Небесный Трон 8

Интерлюдия. Начало конца

Более чем миллион лет назад. Никрим…

Вытянув короткий клинок в сторону мишени, маленький воин набрал полную грудь морозного зимнего воздуха и сконцентрировался. Секунду спустя из его тела в оружие-проводник влилось некоторое количество энергии и частиц Закона Разрушения Пути Молнии. Там они под воздействием воли юнца быстро сплелись в сложную структуру, образовав настоящую технику.

На исходе второй секунды он произнёс:

— Укол Грозы.

Время будто замедлило свой ход. Клинок засветился, а затем из его конца вырвался длинный и непрерывный луч молнии. Испаряя словно застывшие в воздухе снежинки, что оказались на его пути, он вскоре добрался до цели, пронзив её насквозь. Время вернулось в норму…

Маленький воин наконец-то выдохнул. Для него луч появился и преодолел целых пятнадцать метров буквально за мгновение, после чего сразу же исчез. На лице парня расцвела улыбка, а затем послышались негромкие аплодисменты. Он обернулся, вложил клинок в ножны и поклонился.

— Неплохо-неплохо…

— Так вот чем ты хотел нас удивить.

— Ты молодчина, Тирвин. Ты наконец-то освоил законы Пути Молнии, — произнесла прекрасная беловолосая девушка, одетая в белоснежное ханьфу с такого же цвета меховым воротником. — Я горжусь тобой.

С благодарностью взглянув на Гвилл Зедол, его старшую сестру, Тирвин хотел было что-то сказать, но вдруг помрачнел.

— Освоил… но только один закон… Вот если бы я был бы так же хорош в познании молнии, как в познании металла… — сжал он кулак, который резко покрылся железом. — А так, выходит, что в нашей семьи я худший в этом элементе!

— Ну что за глупости? Сколько тебе лет? Ты только раскрываешь свой потенциал. У тебя ещё будет возможность догнать и даже перегнать ровесников, — произнёс его брат Акио, который также присутствовал здесь.

— Согласен, — кивнул наблюдающий за плывущими по небу облаками Натор. — Ещё успеешь освоиться…

— Ха! Кто бы говорил! Тебе бы стоило в последнюю очередь рот открывать, гений ты наш долбанный! — скривился Тирвин. — На обоим по десять, но ты уже прорвался на первый уровень Закалки Разума, хотя я только заканчиваю Закалку Мышц! А ведь я даже старше тебя на два месяца! И где тут справедливость?! — выкрикнул мальчишка, а затем опустил взгляд и замолк.

На несколько секунд в саду повисло молчание, и лишь незамерзший ручей всё продолжал шуметь.

— Тирвин, подойди, — вдруг произнесла Гвилл.

Захрустел снег под ногами десятилетнего парнишки, и уже через несколько секунд он стоял под навесом у входа в огромный дом, где и находились его брат, сестра и Натор.

— Что? — поднял он взгляд.

Внезапно раздался хлопок. Тирвин упал в снег и схватился за резко покрасневшую щёку.

— За что? — обиженно спросил он, глядя на сестру, что дала ему пощёчину.

— Это была справедливость, — спокойно ответила Гвилл, а затем протянула руку.

— Что? Но… В каком смысле? — воспользовавшись помощью, поднялся Тирвин.

— К сожалению, в силу возраста ты пока что плохо это осознаёшь, поэтому просто запомни, — глядя младшему брату прямо в глаза, серьёзно произнесла девушка. — Нет никакой справедливости. Наш мир жесток. Ты можешь вкладывать в дело все силы, но не добиться никакого результата, когда как кто-то рядом сделает то же самое легко и быстро. Поэтому единственное, что тебе остаётся, это просто не останавливаться и идти к своей цели. Если ты чего-то желаешь, то это не значит, что ты сможешь это получить. Но если ты даже не попытаешься, то шансов точно никаких не будет. Понимаешь?

— Не совсем… — покрутил юнец головой.

— Ничего. Просто запомни. Рано или поздно, ты поймёшь, о чём я говорю.

— А вот и я! — резко открылась дверь позади них, откуда выпрыгнул тепло одетый малец.

— Словил! — улыбнулся Акио, поймав паренька по имени Аврил.

— Не-е-ет! Ты сжульничал! — попытался вырваться тот, но затем рассмеялся. — Отпусти! А-ха-ха-ха-ха… Щекотно!

— Простите, вы уже, наверное, заждались? Нам пришлось задержаться на собрании, — сказал вышедший следом парень.

Это был невысокий темноволосый подросток с большими серыми глазами и милой внешностью, что был одет в просторный белый халат. Ну а звали его…

Кирос Эвий Ниагальский.

Оглядев лица друзей, он улыбнулся. Кроме него, в саду ещё присутствовал его маленький брат Аврил Эвий Ниагальский, его близкий друг Натор Олай Ниагальский, и трое младших детей Зедол: Гвилл, Акио и Тирвин. Их семейство только полтора столетия назад породнилось с ветвью Эвий, став частью Клана Ниагала.

Киросу сейчас было почти тринадцать с половиной лет, его младшему брату всего семь, а Натору и Тирвину по десять. Что же касалось двойняшек Гвилл и Акио, то им как раз недавно исполнилось по шестнадцать лет.

— Эй, Кир. Так ты всё же наконец закончил прорыв на уровень Создания Источника! — отвлёкшись от игры с Аврилом, заметил Акио, и тут же получил снежком в голову.

— Да-а! Теперь ты попался! — радостно закричал семилетний мальчуган.

Стряхнув снег с головы, Акио грозно, но при этом с улыбкой произнёс:

— Ох… Ну сейчас я тебя поймаю! От меня не спрячешься!

— Не-е-е-ет! — задорно закричал убегающий вглубь сада Аврил.

Акио же, обладающий полной силой воина последнего уровня Закалки Души и готовящийся уже вскоре прорываться к ступени Заклинателя, за мальцом пока не спешил гнаться. Лишь наблюдал за ним при помощи духовного восприятия.

— Тебе бы подстричься, ну или хотя бы причёску изменить. А то с таким лицом тебя можно и за девчонку принять, — обернувшись, хмыкнул он. — Мальчик-цветочек!

— Неправда! — надул щёки Кирос.

— Акио, тебе не стоит быть таким грубым, — покачала головой Гвилл. — Особенно в гостях.

— Да я ведь шучу! Не обижайся, — усмехнулся её брат, посмотрев на Кироса. — Ладно, пойду малого принесу, а то что-то он слишком энергичный. Из-за нудного собрания, что ли?..

Не используя техник, Акио резко бросился вслед за Аврилом.

— А ведь он прав… — прошептал Натор. — Кстати, а что это ты принёс? — посмотрел он на поднос, который держал Кирос.

— Да вот… — замялся парень, — захватил на кухне, пока шёл к вам. Думал Гвилл угостить. Тут новый сорт чая, а ещё сладости, — посмотрел он на девушку. — Тебе ведь, вроде бы, нравится такое?

— Всё продолжаешь за сестрой ухаживать? — сощурился Тирвин.

— Ничего я не продолжаю… — отведя взгляд, пробормотал покрасневший Кирос. — Просто… здесь же холодно… а чай может согреть. Вот я и решил угостить Гвилл… Тем более она любит его…

— Спасибо, Кир, — взяла девушка поднос, решив помочь парню выйти из неловкого положения. — Я правда люблю и чай, и сладости. Но знаешь… — усмехнулась она, — я ведь единственный Истинный Мастер среди вас. Кому-кому, а мне такой холод никак не навредит… Но всё равно спасибо… М-м-м, какой чудесный запах.

— Я поймал засранца, — возвращаясь к остальным, произнёс Акио, на плечах которого сидел довольный малец.

— А выглядит, будто это он тебя поймал, — хмыкнул Натор.

— Приручил злого братца! — ударил Аврил Акио по голове.

— Сейчас «злой братец» тебя как стукнет! — спустил он паренька на снег, и тот сразу же спрятался за Киросом, показав при этом язык. — Ладно… — вздохнул Акио. — Так зачем ты нас тут всех собрал? Нет, я, конечно, не против снова отдохнуть с вами, мы ведь уже столько месяцев все не виделись, но ты вроде как говорил, что хочешь сказать что-то важное.

Гвилл, Тирвин и Натор тоже повернулись к Киросу.

— Не считая старших, вы будете первыми, кто это увидит, — улыбнулся парень, взглянув на младшего брата. — Покажи. Им можно.

— Хорошо, — кивнул Аврил, вытянув ладонь.

— Это…

— Не может быть!

— Уже в семь лет?!

Все присутствующие вмиг ощутили, как слабый поток энергии вырывается из руки Аврила.

— Он, конечно, ещё не успел освоить Дыхание Силы на том уровне, чтобы бессознательно поддерживать его, но прогресс уже есть. Правда? — посмотрел Кирос на брата.

— Ага! — глубоко вдохнул малец, втягивая вместе с воздухом и энергию.

— Как давно он открыл возможность управлять Ки? — тут же спросил Акио.

— Месяц назад. На очередной подготовительной тренировке. И именно из-за него тогда произошло поспешное собрание старейшин в наших землях.

— Ты ведь понимаешь, что это значит? Даже лучшие гении Никрима, как ты, Кирос, ещё никогда не пробуждали связь с энергией раньше восьми лет! Но уже в семь… в таком случае у Аврила есть все шансы в будущем побороться за место главы всего клана! Тогда тебе не придётся участвовать в этой глупой войне наследников, если за следующие десять лет Аврил продемонстрирует всем потрясающие результаты развития! А с учётом его начального возраста и наличия достаточного количества ресурсов у ветви Эвий у него точно должно всё получиться!

— Не стоит слишком торопиться! — поднял ладони Кирос. — Тем более, что глава клана — это ещё не верховный правитель. Ты же знаешь, что всем из тени управляют люди из Земли Бога Айве.

— Но так или иначе, глава Клана Ниагала — это один из равных им, так что не стоит недооценивать его статус, — добавила Гвилл.

— Да. Как минимум наши шансы изменить этот чёртов мир станут больше! — радостно сказал Акио. — Ты ведь поможешь нам, Аврил?

— Конечно! — поднял мальчишка кулак. — Я исполню мечту Кира!

— Вы всё ещё не бросили эту глупую затею? — нахмурился Натор. — Даже если Аврил сможет когда-нибудь стать главой клана, то даже с такой власть он мало что сможет изменить. Не в нашем обществе.

