Непутевый Демон-3

Глава 28

Суб-мастер Зинц был первым представителем академии, которого я здесь встретил. В его обязанности входило не только приглядывать за абитуриентами, но и обеспечивать их безопасность. Именно он устранил наёмного убийцу, посланного по мою душу. А я так и не успел его поблагодарить.

После исчезновения суб-мастера запустилась роковая цепь событий, которая привела к открытию Врат. Однако пропал служивый далеко не в одиночестве. Помимо двух бойцов сопровождения с ним была ещё его подружка в том же звании, с которой они вместе жили в усадьбе, особо не скрываясь. В их комнате мы с Кристой тогда прятались от Иолая с дядюшкой, едва не задохнувшись в шкафу. Приятные воспоминания, как ни крути.

Имя той женщины, к сожалению, я позабыл, но её опознал без проблем, благо на лица у меня память хорошая. Повезло, что в отличие от ищейки, она не стала кардинально менять себе внешность. Так, по мелочи. Форма носа, цвет глаз и волос. Я мог бы ещё сомневаться, но её смех, демонстрирующий характерную щербинку между передними резцами… Cлишком приметная черта.

Зинц был тем ещё шутником, пусть и со специфическим чувством юмора. Догадываюсь, с кого он брал пример, хотя официально сотрудником службы безопасности суб-мастер не являлся. И та дамочка охотно реагировала на его остроумие, желая лишний раз продемонстрировать своё расположение. С девчонками она вела себя подчёркнуто строго, но сильно в их разборки не лезла. Иначе Криста точно бы вылетела ещё до отплытия на острова. Мы застали её далеко не за первой дракой.

И теперь бывшая сотрудница академии тусовалась среди наёмников за пару сотен километров от Татана. Далеко не соседний город, но всё же, наглость несусветная…

А вдруг и сам Зинц жив? Тела ведь так и не нашли, судя по словам Иолая. И кому как не ей знать, что там на самом деле произошло.

Нет, отпускать такой ценный источник сведений никак нельзя. Как и пытаться действовать сгоряча — чёрт знает, какие у неё способности. Я, конечно, быстрый и сильный, но и она далеко не в одиночестве. Поэтому решил для начала проследить, куда они направляются. А там уже по ситуации.

Парочка явно нацелилась не на прогулку, целеустремлённо следуя куда-то по городским улочкам. Как и в любом городе-крепости здесь остро не хватало свободного места. Мне ещё повезло, что даже в столь поздний час там хватало народу в разной степени подпития. Один из местных, судя по неброской одежде, едва не столкнулся с её новым спутником и был отброшен скупым движением руки, безо всякой магии. Учитывая их экипировку, включая надетые за порогом постоялого двора шлемы, на свидание это походило меньше всего. Скорее, на обход территории.

Но зачем? Стражники здесь выглядели точно так же, в типовой форме местного сюзерена. Один из патрульных отрядов встретился нам по дороге, не обратив на парочку наёмников никакого внимания. Меня так и подмывало броситься к служивым за помощью, но я смог подавить этот глупый юношеский порыв. Ничего хорошего из этой затеи точно не выйдет. В лучшем случае меня запрут в каталажку до утра, вместе с другими упившимися до чёртиков. Пока моя личность подтвердится и нерасторопная бюрократическая машина выдаст ордер на арест, предательницы уже и след простынет.

Нет, надеяться можно только на себя. Даже если в городе есть агенты имперской канцелярии, аналога наших спецслужб, они будут лишь мешать. Поэтому я тихонечко брёл в отдалении, стараясь не задерживать взгляд на парочке воинов. Люди его могут почувствовать, особенно с обострённой интуицией, сам не раз с подобным сталкивался. А уж в компетенции этих двоих сомневаться не стоило. Двигались они собранно, излучая опасность даже в отдалении. Скорее всего, я смогу их убить внезапной атакой, а вот с пленением всё гораздо сложнее.

Такой вот парадокс.

