Непутевый Демон-3

Глава 18

— Авери жив, с ним всё в порядке.

— Это я уже и так понял. Иначе ты не рискнула бы показаться мне на глаза.

— Не зазнавайся, — недовольно проворчала «старуха». — Пусть я и не боец, но всё-таки член ордена.

— Бывший.

— А вот тут ты ошибаешься. Мне достаточно вернуться живой с Тёмного материка, чтобы заслужить помилование.

— Только нынешний император туда уже уплыл, — напомнил я ей. — А следующая экспедиция, как мне говорили, соберётся ещё не скоро.

— Ты недооцениваешь лучшего выпускника твоей академии! — Дуката растянула старческие губы в улыбке. — Да будет тебе известно, что Эндин Охагейл смог там закрепиться, и даже отбил одну старую крепость, превратив её в опорный пункт. Пока это закрытая информация, но скоро грядёт набор во вторую волну. Так что шансы у меня неплохие.

— Кстати, — вспомнил я о давнишнем вопросе. — Зачем империя так упорно туда долбится?

«Старуха» скривилась, прямо как взаправдашняя карга.

— Обычному курсанту я бы посоветовала не задавать подобных вопросов… Но тебе, пожалуй, отвечу. У нас острейшая нехватка кристаллов, которая усугубляется с каждым годом. Запасы Тёмной империи могли бы нам существенно помочь.

На самом деле я обдумывал подобный вариант, но если прокрутить в голове всё увиденное мной, большого дефицита вокруг не наблюдалось. Накопители здесь даже используют в качестве долговечных источников освещения, не говоря уже о бытовом применении. Да, стоят они недёшево, но даже обычная семья городских работяг может позволить себе небольшую стекляшку. Как-то не вяжется…

— Я сейчас говорю о настоящих вместилищах, а не о всяком мусоре, — будто прочитала мои мысли «ищейка». — Боевые корабли, заклинания высшего ранга и защитные поля не могут без них обходиться. Наши храмы тоже нуждаются в кристаллах, а без них сдерживать Некросферу будет невозможно. Только с божьей помощью мы ещё держимся.

— Если вы практически под корень извели серьёзных монстров, почему все ваши города окружают стены?

— Опасности никуда не делись, просто стали другими. Стены спасли множество жизней, и это не просто традиция.

— Хорошо, допустим. Зачем ты меня искала?

— Последняя воля магистра, — вздохнула замаскированная девушка. — Он понимал, что его не оставят в покое, после его изысканий, но задание должно быть выполнено. Любой ценой.

— Ага, и поэтому он подсадил мне «безопасных» паразитов, которые потихоньку жрут меня изнутри…

— Это вынужденная мера, иначе ты не справишься. Что касается последствий, купель всё излечит, не волнуйся.

— Или я умру.

— Да, — не стала она отрицать. — Мне очень жаль, что так получилось, но время у тебя ещё есть. Пожиратели боятся огня, особенно магического. Пока ты активно применяешь свой Дар, они будут вести себя тихо. Но бойся приступов гнева, они могут тебя сгубить.

— Мне кажется, у меня какие-то неправильные пожиратели, — поделился я опасениями. — А больше их точно ничего не берёт?

— Если у Альбина было какое-то лекарство для тебя, мне о нём ничего не известно. Просто выполни задание, и все договорённости останутся в силе. В том числе, принятие тебя в семью. Дутвайны в курсе договора, канал для связи тот же. Что касается Авери, он пришёл в себя и уже покинул лазарет. Теперь его зовут Адон. Не сказала бы, что ему это далось легко, но главное — он выжил и сохранил рассудок. Всё как и обещал магистр. Встретиться вы сможете не раньше зимы, так что постарайся не умереть. На этом у меня всё.

Она повернулась, чтобы покинуть узенькую подворотню, где мы общались до этого, но теперь настала моя очередь придержать её за руку.

— Спасибо, конечно, за добрые вести, но не спеши убегать. Как я уже говорил, нужна твоя помощь.

— Извини, мои возможности сильно ограничены…

— Не беспокойся, тут работа как раз по твоему профилю. Мне нужно найти одного человека. Срочно.

— Это связано с заданием?

— Разумеется, — кивнул я. — Не хочу хвастаться, но у меня уже есть кое-какие результаты. Например, по охране святилища. Там обитают ваши бывшие Друзья, слышала о таких?

— К сожалению, да, — скривилась Дуката.

— Так вот, мне удалось встретиться с одним из них и даже получить подарок на память.

