Неудачники

Глава 12. Король, меч, камень и немного богов (часть 2)

На выходе Неудачников ожидали служители Агнии. Два послушника в красных балахонах застыли рядом со складом. Их лица полностью скрывались масками, изображающими заходящее солнце. Послушников сопровождала кареглазая жрица с невыразительным лицом и темными волосами. Едва искатели приключений стали выбираться наружу, как жрица неторопливо подошла к ним и с легкой задумчивостью посмотрела на жреца.

— Ланс, — вопрос брюнетки в красных жреческих одеяниях прозвучал тихо, но Рэму отчего-то в нем послышалась угроза, — что ты здесь делаешь?

— Выполняю задание, милая Аврора, — жрец таинственно улыбнулся и добавил. — Самое обычное задание.

— Тебя прислала Гильдия? — жрица подошла к Лансу почти вплотную. — Ты получил задание от них?

— Гильдия? — хмыкнул жрец. — Чтобы получить задание на убийство крыс, не обязательно обращаться в Гильдию. Один знакомый торговец, подвал которого мы не дали захватить огромным крысам, порекомендовал нас Юну Портеру, владельцу Арнутской пивоварни и, по совместительству, хозяину этого склада.

— Так просто, — выдохнула Аврора. — Ни запутанной цепочки заданий, ни недельного отслеживания деятельности крысолюдов, ни постоянных атак на крысиные логова, ни сложных, тщательно проработанных планов, ни соперников, желающих добраться до цели раньше. Я не удивлюсь, если вы и Крысиного короля Фильсдерэта убили.

— Крысиный король? — удивление Ланса выглядело вполне правдоподобно. — Не понимаю, о чем ты.

— Почти не врешь, — прошептала жрица Агнии, внимательно наблюдая за лицом Ланса. — Вы попали сюда совершенно случайно. Встретили крыс. Они… они почти расправились с вами, но вы каким-то чудом сумели отбиться. Потом вы пошли дальше. Встретили Крысиного короля и… Вы не стали с ним сражаться. Король сбежал!

— Эй! — Ланс схватил Аврору за плечи, оттолкнул ее от себя и сделал шаг назад. — Я не люблю, когда ты так делаешь! И ты это знаешь!

— Он сбежал, — повторила жрица, полностью уйдя в себя. — Небесные победители будут в ярости. И не зря. На мой взгляд, их лидер выбрал не самую оптимальную цепочку заданий, и в лучшем случае эта группа оказалась бы здесь завтра вечером.

— Семя! — воскликнула Аврора и, вернувшись в этот мир, с удивлением обнаружила, что расстояние между ней и Лансом увеличилось. Жрица укоризненно покачала головой, но приближаться не стала, и продолжила размышлять вслух. — Семя крысы утащили с собой. Ничего не скажешь, вы «отлично» поработали: теперь подобраться к Королю крыс станет куда как сложнее. Раньше все удавалось завершить до того, как он отправлялся в Сад, чтобы посадить Семя.

— Постой, постой, — Ланс сделал аккуратный шаг вперед. Даже не шаг, полшага. — Ты хочешь сказать, что Крысиный король появляется не в первый раз?

— Не в первый, — кивнула Аврора. — Где-то через год после смерти Крысиного короля появляется новый. Крысолюды сразу начинают активничать. Какой-то искатель приключений написал книгу о борьбе с ними. Захочешь прочитать, обращайся в городскую библиотеку. В книге описана ситуация, и расписана приблизительная последовательность действий. Из года в год Гильдия выдает три-четыре цепочки заданий, которые в итоге должны привести к бою с Крысиным королем. Цепочки немного меняются, место финальной схватки — тоже, поэтому полностью предугадать все невозможно.

Взгляд Мичи, направленный на жрицу Агнии стал колючим, злым, будто мошенница примеривалась, куда бы воткнуть кинжал.

— Мы, — Аврора указала на послушников, — собирались провести простенький ритуал, который не дал бы королю уйти отсюда, а потом мои ребята расправились бы с ним. Мы хорошо подготовились к…

— Что-то я не вижу твоих ребят рядом, — усмехнулся Ланс.

— Два часа, — невозмутимо сказала жрица Агнии. — По плану они должны прийти сюда через два часа. Теперь в этом нет смысла. Подготовка — бессмысленна. Вы все испортили. Твои люди и ты.

— Ланс ничего не портил! — зашипела Мичи и, размахнувшись кинжалом, попыталась кинуться вперед. Попыталась. Ланс успел вмешаться.

— Тише! — одной рукой жрец перехватил руку с кинжалом, а второй ухватил Мичи за талию. — Она этого и добивается!