В итоге парочка добралась до портового района, вынудив меня ещё больше отстать. Народу здесь практически не было, зато дороги расширялись до неприличия. Хоть на машине гоняй, что не так уж далеко от истины. Здесь почти каждый день возят грузы, а местным телегам нужно как-то разъезжаться. Хочешь не хочешь, а бизнес не терпит лишних помех. Даже в мире магического феодализма.

Итак, что они тут забыли?

Наиболее вероятная версия — идут меняться с охраной какого-нибудь судна. Порт круглосуточно патрулируется стражей, но многие состоятельные дельцы предпочитают на них полностью не полагаться. Тем более профессионализмом среди служивых и не пахнет. Приличный боевой маг туда не пойдёт, в чём я лично уже убедился. Пятый-шестой круг там потолок, а часть контингента вообще ничего не может, кроме простенькой подзарядки. Их Источник хоть и считается рабочим, но почти бесполезен. В принципе, чтобы присматривать за порядком и владеть боевыми жезлами этого вполне хватает, а большего зачастую от них не требуется. Они даже при виде нежити в обморок не упадут. Вояки хоть куда, одним словом.

В итоге мне пришлось лезть на одно из высотных зданий, чтобы не упустить отдалившихся наёмников из виду. Спасибо местной архитектуре, что изобилует удобными выступами. С моими мышцами никаких сложностей при подъёме не возникло — хоть на кончиках пальцев виси, на зависть любому скалолазу. Чертовски приятно ощущать себя круче остальных, если не задумываться о цене.

Жуют меня потихоньку, но ничего не поделаешь…

Однако даже с такой скоростью я едва не опоздал, заметив парочку на подходе к угловатым складам. Ничем особым те не выделялись — стандартные ряды каменных коробок с покатыми крышами. Ага, значит, всё-таки не судно, а его груз. Тоже вполне логично. Если выясню точное местоположение охраняемого объекта, можно будет возвращаться к своим. Вместе мы точно справимся, и даже если вся городская стража встанет на уши, можно будет прямо тут сесть в лодку и самостоятельно добраться до нашего Татана, идя чётко вдоль берега, благо двигатель теперь в порядке. А там уже нас встретят. Вряд ли с распростёртыми объятьями, но стоит Иолаю узнать о предательнице…

Лишь бы у него в тот момент под рукой лекарство нашлось. Всё остальное, включая неизбежную взбучку, мы уж как-нибудь переживём.

Построив вполне выполнимый план у себя в голове, я тихо спустился вниз и поспешил к сладам. Главное, не дать им улизнуть, чтобы не тыкаться потом без толку в каждую дверь. С вопросом, как пройти в библиотеку, ага. К счастью, дорога окончательно опустела, и мне никто не мешал со свистом пробежаться до крайних построек. В висках застучало от напряжения, лишний раз напоминая, что последняя бутылка была явно лишней. Вино не друг спортсменам, однозначно. Зато сердце на удивление не беспокоило — хоть какая-то польза от расширившихся сосудов.

Со всей осторожностью я заглянул за угол, где совсем недавно скрылась парочка наёмников. Если они ещё идут — прекрасно, а если нет, то искать придётся где-то здесь, неподалёку. Или ждать, пока выйдет смена, что далеко не факт. В любом случае круг поисков сузится.

Дорога оказалась пустынной, однако за одним из складов сверкало подозрительно яркое зарево, которого ещё недавно не было. Стандартные фонари, торчавшие на перекрёстках самых широких маршрутов, такого свечения выдать точно не могли. Больше всего это напоминало… Костёр?

Я принялся осторожно приближаться и вскоре почувствовал горький запах дыма. Ну да, он самый. Не самое удачное место для розжига, прямо скажем, за такое любителям горячего с дымком может по шее прилететь. От стражи, которая рано или поздно сюда явится. Складские здания хоть и каменные, но деревянных элементов там хватает, вплоть до крыш. Случаи разные бывают, поэтому разводить здесь открытый огонь запрещено.