— Не может быть! — отрезала она. — Любой из них тебя сразу же убьёт! Они ненавидят таких…

— Ты забыла, что я не демон?

«Старуха» неверяще уставилась на протянутый мной эфес, после чего протянула к нему руку. Я не стал её одёргивать, предоставив самой испытать незабываемые ощущения. Вышло любопытно — морщинистая кожа на пальцах и запястье просто отвалилась кусками, обнажив вполне здоровые покровы. Только вот «ищейке» такое омоложение явно не понравилось, и она поспешила спрятать конечность за мотки шали.

— Невозможно!

— Ну давай ещё разок, — подначил я скептично настроенную собеседницу. — Это артефакт личного владения. Угадай, кто бы мог мне его подарить?

— Что ж, может у тебя на самом деле получится… — пробормотала она себе под крючковатый нос, взглянув на меня по-новому.

— А вы хотели меня просто так скормить пожирателям? — криво усмехнулся я. — Кстати, если всё-таки доберёшься до Тёмного континента, пей воду осторожно. Ощущения так себе.

— Это не моя идея! Магистр был уверен, что без них ты не справишься даже за пару лет.

— А Дутвайнам всё нужно ещё вчера…

— У них есть повод для спешки. Клан вот-вот окончательно потеряет влияние, а то и вовсе падёт.

— И каким образом им поможет перо? Ведь в нём всё дело, да?

— Это артефакт из самых древних времён, — нехотя ответила «ищейка». — Его обладатели будут иметь некую божественную милость. Подробности знают только посвящённые, я в их число не вхожу.

— Ну хоть мысли на этот счёт у тебя есть? Думать-то тебе никто не запрещал.

— Возможно, всех врагов клана постигнет кара, — нехотя ответила она. — Как твоего, хм, отца.

— Хочешь сказать, у кого-то подобная штука уже есть и он ей активно пользуется?

— Я просто предположила. За последние десять лет было несколько подобных смертей. Все жертвы — высокопоставленные аристократы, за исключением одного из членов нашего ордена. К сожалению, большего я выяснить не успела. Даже магистр не имел доступа ко всем архивам.

— А тот погибший случайно не был искателем, как и ты?

— Да. Одним из лучших.

— А вот это уже подозрительно, не находишь?

— Постарайся хоть в это не лезть! — со всей серьёзностью предупредила она меня. — Просто сделай своё дело и живи спокойно, как подобает молодому аристократу. Иначе Альбин погиб зря.

— Так ты мне поможешь или нет? — вернулся я к насущному вопросу.

— Постараюсь, — тяжело вздохнула «ищейка». — Кого именно тебе нужно разыскать?

— Девушку из «Нетопырей».

«Старуха» не удержалась и громко фыркнула.

— А я уж подумала, ты серьёзно… Ладно, я тебя не осуждаю, ты ещё молод. Хотя бы телом, всё-таки.

— Это у тебя мысли не о том, — укорил я пошлячку. — Вообще-то она ещё один обладатель личного артефакта, нас вместе одарили за помощь в починке Друга. Ей может угрожать опасность.

«Ищейка» сразу же подобралась.

— Хорошо, но мне требуется частица этого человека. Сможешь достать?

— В принципе, могу, — прикинул я в уме. — Но мне нужно вернуться в жилище академии. Подождёшь меня неподалёку?

— Без проблем.

— Только переоденься во что-то поприличнее. Иначе мы будем привлекать слишком много внимания.

— Пожалуй ты прав, — согласилась Дуката. — Жду тебя на перекрёстке через половину оборота.

На том и разошлись. Я поспешил обратно в усадьбу, едва не срываясь на бег. Учитывая многолюдные улицы, это вполне могло закончиться серьёзной аварией. А так прохожие лишь удивлённо оглядывались на проносящегося мимо парнишку в белоснежной форме. Обычный же человек не способен меня увидеть во время ускорения. Жаль, что за подобные фокусы приходится платить собственным здоровьем. Расстояние вышло не таким уж и большим, а голод снова проснулся, будто и не было никакого обеда. Вдобавок в груди стало покалывать, вынудив меня ещё больше притормозить и хлебнуть целебной микстурки. Тем более, у входных ворот дежурила парочка охранников, которых не хотелось беспокоить.

