Несгибаемый

Глава 3

Настоящее.

Первое, что я увидел, открыв глаза, было пронзительно синее небо. Белые облака небольшими островками клубились в сиреневых лучах утреннего солнца. Птицы: то ли ласточки, то ли стрижи — носились туда-сюда мелкими стайками, разрывая пространство истошными криками. Боль прошла, как будто её и не было. Каждая клеточка тела была наполнена силой. Я впервые за долгое время чувствовал себя живым. Какая-то непривычная тяжесть наполняла тело.

Я посмотрел на грудь и буквально обомлел. Старуха лежала на мне, обхватив руками плечи. Её голова неестественно свисала вниз. Седые волосы растрепались на ветру и закрыли лицо. Поверх старухи лежал малец лет десяти. Зарывшись лицом в её одежды, он ласково обнимал дряхлое тело. На щеках виднелись грязные дорожки от высохших слёз. С другой стороны, положив на мою руку тяжёлую рыжую морду и прижавшись тёплым боком, лежал раненый зверь.

Я осторожно потрепал старуху за плечо. Недоволк, почуяв мои движения, тут же вскочил на ноги и показал свой звериный оскал. Я осуждающе посмотрел на зверя. Тот, будто смутившись, отвернулся, усаживая свою пятую точку на землю. Рана от моего меча затянулась, оставив лишь белую полосу на его груди. Такой способности можно только позавидовать. Сладко зевнув, зверь снова уставился на меня. Хмыкнув ему в ответ, я попробовал вернуться к своему первоначальному плану.

Старуха не реагировала на мои прикосновения, зато проснулся парнишка:— Разбуди её, — обратился я к мальчику.

Сначала он с минуту недоверчиво смотрел на меня. А потом аккуратно приподнял дряхлое тело, бережно укладывая на землю:

— Её уже не разбудить, — печально сообщил мне парень.

Освободившись от лежащих на мне тел, я с удивлением стал разглядывать себя. Кожа была гладкой, без следов ожогов. Три глубоких раны, оставленные когтями гарпий, затянулись без намёка на шрамы. Волосы хоть и были короткими, но всё же имелись на моей голове. Единственный свежий шрам, белевший на загорелой коже, был в области сердца. Я осторожно дотронулся до шрама пальцами и в замешательстве уставился на мальчишку.

— Она отдала тебе свою жизнь, — промолвил мальчик, видя моё недоумение.

Старуха была мертва. Я вгляделся в её лицо. Чем-то она напоминала мне сумасшедшую старуху из Тарнонда, что отправила меня в храм Хаоса. Видимо, время смазывает лица, делая их похожими в старости. Мальчик вытащил кинжал из её тела и протянул его мне. Я не собирался брать его, что явно раздражало парня: он стал пихать кинжал мне в руки:

— Она сказала, чтобы ты его забрал! — не унимался парнишка.

— Тише, тише! — сказал я и взял предложенное оружие, боясь, что мальчик ненароком поранит себя. Кинжал был двухклинковый с деревянной рукояткой посередине и прочным кожаным шнурком для ношения на шее. Лезвие со всех сторон было украшено незнакомыми рунами. Несмотря на то что его только что вынули из тела старухи, на нём не было и следа крови. Мальчик всё это время внимательно наблюдал за мной, будто чего-то ждал.

Немного покрутив в руках предсмертный подарок, я стал оглядываться по сторонам. Всё, что было на мне, почти уничтожено огнём. Одежда выглядела как лохмотья. Других вещей рядом не оказалось, кроме меча, с которым я никогда не расставался. Скинув с себя остатки рубахи и оторвав более-менее чистый клочок ткани, я завернул кинжал.

То и дело в голове всплывали воспоминания ночи. Старуха, проводившая странный обряд, слёзы мальчика и эта вечная боль, что шла за мной по пятам. Я так и не понял, смог ли я пройти через врата Хаоса? Удалось ли мне убежать от Теней в другой мир?

— Как это произошло? — спросил я мальца, кивком указывая на мёртвое тело старухи.

— Она ждала тебя, — только и смог произнести пацан, разрыдавшись во весь голос. Склонившись над мёртвым телом, мальчик нежно поглаживал её седые волосы, растирая по грязному лицу душившие слёзы. Я молча смотрел на него, отметив, что меня уже давно не трогают чужие переживания, и содрогнулся от собственного безразличия.

— Как её зовут? — спросил я мальца, дождавшись, когда он снова сможет говорить.

— Аника.

Я вздрогнул, услышав знакомое имя и ещё раз посмотрев на лицо старухи. Что я хотел увидеть? Знакомое лицо? Это разные миры, и той Анике еще три года. Отмахнувшись от странных мыслей, я похлопал пацана по плечу:

— Если расскажешь, как тут хоронят, я её похороню.

