Неисправная система. Том III Благие Намерения (СИ)

Глава 14 Постигая мастерство переговоров

-Мира, встречая старых знакомых-

Я очнулась в полумраке палатки, жадно глотая ночной воздух. Его прохлада обжигала изнутри разгоряченное тело. Но вместе с болью приходило и облегчение. Я чувствую — значит, я существую. И пусть это чувство нравится мне куда больше, чем непроглядная темнота...

... я не могу закрывать глаза на причины его появления.

Сколько уже времени прошло с использования божественного воплощения? Дня три-четыре? А лихорадка так и не желает спадать. Даже сейчас все тело покрывают бусинки холодного, липкого пота, превращающие мою лежанку в склизкое, пристающее к телу непотребство.

И это мерзкое ощущение напоминает о прошлом. Разве что в этот раз белые стены больничной палаты сменились натянутым тентом, а запах хлорки превратился в ночную прохладу. В остальном же все в точности как тогда: боль, темнота, отрицание случившегося, разочарование, и ни одного знакомого человека рядом со мной.

Я стала старше, стала умнее, обрела новое тело, даже выбрала для себя дорогого человека, старалась сблизиться с ним изо всех сил, когда же он доверил мне свою жизнь, я была готова задушить его в объятьях...

...так почему же сейчас внутри такая пустота?

Мы засыпали вместе, вместе же и должны были проснуться.

Я грустно улыбнулась. Видимо, такое бывает только в сказках. Только там принц спасает свою принцессу, а все проблемы волшебным образом исчезают ради их совместного счастья и красивой концовки.

И жизнь моя не слишком похожа на подобную сказку. Да и Дорогой на принца тоже не слишком похож. Скорее уж на убийцу этого самого принца...

Но разве это повод отказываться от права на счастье? Я прекрасно осознаю, что в реальности за него придется бороться, невзирая на любые преграды и трудности; бороться, стирая до костей кожу и проливая кровавые слезы; бороться, даже если оно будет сопротивляться и попытается сбежать...

— «По праву старшей крови, волей своей заклинаю, открой от смертного взора сокрытое».

И даже такие простенькие чары сейчас не даются мне без полного произношения. И каждое слово отдавалось вспышками острой, колющей боли в висках.

Жалкое зрелище.

Ночная тьма тут же отступила, уступая место ярким всполохам духовной силы. В этом городе обычных людей душа Дорогого будет отчетливо видна на многие километры вперед. И если сопутствующая физическая боль поможет унять пустоту, то я готова терпеть ее хоть до бесконечности.

Однако и тут меня поджидало разочарование. Сеть из десятков сильнейших изгоняющих барьеров окутывала весь город. Непроходимым лабиринтом они разделяли его на небольшие, темные блоки, пробиться сквозь которые у меня не хватило бы сил и на пике формы. Пусть я не мастер духовного взора, но видеть подобный уровень защиты здесь на окраине империи...

Похоже, жителям этого города есть что скрывать от глаз посторонних. И судя по всепоглощающей черноте барьеров, задерживаться здесь будет не лучшей идеей. Ибо встреча с сотворившим подобные чары не сулит ничегошеньки хорошего.

Резкая вспышка боли заставила меня схватиться за голову. В сравнении с ней, прошлая боль кажется не более чем раздражающим зудом. А я всего лишь перешла на духовное зрение...

Страшно подумать, что случится, попытайся я использовать Системную способность.

Однако боль не позволяла даже посмеяться над собственным положением. Подобно тискам она сжимала мой разум, обращая поток сознания в бессвязное нечто. В такие моменты я готова проклясть «младшего» брата за то, что запретил мне прокачивать сопротивление боли. Однако стоит вспомнить о последствиях игнорирования этих звоночков, как вся злость отступает. Слишком дорого обойдется использование духовной силы в таких условиях...

И даже так я продолжала смотреть, не желая верить собственным глазам.

Небольшая палатка, в которой я очнулась, пестрила духовной силой. Помимо меня внутри находилось минимум три попаданца. Слишком уж яркие, отчетливые контуры духовной силы исходят от их душ обычных людей.

Однако мое внимание привлекли вовсе не они. Вернее не все они.

