Небеса Умоются Кровью 5

Глава 29

Вернувшись в лагерь, мы уже имеем примерный план действий. У нас есть нужные доказательства, остаётся лишь добиться аудиенции у генерала. Текору, пользуясь своим положением адъютанта, настаивает на том, чтобы мы предстали перед ней вместе, несмотря на все протоколы и моё скромное звание.

Карисса встречает нас холодным, почти безэмоциональным взглядом. Ни один мускул не дёргается на её мраморном лице, пока мы излагаем суть увиденного в том ужасном месте.

— Хорошо бы подкрепить ваши слова чем-то более существенным, — наконец произносит она, и на её губах мелькает едва заметная усмешка. — А то вся эта история смахивает на бредни перебравшего вина солдата, при всём моём уважении к тебе, Текору.

— Так точно, мой генерал, — в один голос отвечаем мы, склоняясь в почтительном поклоне и протягивая собранные улики.

Текору кладёт перед ней свиток, тайны которого он тщетно пытался разгадать по дороге в лагерь. Я же выкладываю на стол несколько элементов древних доспехов — наплечник, наколенник и пару грудных пластин, специально подобранных из разных эпох для большего веса наших слов.

Цепкий взгляд Кариссы скользит по потрёпанному металлу. Её тонкие пальцы пробегают по затейливой гравировке.

— Откуда вы это раздобыли? Из лавки старьёвщика? — хмуро спрашивает она, переводя взгляд с меня на Текору и разворачивая свиток. Сомнение в её глазах лишь крепнет.

— Любопытно, но вам не кажется, что всё это может быть хитроумной ловушкой врага? Уж больно просто вам далась эта важная информация. Прямо-таки подозрительно легко.

— Не сказал бы, что это было легко, генерал, — возражаю я. — Позвольте пояснить.

Склонившись над столом, я указываю на карте место, где мы угодили в зловещий портал. Текору, обладая сведениями о других подразделениях, отмечает районы, где пропали разведчики. Они в точности соответствуют схеме, начертанной на древнем пергаменте. Мы также упоминаем барельефы на обелисках возле зловещей пагоды, изображающие войска, окружённые кольцом человеческих фигур — прямо как сейчас.

Чтобы убедить Кариссу, нам приходится приложить немало усилий. И всё же она предупреждает:

— Откровенно говоря, у меня остаются сомнения касательно ваших доводов. Я сражаюсь с демонами не первый год, но мы никогда не сталкивались с подобной организованностью. Сложные планы и стратегии — это больше по части людей. Не слишком ли человечно для тварей?

— Мой генерал, — горячо возражает Текору, — умоляю, созовите большой военный совет. Угроза более чем реальна. Похоже, мы недооценили коварство демонов. И в то же не рискуйте своим добрым именем. Скажите, что собранная нами информация сомнительна, но стоит того, чтобы её проверить. Я готов положить на весы всю свою скромную репутацию, чтобы выиграть нам время и не дать свершиться непоправимому!.. — с горячностью добавляет мой побратим.

Да… Он действительно изменился. Научился выступать на публику и просчитывать свои действия на несколько ходов вперёд. Командир целой армии действительно не может развернуть наступление на основании одних лишь сомнительных данных, не подтверждённых другими источниками.

Мой товарищ больше не лесной отшельник, просидевший в проклятой чаще добрую часть своей жизни в компании диких зверей и отцовского долга. Теперь это умелый тактик, разбирающийся в перипетиях армейской политики.

И в то же время в главном Текору остался тем же самым честным и благородным парнем, каким я его и запомнил.

Карисса задумчиво смотрит на нас.

— Что ж, быть по-вашему. Будет вам военный совет, но сперва изложите мне все подробности, включая ваши соображения по дальнейшему плану действий.

Потратив ещё немного времени на обсуждение деталей, генерал отправляет гонцов к другим командирам. Вскоре высшие чины собираются на совет.

Она сама выступает с докладом, огласив сведения, добытые разведчиками на передовой. Примечательно, что командующая сознательно обезличивает наш с Текору вклад. И, судя по красноречивым взглядам, которые слушатели то и дело бросают на моего друга, я начинаю догадываться почему. Всё-таки не стала подставлять под удар моего напарника.