Аврора улыбнулась. Уголки губ пошли вверх, нижняя губа — вниз. Показались белые ровные зубы. Вокруг глаз собрались морщинки. Улыбка на постном лице Авроры выглядела… чужеродно. Возможно, кто-то посчитал бы улыбку милой, но Рэма она отчего-то испугала.

— Я благодарна вам, — прекратив насиловать собственное лицо, Аврора поклонилась.

— Благодарна? — выразил Ланс, всеобщее замешательство. — За что?

— Задание было слишком простым, слишком скучным и слишком предсказуемым, — взгляд Авроры прикипел к Мичи. — Теперь же все изменилось. Крысиный король бежал вместе с Семенем, и задание стало гораздо сложнее. И, что примечательно, моя группа в этом не виновата. Надо сообщить об этом в Гильдию.

— Ты хочешь подставить нас? — Мичи начала вырываться из рук Ланса. — Хочешь подставить его?

— Подставить вас? Его? — бесстрастно произнесла Аврора. — Глупости. Вас не в чем винить. Случайность. Ничего более.

— Спокойней! — жрец крепко сжал Мичи, пресекая все ее попытки сотворить какую-нибудь глупость. — Ее интересует только задание.

— Верно, — Аврора перевела взгляд на Ланса, в ее карих глазах промелькнул теплый огонек. — Только задание. Жаль только, что эпическим ему не стать даже после вашего вмешательства.

Жрица развернулась и, сопровождаемая послушниками, неспешно двинулась по улице: шаг, второй… На третьем шаге она на мгновение замерла на месте и бросила через плечо: «Я согласна».

Сказанному Ланс отчего-то обрадовался. А Мичилайн наоборот после этих слов зашипела как разъяренная кошка.

— Постойте! — внезапно очнулся Дэнька. Он с терпеливым молчанием слушал разговор Авроры с Неудачниками и теперь захотел кое-что выяснить для себя. — А о каком Короле вы говорили?

Получено 15 очков опыта.

Совет Кевина о том, что стоит посетить Гроса, Рэм вспомнил ближе к вечеру. До ужина оставалось всего ничего: Ланс вовсю хозяйничал на кухне. Мичи составляла жрецу компанию. В готовку она не вмешивалась и, устроившись в уголке, наблюдала за действиями Ланса с ревнивым интересом. Как показала практика, среди Неудачников жрец готовил лучше всех. Мичи уступала ему. Немного. Но это почему-то злило ее. Не так как присутствие Рэма или Авроры, но все же…

Мэри Сью отсыпалась. Варварская ярость являлась обоюдоострым умением и поражало как врагов, так и саму Рыжую: врагов сразу, варваршу — чуть позже. Йерк занимался любимой грядкой. Точнее тем, что от нее осталось. Никто ведь не предупредил ни стражников, ни могильщиков, что на ней растет что-то ценное. Тяжелые сапоги разбирать где сорняки, а где это самое ценное, не стали.

Лианг ушел в город. После того как Неудачники посетили Юна Портера и получили опыт за выполненное задание, талер мелочью и кучу благодарственных слов, следопыт отправился искать приключения в одиночестве. Он не желал быть в отстающих! Так и не полученный пятый уровень жег его душу. Оставалось надеяться лишь на то, что следопыт не станет ради опыта убивать в темном переулке какого-нибудь бедолагу.

Возможно, поход к соседям стоило отложить на следующий день, но Рэм никак не мог придумать, чем занять себя до ужина, и, вспомнив о совете Кевина, решил последовать ему. Воин вышел на опустевшую улицу, прошелся вдоль крепкого забора, подошел к воротам, позволяющим попасть во двор семейства Шибко, и…

Тяжелая створка ворот отворилась. Перед Рэмом возник мощный высокий мужик, держащий на плече обнаженный двуручный меч.

— Ты кто такой? — мужик прищурился. Из-под насупленных мохнатых бровей глаза смотрели тяжело, опасно. Рука, сжимающая меч, напряглась. Сундучок с ручкой на крышке, что мужик держал во второй руке, дрогнул, словно он приготовился к…

— Я — сосед, — с некоторой робостью ответил Рэм и слегка отступил. Он может и не очень хорошо знал приемы боя двуручным мечом, но прекрасно осознавал: главное — держать дистанцию. Обнаженное оружие, лежащее на плече, только выглядит неопасно: чтобы получить по зубам массивной гардой или яблоком рукояти требуется всего ничего; чуть больше «ничего» потребуется, если противник захочет использовать лезвие двуручника. В любом случае схватка вооруженного с безоружным не сулила ничего хорошего последнему.

— Я — сосед, — повторил Рэм, делая еще один осторожный шаг назад. Воин с настороженностью следил как за оружием мужика, так за его руками и ногами. — Живу я тут. Неподалеку.