На входе в палатку лежала одна «ненормальная» душа. Тусклое, однородное свечение, свойственное обычному человеку, переплеталось с густым и плотным сиянием необычайно огромной души монстра. И только подобное сочетание позволило им устоять перед вкраплениями пылающей мраком, темно-зеленой души попаданца, что по своей натуре призвана пожирать души слабых. Подобно язвам она прожигает две слившиеся воедино души. Язвам, что являются неотъемлемой их частью. Если не вмешаться, недолог век, как она вытравит их, поглотив без остатка выделившуюся при этом духовную силу.

Не от злого умысла, но по своей природе. Такими уж нас призывают в этот мир — монстрами, уподобив...

Боль из чудовищной переросла в нестерпимую агонию, заставляя меня вновь погрузиться в ночную тьму. Левая половина тела полностью онемела от перенапряжения, во рту появился стойкий металлический привкус, а из носа тонкой струйкой стекала кровь. Осознать я это смогла только когда звон в ушах, заглушающий даже поток собственных мыслей стих до гула железной дороги, а под щекой образовалась небольшая, вязкая лужица.

Хорошо хоть я в это время не стояла в полный рост, а то могла бы упасть...

Увы, посмеяться снова не вышло. Сил не было даже думать. И признаться, я этому рада. Потому как ни одна из возможных причин сотворить подобное с ребенком мне не по душе. Дорогой может и не отличается добротой... совсем не отличается добротой, но и плохим его назвать не получится. Особенно на фоне известных мне попаданцев. Потому я не стану делать поспешных выводов и дождусь его собственных объяснений.

Объяснений, в которые я захочу поверить.

Сейчас же мне стоит сосредоточиться на собственном восстановлении.

Слишком уж дорого мне обошлись события минувших дней. Длительное истощение сил на поддержание защитных чар от королевского змея; прорыв сквозь толщу земной коры; схватка с гигантом, закончившаяся ничем; бой с попаданцем управляющим насекомыми; и как вишенка на торте — столкновение с богиней... потрепанной, лишенной божественных артефактов и поддержки почитателей, но богиней.

Настолько сильной, что даже в божественном воплощении я оставалась на порядок слабее нее, и пришлось рассчитывать на блеф.

Кажется, от этого воспоминания уголок моих губ все же изогнулся в улыбке.

Надо же было придумать, запугивать богиню недоразвитым божественным воплощением, само поддержание которого сжигает больше сил, чем есть в моем полном резерве. Не будь за спиной Сущности и кто знает, чем бы закончилась та авантюра. Мне даже думать не хочется, насколько сильно при этом пострадала моя душа, раз повреждения до сих пор сказываются на физическом теле.

Прав был брат, обвиняя меня в импульсивности. В мыслях я вся такая спокойная и рассудительная, но как доходит до дела... силы воли хватает только чтобы спокойно выбрать дубину потяжелее, да рассудить, куда можно больнее ударить.

И вот до чего меня это довело. Валяюсь в луже собственной крови неспособная нормально пошевелиться. Разве что ползком, подтягиваясь вперед одной рукой и измазываясь в собственной крови. Хотя с моим уровнем сопротивления боли получится максимум перевернуться на бочок и заплакать.

Если я уже не плачу.

Брат узнает, точно опять запрет в корнях золотого древа, заставляя зазубривать древние свитки. И минимум на пять лет...

Если не на пятьдесят...

Он в эльфийской шкуре в отличие от меня успел крепко обжиться, и даже время воспринимает уже не как обычные люди. Для него потратить несколько десятилетий на учебу считается пустой тратой времени. Потому как учиться надо всю жизнь. Всю долгую, эльфийскую жизнь...

Однако я до сих пор считаю себя человеком. Пусть не телом, но духом. И для меня вторую жизнь подряд проводить прикованной к книжкам невыносимо.

Я попыталась расслабиться. Несмотря на серьезные травмы, настоящей угрозы в них нет. Если не буду использовать духовную силу, то к утру смогу самостоятельно передвигаться. Не без боли, но смогу. А там уже и Дорогой вернется. Вдвоем мы точно сможем истребить парочку монстров, а там и новый уровень будет не за горами...