— Генерал, к чему вы клоните? — вопрошает один из седовласых командиров пехоты. — Опять менять план? Нам нужно отбить ущелье и очистить Чёрные Горы от этой трупоедской мерзости раз и навсегда! Доколе эта язва будет разъедать тело нашей великой Империи? Мы и так взяли передышку, хотя могли бы уже сейчас ударить и вышвырнуть отродий с наших земель!

— Да что ты мелешь! — возмущается командир лучников. — Наступать? Мы должны неукоснительно следовать утверждённому плану. Хватит уже метаться из стороны в сторону, как обгадившаяся дворняга!

Рявкнув эти слова, усатый офицер смущённо чешет в затылке и добавляет:

— Прошу простить за грубость.

— Гилан, — обрывает его Карисса, — мы не на светском приёме, а я не молодая впечатлительная дева. Свободно излагайте свои мысли, — она обводит взглядом всех собравшихся, — а этикет оставим придворным шаркунам.

Командиры никак не могут прийти к согласию. Спор лишь накаляется. Одни рвутся в бой немедля, другие стоят на первоначальном замысле — сначала разведка, потом штурм города и ущелья. Есть и третье, самое малочисленное мнение — отступать. Видя, что единогласия не достичь, Карисса повелевает всем умолкнуть. Пререкания стихают.

— А теперь каждый выскажется по очереди, и мы примем решение. Никому не перебивать и довольно препирательств! — распоряжается она и, пользуясь моей близостью, шёпотом велит Текору вести учёт.

Мой друг принимается записывать, кто из командиров какой позиции придерживается. Первыми слово берут высшие офицеры. Большинство жаждет немедленной атаки. Лишь двое-трое пребывают в сомнениях, и среди них капитан Эйрин.

— Не могу дать однозначный ответ, что делать в этой ситуации, — признаётся он. — Опрометчивое наступление, равно как и отступление, лишь усугубят положение. В первом случае угодим в расставленные сети, а они, судя по всему, вполне реальны. Если же отступим, упустим завоёванные рубежи, а противник получит время укрепить ловушку. Командир, — он почтительно кивает Кариссе, — позвольте воздержаться от немедленных рекомендаций. Однозначно я сейчас не могу ничего сказать, но точно пока не готов присоединиться к мнению большинства.

Генерал одобрительно кивает и, когда офицеры умолкают, объявляет:

— Пусть теперь выскажется младший командный состав. Я желаю выслушать всех. Затем обобщим соображения и выработаем итоговый план.

Настаёт черёд сержантов, и я радуюсь, что не вхожу в первую шеренгу ораторов. Это позволяет составить собственное мнение, прежде чем перейти к моей скромной персоне. Подавляющее большинство сержантов попросту поддерживает своих прямых начальников. Наконец, слово предоставляется мне.

— По имеющимся сведениям, в обоих вариантах мы лишь играем на руку врагу, — подвожу я итог своих размышлений. — Капитан Эйрин верно заметил: что так, что эдак — мы пляшем под дудку демонов. Нам нужен неожиданный ход, который спутает им карты. Пусть думают, что мы следуем их замыслу, а сами угодят в расставленную нами западню.

Пронзительный взгляд полководца впивается в меня:

— И что же ты предлагаешь, Зено из клана Кровавого Моря?

Я обвожу глазами собравшихся и излагаю суть плана:

— Главная угроза таится не в ущелье, а в порталах, разбросанных на подступах к нему. Принцип их работы до конца не ясен, но, судя по всему, это грандиозная формация, охватывающая значительную территорию по обе стороны горного хребта.

Большинство офицеров внимает мне с неподдельным интересом, что придаёт уверенности.

— Стоит нашим войскам оказаться в эпицентре, как порталы, скорее всего, сольются воедино, захватив огромную площадь и переместив всех в пограничное царство демонов. Мы окажемся в их вотчине, а этого никак нельзя допустить. Вместо этого надо обернуть их ловушку против них самих.

— Нет, юноша, — задумчиво бросает один из седовласых старших офицеров, — это не их вотчина. Место, где вы побывали, зовётся Перевалочным Чертогом. Это искажённое пространство на стыке нашего мира и Подземного Царства. Своеобразный «Внешний двор». Визита во владения демонов ваш разум не выдержал бы…

— Откуда такие сведения? — с интересом спрашивает Карисса.

— Клан Звёздного Ветра с давних пор пытается проникнуть в загадки мироздания, — с символическим поклоном отвечает незнакомец. — С самого момента нашего образования мы изучаем труды предков. По крупицам собираем утерянную информацию.

