Некромант на страже человечества. Том 1

Глава 11

Миновав брошенный костер, мы с Леушем стремглав ворвались под каменный свод и обомлели. Вопреки ожиданиям, мы оказались отнюдь не в узкой затхлой пещере, а в извилистом ущелье, стены которого поднимались в несколько раз выше, чем это могло показаться снаружи. Но что самое удивительное — над головой у нас висело серое небо, и скрытое за пеленой хмари солнце даже не думало клониться к закату.

— Захаурун немилосердный! — воскликнул у меня за спиной Мих. Похоже он прятался не так уж далеко от нас и заскочил следом. — Это что — другой мир?

— Другой мир!.. — восторженным эхом повторил Леуштилат, глазея вокруг.

— Сомневаюсь. — поспешил отрезвить их я. — Скорее очередной выверт Трещины. Иначе Крутолуг уже наводнили бы монстры. — я цепким взглядом исследовал ближайшие камни и щели. — Нужно искать выход. Пока гноллы не спохватились и не пришли по наши души. Вперед!

И мы сосредоточились на поисках.

Повсюду виднелись следы обитания гноллов: кучи костей, клочки шерсти, засохший калл, какие-то перья и другие ошметки, не поддающиеся идентификации. Особый интерес вызывали грубые нагромождения камней и бревен, в которых я заподозрил алтари. Один так и вовсе походил на здоровенный трон, перед которым, судя по черным и бордовым следам, разводили огонь и приносили жертв.

Не хотелось бы стать одной из них. Определенно нет.

Мы продолжали исследовать ущелье, и мой главный страх постепенно обретал плоть — обитель тварей и не думала заканчиваться. Изредка попадались ответвления, которые мы внимательно изучали втроем, однако никакого намека на выход обнаружить пока что не удавалось. Хуже того — мы даже не представляли, как он должен выглядеть.

Постепенно мы забирались все глубже, а следов обитания гноллов становилось все меньше. Пару раз мы встречали углубления в стенах, где на соломе лежали детеныши. Те жалобно пищали при виде нашей троицы, но мелкие твари интересовали нас в последнюю очередь.

В какой-то момент к поискам присоединился запыхавшийся Тих, а чуть позже прибежали и Энн с Ефимом. Одежда караванщика оказалась разодранной, но видимых ран я на нем не заметил, у Анны же было сильно оцарапано плечо. На острие боевого копья блестела свежая кровь, а к учебному они полосками тряпок привязали пару выбитых клыков, превратив обычную палку во вполне себе оружие.

— Выход? — сходу поинтересовался Ефим.

— Ищем. — отозвался я, отчаянно давая проклюнувшийся в глубине души зародыш паники. — Что у вас?

— Четверых ранили, одного грохнули! — с гордостью заявила Энн. — Потом завели погоню на несработавшие ловушки. Пускай попляшут!

— Ух ты! — восторженно воскликнул Леуш. — Вы просто… Вы просто…

— А вот вы — нет! — не дал ему подобрать слово Ефим. — Если нас здесь поймают…

Продолжение было понятно без слов.

— Разделимся. — решил я. — Кто найдет выход — кричите.

Мы расползлись во все стороны, как тараканы по кухне, когда хозяин зашел ночью пожрать и внезапно включил свет. Мы исследовали каждую щель и каждый подозрительно выглядевший валун, но искомое от нас ускользало, словно последняя здравая мысль от пьяницы. Я бы даже решил, что ошибся в своих суждениях, и выхода нет вовсе, если бы не недавнее происшествие с вернувшимися назад гноллами.

Раз вернулись, значит смогли и уйти. Л — логика.

В очередной раз столкнувшись посреди ущелья, мы переминались с ноги на ногу и бегали глазами из стороны в сторону. Каждый чувствовал, что время утекает сквозь пальцы, как песок из часов с трещиной. И перевернуть их обратно уже не выйдет. Некому будет переворачивать.

Близнецов уже откровенно трясло, и, если бы их в следующую секунду разбила истерика, я бы не удивился. Анна и Ефим пока держались. И даже вечно неунывающий Леуш уже не выглядел таким довольным.

Безрадостная перспектива встречи с разъяренными гноллами маячила на горизонте черным стягом армии смерти. И поступь ее уже вовсю сотрясала изможденную ожиданием землю.

— Мы все умрем! — сорвавшись на фальцет, пискнул Тих.

