носитель моего облика засветился в качестве чрезвычайно надменного и порой жестокого человека. Это я и сам видел.

В первый день нас оставляют без еды. К вечеру самых крикливых недовольных Валкан назначает дежурными на ночь, и это отрезвляет остальных.

Следующие дни проходят в изнурительных физических упражнениях. Если в первый день мы бегали налегке, то со второго нам выдают каменные валуны с верёвочными лямками. Таскать их всё равно неудобно, особенно на полосе препятствий. И всё это под непрестанные насмешки сержанта, который слов не выбирает.

— Ну что, цыплята, уже готовы с кудахтаньем бежать к мамочке? — орёт он, пока мы, оплетённые грязью, ползём под тяжестью валунов.

А Валкан ещё и прыгает по ним, умудряясь не испачкаться.

— Шевелитесь, вам не с демонами сражаться, а за лягушками в болото идти. Грязь вас уже победила. Чему мне вас учить, если вы ходить не умеете!

Он приземляется на мою спину, но я напрягаюсь и выдерживаю давление, даже когда сержант выпускает Ки.

— Хотя кое-кто, похоже, уже научился ползать! — хмыкает Валкан.

Так проходят неделя за неделей. Постепенно тренировки становятся разнообразнее. Нас разбивают на команды для своеобразных спортивных состязаний. У каждой группы есть горка валунов, помеченных разными цветами. Задача — защитить свои камни и умыкнуть чужие. Это требует стратегии и слаженной работы.

Однажды вечером, когда наш отряд в очередной раз одержал верх в этой игре, Райдо предлагает отпраздновать победу.

— Ну что, воины, — с ехидством обращается он, — у меня припрятана бутылочка «Огненной Слезы». Как насчет того, чтобы пропустить по глоточку в честь нашего триумфа?

— Это та самая, которую гонят из ядовитых ягод Иссохшего Леса? — удивлённо интересуется белокожий северянин То́рвальд. — Как тебе удалось её раздобыть?

— Места надо знать, — хитро усмехается представитель Весенней Грозы. — У меня свои каналы. Ну так что, вы в деле?

— Я пас, — качает головой южанин Изаа́р. — В прошлый раз мы чуть не спалили казарму. Если Валкан узнает, нам крышка.

— Да брось, в прошлый раз обошлось ведь, — подначивает его Умник. — Тем более, завтра первая тренировка только в десять. Можно не бояться похмелья.

— Говори за себя, — бурчит Изаар. — У меня от этого пойла голова раскалывается.

— Зено, а ты что скажешь? — Райдо с надеждой смотрит на меня. — Составишь нам компанию? Заодно расскажешь парням пару историй о своих подвигах. Ребята заждались!

Все взгляды обращаются ко мне. Я на мгновение задумываюсь. С одной стороны, пьянка в казарме — последнее дело, с другой — это отличный шанс сблизиться с товарищами и заслужить их доверие.

— А, гори оно всё белым пламенем, — ухмыляюсь я. — Тащи свою «Слезу», посмотрим, чего она стоит. Только давай не в казарме, а то и правда спалим тут всё к демонам собачьим. Пойдемте вон к тем скалам, там нас точно не заметят.

Ребята дружно поддерживают идею, и мы крадучись выскальзываем из казармы. Торвальд ведёт нас к группе валунов у подножия утёса, где мы рассаживаемся кружком. Он достаёт из-за пазухи глиняную бутыль и торжественно откупоривает её. По воздуху разносится резкий запах, от которого слезятся глаза и щиплет в носу. Чем-то напоминает отраву, которой краску сводят.

— Ух и забористая! За будущие победы! — провозглашает Райдо первый тост и делает смачный глоток.

Остальные следуют его примеру. Когда очередь доходит до меня, я решительно приникаю к горлышку… И еле сдерживаю рвотный позыв, когда обжигающая жидкость проходится по глотке, прожигая внутренности. Несколько мгновений я могу только беззвучно открывать рот, как выброшенная на берег рыба. Да в моей деревне пойло и то лучше было!..

— Ха, с непривычки всегда так, — сочувственно хлопает меня по спине Умник. — Ничего, сейчас отпустит. Смотри, на Торвальда, будто воду пьёт.