— О чём ты? — возмутился Кирос, а вместе с ним и Акио с Гвилл. Только Тирвин плохо понимал, о чём речь. — Ты ведь был с нами тогда, и ты тоже всё видел! Как после такого тебе может быть всё равно? Да, мир воинов жесток, но всё равно… Разве эльфы, гномы, сильфы, дорганы и великаны заслуживают к себе такого отношения? Почему все считают, что это нормально делать их рабами с самого рождения? Я видел, как к ним относятся даже на наших землях, только из-за того, что они принадлежат к другой расе. Мне это противно. В Ойкумене все рождены свободными, но почему кто-то считает, что может отобрать эту свободу только из-за каких-то внешних различий?.. Ты прав, Натор, в нашем обществе сложно будет убедить людей принять другие расы, но хотя бы попытаться стоит. Может, мы и не сможет избавить всех от рабских ошейников, но как минимум части поможем. Хотя бы добьёмся больших прав для других рас, и начало уже будет положено.

— Думаешь, тебе скажут спасибо? — Натору хоть и было всего десять, но все знали, что он не по годам умён. — Люди этому явно не будут рады. Я вот нелюди… они уже все ненавидят нас. И плевать им, кто конкретно поможет им. Эта ненависть не исчезнет, даже если они все вдруг одновременно станут свободными, а мы перестанем их притеснять и извинимся. Ты разве этого не понимаешь, Кирос? В итоге это рано или поздно приведёт к большому конфликту, за которым последует новая война. И тогда уже не факт, что люди одержат победу… Как думаешь, если тебя сейчас закинуть в бараки к нелюдям, то пожалеют ли они тебя? Посмотрят ли на то, что ты ещё ребёнок? Учтут ли то, что ты хочешь им помочь? Правильный ответ — нет. Они просто разорвут тебя в клочья.

— Они не… — попытался было возразить Кирос, но ему не дали.

— Не смогут, ты прав. Ошейники им сразу же причинят такую боль, что они будут выть и рвать свою же плоть, если посмеют хоть на секунду задуматься о нанесении тебе вреда. Понимаешь? Только они — ошейники, а если обобщить — сила клана, ограничивает их о того, чтобы убить нас всех.

— Натор, я тебя не узнаю, — не мог поверить своим ушам Акио. — Это ведь от тебя мы услышали идею изменения общества. Что заставило тебя передумать?

— Натор плохой! — выкрикнул Аврил.

— Это были просто наивные мысли одного дурака, а вы зачем-то восприняли их всерьёз… — отвернулся парень, вновь взглянув на облака. — Просто поймите, что конфликты происходят всегда и везде. И наличие силы лишь усугубляет это. Не то что внутри нашей расы, но даже внутри клана и даже отдельных его ветвей постоянно происходят столкновения! Законы клана не позволяют людям вступать в открытое противостояние, но раз за разом некоторые всё же решаются их нарушить. Понимаете? А что тогда говорить о нелюдях? Мы не просто отличаемся внешностью, как ты сказал, Кир. Людей всегда было и будет больше. Мы попросту быстрее размножаемся, и это одно из наших преимуществ. А ещё, в отличие от них мы способны начать развитие гораздо раньше десяти лет, чему мы все здесь яркий пример. Но с другой стороны, абсолютно все нелюди могут использовать энергию. А ещё у них есть уникальные расовые способности! Думаешь, никто не будет завидовать эльфам, с их в полтора раза большим запасом энергии? Или же вот — сильфы… Буквально недавно Тирвин говорил, что считает свою предрасположенность к элементу молнии ниже, чем у остальных в его семье. Зато какой-нибудь сильф из племени грозы легко сможет освоить свой первый же закон уже почти сразу после того, как начнёт развитие. Так что же не позволит кому-то такому, как Тирвин, не завидовать ему? Даже малейшего отличия хватит, чтобы появилась ненависть. А уж такие существенные… Всё это я веду к тому, что даже если освободить всех нелюдей и полностью искоренить нынешнюю ненависть, то всё равно нет ничего, что помешало бы появлению новой. Такова наша природа. И таков этот мир.

— И что же ты предлагаешь? — спросил помрачневший Кирос. — Продолжать держать другие расы в рабстве? Никогда ничего не менять, боясь войны?

— Думаешь, я знаю? — улыбнулся Натор. — Нет правильного ответа. Даже войну нельзя считать чем-то абсолютно плохим, ведь это «кузница гениев», как любят говорить старшие. Мы можем продолжать держать нелюдей в рабских ошейниках, но это не значит, что так мы будем в полной безопасности. Ты ведь не думаешь, что если никто из клана не решит поменять отношения к ним, то так будет всегда? На нас могут напасть из другого мира. У нелюдей может появиться божественный гений, которого воспитают повстанцы и который затем всем нам отомстит. В конце концов сами люди могут уничтожить себя. Мы же постоянно враждуем. С другой стороны, можно начать понемногу давать нелюдям права и в конечном счёте освободить их. Я не знаю, к какому исходу это приведёт. Это может стать большой ошибкой для людей, а может создать абсолютно новое общество… Впрочем, в последнее я всё же не верю. Но зато я верю в то, что у всего есть конец. И рано или поздно он наступит и для господства нашего клана. Вопрос только в том: сколько осталось до этого момента, и стоит ли рисковать возможностью его приблизить?

— И что же ты сам планируешь делать? — заговорила Гвилл. — Будешь мешать нам? Доложишь старейшинам? Или просто останешься в стороне?

— Нет… ну за кого вы меня в конце концов держите? — издал Натор смешок. — Я никогда не был, и вряд ли буду таким идеалистом, как Кирос, но мы ведь друзья в конце концов. Я не останусь в стороне и не буду вам мешать. Если вы действительно готовы бороться за эту идею, то я даже не против помочь. Честно говоря, мне плевать на нелюдей… Как и на людей, впрочем. Меня волнуете только вы, так как больше никого у меня всё равно не осталось, — пожал он плечами.

— Натор…

— Но знайте, — поднял он палец, — если я всё же пойму, что ваши действия ведут к скорому концу клана, то мне придётся вам помешать. Как я и сказал, рано или поздно Клан Ниагала станет всего лишь очередным коротким воспоминанием в исторических свитках, поэтому мне плевать на его судьбу. Но вот только… хотя бы свой век я хотел бы дожить мирно и желательно рядом с вами. Я честно люблю эти дни, что мы веселимся и проводим вместе…

— И всё же, ты ещё ребёнок, — заулыбалась Гвилл.

— Я сейчас расплачусь, — засмеялся Акио.

— Да пошли вы! — скрестив руки на груди, вошёл Натор в дом.

— Правильно, пойдём, — хмыкнул Тирвин. — Пойдём тоже в дом!

— Да, можно, — осмотрелся Кирос. — Темнеет… Ну и ужин уже должен быть готов.

Воины стали медленно покидать сад.

— Как хорошо быть Заклинателем — голод больше никогда не испытываешь, — шагая, прокомментировала Гвилл.

— О, так ты откажешься от блюд мастера Сансиона? — решил поддеть сестру Акио.

— Нет конечно! — фыркнула красавица.

— А я хочу покататься на лыжах! — сказал Аврил.

— Сперва поедим, а потом можно, — кивнул Кирос.

— Ура!

Проснувшись за час до рассвета, Аврил потянулся и зевнул. Затем он слез с кровати, и, потирая глаза, побрёл в сторону туалета. Справив нужду, он уже собирался было вернуться в мягкую постель, но вдруг вспомнил о том, какой сегодня день.

— Они сегодня уедут. Нужно найти сестрицу Гвилл, — подумал вслух парень.

Уже прошла неделя, как Натор и дети семейства Зедол прибыли в личный особняк Кироса, подаренный ему отцом на десятилетие. Это было тихое место вдали от цивилизации — небольшое здание, расположившееся в горах на юге континента. Здесь было минимум слуг, никакой суеты и никаких старших. В общем, идеальное место для отдыха.

Всё это время друзья проводили вместе, постоянно веселясь. Можно сказать, что за многие месяцы у них впервые выдалась возможность вот так поотдыхать. Но всё же вечно развлекаться они не могли. Каждый из молодых талантов имел свои обязанности, которые нельзя было надолго оставлять.

Шагая вдоль пустых коридоров, маленький Аврил направлялся в сторону тренировочных комплексов. Всё же Гвилл пока была единственным Истинным Мастером среди них, поэтому, в отличие от смертных воинов, не нуждалась ни в еде, ни в воде, ни даже во сне. Так что пока все спали, девушка отправлялась тренироваться или погружалась в медитацию.

«Странно… — осматриваясь, подумал малец. — Почему нигде нет искусственных духов? Где все слуги?»

Решив разобраться в происходящем, любопытный ребёнок направился в место, где постоянно должен был быть мастер Сансион — начальный Элементалист, домоправитель, повар и единственный слуга-человек в этом месте. Остальную же работу в особняке выполняли искусственные духи. Конечно, дешевле было нанять людей или даже купить рабов, но как один из кандидатов на пост главы клана, Кирос мог позволить себе искусственных духов в качестве слуг.

Что же касалось обороны особняка, то её также должен был обеспечивать Сансион, вместе с духами. Впрочем, им самим ещё никогда не приходилось заниматься подобным, ведь главной защитой этого места в первую очередь была его скрытность, а во вторую — могущественные оборонные массивы.

Высокий лысый мужчина кряхтел от боли. Он пытался сделать хоть что-то, но ничего не получалось. Силы были не на его стороне. Будучи полностью скованным тенями, что заставили его повиснуть в воздухе, Сансион мог лишь просто смотреть на врага.

Тем временем в центре зала спокойно стояла эльфийская девушка, проверяя работу артефактов. Именно она была той, кто отключил боевые массивы особняка, развеял искусственных духов и победил Элементалиста. Собственно, она тоже достигла этой ступени, однако находилась уже на срединной стадии.

Кивнув и наконец убрав артефакт, который и справился с массивами, эльфийка повернулась к двери. Через секунду та открылась, и внутрь вошёл семилетний мальчишка, который тут же замер.

— Спи, — велела эльфийка, и Аврил резко упал, погрузившись в сон.

«Я обнаружила одну из целей», — используя артефакт связи, сообщила она.