Очень любопытно…

Я возвращаю разговор к главной теме и обрисовываю свой замысел:

— Мне кажется целесообразным, чтобы основные силы выдвинулись к горам, отвлекая демонов, но не входя в зону переноса. В это время усиленный ударный отряд проникнет внутрь порталов и уничтожит часть монолитов, от которых зависит активация всей формации. Так мы расчистим путь к городу и ущелью.

— Зачем вообще уничтожать монолиты? Почему бы просто не обойти эту ловушку? Пускай мы потеряем пару дней и сделаем широкий крюк, но избежим опасности.

Ага, вот только горы тянутся на несколько дней в обе стороны. Обходи, не обходи, придётся лезть по крутым склонам.

Вместо меня отвечает Эйрин:

— Потому что в горах армия будет уязвима. Она растянется на марше. С пиков врагам будет проще обстреливать солдат. К тому же пара сильных Тектонов спустит на нас оползень или лавину, которые не оставят рядовым и шанса. Все ниже Цилиней бесславно умрут. Ты этого хочешь, Минаки?

Какой-то рябой лейтенант сконфуженно замолкает.

— Тогда давайте жахнем всеми силами по трупоедам, что сидят внутри порталов! — громогласно предлагает неизвестный мне северянин с белоснежной густой бородой, украшенной кольцами.

— Йорун, это тоже не сработает, — устало вздыхает капитан. — Во-первых, демоны смогут ударить нам в спину, зажав между защитниками монолитов и подступающими сзади бойцами из ущелья. Во-вторых, армия оттянет часть вражеских сил на себя, облегчив отряду задачу.

— Самоубийственную задачу… — негромко добавляет сержант Корд, но его голос хорошо слышен даже в задних рядах.

— Верно, — кивает Эйрин, — это третья причина. После уничтожения монолитов порталы вполне могут исчезнуть, и отряд окажется запертым на той стороне. Мы не можем рисковать целой армией.

Слова капитана будоражат собрание. Военачальники спорят, обсуждая детали дерзкого плана. Поскольку он предполагает активные действия, большинство склоняется в его пользу. Остаётся решить, кому поручить гибельную вылазку, но последнее слово в любом случае за Кариссой. Она не спешит с вердиктом, позволяя дискуссии течь своим чередом, но в конце концов соглашается с предложенным планом.

Текору немедля вызывается возглавить ударный отряд, идущий, по сути, на верную смерть. Генерал скрепя сердце даёт добро, уважая решимость своего адъютанта, хоть и не желая отпускать его. Моё участие как одного из авторов замысла и того, кто уже был на той стороне, даже не обсуждается. Отряду очень пригодятся мои знания. Я также настаиваю на включении в группу моих боевых товарищей, уже проверенных в деле.

Райдо, Торвальд и Изаар присоединяются к диверсионному отряду под началом Текору. Мы принимаемся искать новую точку перехода, поскольку прежняя, по донесениям разведки, более неактивна. Тем временем Карисса собирает главные силы. Несколько небольших групп отправляются вперёд, дабы привлечь внимание демонов, пока основное войско разворачивается широким фронтом на границе вражеской формации.

По пути мы тщательно инструктируем бойцов о специфике чуждого нам места. Сверяясь с картой, отряд выходит к очередному порталу. Три дюжины закалённых воинов вступают в жутковатую арку и оказываются в потустороннем мире.

Кошмарный багровый туман стелется, застилая всё вокруг. Леденящие душу завывания, прежде слышимые лишь у подножия зловещей пагоды, теперь доносятся отовсюду. Чем ближе мы к сердцу формации, тем больше искажений реальности встречается на пути. В воздухе проступают видения иных измерений.

— Дурной знак, — бросаю я, встретившись глазами с Текору, тот мрачно кивает.

Мы приглушаем ауру и крадёмся вперёд, стараясь не потревожить спящих демонов. Но стычки избежать не удаётся. Почти у самой цели клубы тумана расступаются, и твари с рёвом бросаются на нас. Приходится на ходу менять тактику и яростно прорубаться сквозь орды исчадий.

В это время основная армия, рассредоточившись, вступает в схватку с демонами, слетающимися, будто мошкара на огонь.

Карисса наблюдает за ходом битвы со специально насыпанного холма. Привычная сражаться в первых рядах, вдохновляя бойцов личным примером, она чувствует себя некомфортно в роли простого зрителя, но долг полководца обязывает держаться в стороне, дабы не оставить войско без управления, если ловушка демонов сработает.