Если только это не…

Поражённый догадкой, я рванул вперёд уже не скрываясь, притормозив лишь у скрюченного тела, пылавшего с головы до пят. Такой вот жутковатый костерок вышел, и поругать некого. Вокруг ни души, следов на брусчатке, понятное дело, никаких. Сквозь танцующие всполохи огня едва проглядывали очертания лёгкой брони, да и сапожки приметные, пусть и порядком скукожившиеся от жара. Точно в таких же щеголяла предательница.

Вот и взял живьём, чёрт вас всех задери!

Полноценных пожарных щитов здесь нет, но возле каждого склада в обязательном порядке размещают простенький набор для тушения. Чтоб в случае чего далеко не бегать. Бочку с дождевой водой я сразу забраковал — уж больно неестественным выглядело пламя. Поэтому мой выбор пал на мешок с песком. Не местным, светленьким и блестящим. Наверное, когда-то его использовали в качестве балласта на корабле, и оставили вместо товара. А здешний песок куда зернистее и темней из-за преобладания вулканических пород.

Не размениваясь на мелочи, я притащил сразу весь мешок и высыпал его на пылающее тело. Заодно не забывая смотреть по сторонам, но вокруг по-прежнему никого не наблюдалось. Второй наёмник как в воду канул, но удивляться тут нечему — укрытий вокруг предостаточно. Впереди чернели изрезанные скалы, где добывали строительный камень, а чуть ближе виднелся краешек пирса, над которым возвышались корпуса пришвартованных кораблей. Штук пять, не меньше, и это лишь с нашей стороны. Дальше пристали скромные рыбацкие шхуны и прочая мелочёвка, вроде нашей шлюпки. Спрятаться можно и в одном из складов, хотя вряд ли. Оттуда никуда не денешься.

Я не питал себя иллюзиями, что женщину получится спасти, но и бросать её догорать дотла тоже не дело. Вдруг найдутся какие-то улики? Однако пламя и не думало тухнуть под плотной массой песка, лишившись кислородной подпитки. Вскоре огненные языки вырвались наружу, разгоняя тягучие ручейки расплавленного камня. Когда остынет, получится самое настоящее стекло. Брусчатка, кстати, тоже частично поплыла от невыносимой температуры, хотя укладывали её уже из местного камня. Тут куда ни плюнь в какой-нибудь вулканит попадёшь, а остатки знаний прошлой жизни упрямо подсказывали мне, что у них температурный порог выше.

Это ж сколько там градусов⁈ Судя по голубоватому цвету пламени, полторы тысячи точно есть.

Вскоре костёр снова вовсю полыхал, как ни в чём ни бывало. Но мне уже стало не до этого, потому что предвестники нового пламени внезапно показались прямо перед глазами. Они плотно обвивали меня самого, с ног до головы. Инстинктивно дёрнувшись в сторону я убедился, что сияние никуда не делось, а только набирало яркость. А вот это хуже некуда. Вокруг по-прежнему никого, и вычислить местоположение противника у меня не вышло. Возможно, ему вообще не нужно поддерживать зрительный контакт с жертвой.

Осталось только бежать.

С места в карьер — ещё мягко сказано. Мной словно бы выстрелили из пушки, и воздух сразу стал плотнее киселя. К сожалению, это никак не помешало появлению на мне маленьких язычков огня, но пока им негде было разгуляться. Первой моей мыслью было с разбега спрыгнуть с пирса в море, но я её отмёл ещё на ходу. Если уж песок не смог потушить магическое пламя, вода с ним тем более не справится.

Нужен чистый вакуум, только где его найдёшь?

Похожим образом погиб отец Авери — его так и не смогли спасти, посчитав этот феномен божественной карой. Ведь Гастор был пирокинетиком вне категорий, и всё равно сгорел как спичка. Может быть, у божеств и впрямь имелись к нему претензии, да и я сам успел набедокурить, но небожителей никак не могла прогневать бывшая работница академии. Масштаб не тот. Её именно убрали, как опасного свидетеля.