Толстая, коричневая крыса с пышными рыжими усами ткнулась мордочкой мне в лицо, привлекая внимание. Крошечными, но на удивление сильными лапками, она сжимала рукоять кухонного ножа, сияющего фиолетовой аурой. Черными глазками-бусинками, не моргая, она смотрела мне прямо в глаза, ожидая реакции. За спиной же моего незваного гостя толпилось еще не менее полусотни крысок поменьше...

...

Не такую команду спасателей я ожидала встретить. Совсем не такую.

И, боюсь, за эту крошечную услугу я не смогу отделаться жалкой полусотней лет заключения...

-Альберт, постигая мастерство переговоров-

— Значит, ближайшую неделю о попадании за городские стены лучше даже не думать? — развалившись в мягком ложе напротив господина Эдгара, я повторял его же слова.

Для объяснения такого решения стоит сделать небольшое лирическое отступление.

Несколько сот лет назад в Западных джунглях королевства Грейрт отгремела самая жестокая война из известных этому миру. И худо было и на земле, и в небе, и даже под водой в те времена. Кровь лилась реками, города стирались с лица земли быстрее, чем успевали строиться и прочее жуткое бла-бла-бла. И настолько этого бла-бла-бла было много, что большая часть Западных джунглей ныне зовется Западной пустошью...

Шли годы, пустошь постепенно заполоняли собой неприхотливые орочьи племена, а с запада все чаще начали объявляться своры зверолюдов. И чтобы отгородиться ото всей этой заразы Император Август I отдал приказ построить крепость Грейстоун. Однако не прошло и десятилетия, как по удивительному стечению обстоятельств близ нее обнаружилось крупнейшее месторождение духовных камней. Это событие разделило историю этого места на «до» и «после».

Группа рудокопов, успевшая первыми откусить столь сладкий кусок пирога, превратилась крупнейшее объединение ремесленников под эгидой бога Кармаркса, покровительствующего труду и созиданию. Во славу его месторождение обросло сложнейшей и глубочайшей на всем континенте системой шахт, способной удовлетворить потребности целой империи в духовных кристаллах.

Разумеется, не бесплатно.

Налоговые вычеты, пошлина на торговлю, расходы на обустройство... все с лихвой покрывалось доходами с продаж кристаллов и изготовленных на их основе артефактов. На этом золоте оборонительная крепость выросла в один из крупнейших городов империи, с завидной скоростью развивающая собственные амбиции.

Однако на золоте, вместе с крепостными стенами, и толпами поваливших на заработки людей хорошо растут не только города...

За несколько лет в городской черте появилось разом пять храмов старших божеств. Божеств, чьи последователи ради собственной выгоды разодрали это место на части. И за поднятой их грызней шумихой, никто не заметил, как внутри имперских границ появились десятки подобных шахт. Не столь крупных и разработанных, но расположенных в куда более безопасных, обеспеченных и легкодоступных районах. И пока эта крепость тратила половину сил на защиту границ, конкуренты под ее прикрытием смогли в рекордные сроки завладеть рынком сбыта.

Прошла монополия на поставки, а вместе с ней и возможность диктовать цены...

Так закончилась золотая эпоха крепости Грейстоун, лучшим памятником которой служит фундамент четвертой внешней крепостной стены. Она уже никогда не будет достроена из-за нехватки средств и наличия куда более острых проблем. Сейчас ее единственной функцией является отгораживание основного города от серых кварталов, заселенными бродягами, нищими и прочими беженцами с окраин империи, чей дешевый труд все еще удерживает на плаву это место.

И вот мы плавно подбираемся к этой самой золотой неделе.

Раз в сезон в город приезжает огромный... нет, не так, представьте вагон товарного состава, доверху забитый зерном и прочей провизией. Представили? Так вот это будет огромным караваном на сотню повозок. В город же приезжает ВЕСЬ состав на сотню подобных вагонов.

