Необыкновенные охотники на привидений: Первое привидение

Глава 12 НАСТУПЛЕНИЕ ТЕМНЫХ СИЛ

Новый прибор-измеритель Игона выдал совершенно точную информацию – всплеск в городе психокинетической энергии достиг опасной черты.

В этот теплый вечер вдруг ни с того ни с сего подул порывистый ветер, в небе полыхнули две вспышки молний. Они ударили прямо в два мраморных изваяния на том доме, где жила Дана Баррет Изваяния стали с грохотом, слышным во всем доме, трескаться, и из-под осыпающегося мрамора вдруг проглянула плоть страшных черных животных с лапами хищных птиц, туловищами гиен и мордами ужасных драконов с огнедышащими пастями...

Дана Баррет после свидания с Джонни Ротеном, с которым ходила на фильм «Терминатор-48» с участием Шварца Арнольднеггера, спешила домой, ведь сегодня вечером она встречается с доктором Вейтманом. Джонни проводил ее до самого дома, но не стал заходить – этого не пожелала Дана. А так как скрипач-виртуоз был человеком воспитанным, он не стал ей перечить.

Когда двери лифта открылись на двадцать втором этаже, весь дом содрогнулся от удара молний. Дана удивилась, подумав, что, наверное, началась гроза, но тут же вспомнила – на улице стоит приятный теплый вечер, грозе попросту неоткуда взяться.

«И все же, что бы это содрогание значило?» – подумала Дана, направляясь к своей квартире. И тут до нее донеслись звуки громкой музыки, несущейся из-за двери квартиры Луиса Пеле. В этот день он как раз устраивал вечеринку по поводу своего четырехлетнего юбилея работы бухгалтером.

Дана обрадовалась, что этот оглушительный грохот поможет ей незаметно для назойливого соседа проскользнуть к двери квартиры. Девушка на цыпочках прошла мимо двери Луиса Пеле, но эта предосторожность все же не помогла. Дане не удалось незаметно прошмыгнуть к себе. Луис в этот вечер, без устали осыпая гостей словесной чепухой, не забывал выбегать каждые полминуты в коридор, карауля очаровательную соседку.

Коротышка выглянул из своей квартиры и произнес в спину крадущейся Дане:

– Дана, это ты?

Девушка остановилась, тяжело вздохнула, но, вмиг сделав приветливое лицо, обернулась и промолвила:

– A-а, Луис, привет!

Пеле, по-прежнему стоя в дверях своей квартиры, предложил девушке:

– Ты должна зайти, повеселиться.

Дана, помня о словоохотливости и прилипчивости соседа, решила не вступать с ним в бесполезные разговоры и коротко ответила:

– Охотно, Луис, но я назначила свидание.

Девушка резко обернулась и быстрым шагом направилась к двери своей квартиры. Как обычно это бывало, коротышка с бутылкой пепси-колы тотчас побежал за ней, на ходу спрашивая:

– Кому ты назначила свидание? Мужчине?

– Да, – не оборачиваясь ответила Дана, вынимая из сумочки ключи.

– Сегодня вечером?

Дана не отвечала, она вставила ключ в замочную скважину и, уже открыв дверь, промолвила:

– Луис, прости, я забыла, что у тебя сегодня вечеринка.

– Ну, ничего, – произнес Пеле, – придешь ко мне, захватив его с собой.

Дана покачала головой – этот надоедливый как осенняя муха коротышка все же умел добиваться своего.

– Ладно, – сказала она, – может быть, мы заглянем немного позже.

– Отлично! – радостно воскликнул Луис. – Я скажу всем, что ты придешь, – он отпил глоток из бутылки пепси-колы и продолжал говорить: – Сыграем в бутылочку, потанцуем...

Дана его не слушала. Она закрыла дверь, и в этот момент дверь квартиры Луиса Пеле, уже в который раз, захлопнулась. Он подскочил к двери и забарабанил в нее своими маленькими кулачками, закричав гостям:

– Эй, пустите! Это я, Луис. Откройте!