«Отлично, — ответил ей грубый мужской голос. — Осталось ещё пятеро. Мы установили барьер, поэтому можешь больше не сдерживаться».

«Поняла», — кивнула эльфийка, и кости Сансиона резко захрустели.

Мгновенье спустя домоправитель был убит. Особая метка на его теле сразу же отправила его хозяевам сигнал, которому, однако, не было суждено добраться до них. Специальный заслон, установленный вокруг особняка, полностью изолировал его от внешнего мира.

С ненавистью взглянув на спящего на полу человеческого мальчишку, эльфийка всё же сдержала своё желание убить его, и просто погрузила мальца в тень. Следом в них растворилась и она сама.

— Аврил! Аврил, проснись ты наконец! — будто сквозь пелену доносились до парня звуки.

— Нет времени. Аврил, просыпайся! — раздался приказ, и Воля Мастера наконец выдернула мальчишку из плена сновидений.

— Что? Где я? — осмотрелся младший брат Кироса.

Вокруг были разрушены стены, а весь пол и потолок был покрыт кровью.

— Ты с нами, всё хорошо, — взволнованно произнёс будущий император. — Вот, возьми это артефакт. Если что-то произойдёт, то постоянно насыщай его энергией! Запомнил? Не вздумай прекращать поток!

Аврил закивал.

— Там была эльфийка, — следом произнёс он.

— Не волнуйся, мы обхитрили её, — с трудом улыбнулся явно нервничающий Акио. — Она через домовую связь Волей Мастера приказала нам всем собраться в зале. Но она и не догадывалась, что среди детей будет Заклинатель, способный воспротивиться её приказу. С помощью артефакта сестра скрыла свою ступень, а когда вошла, то тут же атаковала другим артефактом. Теперь той эльфийки больше нет.

Аврил тут же дёрнулся, отыскав взглядом Гвилл. На его глазах резко начали наворачиваться слёзы.

— Сестрица… Твоя рука! — увидел парень окровавленный обрубок, который девушка сейчас поспешно перебинтовывала специальной лечебной тканью.

— Не волнуйся, — ответила красавица. — Это мелочь. Когда вернёмся домой, то лекари легко мне всё восстановят.

— Кто это вообще был? Откуда здесь эльфийка? И где мастер Сансион? Где слуги? — всё никак не мог понять Тирвин.

— Это, должно быть, повстанцы, — продолжая размышлять, произнёс Натор. — Думаю, мастер Сансион уже мёртв. Как и духи. А нас нелюди хотят взять в заложники, раз не убили Аврила сразу. Но вот как они вообще сюда попали? Почему массивы не работают?

— Это сейчас неважно. Нужно поскорее покинуть особняк, — сказала Гвилл, закончив с лечением. — Не думаю, что она была здесь одна. Мы должны как можно быстрее добраться до портала. Приготовьте артефакты, возможно, придётся прорываться боем. Идём!

Группа из шести аристократов выдвинулась в сторону тайного хода, ведущего от особняка к зданию с порталом.

— А он точно работает? Защитные массивы и массивы в доме ведь отключены. А что, если и портал тоже? — произнёс Акио, шагая по подземному тоннелю последним в их группе.

— Нет, — сказал Кирос, расположившийся по центру. — Массив переноса работает. Он автономен, и не связан с остальными. А уничтожить его сможет только кто-то с пиковой Сферой. Отключить же портал вообще практически нереально.

— Это обнадёживает, — вздохнул Натор.

— Приготовьтесь. Скоро выход, — сообщила Гвилл. — Нас там может ждать ловушка, но с Императорскими артефактами мы должны справиться.

Как она и сказала, их там действительно ждали. Стоило подросткам только подняться, как в их стороны тут же полетели сковывающие техники. К счастью, юные аристократы были готовы к этому, поэтому заранее активировали персональные артефакты защиты.

— Отключите защиту, — послышался женский голос.

Воля Мастера распространилась над территорией особняка, но на Кироса и остальных всё равно не подействовала. Артефакты защитили их и от этого. Вот только теперь они были окружены чужим гигантским куполом.

— Ещё минута, и я снова смогу использовать тот боевой артефакт, — прошептала Гвилл. — Главное, держите барьеры.

— Погоди, — вдруг сказал Кирос. — Мы ещё можем разойтись с миром.

— Что? — удивилась девушка.

— Ты с ума сошёл? — процедил Натор.

— Это не тот случай, — согласился Акио. — Они убили мастера Сансиона.

— И всё равно… — сжал Кирос кулаки, а затем выкрикнул: — Зачем вы напали на нас?

— Ты ещё спрашиваешь, грязная свинья? — возмутились окружившие их дорганы, сильфы и гномы, кои являлись пиковыми Заклинателями.

— Мелкий паразит, — заскрипела зубами единственная в группе эльфийка по имени Аяса. — Вы истребляли и порабощали нас. Ставили жуткие эксперименты и отправляли на убой, при любом удобном случае. А теперь ты ещё спрашиваешь, почему мы, тупой ты ублюдок, напали на вас?! Мне плевать что вы ещё дети. Вы, люди, наши враги.

— Ты ошибаешься! — эмоционально крикнул Кирос. — Это правда, что люди отняли свободу у вас и превратили ваши жизни в кошмар, но не все мы такие! Я и мои друзья уже вот как несколько лет обдумываем план того, как бы помочь вашим расам! Как бы исправить это ужасное общество! И это не пустые слова! Я Кирос Эвий Ниагальский — один из кандидатов на пост главы Клана Ниагала, поэтому у меня есть все шансы изменить наш мир! Если хочешь, то я готов доказать правдивость своих слов духовным контрактом или даже клятвой. Пойми, мы можем стать союзниками!

— Какая мерзость… — сплюнула скривившаяся Аяса. — И поэтому вы убили мою старшую сестру? — кивнула она в сторону дома. — Так ты хочешь нам помочь, человеческий выродок? Хочешь избавить нас от страданий путём освобождения от жизни? А что?.. Неплохой способ, наверное, — усмехнулась она. — Тогда ты мне не враг. Я просто хочу помочь вам, людям. Освободить от грехов твоим же способом.

— Да нет же! Почему ты не хочешь меня понять? Нам просто пришлось так поступить! Вы ведь тоже убили мастера Сансиона!

— Ой какой бедненький! А тысячи безымянных эльфов, гномов, дорганов, великанов и сильфов, которые каждый день погибают в ваших лагерях, ты нисколько не учитываешь?

— Учитываю! Я видел те ужасы, и поэтому как никто другой хочу помочь вашим расам! Твоя сестра убила знакомого мне человека и сильно ранила любимую девушку, но я не столь глуп, чтобы поддаться ненависти к целой расе из-за этого. Поэтому я надеюсь, что и среди вас найдутся такие! Найдутся те, кто готов отбросить предрассудки и работать вместе над созданием лучше будущего!

— Ха-ха-ха… Ты так наивен, — рассмеялась эльфийка. — Но что-то всё же есть в твоих словах… Ты прав, мы и люди можем сотрудничать. Примеров хватает. И честно говоря, встреться мы в других обстоятельствах, я бы могла прислушаться, но сейчас… Сейчас уже слишком поздно.

— Почему? — желал понять Кирос.

— Просто потому, что вы — люди, уже проиграли! — оскалилась Заклинательница.

— Отойди, Кир, всё бессмысленно, — легко отодвинула парня Гвилл. — Я покончу с ней.

Артефакт девушки уже был готов к повторному использованию, что она и собиралась сделать, однако… ничего не произошло. Предмет не подчинился.

— Сучка, думала, я ничего не замечу? — хмыкнула Аяса, явив покрытый узорами серебряный шар.

Стоило ей только сконцентрироваться на странной сфере, как барьеры вокруг Кироса и его друзей резко исчезли. Их артефакты деактивировались и полностью заблокировались, совсем перестав воспринимать энергию подростков. Предметы банально отторгали её.

«Шар наконец настроился на их артефакты, — кивнула эльфийка, глядя, как к детишкам-аристократам бросились её подопечные. — Захватим их, и дело сделано. Но сестра, как же ты могла так подставиться?.. Надеюсь, ты всё же успела спастись…»

— Стойте тут! — крикнула Гвилл, резко ринувшись вперёд.

Небольшой амулет засветился на её шее, и вокруг Кироса, Акио, Тирвина, Натора и Аврила внезапно появился большой защитный купол. Следом девушка быстро выпила сразу два боевых эликсира. Их она подготовила заранее, благодаря чему и смогла сейчас использовать, так как её кольцо теперь тоже было заблокировано.

«Как?.. — изумилась Аяса, после чего всё же догадалась. — Этот артефакт не из Никрима? Дерьмо!»

Завязался бой. Противников было больше, однако Гвилл Зедол, как-никак, всё ещё оставалась гениальной аристократкой, с детства получавшей лучшие ресурсы и наставников. И сейчас она была Мастером Трёх Больших Звёзд, что уже делало её намного сильнее подавляющего большинства Заклинателей всей Ойкумены. Вот почему даже сразу восьмидесяти пиковым Заклинателям было крайне трудно что-либо ей сделать.

Дорганы, сильфы и гномы гибли один за другим. Гвилл убивала их по нескольку за раз, оставляя на снегу всё больше крови и трупов. В конце концов они стали исчисляться десятками. Однако при этом было видно, что и сама девушка слабеет.

— Гвилл должна быть выносливее. Что-то не так… Нет… Она… Она обманула нас, — прикусив ноготь, осознал Акио. — В доме ей не только руку задело атакой… Её Астральное Тело тоже было повреждено!

Кирос побледнел.

Бой продлился чуть больше минуты. За это время Гвилл отправила на тот свет аж шестьдесят три нелюдя, однако в итоге всё равно была поймана. Ей отсекли ногу, а затем пробили лёгкое и сковали. К сожалению, из-за раны, более высокой стадии развития врагов и наличия у них артефактов красавица не сумела одолеть такую толпу, которая в обычной тренировке была бы без проблем побеждена ею.

— Вот и всё, — хмыкнула Аяса.

Приблизившись к Гвилл, она сорвала с неё амулет, вот только окружающий подростков барьер так и не исчез. Нахмурившись, эльфийка попыталась уничтожить странный артефакт со скрытым описанием, но у неё вновь ничего не получилось.