Отряды людей, имитируя наступление, растягиваются, преследуя отступающих демонов, завлекая их в бой. Но стоит сшибке начаться, как твари пускаются наутёк, явно намереваясь заманить человеческое воинство под гребень гор, в эпицентр смертоносной формации.

Провидя этот незамысловатый манёвр, Карисса убеждается в верности догадок Текору и Зено. Теперь вся надежда на успех их дерзкого предприятия.

С боем пробиваясь к главной цели, мы замечаем небывалое оживление в стане врага. То ли твари почуяли возросшую угрозу, то ли разгадали наш замысел — сказать трудно. Втайне я надеюсь на первое, но опасаюсь второго.

Достигнув пагоды, мы переходим к глухой обороне. Пока я с большей частью отряда сдерживаю натиск демонов, Текору с горсткой бойцов принимается за монолиты. Решено первым делом уничтожить уже активированные, дабы выиграть время и не дать формации замкнуться.

Лучник закладывает у подножия монолитов мощные взрывные печати. Активированные, они извергают в небо столпы пламени, что прожигают твердь насквозь. Но первой атаки недостаточно — исполинские камни лишь покрываются сетью трещин. Чтобы обрушить всего один, требуется повторить процесс трижды. Лишь затем Текору перемещается к следующей цели, пока мы сдерживаем разъярённых демонов, защищающих ключевые точки своего смертоносного построения.

Враги всё прибывают, накатывая на нас неудержимым потоком. Всего три дюжины бойцов отчаянно держат оборону, прикрывая четвёрку адъютанта. Тенеплёты, скрываясь в тенях, врываются в наши ряды привычным манером, но, к счастью, обходится без жертв — Райдо быстро расправляется с ними.

Когда на нас обрушиваются массивные осадные демоны, Текору спешит на подмогу.

— Эй, Райдо, подмени меня! — кричит он. — Для техники нужны четверо!

Натиск демонов становится невыносимым. Мы выкладываемся на полную, комбинируя и сплетая воедино наши техники. Перед демонами вырастает причудливый стихийный лабиринт, преграждающий им путь. Каменные стены образуют запутанные коридоры, по которым растекаются молнии, лава и кислота. Колючие растения оплетают стены, ощетиниваясь шипами, к ним присоединяется металл, выпуская острые лезвия.

Трупоеды прорываются сквозь возведённые заграждения. Кое-где уже завязывается рукопашная. Я чувствую, как меня окатывает волной негатива, но усилием воли удаётся взять себя в руки. Однако один из гвардейцев вдруг набрасывается на своего товарища. В этот миг на меня наваливается могучий Страж.

Я пытаюсь предупредить своих, но мой голос тонет в гвалте битвы. Разделитель нашёл-таки уязвимую жертву. Гвардеец бьёт своего соратника в спину, и через мгновение его голову пронзает стрела Текору.

— Боритесь с наваждением! — гремит лейтенант, посылая десятки, напитанных Ки, стрел и одновременно отбиваясь от наседающих демонов.

Это уже не битва, а настоящая мясорубка. И, похоже, скоро мы сами станем фаршем. Мысли о смерти даже не приходят мне в голову. Противники не дают и секунды, чтобы предаться праздным размышления. К тому же главное продержаться и разрушить как можно больше обелисков, быть может, тогда удастся хотя бы отсрочить завершение этой жуткой формации.

Земля под ногами идёт дрожью, трескаясь и крошась. Туман стремительно взмывает ввысь, обнажая тысячи спящих демонов, и среди них пробуждается нечто невероятно опасное. Волны неистовой силы прокатываются по округе, воодушевляя трупоедов. Заходясь пронзительным визгом, они бросаются в атаку с удвоенной яростью. Несколько крупных бронированных тварей, свернувшись в шипастые шары, крушат нашу преграду. После нескольких сокрушительных ударов заслон рушится, и им удаётся проложить брешь в стихийном лабиринте.

Я сражаюсь в первых рядах. Золотистые Длани Асуры давно окрасились алым от крови. Я раскидываю демонов в стороны, но впереди вижу исполинскую шагающую махину.

Высоченный демон чем-то напоминает Вастая и уродливого дракона одновременно. Из четырехлапый туши с длинным хвостом вырастает почти человеческий торс. Огромная пасть скалится в плотоядной ухмылке, обнажив ряды острейших клыков. На массивной голове вздымаются огромные рога, а мускулистые руки сжимают огромный топор.