Тут и без дара предвиденья предельно ясно, что лучше их не впутывать в эту историю. Чем меньше людей будет знать о происходящем, тем выше мои шансы не схлопотать по итогу. «Ищейка» не в счёт — она сама чуть ли не в бегах. И, если честно, мне как-то не верится в помилование. Даже если ей теоретически простят прошлые прегрешения, вряд ли бывшие коллеги освободят её от допроса с участием живого полиграфа. А там вскроется такое…

Может ли она попытаться слить меня, чтобы самой выйти сухой из воды? Почему-то кажется, что нет. Всё-таки на ней висит укрывательство демона, пусть и ненастоящего. Как ни крути, это смертная казнь. Возможно, у неё остались какие-то связи в ордене, либо мне далеко не всё известно. В любом случае, она не стала бы выходить на контакт, собираясь сдать меня коллегам. Куда логичнее пересидеть в тихом месте, готовясь к грядущей экспедиции, а не шастать по Берегу, где они с шефом успели засветиться.

Пока я предавался размышлениям, ноги сами принесли меня к усадьбе, практически полностью пустовавшей в столь ранний час. Никто в здравом уме не останется торчать в четырёх стенах, но чисто на всякий случай стоило вести себя потише. В конце концов, обслугу и коменданта никто не отменял. Это прошлый в такое время уже валялся в алкогольном коматозе.

Первым делом я метнулся к себе в комнату за отмычками, которые по завету Иолая всегда таскал с собой, и лишь потом заглянул к Рине. Замки комнат были типовыми, так что много времени взлом не занял.

Внутри вполне ожидаемо оказалось пусто и чисто. Язва даже не разбирала вещи, просто кинула походную сумку на пол и ушла. Пришлось нырять туда с головой, постоянно твердя себе, что я — не извращенец, и это всё нужно для дела. Даже когда в руки попал свёрток с нижним бельём. Как и подозревал, девушка носила местный вариант «пуш-апа», или говоря по-простому — подкладки в лифе. Ну да, соревноваться с фигуристой Кристой и тем более Сатанией для неё сложновато.

Наконец, спустя пару потных минут, мои старания оказались вознаграждены — где-то ближе ко дну сумки я нашарил костяной гребень, инкрустированный мелкими самоцветами. Между перламутровых зубцов как раз застряло несколько вишнёвых волос. Ну что, биологический материал успешно собран, можно возвращаться.

Тщательно затолкав вещи обратно, я запер комнату и направился на выход из усадьбы. Никто по пути так и не встретился, а на перекрёстке меня уже поджидала Дуката, успевшая за рекордное время сменить обличье. Да так кардинально, что я едва мимо не прошёл. Вместо старухи-побирушки она стала весьма знойной барышней в укороченной тоге, выставлявшей большую часть ног напоказ. Учитывая свежий местный воздух, колебавшийся в районе десяти по Цельсию, наряд смотрелся более чем вызывающе и не оставлял других трактовок в отношении владелицы.

Так и хотелось её назвать по-русски одним ёмким словом, прекрасно характеризующим всю ситуацию в целом. Но пусть будет блин. Там почти те же буквы.

— Я же просил не выделяться!

— Поверь, в такой компании на тебя вообще не будут обращать внимания, — кокетливо улыбнулась девушка. — Не красней, будь смелее. Тут подобное в порядке вещей.

Что интересно, её лицо не только омолодилось, но и стало более округлым, нисколько не напоминая беглую «ищейку» ордена. Никакой магии, только странноватый грим, напоминавший вторую кожу. На ощупь, как настоящая — не удержался, проверил.

— Ладно, чёрт с тобой, — вздохнул я, беря «куртизанку» под руку, чтобы окончательно войти в образ.

Но не успели мы толком отойти от усадьбы, как навстречу нам вырулила небольшая компания поддатых второкурсников, среди которой внезапно обнаружилась Снегурочка. Мы обменялись укоризненными взглядами, после чего продолжили идти каждый своей дорогой. М-да, нехорошо получилось, но ничего не поделаешь. Объясняться сейчас — только ещё больше портить ситуацию. И как назло, спутники Кристы не стали обострять, даже наоборот — одобряюще помахали нам руками. А вот у меня кулаки так и чесались.

С другой стороны — чего я злюсь, как дурак? Сам же решил с ней не сближаться, хотя удобных моментов было предостаточно. Теперь она точно воспользуется примером Сатании, возможно даже прямо сегодня…

Скрип моих зубов услышала Дуката, успокаивающе погладив меня по руке.

— Смирись. У таких, как мы с тобой, не может быть личной жизни. Только долг.

— В Пекло! — ответил я на местном, хотя из глубины души рвались совсем другие слова.