Но гости и не думали открывать дверь, решив хоть немного отдохнуть от непрекращающейся болтовни хозяина квартиры. Луису ничего не оставалось делать, как спуститься вниз за запасным ключом.

Войдя в квартиру, Дана посмотрела в окно. На улице поднялся сильный ветер. «Странно, – подумала она, – ведь три минуты назад стояла такая чудесная погода». И в этот момент, как ей показалось, мимо ее окна сверху вниз пролетело несколько камней. Девушка потерла глаза и снова посмотрела в окно. Ветер прекратился так же неожиданно, как и начался.

«Да, – снова подумала Дана, – странно все это...» Она посмотрела на часы. Стрелки показывали половину девятого. Через полчаса к ней должен был прийти доктор Вейтман.

Девушка подошла к шкафу, решив переодеться в нарядное платье, но пока она раздумывала, что ей надеть, зазвонил телефон. Дана сняла трубку

– Алло!

Звонила из Лос-Анджелеса ее мама – мисс Вальпургия Баррет.

– Привет, мама.

– Дана, – начала жаловаться мать, никак не желая привыкнуть к тому, что ее маленькая девочка уже давно выросла и стала самостоятельным человеком, – почему ты вот уже третий день не звонишь?

– Я была занята, – ответила девушка.

Она, наконец, выбрала свое любимое блестящее красное платье, очень даже подходящее к ее изящной фигуре, взяла его и подошла к креслу, стоящему около двери в кухню.

– ...Девочка моя, ты болела? – беспокоилась мать. – Может, мне или папе приехать к тебе, поухаживать за тобой?

– Нет, все в порядке, – успокаивала Дана, бросая платье на журнальный столик.

Миссис Вальпургия Баррет работала медсестрой. Этим, пожалуй, можно было объяснить чрезмерное беспокойство по поводу здоровья дочери. Миссис Баррет также интересовалась всеми музыкальными новостями, особенно в области классической музыки, твиста и рок-н-ролла. И не потому, что ее дочь была музыкантом, а потому, что ее муж Сэм Баррет еще до того, как стал ее мужем, некоторое время жил в Англии и был известным рок-исполнителем, композитором, поэтом и основателем собственной рок-группы «Финк Плойд».

Но после того, как Сэм Баррет на гастролях по Западному побережью Соединенных Штатов и Мексике увидел Вальпургию, он распрощался с музыкой, женился на Вальпургии, переехав к ней в Лос-Анджелес, и сейчас почивал на лаврах собственной былой славы...

Спросив у дочери о том, что она сегодня кушала, миссис Баррет поинтересовалась ее успехами на работе:

– Это правда, что к вам приехал известный немецкий дирижер греческо-армянских кровей Адольф фон Блэкоян?

– Да, правда.

– И он репетирует с вашим симфоническим оркестром?

Неуместные вопросы мамы уже начали раздражать Дану, да и к тому же телефонная трубка очень мешала Дане снимать блузку. Наконец, ей это удалось, она со злостью швырнула блузку на пол, но тем не менее ответила довольно ласковым тоном, стремясь все-таки не выходить из себя:

– Да, да... Но мы с ним проводили репетицию всего один раз.

– И когда он будет давать концерт с вашим оркестром? – снова спросила мама.

– Через неделю.

– Я надеюсь, ты сможешь достать мне и папе билеты?

– Конечно, – пообещала Дана, расстегивая в этот момент юбку.

– Только бери в первый ряд...

– Обязательно.

– Ты же помнишь, что твой папа, еще когда занимался роком, оглох на левое ухо.

– Да, мама, я это помню.

Казалось, разговору миссис Вальпургии Баррет с любимой и единственной дочерью не будет конца: она спрашивала о том, нравится ли Дане квартира, которую она снимает; какие цены в Нью-Йорке и какую одежду там сейчас носят; что ей лучше взять с собой, когда она прилетит к дочери в гости; интересовалась погодой, спрашивала о том, как выглядит океан на другом конце Америки...