«Точно Императорский ранг. Такой барьер может тут стоять и час, и два, и десть. Слишком опасно оставаться здесь на такой срок», — пыталась она стереть духовную метку Гвилл, но вновь провалилась. Воля девушки оказалась слишком сильной.

— Да что ж такое?! — разозлилась предводительница нелюдей. — Развей этот барьер, сейчас же!

Аристократка же это требование спокойно проигнорировала.

— Мразь! — ударила Аяса Гвилл ногой по лицу, отчего та отлетела на несколько метров.

— Прекрати! — не выдержав, закричал Кирос.

— О, кажется, я поняла, — кивнула эльфийка. — Вы! — повернулась она к парочке дорганов. — Изнасилуйте девку, но по-своему.

— С удовольствием! — оскалились воины, принимая облик Частичной Трансформации.

— Думаешь, сломишь меня так? — процедила Гвилл.

— Нет конечно. Но что насчёт твоего друга? Парень влюблён в тебя. Как думаешь, выдержит ли он это испытание?

— Зачем ты это делаешь?! — продолжал кричать Кирос, которого буквально разрывало изнутри от гнева. — Мы ведь зачем-то нужны вам живыми!

— Но необязательно целыми! — ответила Аяса. — Но если хочешь, то можешь попытаться уговорить свою любимую, чтобы она развеяла барьер. Тогда я скажу им остановиться, — кивнула она на дорганов, что уже приблизились к Гвилл и начали срывать с неё одежду. — А чтобы всё было честно, я не позволю ей блокировать физическую боль и даже усилю её, — вколола эльфийка ей некий препарат.

— Акио, лиши Кира сознания! — закричала Гвилл.

— Ах ты сука! — прошипела Аяса, а затем грозно глянула вдруг дёрнувшегося Акио. — Только попытайся сделать это, и я тут же прикончу её!

— Кир, прошу, уйди в медитацию! Это не должно тебя сломить! Я не развею барьер!

— Да закройте ей уже чем-нибудь пасть! — рыкнула Аяса.

— Конечно, — оскалился один из дорганов, что уже приступил к делу.

Кирос не мог пошевелиться. Он не мог сказать ни слова. Звуки банально не вырывались из его горла. Глядя на то, как едва разумные звери свирепо насилуют девушку, которую он любил на протяжении нескольких лет, он чувствовал, как внутри него будто что-то трещит и ломается.

«Нет… Не верю… Это не правда… Этого не может быть… Это сон… Мы ведь можем решить все проблемы миром… Мы ведь можем принять друг друга… Мы можем…»

— ТВАРЬ, Я УНИЧТОЖУ ТЕБЯ! ТЫ УМРЁШЬ В МУЧЕНИЯХ! — насытив лёгкие энергией, безумно зарычал он.

Кирос ударил кулаками по барьеру с такой силой, что кожа на его кистях моментально лопнула, и повсюду разбрызгалась кровь. Поток неконтролируемого гнева стал изливаться на Аясу и её подчинённых.

— Превосходная реакция, — зааплодировала эльфийка. — Тогда добавим огоньку, — указала она в сторону пальцем, из кончика которого тут же вырвалась струя мощного пламени.

— А-а-а-а-а-а-а! — впервые закричала Гвилл, будучи более не в силах молча терпеть боль.

— Не беспокойся. Своим пламенем я одновременно и сжигаю, и исцеляю её плоть. Так что она ещё нескоро умрёт.

— Остановись! — упав на колени, расплакался тринадцатилетний Кирос. — Я сделаю что угодно, только останови всё это!

— Ну так убеди её развеять барьер. Всё в твоих руках, — пожала плечами Аяса, не прекращая выпускать огонь на грудь девушки.

— Гвилл, пожалуйста, хватит! Убери барьер! Зачем ты терпишь эту боль? Какой смысл?! — пытался докричаться Кирос до любимой, однако та лишь молчала. — Гвилл! Умоляю!.. — но девушка не реагировала. — Да скажите вы ей хоть что-нибудь! — резко обернулся парень, обращаясь к друзьям.

Однако его никто не услышал. Акио уже вырубил Тирвина, Натора и Аврила, а сам погрузился в глубокую медитацию, дабы не попасть к эльфийке на крючок.

— Акио! Ты же её брат! — пнул Кирос друга, но тот так и не вернулся в реальность.

— Будь сильным, Кир… — негромко произнесла Гвилл, но её всё же услышали. — Ибо я не отступлю. Я не открою барьер…

— Но почему?.. Почему ты тогда не осталась с нами внутри?.. — отшатнувшись, прошептал парень. — Зачем бросилась в бой?..

— Чёрт… — поморщилась Аяса, видя, что Кирос сдался, а Гвилл ну совсем не собирается этого делать. — Пошли прочь! — рыкнула она на дорганов, что облюбовали аристократку.

И те едва успели отскочить, прежде чем пламя полностью накрыло девушку.

— А-а-а-а-а-а-а!!! — вновь закричала Гвилл, испытав на этот раз совершенно иной уровень боли. — Больно! Больно!

— Конечно, тебе больно… — покачала головой эльфийка. — Научилась терпеть ту струйку пламени? Ну тогда перейдём к настоящей пытке. И только тебе под силу её остановить. Нужно всего лишь убрать барьер.

— Ни… ни-и-и за что! — едва смогла произнести Гвилл.

— Как хочешь.

Аяса навела на аристократку вторую ладонь, с которой сорвался жуткий полупрозрачный огонь. Эльфийка хоть и выглядела молодо, но на самом деле ей уже давно было за двести, так что использовать свои стихии для духовных атак она отлично умела. Поэтому сейчас и воспользовалась Техникой Призрачного Пламени, способной как сжечь Астральное Тело и даже душу, так и помочь им исцелиться. Вот и сейчас она превосходно использовала оба эти свойства, чтобы приносить Гвилл невероятные мучения, но при этом сразу не убивать.

— Паскудно… — процедила Аяса через несколько секунд. — Обычно на этом этапе все сразу же сдаются… И как она только терпит?

— Мама… мне больно… помогите… очень больно… — захрипела Гвилл, начав бредить от боли.

Глядя на этот ужас, Кирос больше ничего не испытывал. Внутри него ничего не осталось. Одна лишь пустота.

— Ты что-то говорил насчёт того, что понимаешь нас. Ну вот, теперь ты хоть немного сможешь испытать ту же боль, что довелось нам. Теперь твои слова не будут выглядеть такими смешным. Однако… захочешь ли ты ещё нам помогать? — эльфийка вдруг перестала испускать пламя, позволив Киросу наконец увидеть любимую девушку. Впрочем, сейчас это было всего лишь обугленное до черноты тело, продолжающее дрожать и бредить. — Ты, кажется, сказал, что не настолько глуп, чтобы поддаться ненависти к целой расе. Но мне интересно, что ты скажешь теперь? Ты можешь ненавидеть меня и моих подчинённых, но готов ли ты всё ещё протянуть руку помощи нашим расам? Они же не виноваты в том, что я сейчас сделала, правильно? Ну же, ответь мне, пожалуйста! Я хочу узнать, насколько твёрд ты в своих убеждениях, прежде чем убью её! Ха-ха-ха-ха… — по-садистски рассмеялась Аяса, испытывая при этом невероятное удовольствие и возбуждение. Она больше не могла сдерживать эти свои наклонности. — А-а-ах… — громко и со стоном вздохнула эльфийка, прикрыв глаза. — Как жаль, что ты молчишь…

«Что? — удивилась она, открыв глаза. — Почему мир вращается?..»

Секунду спустя создание в отрубленной голове погасло. На заснеженной поляне перед зданием с порталом вмиг появилось ещё восемнадцать трупов. А точнее — фарша, в который они превратились.

— О… тец? — пустым взглядом наблюдая за внезапно появившимся Священным Лордом первого уровня, сумел вымолвить Кирос.

Тем временем только что перенёсшийся сюда через портал мужчина приблизился к обугленному телу Гвилл.

— Ма… ма… боль… но… — совсем забывшись, всё продолжала она произносить эти два слова.

«Тело… Нет… — покачал головой Вайс, отец Кироса и Аврила. — Астральное Тело почти полностью разрушено. Душа тоже критически повреждена. Огнём гораздо сложнее исцелить, чем убить, а в случае с Призрачным Пламенем эта разница ещё больше… Бедная девочка…»

Присев, мужчина приложил ладонь ко всё ещё раскалённому до огромной температуры лбу Гвилл.

— Спи спокойной, — сплетя особую технику, наконец прервал он её мучения.

— Ма… ма… — улыбнулась девушка напоследок, прежде чем затихнуть навсегда.

Следом Священный Лорд подобрал амулет Гвилл, который эльфийка так и не смогла уничтожить.

«Понятно», — кивнул он, после чего направился к сыновьям.

Вайсу хватило просто коснуться барьера пальца, как он тут же разрушился.

— Думаю, ты никак не мог понять, почему Гвилл ушла сражаться, раз у неё был этот артефакт. Но на самом деле это просто безделушка, хоть и очень сильная, — вдруг произнёс он, обращаясь к Киросу. — Такие носят женщины и некоторые мужчины на Бельтейзе, где и был создан этот. Его главное предназначение — делать носителя ещё красивее, воздействуя на чужое восприятие. Но можно воспользоваться им и другим способом. Вероятно, Гвилл с помощью амулета заставила всех подумать, что именно этот артефакт создал барьер, и что сам барьер очень прочный. На деле же она только своими силами установила для вас защиту, просто использовав амулет одновременно с этим. Но чтобы это сработало полностью, и нелюди не попытались всё же пробить барьер, ей пришлось отвлечь их. Стать приманкой. Гвилл сконцентрировала всё вражеское внимание на себе, дабы выиграть как можно больше времени для прихода помощи. Думаю, она догадывалась, что кто-то уже идёт сюда. Девочка всегда выделялась отличной интуицией.

— Почему ты говоришь мне всё это? — наклонив голову, совсем пустым голосом спросил Кирос.

— Потому что этот вопрос буквально написан у тебя на лице, — с грустью вздохнул Вайс, видя, что произошло с его сыном. — Ну а сейчас, тебе стоит отдохнуть. Спи, Кир. Выспись как можно лучше, — воспользовался он Волей Мастера.

Уже через двенадцать часов Кирос, Аврил, Акио, Тирвин и Натор очнулись внутри пространственного кармана Вайса, который в этот момент уже находился в Иллионе — столице клана. Тогда-то мужчина и поведал парням, что вообще происходит.