— Заткнись! — Ефим осадил его звонким подзатыльником. — Нужно еще раз проверить ответвления. Уверен, выход где-то там!

— Там мы бы его уже нашли… — произнес я, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

— Так где он тогда, если ты такой умный⁈

— Не ори на моего брата! — Энн ударила Ефима по груди тыльной стороной ладони.

— Ребята, нам всем нужно успокоиться. — Леуштилат сделал успокаивающий жест. — И подумать.

Подумать. Ну да. Подумать. Хорошая идея.

Я мрачно хмыкнул.

Нет, в целом он прав, конечно. Но не так-то легко собрать мозги в кучу, когда в любой момент над тобой возникнет оскаленная пасть кровожадной твари. Это тебе не в шахматы играть в тихом закрытом помещении. И не молиться в величественном спокойствии храма, где даже сама мысль о…

Секундочку!

Молиться…

Храм…

Алтарь!

Ну конечно! Для таких примитивных существ возможность перемещения в другую, незнакомую область должна казаться чем-то сверхъестественным. Божественным. Хотя, должен признаться, я и сам обалдел. А вот гноллы… Для них все совсем по-другому!

— За мной! — крикнул я и сорвался с места.

Никто не спросил «куда». Моим товарищам по несчастью любой проблеск надежды сейчас сиял ярче самого крупного бриллианта в лучах полуденного солнца. Но, когда я остановился перед похожим на трон жертвенником, они не смогли сдержать разочарованно-раздраженных вздохов.

— Мы его уже весь облазали!

— Дважды!

— Трижды!

— Четырежды!

— Вы будете тренироваться в счете или поможете? — огрызнулся я, пытаясь сдвинуть конструкцию.

За отсутствием альтернативы остальные уперлись в трон вместе со мной и принялись толкать. Шло туго. Эта срань весила как груженый камнями пикап. Не меньше. Вот только колес к нему не прилагалось.

Группе гноллов подобное развлечение, может, труда и не составит. Они, небось, эту бандуру вообще туда-сюда трижды в день таскают. Для профилактики. Чтобы спина не болела.

Для кучки же детей все оказалось отнюдь не так просто. Даже с использованием Межмировой Энергии. Но мы старались изо всех сил, и вскоре сквозь возникшую щель уже можно было разглядеть нишу, в которой воздух дрожал и искажался.

Как над асфальтом в жару.

Или как в заброшенном старом доме, из которого нас сюда и зашвырнуло.

— Есть! — радостно воскликнул Мих и тут же попытался пролезть внутрь, но не сумел. Слишком узко.

— Наляжем! — скомандовал Ефим, и мышцы на его руках вздулись пуще прежнего.

Налегли.

Дело пошло.

Вот только закон подлости не дремал и, конечно, напомнил о себе в самый неподходящий момент.

Со стороны леса раздался громогласный рык, и в ущелье влетел разъяренный гнолл. Причем не абы какой. Вожак! Его шерсть топорщилась от ярости, хвост стоял торчком и мелко подрагивал, а из правой голени торчал обломок сука. Тварь явно угодила в одну из ловушек. Что отнюдь не добавило ей хорошего настроения и покладистости.

Похоже, вождю первому хватило ума догадаться, где искать незваных гостей. И если он только что предупредил остальных, то…

— Мы его задержим! — крикнула Энн. Она схватила Ефима за руку и дернула того в сторону гнолла. — Продолжайте толкать!

С исчезновением помощи двух сильнейших членов нашей группы легче отнюдь не стало. Но позади уже началось сражение, и выбора у нас не оставалось. Только вперед! Считанные сантиметры отделяли нас от спасения, и их требовалось преодолеть. Так или иначе!

Не знаю страх придал нам сил, открылось у кого-то второе дыхание или над нами сжалилась гравитация, но трон продолжил движение. Медленнее пожилой улитки-инвалида — слепой, тупой и хромой на единственную ногу — но продолжил. Постепенно щель становилась все больше, и вскоре Тих юркнул в нее, исчезнув по другую сторону марева.

Последовал за ним и Мих, даже не подумав обернуться на прощанье.

— Иди! — подтолкнул меня к выходу Леуш. — Приведи взрослых! А я помогу Энн.

На какое-то краткое мгновение я действительно едва его не послушал. И, может, неделю назад я бы так сделал. Но не теперь. Я уже потерял по собственной вине одну сестру и не собирался терять вторую!