– А ты не забудешь о концерте и что нам нужен билет в первый ряд? – снова напомнила миссис Баррет о своем желании послушать концерт с участием Адольфа фон Блэкояна.

– Не забуду... – нервно ответила Дана, немного повысив голос. – Мама, мне пора...

– Ты что, дорогая, спешишь на свидание с мужчиной? – сразу догадалась Вальпургия.

– Да, на свидание, – ответила Дана.

Ее мать подумала, что это Джонни Ротен, и снова спросила:

– Это тот милый молодой скрипач, с которым ты вместе училась?

– Нет, ты его не знаешь.

Дане уже давно надоел разговор, но ничего не поделаешь, это была мать, а с родителями, как известно, лучше никогда не ссориться и говорить с ними без излишней грубости. Дана, вздохнув, села в кресло и стала слушать мать уже сидя, понимая, что разговор может затянуться.

– А может, это кто-нибудь другой из твоего оркестра? Ведь ты знаешь по нашему папе, что мужчины-музыканты такие впечатлительные люди.

– Нет, он не из нашего оркестра.

– Кто же он?

Дана немного замялась, не желая отвечать матери, но все же произнесла:

– В общем... он ловит привидений.

– A-а, это один из тех знаменитых нью-йоркских охотников за привидениями, о которых так много пишут и показывают по телевизору?

– Да, их показывали по телевизору.

– Их же там трое... или даже, как мне подсказывает папа, уже четверо... Так который из них? Мне больше всего понравился высокий в очках...

– Мама, я потом обо всем расскажу, – ответила Дана, взглянув на часы. Было уже без десяти девять. – Привет папе... Пока...

Вальпургия хотела спросить у дочери еще о чем- то, но Дана положила трубку и с облегчением перевела дух. Нужно было спешить переодеваться, ведь до прихода Питера Вейтмана оставалось чуть менее десяти минут.

Во время телефонного разговора Дана не заметила, как из холодильника начал струиться желто-оранжевый свет, точно такой же, как и две недели назад. А когда девушка хотела встать с кресла, она внезапно услышала скрежет металла, раздававшийся из кухни.

Дана обернулась. Из комнаты ей был прекрасно виден излучающий свет холодильник. Скрежет издавала дверца, на белой поверхности которой стал вырисовываться рельеф морды животного, напугавшего Дану в прошлый раз.

– Черт! – выругалась Дана и хотела вскочить с кресла, но не смогла этого сделать: из него вылезли четыре черных когтистых лапы и схватили девушку за руки и ноги.

– А-а-а! – закричала от страха девушка, пробуя все же освободиться, но черные лапы держали ее цепко.

В этот момент дверца холодильника открылась, и оттуда вылезло лохматое животное, похожее на большую собаку с мордой дракона. Открытая клыкастая пасть и налитые кровью ярко-оранжевые глаза внушали Дане безумный страх. Девушка продолжала кричать во все горло.

И вдруг кресло, на котором она сидела, приподнялось на один дюйм от пола, повернулось и, подминая ковер и сметая все на своем пути, поехало через дверь на кухню, прямо к открытому холодильнику, где сидело рычащее черное мерзкое чудовище.

Следом за Даной полетело ее любимое красное платье. Когда кресло с девушкой въехало в холодильник и туда же влетело платье, дверца холодильника захлопнулась. В квартире опять установились покой и тишина.

Как вы, наверное, догадались, сидящее в холодильнике чудовище было первым вылезшим из мрамора полудьяволом Зулу. Когда-то он, будучи еще простым смертным, помог Гозеру занять президентский трон, чтобы руководить всей нечистью. За это Гозер сделал его бессмертным духом-полубесом, которому поклонялись древние хетты, самаритяне и месопотамцы.

Если бы вера этих народностей получила более широкое распространение, то Зулу стал бы полным дьяволом. Но его почитатели растворились в других народностях, и Зулу остался простым полудьяволом, да к тому же безработным.