Прибывшие купцы целую неделю распродают свои товары, основным из которых является зерно, по баснословным ценам во всех ярусах города. И если в центральных районах продается настоящий товар, то до серых кварталов добираются только набитые шелухой мешки. И даже их разбирают до последнего, порой отдавая вместо денег украденные с шахты кристаллы. Торговцам же наплевать, откуда получать прибыль и что будет с ворами, когда тех поймают. Их волнуют только кристаллы. Кристаллы, скупаемые за бесценок, ибо больше их некому покупать.

Состав, что приезжает в крепость груженный зерном, возвращается до отвала забитый духовными кристаллами и артефактами...

Надувательство чистой воды, отказаться от которого местные жители не имеют права, ибо потеря единственного поставщика грозит городу вымиранием. Сами же местные жители, сколько бы ни пытались, на этой земле не смогли взрастить хорошего урожая. Словно сами боги прокляли ее после случившегося в назидание людям. Однако даже худший из урожаев лучше, чем ничего. Потому работа на полях ведется и по сей день.

Все равно оплата ведется из выращенного зерна...

— Именно, — лишенный одежды господин Эдгар нервно ерзал на своем ложе, опасливая поглядывая в сторону Бени...

Ан, нет, он всего лишь выискивал запечатанный кувшин с вином. Долгий рассказ занял у него практически всю ночь, и несколько кувшинов уже смазали его горло своим содержимым. Впрочем, в этот раз добраться до пряного напитка, ему было не суждено. Цветик уже успел незаметно пробить дно сосуда и полностью опустошил его.

— На эту неделю все банды серых кварталов и более крупные организации внутреннего города прекращают свою деятельность. Надо ли говорить, что сделают с ублюдком, посмевшим прервать поставки продовольствия в город? — с досадой, проскакивающей на радушном лице, он наблюдал, как из кувшина вытекают последние капли, а следом выкатывается небольшой плод, оставленный Беней в качестве компенсации. Однако трогать фрукт цветка-алкоголика никто не спешил. — Город не выживет без поставок из центра империи. И это понимают не только банды. За эти дни на торговых площадях и проходных пунктах можно будет встретить больше стражи, чем за весь сезон возле клановых имений.

Удивляться подобному подходу не приходится. Пусть звучат его слова логично, далеко не все жители серых кварталов смогут дожить до следующего прибытия каравана. И раз терять им все равно нечего, то почему бы не попытать счастья здесь и сейчас? Одна удачная вылазка и хоть умрешь сытым, да?

Господин Эдгар, сумев откопать в складках своих подушек небольшую, дорого инкрустированную флягу и сделав пару глотков, продолжил свой рассказ:

— И тем не менее проблема не столько в местной охране и бандах, сколько в наемниках, которых за собой притащат купцы. Не забывайте, возвращаться они будут груженные кристаллами духовной силы и артефактами. И чем ближе к сердцу империи, тем выше ценится этот товар, и тем больше желающих на него покуситься... — с помесью грусти и радости на лице он наблюдал, как спасительная фляга исчезла в пасти ненасытного цветочка. Фляга, но не рука...

Однако не похоже, чтобы горевал он именно из-за фляги. Тут нечто иное, глубоко сокрытое в его неприятном прошлом. И то, как при каждом упоминании купцов и их наемников у него дергается покрытая шрамами рука, это лишь подтверждает. Движение слабое, практически неуловимое, но от регулярного повторения весьма заметное. Особенно когда тело не скрывает одежда.

— К чему я веду, наемников с ними приедет много, с соответствующей статусу экипировкой и подготовкой. Однако если купцы и командующий состав будут вести себя в меру ублюдочно, то рядовые солдаты, сосланные за оплошности сторожить повозки с товаром для серого квартала... на эту неделю ублюдки станут нашим персональным бичом. Потому как будучи даже полнейшими кусками дерьма, они все еще остаются частью каравана. Частью, на которую распространяется «неприкосновенностью купцов», — несмотря на скрывающую лицо маску радушия, злость проскакивала в его словах и движениях.

Очевидно, он и сам был не в восторге от необходимости подобного сотрудничества. Однако здесь не стоит вопрос «хочешь/не хочешь». Ты либо подчиняешься системе, либо умираешь.