Леуштилат прочитал ответ в холодном блеске моих серых глаз и решительно кивнул, после чего мы оба повернулись лицом к вождю гноллов. И тут же поняли насколько никчемны наши чаяния.

Я сжимал в руке небольшой нож Анны, а Леуш подобрал с земли камень. Но стоило воочию увидеть схватку, как стало ясно, что пустить их в ход нам скорей всего не удастся. Разве что только если мы захотим помешать товарищам.

Энн и Ефим действовали сообща, ловко орудуя копьями и стараясь не подпускать тварь к себе. Они постоянно перемещались с места на место и непрестанно кололи, используя оружие на манер скорпионьего жала.

Гнолл тоже не желал уступать и напрыгивал на них с разных сторон, то становясь на все четыре лапы, то пытаясь передними дотянуться до своих жертв. Опасность представляли так же и клыки, которыми монстр плотоядно клацал в попытке ухватить древко или слишком далеко высунутую руку.

Приглядевшись, я понял, что вождь использует Межмировую Энергию. Фиолетовые искры так и плясали вокруг его лап, а когти и вовсе светились, словно люминесцентные. Не отставал и Ефим. Все-таки Освоивший. А вот Анна держалась исключительно за счет мастерства Копейщицы, лишь изредка прибегая к помощи разлитой вокруг силы. Она явно уже начала осваивать третью стадию первой ступени и вскоре окончательно на нее вскарабкается.

Если сумеет выбраться отсюда живой.

Ведь невзирая ни на что, гнолл постепенно теснил своих противников.

Возможно им не хватало слаженности. Или реального боевого опыта. Может быть они устали, а то и вовсе боялись матерого чудовища (за что их, конечно, никто не винил), но воины шаг за шагом отступали, рискуя в любой момент ошибиться и расстаться с жизнями.

А тварь, получив несколько незначительных ран, не на шутку разъярилась и лишь усиливала свой натиск.

Улучив момент, Леуш метнул камень и каким-то чудом умудрился попасть гноллу по голове, но тот же с шага не сбился. Несмотря на свою отвагу и храбрость, силенок Лештилату не доставало.

Как и мне…

— Мы открыли проход! — крикнул баронский сын, подобрав новый булыжник. — Отступайте!

— Тогда он пойдет за нами! — отозвалась Энн, не переставая орудовать копьем. — Будут жертвы! Идите за подмогой! Мы продержимся!

Вот только Ефим, как оказалось, имел другое мнение. Его ладони и копье окутали сполохи Межмировой Энергии, и он резко рванул вперед в стремительном выпаде. А когда гнолл отскочил, и Анна попыталась развить успех, караванщик неожиданно бросил свое оружие, развернулся и в три прыжка исчез в мареве портала.

— Мразь! — бросила в сердцах Энн. — Бегите!

Это было последнее, что ей удалось сказать, потому что теперь ей приходилось сдерживать натиск вождя в одиночку. И насколько бы виртуозное владение копьем ей не дарил врожденный навык, но даже такой профан, как я, понимал, что долго ей не выстоять. Тем более, что в любой момент могли прибежать и другие гиеноголовые.

Тем не менее спасаться бегством я даже не думал. Переглянувшись с Леушем, мы решительно кивнули друг другу и принялись подбираться к твари с боков, чтобы улучить момент и прийти к Анне на помощь.

Полностью сосредоточенная на схватке, Энн этого даже не видела. Она колола и била, юлила и выкручивалась, уклонялась и огрызалась. И отступала, отступала, отступала…

Я же, прекрасно осознавая, что просто так тварь не одолеть, полностью сосредоточился на очередной попытке обуздать Межмировую Энергию.

Я видел ее — она струилась всюду, сверкая искрами, словно рой неугомонных светлячков. Я ее чувствовал — мельчайшие частицы, эфемерные и практически невесомые, покалывали пальцы, как остроконечные снежинки или шерстяной шарф. Но при попытке вобрать ее в себя, я вновь ощущал будто уперся в невидимую пелену и тщетно пытаюсь продавить ее всем телом. Я напирал и толкал, но лишь глубже увязал в треклятой преграде, не в силах пробиться на третью стадию.

Черт! Черт! Черт!

А вождь и не думал уставать, продолжая наседать на Анну. Он уже разодрал ей когтями локоть и едва не откусил пальцы, а сейчас как раз замахнулся, чтобы снести голову. И защититься Энн явно не успевала.