Гозер своего помощника не оставил без внимания и после недавнего примирения нечисти между собой предложил ему незанятую должность охранника ворот в потусторонний мир, где обитала нечисть. А если он исправно будет вести свою вахту, Гозер обещал ему при очередном приходе в этот мир дать почетное звание дьявола, при условии соблюдения некоторых формальностей.

Не долго думая, Зулу согласился. Он до настоящего времени охранял невидимые простым смертным ворота в параллельное нашему миру измерение.

Работа была непыльной, так как в эти ворота люди даже случайно не могли забрести, да и к тому же экс-президент темных сил Волдран перед своим свержением успел их поместить на высоте двухсот пятидесяти футов над землей. Видимыми они становились только по велению настоящего президента, каким, как уже стало нам известно, был Гозер.

Но с тех пор, как под воротами возвели небоскреб, Гозер приказал Зулу забраться внутрь одного из мраморных изваяний, и охранять ворота денно и нощно, и ожидать того часа, когда ему будет подан знак, что можно выйти из каменного плена.

Во втором изваянии, стоящем на крыше небоскреба, находился хранитель ключа от этих ворот – Вэнс Клортер.

Некоторыми формальностями были совершенно безобидные для Зулу и Вэнса действия: не открывать никому ворот без разрешения Гозера и ждать его знака. После чего им следовало войти в ближайшую живую плоть, обретя тем самым облик того, в кого они вошли. Затем они должны были встретиться и, поцеловавшись, открыть пошире ворота параллельного измерения, чтобы через них беспрепятственна) смог пройти в своем новом образе разрушитель этого реального мира Гозер, создание единое в двух лицах – в мужчине и женщине.

После соблюдения этих формальностей Зулу и Вэнс Клортер становились самыми настоящими полными дьяволами и могли считать свою миссию выполненной.

Таким образом, они должны были предварить пришествие своего хозяина, президента нечисти Гозера.

И вот, наконец, темные силы решили активизировать свою деятельность в реальном мире, чтобы его уничтожить, так как для этого сложилась благоприятная ситуация. Гозер подал знак, что он скоро явится, и Зулу с Вэнсом Клортером начали действовать.

Если Зулу мог выбрать для вхождения любую удобную для него живую плоть, то Вэнсу нужно было выбирать себе плоть более серьезно, и если Зулу войдет в тело женщины, то Клортер должен будет выбрать мужчину, и наоборот – если Зулу выбирает мужчину, то Вэнс становится женщиной, ведь только поцелуй мужчины и женщины мог помочь вернуть им облик дьявола, уже настоящего, обладающего телесной оболочкой. Именно поэтому полудьявол Вэнс помогал полудьяволу Зулу выбрать жертву, которой и стало тело ближайшего к ним человека – Даны Баррет.

Вы спросите, как это возможно, проникнуть в тело человека и находиться в теле, где уже живет одна душа. Для ответа можно обратиться к очень древнему творению «О духе и душе», написанному известным борцом с различными дьяволами, полудьяволами и прочими нечистыми духами епископом иппонским Аврелием Августином, жившим в средние века, – когда в очередной раз появлялся Гозер.

«Как известно, – говорит средневековый исследователь душ и духов, – полудьявол не обладает телесными свойствами, поэтому он прекрасно может обитать в одном теле, где пребывают сразу две души. Основное место пребывания души – в середине сердца, откуда она сообщает жизнь всем участкам тела, например, как это делает паук, который, сидя в паутине, чувствует прикосновение со всех сторон».

Так пишет средневековый схоласт в своем трактате. И людей, в которых вселился дьявол, а в нашем случае полудьявол, знаменитый ученый называет одержимыми.

Если вы ничего не поняли, то обращайтесь лично к Аврелию Августину. Он жил и творил, когда господствовала в науке схоластика, а кто в схоластике сейчас что-нибудь понимает, то ему при жизни следует поставить памятник из пластилина.