Паренёк встрепенулся.

— Ты правда поможешь мне её похоронить? — со странным недоверием спросил он.

— Да, если ты расскажешь, как это принято.

— А как ещё можно похоронить? — с удивлением спросил малец, — только завалить умершего камнями, чтобы звери не растащили тело! — со знанием дела заявил он.

— Всякое может быть, — ответил я, пожав плечами, и начал сваливать большие валуны возле тела старухи. Паренёк, бросив свои пожитки, кинулся мне помогать. — Там, где я вырос, хоронили по-разному. Где-то сжигали умерших на костре. Где-то закапывали в глубокую яму. Иногда строили большие каменные пирамиды размером со скалу и замуровывали умерших в ней. А иногда разрывали тело на куски, чтобы звери его потом съели. Бывало, даже вбивали осиновый кол, чтобы мёртвые не воскресли.

На минуту остановившись, чтобы передохнуть, я посмотрел на мальчугана. Тот стоял неподвижно и смотрел на меня огромными глазами. Поняв, что сболтнул лишнего для неокрепшего разума, я попробовал реабилитироваться.

— Конечно же, так поступают только варвары! — объявил я мальчугану.

Видимо, это не помогло, так как мальчишка даже не шелохнулся. Решив сменить тему, я спросил:

— А зовут-то тебя как?

Вот теперь паренёк двинулся с места, кладя небольшой камень на уже сформировавшуюся небольшую кучку.

— Дирк, — стараясь выглядеть безразлично, ответил он.

— Скажи мне, Дирк, почему этот зверь ещё жив?

— Его вчера задело бабушкиным заклинанием.

Значит, всё-таки это был обряд и всё, что я видел, пока метался в бреду, было правдой? Оглядев рану старухи, я отметил, что кинжал вошёл в сердце. Перед глазами вновь всплыло её лицо и кинжал, занесённый надо мной. Шрам на груди противно заныл. Отгоняя нахлынувшее виднее, я снова обратился к мальцу:

— А почему он не уходит?

— Не знаю, — пожал плечами Дирк, — может, когда мы похороним бабушку, гримби уйдёт?

— Гримби?

— Да, гримби.

Я промолчал, с подозрением посматривая на недоволка. Солнце уже приближалось к зениту, когда тело старухи было погребено под камнями. Выполнив долг перед умершей, сунув обмотанный тканью кинжал за пояс и прихватив свой меч я обратился к Дирку:

— Где ты живёшь?

— В Тарнонде, — ответил мальчик, неопределённо махнув рукой.

Я уже ничего не понимал. Либо я остался в своем мире, либо он просто повторяет мой.

— Отведёшь меня туда?

Мальчик согласно кивнул, собирая свои вещи в мешок. Через некоторое время мы отправились в сторону выхода из ущелья. Гринби, или как его там, молча наблюдавший за нами, двинулся следом. Пройдя несколько шагов и убедившись, что животное не отстаёт, я спросил Дирка:

— И почему он идёт за нами?

Дирк оглянулся на зверя, продолжая идти вперёд.

— Вообще, если гримби после рождения в первом, кого увидит, признает хозяина, то будет предан ему всю жизнь, — зачем-то сообщил мне Дирк, — может, из-за того, что он заново родился, гримби выбрал хозяином тебя?

Я недоверчиво оглянулся на недоволка:

— А почему не тебя?

Мальчик спокойно свернул в сторону, жестом показывая, чтобы я шёл дальше. Зверь на мгновение остановился, а потом чётко последовал за мной.

— Нет уж, — проворчал я, отгоняя от себя мысли о возможном питомце.

Дирк, снова поравнявшись со мной, ехидно заулыбался. Дальше мы шли молча. Спустя некоторое время мы свернули в сторону, преодолевая крутой склон. Дневное светило следовало за нами, и я постепенно отметил для себя расположение востока и запада. Также я отмечал абсолютно незнакомые мне растения и диковинных насекомых. С каждым шагом я всё больше убеждался, что эта местность совершенно отличается от той, к которой я привык. Меня напрягало жгучее солнце и жаркий воздух. Очень хотелось пить. Да ещё и этот гризби шёл по пятам.

Внезапно Дирк, шедший всё это время впереди меня, остановился, а потом медленно попятился назад. Первое, что меня насторожило — это до боли знакомое стрекотание, звук которого вводил в отчаянье от собственного бессилия. Тени?! Я взглянул на ясное небо — солнце только-только перевалило за полдень. Какого чёрта?