И правда, северянин уже тянется за бутылкой для следующего глотка. Я чувствую, как по телу разливается приятное тепло, а голова начинает слегка кружиться. Постепенно разговор оживляется. Торвальд травит байки о своём родном Северном Пределе, Изаар рассказывает о бескрайних южных заливах и бухтах, о добыче жемчуга и страшных морских духовных зверях. Райдо подливает всем ещё по одной и подначивает меня:

— Ну же, Зено, твоя очередь! Поведай нам о своих приключениях. Только правду, без всякой брехни!

Все взоры вновь обращаются ко мне. Язык уже начинает заплетаться, но выпивка подталкивает вперёд. Я принимаю картинно-героическую позу и начинаю повествование:

— Значит так, слушайте сюда. Дело было в горах. Забрёл я туда вместе с товарищем. Хотели мы себя проверить. И столкнулись с духовным зверем поразительной силы. Выглядит, как волк, только размером с настоящего дракона. Жуткая тварь. Молнии метает, валуны когтями рвёт, энергия такая валит, что камни крошатся. Если бы действовали порознь, там бы и остались, но дрались мы вместе, весьма умело и…

Я вхожу во вкус и начинаю описывать подробности нашей совместной схватки с Каору против того зверя, щедро приукрашивая детали. Парни слушают, раскрыв рты. То и дело раздаются возгласы: «Да ну!», «Не может быть!», «Врёшь!». Но по мере того, как «Огненная Слеза» делает своё дело, скепсис слушателей тает. Вскоре они уже сами начинают подсказывать, какие невероятные техники мог использовать противник. История обрастает немыслимыми подробностями. В какой-то момент мы с Райдо вскакиваем и принимаемся изображать бой, размахивая воображаемыми мечами. Остальные подбадривают нас криками и хлопают в ладоши.

И тут из темноты раздаётся знакомый вкрадчивый голос:

— И чему мы так бурно радуемся, господа рекруты?..

Все застывают, обратившись в камень. Из-за скалы вырастает устрашающая фигура Валкана. Уперев руки в бока, он обводит нашу компанию уничижительным взглядом:

— Так-так, «Слеза», значит? Мало вам тренировок. Много лишней энергии осталось?.. Ясно. А ну, живо на полосу препятствий! Посмотрим, как вы запоёте на трезвую голову.

Пытаясь не шататься, мы плетёмся к полосе под неусыпным присмотром сержанта. Начинается отрезвляющая пробежка, прыжки, ползанье по-пластунски. Но, как ни странно, на душе легко. Чувствуется, что эта ночная попойка сблизила меня с товарищами больше, чем недели совместных тренировок. И кажется, даже Валкан это понимает.

Мы с Райдо чаще других участвуем совместно в различных спаррингах и тренировках. Пусть он и неожиданно болтлив, но очень надёжен. Да и длинный язык товарища имеет свои плюсы — ему легко удаётся быть в курсе всех последних вестей. Именно от него я узнаю тревожные вести с фронта. Адепты продолжают гибнуть, даже самые сильные. Совсем недавно оказался уничтожен целый отряд.

В редкие свободные минуты перед отбоем наша компания собирается в углу казармы.

— Вы слышали новости из главного лагеря? — заговорщицким тоном спрашивает Райдо.

— Давай уже, не тяни! — не выдерживает белокожий северянин.

— Убит офицер, — отвечает Умник.

— Это все знают! — отмахивается низкорослый поджарый степняк. — Трепло.

— Ах так? — вскидывается Райдо. — Может, сам у Валкана спросишь, какого он был этапа развития?

— А ты откуда знаешь? Знал бы — давно сказал! — рычит степняк, вскакивая и потрясая кулаками.

Они сверлят друг друга серьёзными взглядами, но вдруг расплываются в ухмылках и затевают шуточную потасовку, в которой, надо признать, весьма искусны.

— Ну так какого этапа был тот офицер? — вклиниваюсь я.

— Сейчас, Зено. Погоди чуток, — бросает Райдо, блокируя удар и контратакуя.

Я ловлю обоих за руки, не давая завершить движения.

— Хватит, а то и впрямь покалечитесь!

— Сейчас мы кого-то покалечим, — в один голос заявляют приятели и кидаются на меня.

Я отражаю два молниеносных выпада, двигаясь на грани человеческих возможностей. Уже замахиваюсь для ответного удара, как вдруг звенит колокол.

Дежурный новобранец что есть мочи горланит на всю казарму:

— Общий сбор! БЕГОМ!