А теперь очередь дошла и до меня…

Со всей возможной скоростью я нёсся вперёд, чувствуя всей кожей нарастающее жжение. И это ещё мягко сказано. Другой на моём месте уже выл бы от боли, катаясь по земле в попытках сбить пламя. Даже с моим опытом и высоким болевым порогом терпеть удавалось всё труднее. Говорят, на воре и шапка горит, только вот я чужого не брал! Полыхала именно кожа, как будто меня окатили с головы до ног бензином. Или чем покрепче. Одежда подозрительно быстро сдалась, включая огнеупорную куртку.

Чёрт, как же больно!

Последний отрезок пришлось преодолевать вслепую, на голом упрямстве. Со стороны меня можно было принять за пылающий метеор, так что портовая охрана порядком напугалась, когда я притормозил возле них. Добраться до постоялого двора уже никак не успевал — там полно поворотов, да и расстояние слишком большое.

Разум застилала боль, но я всё равно успел указать направление, где догорала предательница. Скорее всего убийцы там и след простыл, но предупредить стоило. Один живой факел — странность, а вот двое уже инцидент. Стражи после такого зрелища точно забьют тревогу, и выскользнуть из города будет гораздо сложнее.

А вот на помощь я почти не надеялся. Будь тут Криста, ещё можно было попробовать закатать меня в лёд. Или хотя бы попрощаться…

Сквозь раздирающую боль я чувствовал, что меня поливают водой и пытаются закутать в тряпки, чтобы хоть как-то сбить чёртово пламя, но это лишь растягивало мою агонию. В какой-то момент жар стал настолько невыносимым, что тело против моей воли выгнуло дугой. Навалившееся следом беспамятство я принял даже с некоторым облегчением.

Однако и там, посреди бесконечной пустоты, мне никто не дал покоя.

«Ты готов?»

Голос, раздавшийся ниоткуда, больше не разрывал мысли своим грохотом. Наконец-то, он смог сразу правильно настроить громкость…

«Нет! У меня ещё куча незавершённых дел!»

«Ты даже не уточнил, к чему тебе готовиться», — укоризненно произнёс феникс, вспыхнув перед моими глазами.

Мы с горящей птицей снова были наедине. Божества не соизволили явиться, включая «вражеское», что совсем не удивительно. На меня всем плевать.

«Тут не особо много вариантов, знаешь ли», — поморщился я мысленно, не имея возможности сделать это вживую.

«Однако тебе всё равно придётся выбирать».

«Между чем?»

«Идти дальше или повернуть вспять», — не слишком понятно ответил феникс.

«Дальше, это в смысле с вещами на выход из этого мира? Переродиться где-нибудь ещё?»

«Не совсем. И ты не переродился здесь, для этого нужно полностью очиститься от прошлого. Но у тебя ещё есть шанс».

«Быть стёртым как личность? Вот уж спасибо…»

«Какая-то частичка тебя всё же останется», — возразил мой пылающий собеседник. — «В противном случае ты не сможешь больше уйти отсюда и сгинешь полностью».

«Ух ты, жуть какая! Только я никогда и не думал жить вечно».

«Даже если станешь… Кормом?»

«Думаю, мы все так или иначе подходим под эту категорию. Но я предпочитаю быть вредной пищей».

«Рад, что не ошибся в тебе», — кивнул он. — «А теперь внимай. Огонь всегда был с тобой, он всегда был в тебе и не может тебе навредить».

«Вообще-то я сгорел. Вот буквально только что».

«Еще нет. Ты должен подчинить себе огонь».

«Каким образом?»

«Просто почувствуй его».

«Не поверишь, но я вполне…»

«Не так!», — перебила меня птица, расправив пылающие крылья. — «Ты ведь видишь огонь не только глазами. Так почувствуй его не телом, а душой. Сроднись, стань им. Иначе он тебя пожрёт и ты исчезнешь навсегда».

«Ещё один вопрос можно?»

«Нет».

«Это боги наградили меня огнём или ты сам?» — решил я уточнить наудачу.

Феникс в ответ обнял меня крыльями, но напоследок всё-таки шепнул мне прямо в обугленное ухо:

«Никто. Ты и есть… Огонь».