— Хэ! — скривился мужик. Не заметить маневры Рэма он не мог, но, судя по всему, пока не собирался пускать двуручный меч в дело. По крайней мере, на улице. — Вали в свое «неподалеку» пока жив-здоров.

Мужик прошел мимо Рэма и быстрым шагом направился в сторону Кирпичной улицы. Оранжевая табличка «Рвач Порабощенный, уровень 11» над его головой медленно серела. Из-за нее-то Рэм и старался вести себя с мужиком поосторожнее. Вступать в бой с кем-то, кто выше тебя уровнем, глупо. Еще глупее делать это на улице, когда любой случайный прохожий может вызвать стражу. А глупей всего вступать в схватку посреди улицы, не имея при себе оружия. Особенно, если оружие противника уже обагрено кровью…

Рэм проводил мужика взглядом, оценил объемистость мешка за плечами и вошел во двор семейства Шибко. С последнего посещения соседского двора в поленнице прибавилось дров. На краю колодезного сруба пристроилось новенькое ведро. Хозяйственные пристройки выглядели солидно, крепко. Чувствовалась в них хозяйская сметка и надежность. Ровнехонькие ворота и двери. Хорошо подогнанные доски. Щели законопачены. Всё на своем месте. Порядок и… тишина. Мертвенная тишина. У входа в дом валялась окровавленная тряпка.

Рэм осторожно двинулся к дому. Открытые ставни. Приоткрытая дверь. Прихожая. Отчего-то Рэм догадывался, что увидит внутри. И не ошибся. В следующей комнате он наткнулся на разрубленное тело. Женское. Жена Гроса. Рэм даже не помнил, как ее зовут. Он долго смотрел на мертвое обезображенное тело, а потом вошел в кухню. Еще два мертвеца. Лукаша, судя по ране, просто нанизали на меч. Гроса же убийца рубил, колол и резал с какой-то садистской жесткостью. Много ран. Много крови. Отрубленные конечности. Рубленые дыры в полу. Некоторые удары наносились сверху вниз, с хорошего молодецкого замаха. Рэм глянул вверх. На потолочной балке имелись глубокие следы от меча. Места для нормальной работы двуручником в кухне все-таки не хватало.

И кухня, и комната перед ней, и прихожая носили следы спешного обыска. Рэм догадывался, что и остальные комнаты гросова дома выглядят похоже. Похоже, убийца забрал с собой все, что хотел. Если вспомнить объемистый мешок и сундучок, с которыми уходил Рвач Порабощенный, то хотел убийца немало.

— Помоги мне, — внезапно прохрипел Лукаш. Несмотря на страшную рану в груди, этот огромный детина каким-то чудом цеплялся за жизнь. Сгустки крови вырывались из рта с каждым словом. — Алхимика… позови… алхимика…

Глаза Лукаша расширились и тут же закрылись. Он снова затих. Едва видимое дрожание грудной клетки намекало, что жизнь еще теплиться в нем.

— Хорошо, — кивнул Рэм и вылетел из дома. Позвать алхимика? Можно. Но сперва лучше позвать Ланса. Лукаш мог не дожить до прихода Кевина.

— Ух! — Рэм принял топор противника на щит и контратаковал. Меч ударил неточно, слабо, вскользь. Кольчуга защитила врага. Максимум чего удалось добиться: дыхание у противника чуть сбилось, и он не полез в атаку сразу же, а отступил на пару шагов.

Скоротечная схватка вымотала воина. Всего два противника, а тяжело. Очень тяжело. Люди Рвача, с которыми Неудачники встретились в лесу, уровнем превосходила искателей приключений. Борек — противник Рэма — имел десятый уровень, а Зограб — с ним сражались все остальные Неудачники и никак не могли победить — одиннадцатый.

Закатная стойка. Противник повелся и ударил топором сверху. Отбивать удар Рэм не стал, позволил скользнуть топору по щиту, уводя его в сторону. Ответный удар! Меч скользнул по подставленному наручу. Противник предугадал направление контратаки! Пинок ногой. Под него Рэм успел подставить щит. И завершающий удар топором! Если бы Рэму не повезло, он точно стал бы завершающим! Воин как-то позабыл главное отличие топора от меча: у него есть не только длина, но и глубина! Топорище стукнуло по ободу щита, а лезвие обошло щит и едва-едва не прорубило рэмову голову, разминувшись с ней в опасной близости.

Борек снова разорвал дистанцию. Рэму это чем-то напомнило финальный бой в воинском зале. Проигранный бой. И тогда, и сейчас противник оказался сильней, быстрей и инициативней. И тогда, и сейчас противник использовал свое оружие на полную. Тогда Рэм проиграл и почти умер… В этот раз он умирать не хотел!