Как оказалось, за три дня до того, как повстанцы нелюдей напали на особняк в горах, все людские Небесные Монархи и подавляющее большинство Священных Лордов внезапно умерли по неизвестной причине. Их тела попросту рассыпались прахом, а души разорвались на тысячи частей. Таким образом, в один миг вся верхушка Клана Ниагала и Земли Бога Айве была уничтожена. Люди лишились своей главной силы.

Однако это был не конец. В обычной ситуации о таком инциденте молчали бы ещё много лет, дабы не возникло паники, вот только люди сильно недооценили повстанцев. К этому моменту в клане было уже достаточно предателей, что смогли добраться до власти. Вдобавок сами по себе нелюди за все эти десятки тысяч лет угнетения изобрели уйму методов сокрытия и маскировки, благодаря чему сумели глубоко внедриться в иерархию клана.

В конечном счёте, как только верхушка погибла, затаившиеся повстанцы решили, что это воля небес, и другого шанса у них не будет. Поэтому все предатели, а также внедрившиеся в ряды клана нелюди отправились на суицидальную миссию. Они штурмовали дворец Патриарха, где ценою своих жизней смогли уничтожить главный государственный массив. В тот же миг десять процентов всех энергетических структур на континенте оказались отключены, а самое главное — перестали действовать рабские ошейники почти у четверти всех рабов. Началось крупнейшее восстание, захватившее в первую очередь континент Голид, где находилось наибольшее число всех порабощённых нелюдей.

Естественно, был поспешно сформирован временный правительственный совет. В него вошли немногочисленные выжившие Священные Лорды клана, которых, как оказалось, объединяло то, что лично никто из них никогда не присягал на верность своему сюзерену — империи Бельтейз, а также никогда не посещал подчинённые им напрямую миры. Это же касалось и относительно молодых родителей Кироса.

Первым делом созданный совет сразу же направил силы клана в охваченные восстаниями земли Рейтгхема. Следом они отдали приказ начать формирование особого войска, с целью перебросить его на второй континент, где оставшиеся в меньшинстве люди оказались на грани уничтожения. Судя по докладам, на Голиде творился настоящий ад. Освободившееся нелюди истребляли всех людей на своём пути, попутно освобождая сородичей. И хотя клан позволял развиваться только небольшой части рабов, которых затем использовали для сложнейших работ, даже их количества хватило, чтобы разбить немногочисленные войска клана. К сожалению, слишком мало людей желало жить на Голиде, отчего материк был даже прозван Великой Каторгой, поскольку большую часть его жителей составляли именно рабы.

Однако выслать войско на второй континент оказалось невозможно, ибо уже на следующие сутки после гибели верхушки клана, Республика Титран объявила людям войну. Все эти двести тысяч лет, что люди правили в Никриме, великанам удавалось избегать абсолютного угнетения, что постигло другие расы. А всё благодаря Непреодолимой Стене, давным-давно созданной их первопредком.

И вот теперь, когда Клан Ниагала существенно ослаб, а Земля Бога Айве и вовсе была разом уничтожена, великаны перестали сидеть в застенках. Они были основными спонсорами повстанцев, поэтому, как только те уничтожили главный массив, что привело к массовым восстаниям рабов, сразу же решили ударить.

Но это было ещё не всё. Предателям и внедрившимся в клан нелюдям также удалось воплотить в реальность ещё один глобальный план. Заключался же он в том, что все месторождения ценных материалов, из которых в дальнейшем делали артефакты как минимум Золотого ранга, в течение сотен лет обрабатывались специальными ритуалами, что позволило пропитать весь добываемый ресурс особыми символьными плетениями. А поскольку они были буквально микроскопическими, то обнаружить их можно было только в том случае, если бы кто-то целенаправленно их искал. Но даже в таком случае было бы трудно отличить это плетение от банального завихрения энергии внутри металла. Настолько хорошо главные гении среди гномов-ремесленников, придумавшие этот символ, сумели его замаскировать.

В конечном счёте всё это позволило добиться того, что более восьмидесяти процентов всех артефактов клана оказались помечены созданным повстанцами плетением. Ну а функцию оно выполняло простую — при обнаружении особого энергетического сигнала, плетение начинало блокировать весь артефакт для определённого пользователя. Собственно, тот серебристый шар в руках Аясы этим и занимался. Где-то за минуту он настроился на испускаемую детишками энергию, а затем послал соответствующий сигнал их артефактам. Поэтому и пропали барьеры вокруг Кироса и его друзей, а Гвилл не смогла воспользоваться боевым артефактом. Тем же способом были отключены защитные массивы особняка.

Вот так и был буквально за несколько дней поставлен на колени могучий людской клан.

Прошло полтора дня с момента нападения на особняк в горах. Все эти дни Кирос, Аврил, Акио, Тирвин, Натор и сотни других детей из главных ветвей клана провели в полуразрушенном дворце Патриарха, где расположился временный совет. Всем, кто ещё не достиг ступени Заклинателя приказали никуда не уходить.

События всё набирали обороты.

— Всё очень плохо, — подошёл Натор к Акио, прислонившись к пыльной стене. — Это уже не остановить. В городе всё чаще гремят взрывы и отзвуки сражений затаившихся террористов. Слишком много нелюдей освободилось, и слишком далеко зашли великаны. Глобальной войны теперь точно не избежать.

— Ты что-то знаешь? — не сводя глаз с засевшего в дальнем углу Кироса, спросил Акио.

— Убью, истреблю, уничтожу… Всех… всех нелюдей… всех до единого… — буравя взглядом пол и скрипя зубами, без устали бормотал Кирос. Глядя на его искажённое гневом лицо, друзья едва могли узнать в нём того самого доброго спокойного и милого парня.

— Старшие, как всегда, молчат, но кое-что разузнать удалось, — кивнул Натор, отвернувшись от этого зрелища. Ему было больно видеть друга в таком состоянии, но помочь он ему сейчас никак не мог. — Ты, кстати, как сам? И что с Тирвином?

— Держусь… — сжал Акио кулаки. — Но Тирвин полностью замкнулся в себе… Так что ты там узнал?

— Ходя слухи, что империя Бельтейз была уничтожена. Только так можно объяснить, почему пропали клятвы, связанные с ней. Плюс это подтверждается тем, что в соседних мирах тоже моментально умерли сильнейшие мастера, напрямую служившие империи. Похоже, из-за этого во всём регионе начинают разгораться войны. Конечно, не везде из-за рабов, как у нас, но враги, думаю, у всех есть.

— А что насчёт Голида?

— Связь полностью оборвалась этой ночью. Похоже, нелюди захватили весь материк.

— Дерьмо… — сплюнул Акио, совсем позабыв о манерах аристократа. — И что теперь?

— Не знаю, — вздохнул удивительно спокойный Натор. — У нас больше нет Небесных Монархов, а Священных Лордов осталось всего три сотни. И все они в основном не выше первых трёх уровней. Пиковых и конечных вообще нет. Зато у великанов есть один Небесный Монарх, — медленно сполз он спиной по стене, уставившись в потрескавшийся потолок.

— А как же все наши древние артефакты и Гвардия Бога Айве в конце концов?

— Вот на них только и надежда… Старшие сейчас достают из сокровищниц всё наследие наших предков. Гвардию тоже расконсервируют, хотя её последний раз использовали ещё до того, как люди пришли в Никрим… Кстати, ты видел Аврила?

— Нет, — покачал головой Акио. — Дядя Вайс выпустил во дворец только нас четверых, но Аврила почему-то нет.

На этом разговор стих. Акио и Натор погрузились в свои мысли, наблюдая за десятками других детей аристократов, что бродили по огромному полуразрушенному залу. Все здесь явно были подавлены.

Минула ещё неделя. Война была в самом разгаре.

За это время людям пришлось отдать Иллион, который оказался первой целью освобождённых рабов и армии великанов. Так нелюди получили контроль над Вратами Ойкумены, и остатки клана ничего не смогли с этим сделать. Требовалось как минимум четверо Небесных Монархов, чтобы переместить башню, поэтому её пришлось оставить. Люди бежали во второй крупнейший город Никрима — Пеолапс, что располагался в самом центре великого леса Ишар, занимавшего существенную часть запада континента.

— Зачем нас здесь собрали? — не понимал Акио.

Его, Тирвина, Кироса и Натора, а также все других детей из главных ветвей клана собрали на огромном пустыре, где они находились уже несколько минут.

— Не знаю, но думаю, нам скоро объяснят, — кивнул Натор в сторону ближайших построек, откуда только что вышел старый дряхлый Элементалист и тройка молодых и мускулистых Заклинателей с оголённым торсом.

Другие аристократы также заметили незнакомую троицу, однако затихать не спешили. Они лишь мазнули взглядами по незнакомцам, после чего вернулись к своим разговорам. Подростки обладали довольно высоким статусом в клане, поэтому могли легко так вести себя даже с Элементалистами-простолюдинами. По крайней мере так они считали…

— Молчать! — внезапно раздался могучий крик старика, заставивший детей вздрогнуть и резко замолкнуть. — Маленькие ублюдки, я научу вас, как уважать старших!

Воля Мастера подействовала, однако ненадолго.

— Ты кто такой? Как ты смеешь меня оскорблять? Ты хоть знаешь, кто мои родители?!..

Один из троицы Заклинателей внезапно исчез, и в тот же миг решившийся ответить старику парнишка взлетел на пару метров, а затем упал под ноги ударившему его Истинному Мастеру.

— Рёбра… — прокряхтел едва шевелящийся пятнадцатилетний парень.

Заклинатель тем временем вынул из кольца дешёвое целебное зелье, облил им парня, а затем на несколько секунд применил Технику Живительного Ручья. Пострадавшему сразу стало легче, однако полностью его травмы не излечились.

— Сегодня и завтра остаёшься без еды, а всю следующую неделю будешь заниматься уборкой бараков, — сказал Заклинатель, после чего, сложив руки за спиной, спокойно направился обратно к старику. Напуганные аристократы сразу же расступались перед ним.

— Есть ещё желающие спросить, что я смею, а что нет? — спросил Элементалист, ответом на что стала тишина. — Отлично, щенки. Быстро учитесь, — усмехнулся он. — Итак, зовут меня Райз Гвайер, и отныне я ваш военный инструктор! Этих троих парней зовут Ульв, Диорин и Аол. Они мои помощники. Что ж, с приветствием закончили. Теперь перейдём к занятию. Сперва разделитесь на три группы: Закалки Тела, Разума и Души. Выполнять!