— И ведь ублюдки из внутреннего города даже не задумываются о творящемся на внешних ярусах. Оно и понятно, им то ничего не грозит, там под сапогом начальства ни один наемник не решится устроить беспредел. Ибо они наемники, а не идиоты. Но вот на внешнем круге ситуация уже кардинально разнится. Все не успевшие спрятаться жители на эту неделю буквально теряют статус свободного человека. И это в пределах городских стен. Надо ли говорить, почему в сером квартале «золотую неделю» еще называют «потерянной»?

Потому что на ней всем предстоит лишиться чего-нибудь...

Но вслух этого произносить и не требовалось.

— Яблочка точно не хочешь? — в протянутую руку Беня вложил небольшой зеленый фрукт, больше напоминающий камень... пришлось притвориться, будто так и задумано. Все равно шанс, что здесь знают, как должно выглядеть яблоко не слишком велик.

Лицо мужика застыло от вида злополучного фрукта и, кажется, снова начал дергаться глаз.

— Расслабься, я дважды не запугиваю и не предупреждаю, — не дождавшись согласия, я сам решил немного перекусить. — Попытаешься предать меня и тут же умрешь, а во всем остальном можешь вести себя как обычно. К примеру, можешь подготовить для меня комнату с ледяной ванной, горячей девушкой, свежей шаурмой и сотней золотых на тумбочке. Вы же, господин Эдгар, именно так встречаете дорогих гостей?

Я грустно усмехнулся, уже представляя грядущий фронт работ. Гребаные торгаши знатно подпортили мои планы. Своим появлением они разом создают хорошую возможность обнести храмы богов, ибо собирают на себя всех стражников с округи. Однако вместе с этой возможностью они приносят одну большую гору проблем. Ибо несложно представить, на что способна толпа ублюдков не сдерживаемых законом, но покрываемых им.

Нет, я не боюсь, что они могут навредить Марку. Силенок не хватит одолеть носителя Бени. Они с парнем успели слиться едва ли ни в единое целое и прекрасно дополняют движения друг друга. Да и сам Марк не дурак, чтобы нарываться на драку.

Но вот что произойдет, если... когда наемники решат докопаться до деревенских...

Марк точно не станет стоять в сторонке. Особенно с новой, жаждущей чужой плоти, силой.

Будь мы в пустыне или в родной деревне паренька, все могло бы и закончиться на этом. Горой трупов больше, горой трупов меньше, Беня все переварит, да еще и местность озеленит.

Однако мы не там.

Мы в огромной, оборонительной крепости, с собственным гарнизоном солдат и кланами божественных последователей, специализирующихся на истреблении попаданцев. Даже если удастся пережить развернувшуюся бойню, цена за подобное будет немалой.

Потому что в бойне нет победителей. Нет и посторонних. Она втягивает в себя всех до кого только возможно дотянуться и заставляет это сборище неудачников разгребать заварившееся дерьмо.

— Девушек и удобства — сколько угодно, еду для одного человека тоже найдем, но с золотом могут возникнуть проблемы, — господин Эдгар опасливо покосился на раскрывающуюся при этих словах пасть Бени. — Мы уже передали все золото нашему посреднику для закупки зерна. Я посмотрю, что осталось в личных запасах, но сто золотых... даже половина этой суммы это огромные для нас деньги. Если сейчас не закупить на них зерно, то к следующему визиту каравана нам попросту будет нечего есть...

Я подал Бене сигнал захлопнуть пасть. Захлопнуть, без человека внутри.

— Не преувеличивай, вы всегда сможете позволить себе несколько свежих фруктов, — я сорвал еще один зеленый плод и кинул его господину Эдгару. — А если я не получу свою сотню золотых, то фрукты смогут позволить себе вас. Правда, звучит убедительно?

Условное яблоко стукнулось о его недвижимую грудь и скатилось к ногам, не встретив никакого сопротивления. Слишком уж ярая злоба распирала господина Эдгара изнутри, чтобы реагировать на зеленую мелочь. И даже сложно представить, каких усилий ему стоило вернуть исчезнувшую на миг радушную улыбку побагровевшему лицу. Продолжи я в том же духе, и он кинется с кулаками в свою последнюю, самоубийственную атаку.

— Не смогут, — господин Эдгар сжал кулаки с такой силой, что костяшки на его руках побелели. — Если сейчас не сделаем закуп, то вашему монстру будет уже некого себе позволять.