— Да сделай с ним что-нибудь! — выкрикнул раздосадованный Лианг. Зограб — невысокий крепыш в закрытом шлеме, в калантаре, со щитом и боевым цепом — успешно пресекал и его атаки, и атаки Мичи, и выпады посохом Ланса. Рыжая держалась чуть в стороне и в бою почему-то не участвовала. Йерк тоже держался в стороне, но по другой причине. Он пытался сотворить какую-то волшбу, и у него…

— У меня ничего не выходит! — в отчаянии выкрикнул толстяк и развел руками. — Проклятие Месмера на него не действуют! Он словно демон какой-то!

— Он человек, — выдохнула Мичи, едва увернувшись от цепа. Она уже скинула плащ, оставшись в черном одеянии, выбрав скорость и подвижность. И не прогадала. По крайней мере ни одна из атак Зограба по ней не прошла.

Топор взлетел вверх и со свистом понесся вниз: Борек снова полез в атаку.

Яркое, еще утреннее солнце украшало лес изумрудами, рубинами и золотом. О чем-то взволнованно переговаривались птицы. Жужжали пчелы, стрекотали кузнечики. Лес — место нескончаемой жизни, изгнать которую не может даже самая суровая зима. И среди этой вполне земной жизненной красоты восемь человек яростно дрались друг с другом, пытаясь уничтожить противника.

Лукаша удалось вытянуть. Сперва хорошо поработал Ланс, сумев удержать огонек жизни. Когда же прибежал вызванный Рэмом алхимик, за лечение взялись в четыре руки. В конце концов магия и зелья сделали свое дело, и ближе к ночи Лукаш рассказал кое-что. По всей видимости, ему было что скрывать, и огромный детина выдавал информацию дозированно, словно знахарь, лечащий малыми порциями яда.

В одной из разоренных могил Рвач наткнулся на древний двуручный меч. Как оказалось, проклятый демонической сущностью. Она пожрала внутреннюю сущность Рвача, и под его личиной убедила людей Лукаша сменить грязную работу копателей на вольную жизнь благородных лесных разбойников. Убедила не всех. Молотила с парой несогласных вернулся в город и пожаловался Лукашу. Тот отправился к дяде посоветоваться. К сожалению, Рвач тоже решил заглянуть к Гросу Шибко. Ничем хорошим это закончиться не могло. И не закончилось. Грос мертв. Его жена — тоже. Лукаш чудом не угодил в костлявые объятия Оонта. Рвач утащил из дома Гроса кучу редкостей, денег и, самое главное, сундучок с подробными документами о продажах выкопанных ценностей. Тут Ланс послал Рэма за стражей, и больше воин рассказа Лукаша не слышал.

А на следующее утро Неудачники отправились искать Порабощенного Рвача и людей, оставшихся с ним. Указаний Лукаша оказалось вполне достаточно. Через два часа блужданий по лесу Неудачники наткнулись на Борека и Зограба.

Топор столкнулся со щитом по касательной, и Рэм нанес… укол. Короткий. В бедро. Насколько позволял не самый лучший баланс клинка! И моментально отскочил назад. Да! Первая кровь! Борек такого не ожидал. Пусть он и сумел среагировать, но острый кончик меча достал его! Борек нахмурился, покачал головой и перехватил топор поудобнее. На его круглом лице возникла жуткая гримаса.

— Ты труп! — прорычал он и бросился в новую атаку.

Мичи и Лианг осторожно кружили вокруг Зограба. Все их попытки прорвать оборону щитовика, вооруженного цепом, оставались тщетными. Ланс оставался чуть позади сработавшейся двойки и, выгадывая удобный момент, наносил сильные размашистые удары. Всё было бесполезно.

Рыжей надоело на это смотреть. Она взмахнула кнутом, и… огненная полоса обвилась вокруг ноги Зограба. Мэри Сью с силой дернула, и щитовик на мгновение потерял равновесие. Лианг не сплоховал и воспользовался моментом на все сто. Его кинжал воткнулся в шею, там, где появилась полоска открытой кожи. Следом успешный удар нанесла Мичи. Зограб еще пытался сопротивляться, но удар посоха окончательно повалил его на землю. Оставалось добить…

Рэм отступал. Борек, обретя второе дыхание, беспрестанно атаковал. Будто лесоруб, он поднимал топор и опускал его. Поднимал и опускал. Поднимал и… Прочность щита уверенно стремилась к нулю. Одиннадцать. Девять. Семь. Четыре. Рука Рэма совсем онемела.

— Я понял! — до воина донесся выкрик Йерка. — У них слишком высокий уровень! Их надо ступорить!

Поднятый топор замер над головой Борека. Замер и Борек. На его лице застыло безумное выражение. Глаза превратились в пустые, лишенные выражения стекляшки. Ступор сработал на нем во время атаки.