Единственной загвоздкой в трактате Августина было, что он весьма туманно писал, как выгнать полудьявола из одержимого человека, пока тот полностью не слился с ним, образуя новое существо – дьявола. Но мы-то знаем, что это стало возможным с появлением «Охотников за привидениями». Дана пока этого не знала. Она также совершенно не догадывалась о том, что в нее вселился дьявол.

Но если полудьявол Зулу обрел свою плоть, то второй – Вэнс Клортер еще только собирался это сделать и пока что только выбирал себе подходящего мужчину. Ведь нужно было выбирать из числа ухажеров Даны. А выбор был богатый – Джонни Ротен, Луис Пеле и Питер Вейтман...

Один из "претендентов", в которого задумал вселиться Вэнс Клортер, – Луис Пеле – поднялся с запасным ключом на лифте и вошел к себе в квартиру. Гости, за время его отсутствия, успели съесть все, что было поставлено на столе. Луис Пеле, не долго думая, решил вымыть грязную посуду, но и при этом занятии, достойном настоящего мужчины, он без умолку болтал со стоящей на кухне очень высокой белокурой девушкой, известной баскетболисткой Сюзен Завинул. Пеле вел статистику заброшенных ею мячей и сыгранных матчей.

Но тут на кухню заглянула Манди Холидей. Она отличалась тем, что страшно любила риск. В жизни она рисковала постоянно, и чаще всего неудачно. Ей в наследство осталось огромное богатство, и постепенно она, ввязываясь в различные аферы, промотала его, в конце концов решив доверить свои финансы Луису Пеле. После этого ее дела начали немного поправляться.

– Не найдется ли у тебя каких-нибудь эффективных таблеток от простуды? – спросила Манди у Луиса, который уже закончил мыть посуду.

Пеле вытер руки, открыл шкафчик, достал оттуда банку, наполненную таблетками.

– Вот держи, ацетилсалициловая кислота – протянул он. – Здесь шестьсот таблеток... И что самое забавное, я их приобрел за ту же цену, сколько стоит фирменная упаковка аспирина, где всего триста штук. Неплохая экономия! Даю совет пока бесплатно...

Манди открыла крышку, взяла пригоршню таблеток и отправила их себе в рот, даже не запив водой. Она и тут решила пойти на риск: что будет, если съесть сразу кучу таблеток? Добавим от себя, что ей и тут не повезло, через несколько минут ей стало еще хуже.

Сюзан воспользовалась тем, что Пеле переключил внимание на другую девушку, и незаметно выскочила из кухни. И тут Луис вспомнил, что на столе осталось очень мало закуски. Он сразу же полез в холодильник и достал оттуда три маленькие тарелки с рыбой: первую – с копченым лососем, вторую – с заливным лещом, а третью – с жареным осетром. Луис понес рыбу к накрытому в зале столу.

– А это настоящий копченый лосось из Канады, – пояснил он гостям, поставив первое блюдо. – Двадцать четыре девяносто пять за фунт, а мне он обошелся за четырнадцать двенадцать, потому что без налога.

Но никто из гостей особо не набросился на его закуску: многие уже наелись до отвала дешевой пищей хозяина квартиры. Луис поставил на стол другие два блюда, и к нему тотчас подошел лысеющий мужчина с брюшком. Это был Марк Болан, водитель грузового автобуса на рынке. Марк развозил в основном мясо, и поэтому Луис мог у него купить вырезку по весьма сходной цене. За это Болан предоставил Пеле подсчитывать расход бензина на сто миль в городе и за его пределами.

– Я устраиваю эту вечеринку ради рекламы, – воскликнул Луис, – поэтому пригласил клиентов, а не друзей, – коротышка похлопал Марка по плечу, сказав ему: – Ты не скучай, Марк.

Но Марк и не думал скучать, он не ответил Луису, потому что тот все равно не стал бы его слушать, и подцепил вилкой кусочек копченого лосося, тотчас отправив его в рот. Пеле прошелся дальше, продолжая без устали говорить.

– Как дела? – спросил он у очередного своего клиента Ринго Гаррисона, владельца небольшого ресторанчика, знавшего толк в еде. – Попробуйте леща, он хорош при комнатной температуре.