Я схватил мальчика и потянул его назад, стараясь укрыть за собой в чахлых кустах. Звук повторился, заставляя кровь стынуть в жилах. Я пытался рассмотреть источник звука, но Дирк схватил меня за руку, отрицательно покачивая головой. Прикрываясь скудной листвой, мы принялись ждать в надежде, что опасность пройдёт стороной.

Но гримби, шедший за нами, внезапно зарычал и с яростным лаем бросился в сторону звука. Следом за ним, пытаясь остановить зверя, выскочил Дирк. Зло сжав зубы и мысленно посылая проклятья в их сторону, я кинулся вдогонку. То, что я увидел, заставило сердце ухнуть куда-то вниз.

Странное паукообразное существо с хвостом скорпиона, двигаясь яростными рывками, набрасывалось на недоволка, прижимая зверя к земле ударами своего хвоста и издавая то самое жуткое стрекотание. Оно было в два раза больше человеческого роста и в три раза самого гримби. Однако недоволк, словно не замечая ядовитого жала, после каждого удара вскакивал, бросаясь на лохматые паучьи конечности.

В какой-то момент мне показалось, что огромное насекомое испугалось и, повернувшись спиной к гримби, решило бежать. Но мои предположения оказались неверными. Выбрав удачный момент, паукообразный скорпион, приподняв задние конечности, выстрелил прямо в гримби тягучей жидкостью. Гримби, пытаясь выбраться из жижи, только ещё больше увязал.

Дирк всё это время отчаянно подзывал недоволка к себе. Естественно, огромное насекомое, поняв, что гримби больше не опасен, переключило своё внимание на кричащего мальчика. Один рывок — и насекомое с нацеленным трещащим хвостом уже было возле Дирка. Я еле успел отбить атаку скорпионоподобного паука, обрубив ему кончик хвоста. Зелёная кровь брызнула во все стороны. Падая на землю густыми каплями, она бурлила и шипела, превращая землю в кипящую массу. Несколько капель попало мне на руку, болезненно прожигая кожу.

— Кровь — она ядовитая! — закричал мальчик, падая на спину.

— Задело? — обеспокоенно спросил я, поудобнее перехватывая рукоятку меча.

— Слегка, — ответил мальчик, отползая от опасного чудовища.

Уточнять времени не было. Насекомое, потеряв кончик хвоста, взбунтовалось и встало на задние лапы, пытаясь затоптать меня передними. Я крутился как мог, стараясь отсечь то одну, то другую лапу. Однако его хитиновый слой никак не удавалось пробить. То ли на хвосте он был меньше, то ли повезло перерубить в нужном месте, только теперь я отчаянно прыгал между шестью конечностями, уворачиваясь от бесконечных атак, не причиняя насекомому особого вреда.

Удар, прыжок, ещё удар! Внезапно я получил сильный толчок в бок, от которого меня унесло на пару метров назад. Выронив меч из рук, я попытался отползти от напирающего насекомого, но оно решительно надвигалось. Потеряв оружие, я выхватил старухин кинжал из-за пояса, не особо понимая, что буду с ним делать. Но уж лучше иметь хоть что-то, чем спокойно ждать смерти.

Паукообразное существо рывками подскочило ко мне, намереваясь раздавить. Оказавшись под его брюхом, я воткнул кинжал прямо в сочленение шести лап. Ожидая, что кровь польётся мне прямо на голову, я зажмурился, приготовившись к болезненным ожогам. Но кровь так и не полилась.

Насекомое завизжало, переходя на ультразвук, а потом медленно свалилось на спину, судорожно подрагивая тонкими конечностями. Я встал на ноги, медленно подходя к мёртвому телу и с недоумением разглядывая клинок, вошедший по самую рукоятку. Такое мелкое оружие не могло причинить большого вреда, а тем более убить.

— Помоги! — услышал я голос Дирка.

Повернувшись к нему лицом, я увидел, как мальчик старательно пытается освободить гримби от противной жижи. Это ему удавалось плохо. Жижа имела свойство возвращаться в первоначальное положение, всё сильнее и сильнее затягивая свою жертву в своеобразный кокон. Вытащив кинжал из тела паукообразного скорпиона, я направился к Дирку, по пути захватил оброненный меч.

Кинжал резал жижу, как масло. Вытаскивая скулящего недоволка из кокона, я недовольно причитал:

— Ну, и зачем ты полез? Глупое животное!

— Вообще-то, гримби очень умные, — возразил мне Дирк, — просто этот ещё маленький.

Я недоумённо уставился на недоволка:

— В смысле, маленький?

— В прямом: ему максимум полгода, — спокойно ответил мальчик.

— А какого роста они достигают во взрослом возрасте? — обеспокоенно уточнил я.

— Приручённых гримби мы используем в качестве ездовых животных. Они ростом чуть ниже человека. И очень быстрые, — нахваливал мальчик гримби, непрестанно почёсывая зверя за ушами.