Рэм отбросил щит, ухватился двумя руками за рукоять меча, размахнулся, глубоко вздохнул и…

Вытерев кровавые брызги с лица, воин тяжело опустился на землю.

— Ну и бой, — собственный голос показался ему таким чужим. Перед глазами Рэма стояла жуткая гримаса, застывшая на лице Борека.

Получено 25 очков опыта. Получено 26 очков опыта.

— Уровень! Я получил уровень! — радостно возвестил Лианг и, подпрыгнув, сделал обратное сальто. — Уровень!

— Их там шестеро, — сообщил Лианг.

Он сходил на разведку к лагерю людей Рвача и теперь описывал что, где и как там расположено.

— У одного есть лук, — он на мгновение задумался, а потом злобно оскалился. — И займусь им я, понятно? Он мой!

— Как скажешь, — добродушно усмехнулся Ланс. — Нет никого подозрительного? Волшебников, жрецов, колдунов?

— Да кто их разберет! — скривился следопыт. — Остальные на разбойников похожи.

— Мы тоже на разбойников станем похожи, — вздохнул жрец, — если неделями в лесу жить будем. Чем они вооружены?

— У моего — лук. У двоих мечи. Один с топором и щитом. Еще один с двуручным молотом-клевцом, — Лианг помолчал немного и добавил. — Последний — крепкий такой мужик — с двуручным мечом. От него таким ужасом веет, что просто… ужас. Я бы не хотел с ним сражаться.

— Рвач, — прошептал Рэм.

— Да, — кивнул Ланс и посмотрел на Йерка. — Он на тебе, слышишь? Держи на нем ступор! И только на нем! Пока всех остальных не прикончим, он шевелиться не должен. Да и потом… лучше убьем его, пока на месте стоит. Безопасней будет!

— Я постараюсь, — потупился волшебник.

— Ты не постарайся, — в голосе Ланса прорезались стальные нотки. — Ты сделай.

— Лианг! Еще один вопрос, — жрец перевел взгляд на следопыта. — Сундучок там был? Серебром окованный?

— Видел такой. Под навесом стоял.

— Хорошо, — жрец поднялся. — Выступаем. Идем осторожно. Если удастся подобраться поближе и напасть неожиданно — хорошо, если — нет, все свои цели знают. Лианг берет на себя лучника. Йерк ступорит Рвача. Рэм — выбираешь самого высокоуровневого. Остальные цели разбирают по обстоятельствам. Всем всё понятно?

Ни броники, ни оружие убитых противников Рэм брать не рискнул, а щит взял. Старый щит грозился рассыпаться от любого сильного воздействия, а тот, которым раньше владел Зограб, выглядел достаточно прочным. К тому же сделали его на совесть. Клееные доски как снаружи, так и изнутри обили кожей, что сделало его крепче, и позволяло принимать более сильные удары. Тем более высокая прочность добавляла большее количество временных очков здоровья, а это не могло не радовать.

Щит круглый, средний. Прочность: 39/48. Получаемый урон уменьшается на 2 (минимально получаемый урон: 1).

Подкрасться к людям Рвача удалось без особых проблем. По-видимому, они собрались пообедать и даже не думали, что кто-то может найти их лагерь. Время еды? Так часового-то все равно надо оставлять! Что ж, небрежность стоило наказывать самым жестоким образом. Ступор Йерка сработал, и Рвач застыл в центре лагеря. Рэм с разбегу подлетел к рассевшимся разбойникам, одного рубанул по плечу, второго достал щитом по голове, да так что он повалился на землю, третьему нанес пинок ногой. Если уж драться, так в полную силу! Разбойники растерялись. Ни оружия. Ни доспехов. Ни указаний лидера. Они бросились подбирать оружие, и тут в бой вступили остальные Неудачники.

Лианг устроил показательную игру с лучником. Садистскую игру. Следопыт кружился вокруг противника, не подпуская его к оружию. Его клинок мелькал с невероятной быстротой, делая маленькие надрезы на теле лучника. Иногда следопыт, казалось бы, отступал, позволяя подобраться к оружию, но каждый раз все заканчивалось отшвырнутым луком и новой резаной раной. Чувствовалось, что Лианг специально растягивает удовольствие.

Рэму в противники достался проворный парень девятого уровня, успевший добраться до меча. Скорей всего он неплохо владел оружием, но противопоставить мечу и щиту ничего толком не смог. Все его атаки блокировались щитом, а контратаки Рэма то и дело достигали цели. Может, меч воина разил и не сильно, но чувствовалось: бой не затянется.