Пол был мало знаком с Луисом и уже хотел открыть рот, чтобы ответить по поводу леща, но хозяин квартиры прошел дальше и тут же обратился к одиноко сидящей в кресле Сюзан Завинул:

– Ты думаешь, что тут стало жарко для леща?

– Нормально, – ответила девушка, – но мне пора идти домой.

Она встала и, захватив с собой сумочку, пошла к выходу.

– Не уходи! – воскликнул Луис, бросившись за ней. – Давай лучше потанцуем, опять поговорим. Может, нас остальные поддержат!

Сюзен улыбнулась. «Наконец, он предложил хоть что- то стоящее, – подумала она, – а то все болтает без умолку».

– Давай, – согласилась она.

Луис быстро подбежал к магнитофону, включил его, поставил своего любимого певца Майкла Джексона. Сюзан сразу же ритмично задвигала плечами, а Луис, подойдя к ней, совершенно не попадая в ритм, стал закидывать вверх руки. Его смешные дергания руками, ногами и телом были больше похожи на конвульсии больного эпилепсией.

Глядя на эту пару, начали танцевать и другие приглашенные. Особенно преуспели сорокалетние мужчины и женщины, которым этот стиль в музыке уж очень понравился. Это было неудивительно. После занудливого голоса Луиса Пеле и паровозный гудок показался бы соловьиной трелью.

И тут в дверь квартиры позвонили. Луис подумал, что это пришла его соседка Дана Баррет со своим другом.

– Минутку, я открою дверь, – крикнул он своей партнерше и бросился открывать дверь...

Луис отгадал только частично – сейчас к нему, действительно, пришли мужчина и женщина.

– Тэд и Нэд! – с притворным удивлением воскликнул хозяин квартиры, увидев на пороге своих старых клиентов супругов Флейманов. – Пришли, значит... Как дела? Давайте пальто!

Супруги сняли верхнюю одежду и приветливо улыбнулись Луису, так ничего и не сказав, потому что Пеле попросту не позволил им этого сделать. Они прошли в гостиную, и Луис тотчас представил вошедших гостям:

– Знакомьтесь! Тэд и Нэд Флейманы. У них есть своя маленькая химчистка...

Супруги поклонились, они были одинаковых габаритов: невысокие, немного полноватые, с похожими кудрявыми волосами. На них были похожие костюмы, мышиного цвета, даже очки у них были одного фасона, а если к этому еще прибавить, что они учились в одном классе и в одном колледже, а сейчас вместе работали, то можно было бы сказать, что перед нами стоят близнецы-неразлейвода. Но это были всего лишь муж и жена.

– ...Зарплату они платят из фонда, который создали за два года, с тех пор, как я стал заполнять им налоговые декларации, – продолжал Луис представлять супругов, не забывая похвалить и себя. – Так что – у них все в полном порядке...

Пеле открыл дверь в спальню, небрежно бросил на кресло пальто Флейманов и закрыл дверь, не заметив, что попал прямо во второе чудовище-полудьявола – Вэнса Клортера, которое в этот момент сидело в кресле и решало, какое же выбрать ему тело. Такая непочтительность со стороны Луиса Пеле (тот так небрежно бросил в Вэнса пальто, что чуть было не попал ему в пасть) сыграла свою роль

– Клортер для своего вселения в живую мужскую плоть выбрал именно его тело, так как остальные «претенденты» находились в этот момент далеко от небоскреба: Джонни Ротен – уже, а Питер Вейтман – еще.

– ...Итак, может, в карты поиграем? – спросил Луис, снова повернувшись к гостям. – Я недавно новую игру разучил, называется «Иван-дурак»... Ее правила из России мой новый клиент прислал...

В это время из спальни раздалось рычание. Это Вэнс Клортер, пока еще находящийся в звериной шкуре, недовольно зарычал, сражаясь с двумя пахнущими дустом пальто. Если бы Луис имел силу побольше и все же попал пальто в пасть чудищу, то последующие приключения, происшедшие с ним, могли бы и не произойти, так как полудемон Вэнс Клортер задохнулся бы от въедливого запаха.