Получил такой толстый намек и все равно продолжает спорить, несмотря на угрозу собственной жизни? Возможно, этот вопрос для него является чем-то личным, однако игнорировать подобное поведение я не могу. Позже, он получит солидную дозу «знай-свое-местина», но сейчас... сейчас он заслужил нормальный ответ.

— Возьми себя в руки. Возможно, я в этом городе не задержусь надолго, но в нем останутся важные для меня люди. И бросать их на произвол судьбы я не собираюсь. Мне для жизни не нужны ни толпы девиц, ни жратва, ни даже это чертово золото, но сейчас речь идет о деле. И чтобы исправить сраное положение, в которое вы умудрились вогнать город, мне потребуется одна девушка провожатая, готовая отдаться толпе мужиков по приказу, и стопка золотых монет, от блеска которых у любого нормального человека ум за разум зайдет. Небольшая цена, согласись? — я устало потянулся, стараясь как можно лучше запомнить комфорт бархатного ложе. Увы, но за горами возникшей из воздуха работы, подобный комфорт мне будет только сниться. — И да, предупреди своего посредника, чтобы не спешил спускать все деньги на провизию. В ближайшем будущем цены на нее могут серьезно упасть.

Однако господин Эдгар совершенно не разделял моего настроя.

— Каким местом вы меня сейчас слушали?! — разъяренный, он вскочил со своего места. — К ним нельзя приближаться! Силой здесь не помочь! Купцы лишь обозлятся и сильнее задерут свои цены! Думаете, мы раньше не пробовали?! И каков итог? Чистки от стражников по всему серому кварталу. Вырезали всех без разбору, кто хоть немного походил под описание «нищий, в лохмотьях, воняет». И это было наказание только от нашей собственной управы. А после последовали меры торговцев. Наплевав на прибыль, они пропустили следующий запланированный визит! Народ, и без того потрепанный резней, остался еще на один сезон без еды. Вы когда-нибудь видели, как люди дерутся за труп? За право самим сожрать человека, который был им ближе самих себя?! Так почему...

Он поперхнулся своими словами, когда я вырвал собственный бицепс и со скучающим видом откусил от него кусочек.

Было невкусно, но какой эффект. Я прямо чувствую, как пропустил парочку скучных сцен с пререканиями и доказательством своей правоты силовым методом. Стоит так делать почаще.

Хотя куда уж чаще...

— Тоже хочешь кусочек? Или тебе ножку отрезать? — подобное поведение сбило господина Эдгара с толку. Беня же контрольным движением вернул ему сидячее положение. — Я ценю ваше рвение позаботиться о сером квартале, и только из-за него все еще не скормил вас своему цветочку. Однако впредь постарайтесь не забываться. Я говорю принести денег — вы приносите, я говорю не беспокоиться — вы не беспокоитесь. А будете так себя вести, я лично позабочусь, чтобы следующую неделю назвали не «потерянной», а «зеленой». В чью честь догадаетесь?

За ответом далеко ходить не требовалось. Потому как все это время он довольно клацал клыкастым бутоном, заливая в себя невесть откуда отрытый кувшин с вином...

И глядя на нас, господин Эдгар не выдержал. Казалось, словно былая сила и уверенность полностью оставили его и вместо решительного лидера перед нами сидел обычный, потрепанный жизнью мужчина.

— Отлично, — я поднялся с места, укутываясь в подвернувшуюся под руки тряпку. — Надеюсь, больше мы к этому разговору не вернемся, а теперь, будьте добры, исполняйте свою работу.

— Как скажете, — тенью былого себя, господин Эдгар поднялся с ложа и, накинув подвернувшуюся под руку тряпку, зашагал вперед, — прошу, пройдемте за мной. Только не могли бы вы для начала убрать отсюда свое растение? Все же этот шатер символ нашей власти в этом районе, в нем уже на месяц вперед назначены важные собрания...

— Боишься, что твоих деловых партнеров пустят на закуску?

— Боюсь, что вместе с ними пострадают и их кошельки, и наш авторитет, и да, своих людей терять тоже не хочется.