Противник Ланса — крупный мужик с двуручным молотом-клевцом — тоже успел подобрать свое оружие, но владел он им… не очень. Бить с размаху он умел. И все. Про боевое фехтование на молотах он явно не слышал и уповал на простые, очень сильные удары, уходить от которых не составляло особого труда. Ланс и уходил, не забывая контратаковать тычками посоха.

Мичи своего противника к оружию подпускать не стала. И он теперь стоял перед ней, зажимая колотую рану в боку. По сути, он был уже мертв, просто не осознавал этого.

А вот Рыжей достался опасный противник. Пусть он не добрался ни до щита, ни до топора, но и засапожный нож в его руках оказался достаточно опасным. Мэри Сью получила пару неприятных порезов, и, разъярившись, принялась орудовать кнутом во всю силу. Хоть ярость не призвала, и то хорошо.

Первым на землю упал противник Мичи. Затем мошенница помогла Мэри Сью. Следующим пришел черед противника Ланса. Потом завершился и бой Рэма. Лианг остался последним. Он шипел, ругался и всех отгонял от своей жертвы. Наконец лучник без сил повалился на землю, и Лианг заколол его.

— Вот и все, — улыбнулся Ланс и посмотрел на застывшего посреди лагеря Рвача. — Остался последний.

— А может, не будем его убивать? — предложила Рыжая. — Не самый худший образец мужчины. Может, придумаем, как его в хозяйстве использовать, а?

— Нет, — жрец чуть нахмурился. — Он нам живым не нужен. Порабощенный демонической сущностью нам точно ни к чему.

— Жаль, — тяжело вздохнула Мэри Сью. Она подошла к Рвачу, потрогала его бицепс, хлопнула по попе и сообщила. — А мне он однозначно нравится.

— Не будем затягивать, — фыркнул Лианг. — Нам еще домой топать.

— Не будем, — Рыжая вздохнула еще горше, сделала шаг вперед и замерла в провокационной позе. — Как вам я на его фоне? Сделать бы сэл…

— Сэл… — Мэри Сью вытянула руку перед собой и задумчиво повторила. — Сэл… Сэлф…

Ее память никак не могла найти слово, так и просящееся на язык. На лице Рыжей возникло озадаченное выражение. Рэм посмотрел на Ланса. Жрец в отличие от недовольного Лианга, по всей видимости, искренне наслаждался моментом. Рэм вздохнул, искоса глянул на Мичи и заметил, как испуганно расширяются ее глаза.

— Ступор! — выкрикнул Йерк обреченно. — Ступор слетел!

Рэм перевел взгляд на Рыжую. На мгновение всё вокруг окрасилось красным, и возникла надпись: «Ваш согруппник мертв».

Воин успел заметить, как сквозь грудь Мэри Сью, словно росток под действием весеннего солнца, прорывается окровавленное лезвие двуручного меча. Меч тут же ушел обратно, оставив после себя зияющую рану, в которой белое, красное и желтое образовали кошмарное месиво.

Рыжая рухнула на землю.

С дикой усмешкой на лице Рвач замер, держа над головой окровавленный меч. Ступор Йерка снова сработал.

Рэм не понял, как оказался рядом с Рвачом. Меч в руке воина жил собственной жизнью. Рядом непонятно откуда-то взялись Мичи с Лиангом. Перекошенное непереносимой болью лицо мошенницы. Злобный оскал следопыта. Удары меча. Уколы кинжалов. Брызги крови. Яростные вскрики.

Когда кровавое безумие схлынуло, Рвач… перестал существовать.

Рэм отвернулся от творения рук своих и посмотрел на бледного Ланса, сидевшего рядом с Рыжей. Их обоих окутывало зеленое сияние.

— Как она? — надежда рвалась наружу. Хотелось верить, что всё можно поправить, всё можно вернуть…

Лицо жреца дрогнуло.

— Мертва, — в голосе Ланса слышалось безнадежное дыхание могилы.

— Что теперь делать? — выдохнул Рэм, опустившись на землю рядом с Лансом. Накатило какое-то дикое опустошение.

— Я половину маны слил, — тяжело произнес Ланс. — Лечение не помогает…

Зеленое свечение угасло. Жрец устало прикрыл глаза и принялся массировать виски. Чужая кровь текла по его лицу.

— Сердце! — у Рэма снова возникла надежда. — Я слышу, как бьется ее сердце!

— Сердце? — Ланс открыл глаза, прислушался и покачал головой. — Это не сердце. Сердце у нее не уцелело.

— Это, — жрец осторожно покопался в кровавой каше и вытащил на свет окровавленный шарик, в котором металась красная искорка, — камень души. И ему немного осталось…

Камень покрылся трещинами. Искорка билась о стенки, пытаясь вырваться наружу. При особо сильных ударах шарик вздрагивал, раздавался звук удара, который Рэм и принял за звук бьющегося сердца. С каждым таким вздрагиванием трещин становилось все больше и больше, а скорость движения искорки возрастала.