– Признавайтесь, кто привел собаку? – спросил Пеле, окинув недовольным взглядом гостей.

Необходимо сказать, что Луис многое мог стерпеть, но он не любил двух вещей: когда не дают ему поговорить и когда его пугают собакой или другим рычащим, лающим, мяукающим, поющим и шипящим животным.

Гости не признавались, и Луис хотел повторить свой вопрос, как в этот момент, наконец разобравшись с пальто супругов-химиков Флейманов, из спальни, пробив дверь, выскочило какое-то черное чудище. Оно пролетело в нескольких дюймах от Луиса Пеле, прыгнув прямо на стол, который тут же проломился.

– А-а-а! – бешено заорал Луис, и его голос слился с испуганными криками гостей.

Гости в одно мгновение шарахнулись по разными углам квартиры, две женщины сразу упали в обморок, кто-то из мужчин выскочил на балкон, чуть было не свалившись вниз. Марк Болан, схватив стул, кинулся под телевизор и тут же забаррикадировался.

Сам Луис Пеле сориентировался лучше всех. Он, спасаясь от неведомого зверя, бросился к двери и выбежал в коридор. Дверь в его квартиру на этот раз выручила хозяина апартаментов, как всегда захлопнувшись. Луис подбежал к лифту и нажал на кнопку вызова, но, как назло, оба лифта на этаже отсутствовали, и коротышка стал нервничать.

В этот момент чудище поднялось из-под обломков стола, окинуло взглядом обезумевших от страха гостей и, не найдя среди них Луиса Пеле, понюхало воздух. Чуть погодя, оно с разбегу прыгнуло в закрытую дверь, проломив ее головой, и выскочило вслед за хозяином квартиры в коридор, однако не рассчитало своей силы, ведь дверь была фанерная, и стукнулось головой о противоположную стену.

Пока чудище мотало головой, приходя в себя, на двадцать второй этаж прибыл лифт, точнее, их прибыло сразу два. В один вскочил обезумевший от ужаса коротышка, увидев, что чудище преследует именно его. Из другого лифта вышла ничего не подозревающая старушка. Она сделала несколько шагов и тут увидела, что на нее смотрит какое-то лохматое страшилище. Старушка тотчас развернулась, с быстротой спринтера бросилась к уже начавшему закрываться лифту, едва успев заскочить в него.

Чудищу ничего не оставалось делать, как бежать вниз по лестнице.

Спустившись на лифте, Луис выскочил на улицу, на ходу крича:

– Спасите!.. Помогите!.. У меня в квартире медведь!.. Спасите!..

Коротышка пролетел мимо двух входящих в подъезд пожилых супругов.

– Медведь в его квартире? – удивленно переглянулись они.

– Помогите! – продолжал вопить Луис.

– Он, наверное, просто спятил, – снова переглянулись супруги.

К ним, услышав возле подъезда вопли, тотчас подбежал управдом. Супруги и управдом уже было хотели затеять спор – правду кричал жилец дома Луис Пеле или шутил насчет медведя.

А Луис перебежал дорогу, к своему счастью не попав под автомобиль, добежал до высокого бетонного забора и оглянулся. Чудища не было видно. «Это хорошо! – подумал Пеле, переводя дух, – видно, эта пантера или медведь, как его там, запутался в лестничных лабиринтах... На собрании жильцов скажу, что домашних животных держать не положено... И все же кто бы это ни был – кошка, обезьяна, черный крокодил или огромный попугай – от него лучше всего держаться подальше...»

Пеле, как заправский прыгун в высоту, перескочил через забор, упал в колючие кусты, тотчас вскочил и припустил со всех ног подальше от небоскреба, в котором, по его мнению, завелись монстры. В своем действии он был опять абсолютно прав – из подъезда в этот момент выскочило чудище. Животное, отбросив спорящих супругов и управдома в разные стороны, разрешило таким образом их спор.