К счастью, ее спас Леуш. Он отчаянно прыгнул и всем весом повис на лапе, колотя по ней зажатым в кулак камнем. Не похоже чтобы парень сумел навредить матерому гноллу, но хотя бы его отвлек.

Я тоже понял, что момента лучше не будет и, скакнув изо всех сил, вонзил нож в левый глаз ненавистной твари.

Вождь взревел. Брызнувшая во все стороны кровь залила его шерсть алым пятном. Я давил, пытаясь протолкнуть нож глубже и достать до мозга, но мне не хватило самой малости. Той, которую могла бы мне дать Межмировая Энергия, до сих пор отказывавшаяся подчиняться моей воле.

Взмахнув лапой, гнолл отбросил меня в сторону, и я мучительно больно ударился спиной об камни. Что-то хрустнуло. Воздух начисто вышибло из легких. Перед глазами поплыли разноцветные круги.

Если бы не висевший на той же лапе Леуштилат, я бы наверняка был уже мертв.

Сам Леуш отлетел куда-то в сторону. Как и мой нож, искать который возможности уже не представлялось.

Воспользовавшись заминкой, Анна сделала выпад и сумела глубоко ранить гнолла в бок, но в ответ тот швырнул ее на землю и навалился сверху. Энн закрылась копьем, вот только сил удержать монстра ей не хватало, и древко вдавилось ей в грудь, заставив болезненно вскрикнуть.

Я понял, что через секунду, тварь откусит Анне голову, и, найдя в себе силы, с трудом поднялся на ноги. Энн не сдавалась и, продолжая удерживать копье, извернулась и умудрилась пнуть гнолла в пах, чем выиграла себе еще несколько мгновений.

Кровавый туман застила мне глаза, но я все равно сумел залезть вождю на спину и, не до конца понимая что делаю, просунул ладони в пасть монстру, схватил его за щеки и со всей дури принялся тянуть на себя.

Дури не хватало. Пальцы, порезанные об острейшие зубы, скользили от слюней и крови. В голове шумело. Но я все равно не сдавался и продолжал бороться.

А гнолл давил. Мне удалось немного его сдержать, и Анна отвернула голову в бок, но клыки все-равно впились ей в плечо и принялись медленно погружаться в податливую плоть.

Энн завизжала. Долго. Протяжно. Пронзительно. Кажется я уже слышал такой крик когда-то. Но сейчас не мог вспомнить. Я отдавал всего себя борьбе с головой гиены.

Слаб. Как же я слаб.

Визг впивался мне в мозг раскаленной иглой. Ржавой циркулярной пилой он терзал мои нервы. Сломанным смычком в руках нерадивого скрипача пилил струны моей души. Много бы я отдал, чтобы бросить все и заткнуть уши. Но для этого нужно быть сильнее. Гораздо сильнее.

Где же ты, клятая Межмировая Энергия⁈

Рыча не хуже вождя гноллов, я продолжал тянуть на себя клыкастую пасть. Всей поверхностью кожи я ощущал присутствие разлитой вокруг силы. Такой близкой, необходимой, и такой недоступной. Чертова пелена не давала мне ею воспользоваться.

А еще этот визг…

И боль…

Боль снаружи.

И боль внутри.

Я так давно гнал ее от себя, стараясь не вспоминать, забыть, утопить под шквалом эмоций и впечатлений от новой жизни. Но этот визг заставил ее всплыть на поверхность, словно склизкий, разбухший, обожженный огнем труп.

Обожженный?

Почему обожженный?

Нет!!!

Раздался оглушительный щелчок. Может это не выдержали мои кости. Может сломалось что-то у меня в голове. А может лопнула мешавшая мне пелена.

Я ощутил поток хлынувшей в меня силы. На миг. На один краткий миг. Но этого хватило, чтобы оттянуть на себя гнолла.

Через мгновение тот уже вновь отбросил меня в сторону и, рванув вперед, сомкнул челюсти, но Анна успела подставить под укус копье. Брызнули щепки, древко разделилось на двое, и Энн, полыхнув Межмировой Энергией умудрилась загнать острую половину в грудь монстра.

Убила ли она его? Может да. А может и нет. Честно говоря, сильно в этом сомневаюсь. Вот только проверить это уже никогда не удастся. Ведь не успела тварь взвыть от очередной полученной раны, как ее голова, отделившись от тела, упала на залитый кровью пол.

А над ней с обнаженным мечом в руках стоял собственной персоной барон Александэл оу Трей Капауло.