Однако зверь чувствовал себя плохо, потому что яд насекомого уже начал распространяться по телу. Осмотрев раны недоволка, я отметил небольшие отёки вокруг. Нужно было срочно удалить яд, и лучше, чем кровопускание, я средства не знал.

Попросив Дирка подержать животное за лапы, я аккуратно сделал надрез в самой опасной, на мой взгляд, ране. Однако то, что произошло в следующий момент, повергло меня в замешательство. Кинжал вспыхнул серебряным блеском, а потом рана на теле недоволка тут же затянулась, словно её и не было. Я повторил так ещё с двумя ранами — результат был тот же. Дирк спокойно наблюдал за моими действиями без малейшего удивления.

Мы перевернули зверя на другой бок. Я намеревался проделать то же самое с другими ранами, но мальчик вдруг меня остановил:

— Ты хочешь его убить? — с недоумением спросил Дирк.

Я растерянно посмотрел на мальчика.

— Я думал, ты знаешь, что делаешь. Переверни кинжал, — попросил он.

Я взглянул на двухклинковый кинжал, и тут до меня постепенно начало доходить: лезвие с одной стороны кинжала поблёскивало зеленоватым оттенком, а с другой — стальным светом. Одна сторона отнимала жизнь, другая её дарила. Вот почему незначительная царапина убила такого здорового монстра.

Залечив все раны гримби и убедившись, что с ним всё в порядке, я уже собрался идти дальше, когда Дирк остановился возле поверженного насекомого:

— Жвала скорбуса очень ценятся на нашем рынке, — заявил мальчик, указывая на паукообразное существо.

— Значит, скорбус? И сколько за него дадут? — посмотрев на свои лохмотья, спросил я Дирка.

— Ну, приличные шмотки ты себе купить сможешь, — усмехнулся он.

Ещё полчаса мы потратили на разделку мёртвой туши и потом продолжили путь. Дирк с благоговением упаковал в свой мешок два жвала скорбуса, обрубок хвоста и ещё какой-то маленький мешочек с ядом, добытым из-под хвоста насекомого.

По всему было видно, что Дирк очень хорошо знает цену этих вещей. Я не спорил, стараясь запоминать все его действия. Ещё через пару часов, вихляя по узкой тропинке, Дирк заявил:

— Мы уже почти пришли.

Вынырнув из-под редких зарослей, я остановился, поражённый представшим передо мной видом. Теперь не оставалось никаких сомнений. Это был не мой мир.

У подножья скал раскинулся огромный город с низкими, не больше трёх этажей, домами. На окраине виднелись странные сооружения, больше похожие на заводы с высокими дымоходами, и густо коптящее синее небо. Вокруг города неприступной крепостью возвышалась каменная стена. Примерно каждые шестьсот метров по периметру стены, я заметил орудийные башни, абсолютно незнакомые мне, а также патрульных, совершающих обход, в костюмах, чем-то напоминающих экзоскелеты.

Странное сочетание средневекового города, примитивных заводов и высокотехнологичных укреплений сбивало с толку. Хотя чему тут удивляться? Человек ещё то чудовище. В моём мире после прорыва генной инженерии человек создал таких чудовищ, что можно было только в мифах и легендах встретить. И вместо того, чтобы кинуть все силы на их уничтожение, он создал ещё большего монстра из человека.

Помимо каменной стены, город должен был защищать глубокий ров, наполненной водой. Даже русло реки виднелось неподалёку. Но сейчас земля вокруг была мертва. Песчаное дно стыдливо захватывала местная фауна, покрывая зеленью отвоёванные участки. Кое-где ещё оставались грязноватые лужи, но на серьёзную преграду они уже претендовать не могли.

Однако больше всего мой взгляд привлекла огромная пустошь, тянущаяся на восток вдаль до самого горизонта. Земля там была серого цвета, будто вся покрыта толстым слоем пепла. Повсюду виднелись старые развалины покорёженных домов. Выжженные деревья стояли торчащими скелетами, напоминая исполинской высотой о былом величии. На горизонте небо алело кровавыми всполохами.

Я внимательно посмотрел на Дирка. Мальчик стоял возле меня, дожидаясь, когда я закончу любоваться открывшимся пейзажем.

— Что это? — указав рукой на восток, спросил я Дирка.

— Серая пустошь, — ответил мальчик, ласково почёсывая за ушами подошедшего к нему хищника.

Поняв, что название пустоши мне ничего не говорит, Дирк просто пожал плечами.

— И как мы попадём в город? — спросил я, разглядывая вооружённую охрану.

— Ты — никак! — безапелляционно заявил Дирк. — Тебя попросту убьют, как только подойдёшь к стенам города.