Больше трёх сотен подростков стали быстро разбегаться по кругам, которые здесь были нарисованы ещё до их прихода.

— Медленно! — вдруг гаркнул оскалившийся Райз, придавив детей своей волей.

Так и начались дни жутких тренировок, главной целью которых было подготовить выросших в роскоши и уюте аристократов к жестокости этого мира, тем самым закалив их волю. Такое решение приняли их же родители, осознав, что только так у детей будут шансы выжить в этой войне. Ибо прежних мирных деньков уже не вернуть. Пришла пора стать настоящими воинами…

Прошёл год. За это время юные аристократы стали гораздо суровее. Райз Гвайер нашёл отличный способ сделать их характер жёстче, а волю — твёрже. Он был идеальной кандидатурой на роль инструктора.

Акио и остальные тоже втянулись в происходящее. Каждодневные изматывающие тренировки помогли им отвлечься от гибели сестры и мыслях о войне. И хотя за год без прежних ресурсов их мощь почти никак не изменилась, как воины они явно стали сильнее. Особенно это касалось Кироса, который с головой ушёл в тренировки, став демонстрировать наилучшие результаты и наибольшее упорство. Теперь в нём не осталось ничего от того дружелюбного парня, которого знали его друзья.

К сожалению, вечно так длиться не могло…

В одну из ночей в барак для воинов ступени Закалки Души вдруг вошли двое: Священный Лорд и Элементалист. Благодаря Воле Мастера их никто не видел и не слышал.

— Значит, уже конец? — спросил Райз Гвайер.

— Да, — кивнул отец Кироса. — Фронт уже сдвинулся к лесам Ишар и армия нелюдей с Голида наконец приплыла к Рейтгхему. Они захватили весь западный берег, так что теперь мы зажаты с двух сторон. Скоро будет финальное столкновение, поэтому больше тянуть нельзя.

— Вот как… — спокойно вздохнул инструктор, а затем обернулся. — Тогда и мне пора на войну. Хоть тряхну стариной напоследок… — вышел он из барака.

Дальше медлить Вайс не стал. Волей Мастера погрузив детей в глубокий сон, он переместил их к себе в пространственный карман. Аналогично он поступил и с воинами ступеней Закалки Тела и Разума.

Очнулись Кирос, Натор, а также непонятно откуда взявшийся Аврил уже совершенно в другом месте.

Сперва они никак не могли понять, кто все эти люди вокруг и что вообще происходит. Их разум находился в смятении. Однако через некоторое время парни взяли себя в руки и всё же смогли спокойно выслушать правду.

А она заключалась в том, что с момента начала войны между Кланом Ниагала и нелюдьми прошёл уже 716 101 год.

Как оказалось, Вайс Эвий Ниагальский по приказу временного совета собрал всех не достигших ступени Заклинателя детей-аристократов, после чего через тайный портал перенёсся на континент Голид. Там он с помощью артефакта с Земли Бога Айве погрузил отпрысков всех главных ветвей клана в состояние стазиса, буквально заморозив для них время. Следом Вайс запечатал это запрятанное в горах место, и вернулся на Рейтгхем. Там как раз близился момент финальной битвы. Момент жуткого сражения, из-за которого великий лес Ишар полностью превратился в пустыню, а высвобожденные при этом гнев, боль и элемент смерти в итоге стали одной из причин, почему в Никриме появилась огромная чёрная пирамида вместе с охраняющим её ужасным демоном.

В конечном счёте люди проиграли, и были вынуждены вновь бежать. На этот раз уже на другой материк. Жалкие остатки клана переместились на Голид, однако нелюди и не думали оставлять врагов в покое. Те последовали за людьми, желая истребить всех до последнего. В процессе этой борьбы почти весь континент и превратился в безжизненную пустошь, в которой опасно было находиться уже абсолютно всем.

После этого война длилась ещё целых семнадцать лет, однако остатки человечества сумели закрепиться в труднодоступных районах Голида и выстроить там непреступную линию обороны. В итоге нелюди осознали, что дальше не пройти и сейчас они буквально посылают своих солдат на убой. А ещё они поняли, что таким темпами люди гораздо быстрее сумеют восстановить прежнюю свою численность, и затем отомстить.

Таким образом, не сумев истребить человечество, их противники решили запереть их на выжженном войной материке. Так и был установлен Континентальный Барьер.

Однако люди не вымерли здесь. Превозмогая трудности, они сумели выжить и даже начать восстанавливать свою цивилизацию. К сожалению, на банальную борьбу с последствиями войны пришлось потратить слишком много времени и жизней. Огромные аномалии и глобальные катаклизмы в течение всего этого времени часто ставили человечество на грань исчезновения, отчего люди Никрима только недавно смогли более-менее крепко подняться на ноги и едва достигнуть уровня развития той же Алькеи — захолустной империи в далёком периферийном мире Сааха.

Что же касалось отправленных в стазис подростков, то их «гробницу» обнаружили всего пятнадцать лет назад, после чего долго пытались открыть её. Но когда люди наконец смогли попасть сюда, то, вместо горы артефактов, древних по их меркам свитков и прочих сокровищ, обнаружили всего лишь кучку каких-то неподвижных детишек. Но осознав, что те на самом деле живые, решили всё же пробудить их.

Собственно, Кирос, Аврил и Натор оказались в числе первых.

— Где ты был весь тот год, Аврил? — посмотрел Кирос на брата, который уже находился на уровне Закалки Кожи.

— Папа тренировал меня, а ещё… — осмотрелся восьмилетний мальчишка, а затем перешёл на едва слышимый шёпот, — он особой техникой поместил в мой разум всё наследие ветви Эвий. Он догадывался, что люди проиграют, поэтому и придумал весь этот план с заморозкой. А так как нас могли пробудить вовсе не родители, а другие люди, как сейчас, то никаких ценностей нам специально не оставили, чтобы не подвергнуть опасности.

— Понятно, — ничуть не изменившись в лице, ответил Кирос. — И он был прав. Судя по тому убожеству, что я вижу перед собой, потомки выживших людей сейчас в разы менее развиты, чем был наш клан. Их Истинные Мастера чувствуются слабаками, артефакты выглядят дешёвыми поделками, а устройство общества кажется едва ли не варварским.

— Видимо, люди потеряли почти всё своё наследие, — с прискорбием произнёс Натор.

— И мы должны изменить это, — тут же ответил Кирос, решительно кивнув. — В отличие от них, у нас есть талант и знания, а самое главное — мотивация. Поэтому мы просто обязаны вернуть былое могущество. Мы должны возродить клан, а затем стереть всех нелюдей с лица планеты.

— Неплохая идея, — хмыкнул Натор.

— Давайте возглавим человечество и сделаем его снова великим! — обернулся Кирос. — И для этого сейчас мы должны убедить этих варваров перестать пробуждать наших братьев и сестёр. Пускай пока продолжают спать. Я не хочу, чтобы они пробудились в такой плохо развитой эпохе. Давайте подготовим для них условия намного лучше. Согласны?

— Я за! — ответил Натор.

— Согласен, — кивнул Аврил.

Выполнить желаемое Киросу удалось. Ещё в военном лагере он пользовался большим авторитетом, поэтому взять на себя лидерство над пробуждёнными подростками сумел без проблем. Дальше он предложил нашедшим их людям сделку: взамен на ресурсы и возможность свободно развиваться, пообещал поделиться «древними» знаниями (не теми, что получил Аврил). В итоге соглашение было заключено. Для нынешнего человечества безмерно ценными были даже те знания, которыми обладали всего лишь дети аристократов. Впрочем, это было не удивительно, учитывая, что местные даже не знали, как подняться выше ступени Элементалиста. А ведь в отличие от той же Саахи, энергии для этого у них хватало.

После этого юные воины с головой окунулись в развитие, и уже чуть более чем через пять лет произошло первое важное событие — тринадцать с половиной летний Аврил стал Заклинателем. В тот же день ему во сне явился могущественный незнакомец — некогда заживо запечатанный в гробу глава Клана Синам, от которого теперь оставалась одна лишь потрёпанная истлевшая душа.

Утратившее практически все силы божество долго искало приемника, и наконец нашло подходящего кандидата. Им оказался гениальный Аврил, потративший на достижение Истинного Мастерства в сумме всего шесть с половиной лет. Такого результата ещё со времён древней войны никто в Никриме не достигал, поэтому глава Клана Синам не мог не ухватиться за такую возможность.

Аврил согласился, после чего стал прогрессировать ещё быстрее. В тридцать семь лет он стал Элементалистом, а в сто тридцать один — Священным Лордом. Под руководством пускай и ослабшего, но всё равно великого учителя, он становился сильнее день ото дня. Он освоил Путь Тумана, Путь Тела, Путь Огня и концепцию Инь, а затем уже на срединной стадии ступени Элементалиста создал сразу три Сферы.

К сожалению, вечно существовать в таком состоянии душа главы Клана Синам не могла, так что, когда Аврил стал Священным Лордом, она исчезла. Срок жизни наставника истёк, о чём тот предупредил ученика заранее. Напоследок он оставил парню множество знаний о боевых искусствах, несколько лично созданных Частиц Мудрости и артефактов, желание освободить Клан Синам из темницы, а также особую духовную печать на оболочке души — разрешение использовать кольцо главы клана. Само же кольцо, увы, передать Аврилу учитель не смог, ибо Континентальный Барьер мешал перенести его с другого материка. Однако информацию о его местоположении он всё же оставил.

В тот же день, когда умер наставник, Аврил решил начать действовать.

Возглавив всех «пробуждённых», что дожили до этого момента (125 человек), он первым делом занялся объединением человечества. На континенте существовало более десятка государств, но с помощью силы Аврил объединил их в одно, назвав империей Ниагала. Сам же он стал её первым императором.

Следом он приступил к «очищению» материка от последствий войны. Всё это время людям приходилось ютиться на одной десяток всей его площади, так как оставшуюся территорию занимали огромные аномалии, где к тому же обитали монстры и духи. Но с помощью созданных учителем артефактов Аврил всего за четыреста двадцать лет сумел сделать более семидесяти процентов площади Голида пригодными для жизни. Оставшиеся же тридцать он решил оставить в качестве особых зон для развития воинов.