Стоило нам забрести в очередное безлюдное место, как «ищейка» тут же включилась в работу. Забрала у меня волосы, сжав их в кулаке, и закрыла глаза. Так она стояла примерно с минуту, пока вновь не распахнула веки, повернувшись куда-то на юго-восток.

— Нам туда, пойдём.

Мы продолжили прогулку и минут через пятнадцать очутились у высокой стены, окружавшей сразу несколько солидных построек. Вокруг размещались здания не хуже, вплоть до роскошного имения местных аристократов в дальнем конце улицы. Приличный район, ничего не скажешь. Мне прежде здесь бывать не приходилось, а Дуката тем более была не из местных.

Я не стал уточнять, уверена ли она в пеленге, просто прошёлся с ней вдоль ограды, пока нас не окликнул чей-то хриплый голос:

— Эй, вы чего тут шляетесь? А ну, проваливайте!

Мне на плечо легла чужая рука, чтобы подтолкнуть к нужному направлению и я тут же ударил локтем вслепую, ориентируясь на звук. Судя по короткому хрипу — попал прямо в подбородок, заставив поперхнуться собственными зубами. Не зря надел под форму защитные вставки. Как чувствовал, что в увольнительной отдыхать будет некогда. Прихватил бы на Берег и саблю, будь она у меня в наличии.

К счастью, охранник оказался всего один. Откормленный детина в кожаной куртке, вооружённый вполне приличным мечом. Точно не вышибала — они с дубинками ходят. Но и не городской стражник, слава местным богам. Благодаря усилившимся мышцам мой удар отправил его в глубокий нокаут, но всё равно оставаться на улице не стоило.

Мы вдвоём оттащили тушу в ближайший закуток, подальше от посторонних глаз. К сожалению, они тут могли появиться тут в любой момент. Из-за того, что места в городской черте не хватало даже уважаемым людям, любое свободное пространство использовалось в качестве прохода.

— Что будем с ним делать? — поинтересовалась Дуката, когда мы привалили сомлевшего мужика к стене.

— Допросить его можешь? Нужно узнать, кто там обитает.

— Легко!

Девушка выудила из недр тоги маленький пузырёк и приложила его к разбитым губам охранника. Запасливая, ничего не скажешь. Вскоре тот закашлялся и открыл глаза, не выражавшие ровным счётом ничего. Взгляд уткнулся в одну точку, а руки так и остались безвольно лежать, не делая попыток потянуться к поясу, где уже не было меча. Я позаботился об этом, хотя агрегат для меня оказался великоват. Двуручник, не иначе. Таким в узких проходах много не навоюешь.

— Как тебя зовут? — строго спросила «ищейка», глядя в тусклые глаза мужику.

— Туно… — прохрипел он в ответ.

Речь давалась ему с трудом, однако при этом его голос звучал на удивление ровно. Как будто никто не заехал ему по челюсти. Не иначе как зелье виновато.

— Что ты здесь делаешь, Туно?

— Сижу…

— А до этого? Чем ты тут занимался?

— Приглядывал за дорогой…

— Кто тебя нанял, Туно?

— Не помню…

— Кому ты служишь?

— Господину Эшлеру…

— Это его поместье?

— Да…

Выуживать информацию из охранника оказалось непросто, но спустя несколько минут мы всё же разузнали всё необходимое. Здесь обосновались местные торгаши, которые подмяли под себя самые «вкусные» направления. То есть, завоз редких продуктов и специй. Они даже академию снабжали, не говоря уже о местных гурманах. Наверняка это был не единственный их бизнес в городе, но простой туповатый охранник ничего про это не знал.

Когда стало ясно, что больше из него не выжать, Дуката просто приказала ему спать и Туно послушно захрапел. Со стороны он выглядел как типичный выпивоха, не рассчитавший собственные силы. Я даже оружие ему вернул, чтобы не портить картину. Жаль только бутылки с собой нет, чтобы в руку сунуть.

Если кто-то наткнётся на него, скорее всего предпочтёт пройти мимо. Тащить такую тушу — сомнительное удовольствие, а следующая смена должна заступить в полночь. Уже вовсю вечерело, но времени ещё вагон. Вряд ли его быстро хватятся — всё-таки пост не такой уж и важный. Я вообще удивлён, что торгаши мониторят окрестности. Большинство ограничиваются постом на входе, а остальную охрану размещают внутри.

Чего они боятся?