— И ничего не сделать? — подала голос Мичи.

Ланс внимательно посмотрел на нее и закусил губу. До крови. На его лице читалось сомнение.

— Есть одна мысль, — нехотя сообщил жрец и принялся копаться в поясном кошеле. Несколько мгновений спустя он вытащил из него камень души. Чистый. Белый. Без трещин. Без каверн. Искра в нем вела себя тихо. — Круг вокруг меня и нее чертите. Живо! Молодцы! А теперь быстро свалили отсюда. И не подходите, пока все не закончится!

— Если, — Ланс мрачно вздохнул, — все закончится…

Убедившись, что Неудачники отошли на достаточное расстояние, Ланс вытащил из нагрудного мешочка свой камень души и, сжав три камня душ в руках, закрыл глаза. И его, и Мэри Сью, и круг окутало зеленое сияние. Столп зеленого света устремился к небесам, а потом… потом небеса ответили и сияние вернулось обратно. Ланс закричал, будто тело его разрывали на части. Зеленый свет снова унесся вверх, и снова вернулся обратно. И снова, и снова, и снова. В какой-то момент мир полыхнул, и все вокруг затопило зеленым, ослепляющим светом.

Когда зрение вернулось к Рэму, он обнаружил, что вместо Ланса в круге сидит обнаженная женщина. И если одна ее половина от головы до пят выглядела обворожительно красивой, то вторая состояла из язв, струпьев и гниющего мяса, сквозь которое проступали белые кости. Табличка над ее головой горела зеленым, не позволяя разобрать написанное имя.

— Ты призвал меня, мой неверный служитель, — женщина мерзко захихикала. Голос ее приобрел страсть и пылкость. — Как же я ждала этого, мой милый. Ничего, ничего, я потерплю еще немного.

— Какой же чудесный дар ты мне приготовил, — женщина томно вздохнула и скрипучим мерзким голосом добавила: — Очередной труп, нет чтоб поживей чего-нибудь подыскать.

Внезапно вокруг женщины возникло зеленое свечение. Камни душ — чистый и тот, что принадлежал Рыжей — взвились в воздух и закружились вокруг женщины. Сперва медленно, а потом все быстрее и быстрее. Хлопок! Женщина стукнула ладонями в воздухе, как будто желала избавиться от надоедливого комара, как будто желала вбить один шарик в другой. Кружение прекратилось. Камни душ перекочевали в руку женщины. Стоп! Камни или все-таки камень?

— Всего-то, — женщина осмотрела отобранную у воздуха добычу, хмыкнула и бросила камень души на грудь Рыжей. Рана стала затягиваться. Тело выгнулось дугой. Кости и мышцы возвращались на место. С губ Мэри Сью слетел крик боли.

— Живая, здоровая, молодая, — в голосе женщины слышалось презрение. И зависть. Щелчок пальцами, и на землю рухнул Ланс, а женщина исчезла. Вместе с ней ушло и свечение.

Рэм и Мичи оказались у круга почти одновременно. Чуть позже к нему подбежал Лианг. А Йерк не торопился. К кругу он подходил медленно, с опаской. На его лице застыло крайне удивленное выражение. Казалось, что он знает эту женщину и встрече с ней не очень-то и рад.

— Что это было? — спросил Рэм осторожно.

— Ты как? — Мичи погладила Ланса по голове и, смутившись, покраснела.

— Обычная жреческая магия, — хрипло, через силу отозвался Ланс и подмигнул мошеннице. — Со мной все в порядке.

— А со мной не все в порядке! — мрачно сообщила очнувшаяся Рыжая. — Во-первых, кто порвал мой нагрудник? Теперь все могут пялиться на мои сиськи. И пялятся! Я же вижу! Во-вторых, кто-нибудь мне может объяснить, как я получила восьмой уровень, и почему ничего об этом не помню? Меня тут что — всю ночь насаживали, что ли? В-третьих, с чего мне досталась черта с таким дурацким описан…

Рыжая резко замолчала. Мичи и Ланс переглянулись, и жрец едва заметно пожал плечами.

— Впрочем, — Мэри Сью подхватила камень души и, прикрыв мелькавшее из-под разодранного нагрудника тело, поднялась, — об этом можно будет поговорить и попозже. А пока что мне надо побыть одной.

Ее камень души выглядел целым, без трещин, без изъянов, и в нем мерцали две искорки: красная и зеленая.

Получено 26 очков опыта. Получено 2 х 23 очка опыта. Получено 2 х 20 очков опыта. Получено 18 очков опыта.