К этому моменту младший брат Кироса уже успел стать первым Небесным Монархом империи, как раз использовав добытые в областях с аномалиями ресурсы для развития. И как только он закончил заниматься «очисткой» земель, то сразу же приступил к третьему пункту плана: усилению человечества.

Знания о самом развитии, техниках, алхимии, артефакторике и прочих аспектах боевых искусств хлынули в массы. Повсюду стали открываться секты, куда в качестве мастеров Аврил направил других пробуждённых. Он не жалел ни знаний, ни ресурсов, поднимая развитие империи до совершенного нового уровня. Он даже стал лично обучать талантливейших воинов страны, делясь с ними знаниями собственного мастера. Вскоре этих юношей и девушек стали называть Детьми Ниагалы, а тех, кто мог претендовать на это звание — Цветами Ниагалы. Мощь империи стала расти семимильными шагами.

К тому моменту, когда Кирос тоже достиг ступени Небесного Монарха, его младший брат уже успел хорошо изучить Континентальный Барьер, и в итоге пришёл к неутешительным выводам. Аврил понял, что всё это время уровень энергии на Голиде был ниже из-за именно того, что барьер притягивал её к себе, а затем впитывал для усиления. И за все эти сотни тысяч лет он не только не ослаб, но даже наоборот — стал только крепче. Всё это было возможно благодаря принёсшим себя в жертву нелюдям, чьи Тени до сих пор поддерживали работу барьера, находясь с наружной стороны.

К счастью, Аврил нашёл способ помешать этому гигантскому массиву забирать у них энергию и дальше. Вот только барьер всё равно был слишком прочным. По подсчётам императора, ему понадобится подождать ещё около полумиллиона лет, прежде чем он сумеет пробиться наружу даже со всей своей силой.

Это он и сообщил брату с Натором, уговорив их на это время вновь погрузиться в стазис. Оба согласились, взяв с Аврила обещание, что через некоторое время он тоже отправится в «сон», дабы они смогли встретиться в будущем. Так и случилось. Первый император правил ещё пять тысяч лет.

За это время он достиг стадии В Шаге от Божественности, а затем отточил свои навыки до такого уровня, что мог бы считаться Мастером Шести Средних Звёзд, если бы прошёл испытание. На тот момент он, пожалуй, был сильнейшим воином во всём регионе Мальтона, и нынешний Фансолион ему даже в подмётки не годился. Аврил без проблем на каждом из Путей достиг уровня Совершенствующего ещё в относительно молодом возрасте, на что и близко не был способен Патриарх Подлунной Секты. Вдобавок благодаря учителю Аврил обладал десятибалльным фундаментом, поэтому имел все шансы стать настоящим божеством.

С помощью всей этой силы он установил собственный массив над континентом, созданный с целью ослабить Континентальный Барьер. После этого, убедившись, что построенная им империя движется в верном направлении, младший брат Кироса тоже погрузился в стазис на долгих триста двадцать тысяч лет.

Пробудился Аврил раньше брата и Натора, поскольку специально так настроил артефакт. К тому времени империя Ниагала расцвела. И хотя она всё ещё не приблизилась к уровню одноимённого клана, теперь её уже никак нельзя было назвать варварской или плохо развитой.

Конечно, были и внутренние проблемы у Ниагалы, однако пробудившийся Аврил счёл это не более чем мелочь. Прочная и чётко отлаженная им государственная машина, основанная на решении везде использовать духовные контракты с максимально жёсткими условиями и даже системные клятвы, не дела сбоев. Первый император опасался, что за столь долгое время его страна может банально перестать существовать, однако, хотя в её истории и случались серьёзные кризисы, империя всё-таки выстояла.

О возвращении первого императора знали немногие: текущий правитель, а также некоторые его приближённые. Аврил не хотел будоражить народ, хотя к власти через некоторое время всё же вернулся. Но уже в качестве новой личности, пускай и с прежним именем. Впрочем, вскоре в обществе всё равно стала ходить легенда, что новый император — это реинкарнация первого. Ведь совпадали и имя, и характер, и сила.

После этого Аврил полностью посвятил себя Континентальному Барьеру. Проверка показала, что благодаря действию установленного им ранее массива, а также из-за его возросшей силы, теперь понадобится подождать ещё около двадцати тысяч лет, прежде чем наконец появится возможность вырваться наружу.

Поэтому Аврил начал максимально подготавливать страну, наращивая её военную мощь. Ну а через тринадцать тысяч лет он наконец разбудил старшего брата, поведав ему обо всём.

Кирос был рад пробуждению и новой встрече с братом, но ещё сильнее он обрадовался той новости, что уже вскоре они смогут начать свою месть. Поэтому он сразу же вернулся к развитию, стремясь стать как можно сильнее. В конечном счёте благодаря ресурсам империи и помощи брата спустя почти тысячу восемьсот лет Кирос достиг своего предела — стал пиковым Небесным Монархом.

Подняться выше ему было больше не суждено, а поэтому он решил сконцентрироваться на оттачивании мастерства. И для этого Кирос отправился в долгое путешествие по континенту. Раз в несколько тысяч лет он возвращался на некоторое время, узнавал, как проходит подготовка к войне, тренировался с братом, а затем снова уходил. Так повторялось трижды.

В последний раз Кирос отсутствовал аж три с половиной тысячи лет. И когда он наконец вернулся, то встретил его не только брат, но и ещё трое людей.

— Небеса! — воскликнул вошедший в тронный зал Кирос, увидев Натора. — Сколько лет мы не виделись? — крепко обнял он друга. — Ты уже Небесный Монарх срединной стадии! Как давно ты пробудился? И почему брат, — посмотрел мужчина на Аврила. — Разве мы не договаривались пробудить их, когда империя хотя бы приблизится к уровню развития клана? Почему ты поспешил?

— Души всё наших братьев и сестёр, что ещё спят в стазисе, начинают терять стабильность. Видимо, из-за ступени, Натор стал первым, кого мне пришлось разбудить. Иначе бы он погиб.

— Вот как…

— Да, Кир, — подтвердил Натор. — Непонятно почему, но я и сам под конец уже будто чувствовал, что время на исходе. Похоже, души не могут слишком долго находиться в стазисе.

— И как давно ты проснулся?

— Уже как две тысячи лет. Иначе когда бы я успел стать срединным Небесным Монархом?.. Жаль только, что это мой предел…

Внезапно сбоку послышался кашель.

— И ты ещё долго будешь меня игнорировать?

Кирос повернулся. На него без какого-либо благоговения спокойно смотрел Священный Лорд первого уровня. Это был очень высокий худощавый мужчина с пепельными волосами и лёгкой щетиной. Он обладал змеиными чертами лица, постоянно щурился и едва заметно ухмылялся.

— Что? Что ты себе позво… — Кирос собирался было надавить на зазнавшегося воина, как вдруг замолк. Он наконец-то вспомнил эту ауру. — Акио? Ты правда Акио?

— Ох, ну и долго же до тебя доходило! — рассмеялся Аврил, а вместе с ним и Натор.

— А кто же ещё? — хмыкнул Акио Зедол.

— Боги… — приблизился улыбающийся Кирос к давнему другу, которого не видел буквально миллион лет. — Ты так сильно изменился, — обняв Акио, сказал он.

— Ты не меньше. Я, кстати, проснулся немногим больше двухсот лет назад.

— А что Тирвин? Его тоже пробудили?.. — посмотрел на Аврил брат. — Только не говорите, что что-то пошло не так при пробуждении.

— Всё в порядке, — ответил император. — Просто душе Тирвина пока ничего не грозит, вот я и не бужу его пока. Хотя, судя по всему, всё-таки придётся сделать это в ближайшие несколько десятилетий.

— Вот как… — выдохнул Кирос, чувствуя, как полегчало на душе.

— Что ж, думаю, пора представить тебе ещё кое-кого, — сказал Аврил, посмотрев на невысокую тёмноволосую девушку, Священного Лорда седьмого уровня, стоящую подле него. — Это Яра, моя дочь.

— Рада наконец познакомиться с вами, дядя Кирос, — вежливо поклонилась красавица.

Мужчина ответил взаимностью, а затем перевёл взгляд на брата.

— Удивил ты меня, конечно… А что насчёт матери?

— Одна из бывших Дочерей Ниагалы, — будто отмахиваясь, ответил Аврил. — Она лучше всех подходила для вынашивания ребёнка, поэтому я даровал ей такую милость… Ладно, хватит сидеть в этом мрачном зале. Давай я лучше покажу тебе, что изменилось в нашей империи за время твоего отсутствия.

— Я только за!

После этого Кирос, Аврил, Натор, Акио и даже Яра провели немало часов за нескончаемыми разговорами, пока путешествовали по империи через сеть порталов. Следом Кирос, Аврил и Натор сразились друг с другом несколько раз, а Акио и Яра просто продемонстрировали свои силы. Но в конце концов все они вернулись в императорский дворец, вслед за чем двое братьев остались наедине.

— Знаешь, я кое о чём хотел бы с тобой поговорить, — спустя некоторое время нарушил молчание Аврил.

— Я слушаю, брат.

— Прошло много времени с нашей последней встречи, — начал он издалека. — Небесные Монархи хоть и могут жить очень долго, но пока что три с половиной тысячи лет для моего сознания являются немалым промежутком. И за это время много чего произошло… Да-а-а… — шагая вдоль пустого коридора дворца, протянул император. — Время идёт неуклонно… Сколько раз на моих глазах менялись целые поколения. И даже не смертных, а Истинным Мастеров… Кто-то умирал, кто-то рождался… У меня вот у самого появилась дочь… Раньше никогда бы не подумал, что захочу ребёнка…

— К чему ты ведёшь, Аврил? — слегка нахмурился Кирос.

— Я хочу сказать тебе, что нельзя жить прошлым, — Аврил наконец посмотрел на брата. — Кто, как не мы, Небесные Монархи, должны осознавать течение времени? И мы должны идти вперёд вместе с ним… Пока тебя не было, я многое успел обдумать. Многие мои взгляды изменились. Честно говоря, я будто разбил то окно, через которое смотрел на мир большую часть жизни… Вот почему я считаю, что можно начать всё с нуля… Можно попытаться решить всё миром.