За ответом стоило обратиться к самим хозяевам, но те отсиживались за высокой стеной, обрамлённой острыми зубцами из кованого металла. Обычному человеку без посторонней помощи туда не пробраться, но только не мне. Другое дело, что пришлось подождать немного, пока сумерки не сгустятся окончательно. Спасибо Дукате, которая чувствовала, что цель пока ещё жива.

Возможно, Иолай просто сгущал краски, и Рине вообще ничего не угрожало. Только что она здесь забыла? У первокурсницы и местных воротил слишком мало точек пересечения.

— Ищи её на последнем этаже самого большого здания, — предупредила меня «ищейка» перед стартом, вручая знакомый пузырёк. — Если кому-нибудь попадёшься на глаза, просто заставь это выпить, и он всё забудет. Достаточно нескольких капель во рту, не переусердствуй. Большая доза лишит обычного человека разума, а вот на некоторых зверолюдах или сильных одарённых зелье может не сработать. Удачи!

— Спасибо. Надеюсь, у тебя всё получится.

Я взлетел по стене, опираясь на выступающие из общей кладки камни, после чего перемахнул на ту сторону мимо зубцов. Даже если специально смотреть на тот участок земли, наблюдатель заметил бы лишь смазанную тень, да и только. Однако я всё равно на всякий случай ненадолго притаился в тёмном углу, прислушиваясь к окружающим звукам.

Двор, всего вдвое меньше усадьбы академии, жил собственной жизнью. Вдалеке переговаривались охранники, чуть поближе кто-то гремел металлической посудой возле колодца, а в загоне фыркали вьючные животные. В основном народ кучковался возле кухни, занимавшей отдельную постройку в дальнем конце участка. Скоро время ужина, так что там вовсю кашеварили повара и тянуло вкусным дымком.

Моё появление никого не потревожило, и я смог незаметно прошмыгнуть к центральной постройке. Здесь даже пытались в архитектуру, с выступающими эркерами в виде башенок по бокам. Прямо замок в миниатюре, но и здесь можно разместить весь наш курс без проблем. Центральный фасад украшали многочисленные выступы, облегчившие мне подъём, а кое-где виднелись настоящие барельефы.

Что ж, богато жить не запретишь. Но помешать можно.

Стараясь не шуметь, я быстро поднялся до пятого этажа, над которым нависала изящная крыша. Внизу совсем некстати забрехала медведеподобная местная собака, но её тут же заткнули свежей костью с кухни. Пожелав ей приятного аппетита, я принялся планомерно осматривать этаж, благо светящихся окон там было немного. Куда сложней оказалось заглядывать туда, не светя потной рожей перед стеклом. Спасибо балкончикам, с которых открывался неплохой вид на весь район, а кое-где и на тёмную полосу моря.

Посидеть здесь с кружечкой горячей травяной настойки поутру — самое то.

И уже в третьем проёме меня поджидала такое зрелище, что я едва не свалился вниз. Видимо, хозяйская спальня, с дорогой мебелью из красного дерева и роскошной кроватью по центру. На язык сразу попросилось слово «траходром». Каждая из позолоченных ножек представляла собой ещё и светильник, куда был вмонтирован крупный кристалл. Дефицит у них, ага.

Однако поразила меня вовсе не расточительность обстановки, а её состояние. Белоснежное белье на ложе покраснело от многочисленных потёков крови, что заляпала брызгами даже мозаику на стенах и потолке. Как будто внутри взорвался большой такой шарик с краской. Или поработала группа неряшливых мясников.

А хуже всего то, что на кровати сидела обнажённая Рина, вымазавшись красными потёками так густо, будто принимала ванну имени леди Батори. Хотя даже такая раскраска не помешала мне рассмотреть каждый изгиб сухощавого тела с красиво очерченными мускулами, как у легкоатлетов. Даже небольшая грудь почти не портила картину. Гораздо лучше с этой ролью справлялось чьё-то грузное тело с голой задницей, валявшееся у её крепких ног.

Заклинательница застыла на одном месте с отрешённым лицом, словно тоже хлебнула зелье забвения, и лишь скрип открываемого окна заставил её встрепенуться. Вместе с прохладным уличным воздухом внутрь просочился и я.

Девушка отточенным движением вскинула руку в мою сторону, сформировав знакомый красный шарик, но вовремя меня узнала. Так что снаряд так и замер перед испачканными в крови пальцами.

— Дутвайн⁈

Я в ответ нервно ухмыльнулся лишь одной стороной лица.

— Вот даже близко не представляю, как ты всё это мне объяснишь…