Чудище-полудьявол снова понюхало воздух, выбежало на дорогу и, запрыгав по крышам проносящихся машин, ринулось к тому месту у забора, где несколько секунд назад находился Луис Пеле...

Коротышка попал в центральный парк. По утрам там бегали от инфаркта люди. Иногда туда забредал и Луис, трусил по асфальтовым дорожкам, специально проложенным для таких вот любителей бега. Но сейчас Пеле бежал так, что если бы кто-нибудь замерил по секундомеру его результат, то его можно было бы смело объявить олимпийским чемпионом по кроссу на полторы мили по пересеченной местности. Коротышка бежал, чувствуя за собой горячее дыхание чудища, которое никак не могло догнать его, хоть и бежало на четырех лапах.

Сколько Луис бежал, он не помнил. Благодаря маленькому росту и своей комплекции он смог протиснуться через решетчатые ворота. Возле этих ворот стоял постамент какой-то хищной птицы. Луис покосился на птицу, когтистые лапы которой были очень похожи на лапы чудища, преследовавшего его, и, содрогнувшись, побежал дальше, к ресторану «Поющий гриф».

В ресторане, судя по названию, должен был кто-нибудь петь. И действительно, там кто-то пел, кто-то танцевал, а в основном там ели и пили. Но войти сейчас в это заведение для активного отдыха не было никакой возможности – в прозрачных, стеклянных стенах ресторана близорукому человеку, каким был Луис Пеле, было очень трудно отыскать такую же прозрачную дверь.

– Ведь должен же быть вход, должен!.. – говорил сам себе Луис.

Заметавшись у ресторана, он, в конце концов, нашел злополучную дверь и, забарабанив в нее, закричал:

– Кто-нибудь, впустите меня!

Никто его не слышал. Луис дернул за ручку, но дверь не открылась, так как была закрыта изнутри. Коротышка услышал за спиной тяжелое дыхание.

– Помогите! – снова заорал Пеле и со всей силы дернул за дверную ручку.

Хоть он силы был и не большой, но, тем не менее, дверная ручка осталась у него в руках, а дверь так и не открылась. На коротышку никто по-прежнему не обращал внимания, и он остался стоять возле двери ресторана «Поющий гриф» один на один с неведомым чудищем.

– Пустите меня! – завопил что было сил Луис Пеле, заглушая музыку.

Только сейчас на него обратили внимание сидящие в ресторане люди, оторвавшись от своих блюд и бросив танцевать. В зале в одно мгновение стало тихо как на похоронах. И в этот момент к Луису подбежало запыхавшееся чудище-полудемон Вэнс Клортер, довольно зарычав, – теперь-то этот коротышка от него не убежит.

Луис тотчас обернулся: на него из темноты смотрели два кроваво-красных глаза.

– Хорошая собачка... славный песик... – произнес заплетающимся языком Пеле, не зная, что предпринять. – Сейчас поищу тебе конфетку...

Он пошарил по карманам в поисках чего-нибудь съестного, хотя точно знал, что там ничего нет. Полудьяволу Вэнсу Клортеру нужно было только тело Луиса Пеле, и он, наконец отдышавшись, приготовился к прыжку на коротышку.

– А-а-а! – закричал тот, сползая вниз по стеклянной стенке ресторана.

Когда Луис уже был на земле, он перестал интересовать сидящих в ресторане людей. Они подумали, что это какой-то пьяный. Кто-то принялся за еду, а кто-то опять стал танцевать под вновь заигравшую музыку ресторанного ансамбля.

Никто не видел, как на бедного Луиса Пеле прыгнуло чудище-полудьявол и фантастическим образом вошло в него.

Теперь ему – Вэнсу Клортеру, хранителю ключей от ворот параллельного мира, через которые войдет разрушитель этого мира – Гозер, – нужно было найти привратницу, что представляло довольно большую проблему, так как тело Луиса Пеле не знало, кто конкретно ею будет. Но на привратницу ему должен был показать внутренний голос.