Заметив меня, противник мгновенно исчезает и возникает прямо надо мной, нависая подобно утёсу. Одна его аура обрушивается на меня, словно водопад. Размашистый удар лапы взрыхляет землю там, где меня уже нет.

Едва успеваю увернуться. Всем своим существом ощущаю, насколько могущественно стоящее передо мной создание. Демон-лорд разверзает пасть, извергая на меня поток чёрного пламени. Я уклоняюсь от смертоносного тумана, но нескольким бойцам не везёт.

В демона врезается град стихийных снарядов. Огромный валун раскалывается от удара его лапы, ледяные глыбы тают, не долетая до цели.

Часть бойцов вынуждена переключиться на новую угрозу, остальные из последних сил отбиваются от мелюзги. От очередной техники падает ещё один обелиск. Видя гибель товарищей, уцелевшие гвардейцы присоединяются к нам.

Райдо бросается наперерез орде демонов, и на миг время замирает. Я замечаю, как в него на бешеной скорости врезается крылатый демон — тощий и долговязый, с белым телом и чернильно-чёрными конечностями и крыльями. Его лапа хватает Умника за голову и стремительно уносит ввысь.

Этот демон невероятно силён. Ещё один Лорд, он взмывает всё выше и выше. Райдо тщетно пытается вырваться. Изаар посылает несколько стрел вдогонку, но демон ловко уворачивается. Со всех сторон нас обступают свежие волны трупоедов, но они не нападают, а лишь оттесняют, мешая действовать слаженно.

Здоровенный драконоподобный ублюдок крушит остатки нашего лабиринта, где ещё сражаются уцелевшие бойцы. Я вижу, как под его лапами гибнет несколько соратников. Бросаюсь к ним на выручку, но меня встречает вал тьмы. Сознание затапливают кошмарные образы — гибнущие посевы, пылающие города, люди, превращающиеся в корм для демонов.

Нет! Я умру не здесь!

Стряхнув наваждение, вырываюсь из атакующего мрака, но меня слегка пошатывает. Райдо всё ещё в лапах демона, пытается рассечь его гибким клинком. Чёрное небо прочерчивает несколько ослепительно-белых вспышек.

Где-то в глубине демонической орды одновременно вспыхивает сразу несколько мощных аур. Ещё Лорд⁈

Внезапно ослепительно белая вспышка поражает летающую тварь, разрывая её на куски. С небес льётся чёрная кровь, летят осколки костей и сожжённого мяса. Райдо, вскрикнув, начинает падать.

В гуще демонов возникает конный отряд могучих всадников. Исполины на столь же гигантских духовных скакунах, кажутся ожившими статуями. Во главе отряда — настоящий титан, в полтора, если не в два раза превосходящий размерами мой истинный облик.

Всё происходит молниеносно. Я бросаюсь вперёд, надеясь подхватить Райдо, но всадник в один скачок опережает меня. Духовный зверь взмывает в воздух и приземляется, через руку гигантского воина свешивается тело Умника.

— Взять диверсионный отряд под защиту! — громыхает исполин.

В полном золотистом доспехе, он возвышается надо мной, глядя сверху вниз, точно на ребёнка. Конный отряд смыкает вокруг нас неприступное кольцо. Гигант наклоняется ко мне и бережно передаёт Райдо.

— Он ещё жив, — тепло произносит незнакомец, и я ощущаю неподдельную заботу в его голосе. — Вы славно потрудились. Теперь всё будет хорошо.

Он говорит уверенно, вселяя надежду одним своим присутствием, словно герой из сказки, и я, сам того не желая, начинаю верить его словам. Выпрямившись, незнакомец окидывает внимательным взглядом бойцов.

— Император!

— Император Альдавиан!!

— Господин прибыл!

Голоса гвардейцев накатывают подобно волнам, раскалывая что-то в глубине моей души.

Во мне смешиваются гнев и восхищение, боль утраты и надежда. Этот человек убил мою сестру, но он же спас мне жизнь!.. Жизни всех нас.

Я не нахожу слов.

Они застревают у меня в горле, вырываясь на волю еле слышным хрипом.

Взгляд кровника, пристальный, сочувственный, вновь обращается на меня, и он спрашивает с неподдельной доброжелательностью:

— Всё в порядке, боец?