— Ясно, — с нотками холода ответил Кирос, а затем глубоко вздохнул. По его лицу пробежала тень. — Теперь я понимаю, почему наращивание военной мощи почти прекратилось. То-то меня смущало, что ты никак не задевал эту тему во время нашего путешествия… Но ты ведь понимаешь, что это невозможно? Что мира никогда не будет? Что разные расы никогда не смогут принять друг друга? Хочешь повторения прошлого? Этого ты желаешь добиться?! — повысил он голос, отчего окна резко задрожали.

— Успокойся, брат, — сдержанно произнёс Аврил. — Твои слова исходят не из разума, а из сердца. Ты говоришь, что мира быть не может. Но случаем не по той ли причине, что ты до сих пор безумно жаждешь мести? Это ведь она говорит в тебе, я прав?.. Но почему же ты не понимаешь, что уже не осталось тех, кто был причастен к уничтожению Клана Ниагала? По ту сторону барьера сейчас живут существа, которые, вероятно, даже никогда и не слышали этого названия! Ты будешь им мстить, за грехи их предков? Начнёшь новый круг ненависти, чтобы в далёком будущем уже кто-то нам отомстил? И так раз за разом? Зачем всё это? Прошло столько времени… Ты прав, что разные расы вряд ли когда-нибудь сумеют понять друг друга. Что уж там, если даже близкие родственник друг друга могут не понимать, — кивнул он на себя и Кироса. — Однако вряд ли людей до сих пор ненавидят, так же, как и в прошлом. Думаю, до нас вообще никому уже нет дела. Поэтому можно хотя бы попытаться наладить контакт, ведь война — это крайний вариант. Сейчас она не принесёт никому счастья. Для неё нет рациональных причин. Я готов к ней, но только в случае крайней необходимости… И это ведь всё твои слова, Кир! В детстве именно ты рассказывал мне об этом! И я безмерно уважал тебя именно за эту разумность и понимание объективной реальности. Но что же с тобой теперь стало?.. Неужели смерть Гвилл породила в твоей душе настолько сильного демона?

Взгляды двух братьев пересеклись. Несколько долгих и тяжёлых секунд Кирос и Аврил смотрели друг другу в глаза, будто пытаясь найти там все ответы. Первым в итоге отвернулся старший брат.

— Кто знает… — негромко произнёс он, после чего развернулся и зашагал в сторону выхода.

— Стой, Кир! — сказал император. — Я могу попытаться помочь тебе. Наставник оставил мне всё необходимое.

Однако Кирос лишь продолжил шагать, совсем не реагируя на слова Аврила.

— Кир! — выкрикнул младший брат. — Ты так и уйдёшь? Ну скажи хоть что-нибудь?

Увы, Кирос не ответил. Вскоре он покинул дворец, а затем и столицу. Больше его никто не видел. Аврил же преследовать брата не стал.

Пошло около сотни лет. Континентальный Барьер наконец-то был ослаблен до того уровня, чтобы Аврил мог попытаться пробиться сквозь него. И в честь этого в империи был даже проведён официальный праздник. Ну а когда торжество завершилось и во дворце, то уже вскоре император со специальной делегацией, которую он спрятал внутри пространственного кармана, с помощью массива переместился к самой дальней точке суши на материке.

Появившись на вершине высокой башни, что стояла на крутом утёсе, о который беспрерывно бились волны шумящего океана, он направил свой взор в небеса. Ведь уже в нескольких сотнях километров впереди виднелось гигантское тёмно-фиолетовое полотно Континентального Барьера. Оно поднималось из самых недр земли, а затем, образовывая купол, поднималось к верхним слоям атмосферы, где уже становилось полностью прозрачным.

— Воистину великая конструкция, — услышал Аврил знакомый голос.

Сидящую на вершине башни фигуру он заметил сразу, однако только сейчас решился посмотреть на неё.

— Прости меня, Аврил, — поднялся Кирос. — Я действительно ослеп из-за ненависти, и если бы не твои слова во время того разговора, то, вероятно, до сих пор блуждал бы во тьме.

— Ты правда отринул ненависть? — заглянул император брату в глаза.

Кирос положил руку на грудь и, опустив взгляд, посмотрел на себя. Следом он вновь позволил Аврилу увидеть свои глаза.

— Увы, не до конца. Я всё ещё не могу забыть тех событий. Но теперь я всё же понимаю, что нет никакого смысла мстить потомкам других рас. Это всё равно не заглушит мою боль, так как не они виновны в случившемся.

— Я рад, Кир, — кивнув, искренне улыбнулся Аврил. — Рад, что мы смогли понять друг друга.

Секунду спустя ноги императора оторвались от крыши башни. Взлетев на метр, он снова посмотрел на Континентальный Барьер.

— Ты же не просто так решил встретить меня именно здесь?

— Да, — ответил Кирос. — Я бы хотел помочь тебе в дипломатической миссии. Поэтому, если ты позволишь…

— Пойдём, — прервал император брата. — Давай наконец-то попробуем установить мир, спустя целый миллион лет.

— Спасибо.

Пара Небесных Монархов взлетела, а затем направилась к гигантской завесе.

— Как думаешь, что нас там ждёт? — обернулся Аврил, вплотную приблизившись к барьеру.

— Не знаю, — пожал плечами Кирос. — Но думается мне, вряд ли эльфы, гномы, сильфы, великаны и дорганы дружно живут все вместе.

— Согласен, — улыбнулся его брат. — Но давай сперва сами посмотрим.

Несколькими минутами спустя мощнейшая вспышка озарила всё вокруг. Она оказалась настолько сильной, что её свет был виден даже за тысячи километров от этого места. Но зато в Континентальном Барьере наконец-то появилась брешь. Впервые за более чем миллион лет.

— Быстрее! Он скоро затянется! — выкрикнул Аврил, полетев вперёд.

Кирос поспешил за ним. Оба брата успешно преодолели созданный одним из них тоннель, прежде чем тот успел восстановиться.

— Ну и толщина у барьера, — обернувшись, произнёс удивлённый Кирос. — Метров пятьдесят, наверное.

— Мы наконец-то снаружи… — вздохнул с облегчением Аврил, который до конца сомневался в успехе этой затеи.

— И это только начало.

— Ага…

— Сильно устал?

— Очень…

— Продолжать полёт можешь?

— Едва… Даже руки дрожат… — издал Аврил смешок. — Даже на тренировках я не вкладывал столько силы в удар. Похоже, я превзошёл самого себя, ха-ха… Но я всё же хочу сам увидеть этот путь к нашему дому. Поэтому не нужно меня забирать в пространственный карман. Лучше помоги в полёте.

— Конечно, — кивнул Кирос, приблизившись. — Кстати, я давно хотел сказать, что люблю тебя.

— И я тебя, — удивившись, запоздало ответил император Ниагалы.

— Поэтому… — улыбнулся его брат, после чего Аврил вздрогнул, — пожалуйста, прости меня.

Кровь ручьём полилась изо рта Небесного Монарха. Медленно опустив взгляд, он увидел руку, торчащую из своего живота. Кулак Кироса насквозь пронзил брата. На своём пути он не только уничтожил плоть Аврила, но ещё и разбил его оболочку души на несколько частей.

Император Ниагалы не верил своим глазам. Он сильно ослаб после пробития дыры в барьере, однако даже в таком состоянии Кирос не сумел бы пробить его покров. Слишком велика была между ними разница в силе. Вот почему Аврил никак не мог понять, что же произошло.

Однако мгновенье спустя он всё же ощутил… Ощутил силу десятков тысяч душ, заточённых в правой руке Кироса, что без остановки кричали от боли. После этого Аврил сразу же вспомнил информацию о том, что в последнюю сотню лет в империи отчего-то стали часто пропадать люди. Теперь он всё понял…

Из своей руки Кирос создал настоящий артефакт, насытив его безумной мощью. Он буквально отчасти стал настоящим живым оружием. И это оружие оказалось достаточно сильным, чтобы пробить защиту Аврила. Сам того не осознавая, его брат открыл для себя путь тёмных искусств. Теперь он полностью оправдывал свой титул Похитителя Душ.

В конечном счёте сознание Аврила погасло. Его Искра покинула этот мир, и тело великого воина стало падать в открытый океан. И лишь у самой воды оно внезапно исчезло. Кирос, из глаз которого лились кровавые слёзы, наконец взял себя в руки и телепортировал тело брата в отдельный пространственный карман.

Таким образом, перед Киросом остались только три осколка оболочки души Аврила, которые он незамедлительно поглотил, слив со своей. Так он обрёл духовную печать с разрешением использовать кольцо главы Клана Синам, а также воспоминания брата. Включая те, где указывалось местонахождение божественного кольца.

Однако без последствий для Кироса это не закончилось. Его правая рука вплоть до локтя рассыпалась прахом. Она не выдержала высвобожденной за раз мощи десятков тысяч душ, и даже часть Астрального Тела в том месте была повреждена.

Следом фундамент Кироса резко снизился с восьми баллов до семи целых и шести десятых, срок его жизни сократился на четверть, а внешность стала меняться. Появились фиолетовые рога и жуткие, но небольшие наросты на теле. Мигом поседели волосы, а затем выросли когти на руках и ногах. В конце концов его глаза стали навечно светиться ярким красным цветом.

Такова была цена за поглощение души брата.

В Ниагалу Кирос вернулся через неделю. И вернулся весь израненный.

Он сообщил подданным, что во время переговоров нелюди вероломно напали на них. Что убили императора и всех членов делегации, а его едва не превратили в чудовище. Но ему удалось сбежать, а также захватить в плен нескольких сильных эльфиек, сильф и дорганок, которые якобы были виновны в покушении.

После этого он откинул все речи о мире. Кирос занял трон погибшего брата и посеял ненависть в умах людей. Он объявил, что у Ниагалы больше нет другого пути, кроме войны.

— Через пятьдесят лет мы нанесём ответный удар! — в конце концов услышал каждый житель империи. — Мы вернём свои земли и восстановим справедливость! Отомстим за более чем миллион лет ада, в котором нас заперли!

После этого военная машина Ниагалы стала раскручиваться на полную мощь. Собственно, как и пропаганда.

Началась финальная подготовка к войне…

…

Большая часть этих воспоминания за несколько секунд промелькнула перед глазами Акио Зедола, который затем внезапно очнулся в теле шестнадцатилетнего парня всё в том же горном особняке. Так началось его испытание прошлым.