Рыжая отошла от смерти очень быстро. Среди вещей она отыскала чью-то просторную сорочку с кружевами и золотой вышивкой, и теперь щеголяла в ней. Несмотря на запрет Ланса, Мэри Сью обшарила весь лагерь. Куда она только не сунула нос: и в котел с варевом, и в мешки, и в лари, и даже в большую яму, из которой несло мертвечиной. Не удалось ей добраться лишь до сундучка, окованного серебром, и только из-за того, что он угодил в полное распоряжение Ланса. Тем более в сундучке хранились скучные бумажки, а они не очень интересовали Мэри Сью. Зато жрец бумаги изучал с упоением. Он перебирал найденные листы, внимательно вчитывался в содержимое и удивленно хмыкал.

— Наконец-то! — возвестил жрец, перебрав в лучшем случае половину содержимого сундучка. — Ну, Кодэ, держись! Я растопчу тебя!

— Что ты нашел? — рядом с Лансом очутилась Мичи.

— Кое-что интересное, — улыбнулся жрец. — Этого хватит, чтобы убрать Готтарда Кодэ из нашей жизни. А может не только из нашей. Надо собираться.

— Как это собираться? — возмутилась Мэри Сью. — А вещи? Надо собрать все полезное и забрать с собой! Это наша добыча!

— Это не наша добыча, — покачал головой Ланс. — У этих вещей есть хозяин. И он скоро придет сюда, чтобы проверить, не пропало ли чего.

— И мы что? — Рыжая приняла возмущенную позу. — Ничего не получим за это задание?

— Как это не получим? Опыт. Деньги, — Мэри Сью в ответ только фыркнула. — Еще заберем с собой сундучок и вон тот двуруч.

— А он-то нам зачем? — недоуменно спросил Рэм. Что-что, а проклятый меч не то что брать в руки, видеть не хотелось.

— Продадим, — подала голос Мичи. — Сто двадцать талеров стоит. Не меньше.

— Вряд ли столько, — в голосе Ланса слышалось сомнение. — Думаю, за восемьдесят удастся его спихнуть. Хватит сидеть! Пора домой собираться!

Рэм поднялся. В голове кружились самые разнообразные мысли. Большей частью радостные. Совсем недавно Неудачники считали каждый грос, а теперь они могли получить сумму, которая почти полностью избавила бы их от долгов. Совсем недавно у них имелся опасный высокопоставленный враг, теперь же они получили то, что могло помочь избавиться от него. Они все живы. Относительно здоровы. Что еще нужно для счастья? Неужели полоса неудач закончилась, и теперь все будет хорошо?

Тихое солнечное утро — отличное время для размышлений. Рэм расположился на скамеечке рядом с домом и задумчиво смотрел на бегущие по небу облака. Подумать и впрямь было о чем. Как давно Рэм очутился в Истрии? Всего два месяца с небольшим прошло, а, казалось, миновала вечность. Столько событий… Хороших! Плохих! Странных и не очень! Столько проблем! Столько побед! И, самое главное, проблемы исчезали, позволяя просто жить и наслаждаться жизнью. Пусть не тихой! Жизнь искателя приключений нельзя назвать тихой! Но жизнью простой и понятной.

Прошедший день вымотал всех. Кого-то больше, кого-то — меньше. Мичи, Лианг и Йерк еще пребывали в царстве снов, а Мэри Сью и Ланс уже вовсю действовали. И, если Рыжая отправилась на поиски проблем и красивых мускулистых мальчиков, то жрец ушел завершить кое-какие дела. Кое-какие! Ха! От успеха в них зависела дальнейшая судьба Неудачников. Другое дело, что Ланс в успехе не сомневался. Жрец отправился на встречу с Владыкой Гелуном — главой храма Агнии. Встрече поспособствовала Аврора. Именно об этом она и говорила вчера. Жрица согласилась помочь Лансу и организовала встречу.

Ланс, Ланс, Ланс. Лидер Неудачников. Интриган и хитрец. Скрытный жрец таинственной богини. Стоило признать, что все его действия приносили пользу Неудачникам. Он умел решать проблемы и решал их. Да, он не всегда говорил, что задумал. Что поделаешь… Даже у замечательных людей могут быть какие-то недостатки.

Рэм потянулся.

Если бы жрец не позаимствовал один из камней душ у Общества, если бы не придумал, как решить проблему, если бы его богиня не ответила так быстро на призыв, то все могло бы быть по-другому. По крайней мере, сегодня бы Рэма не переполняло хорошее настроение. Это уж точно!

Оставалось надеяться, что Владыка Гелун услышит Ланса и приструнит архисвященника Кодэ. Не зря же лидер Неудачников и алхимик Кевин весь вечер перебирали бумаги из сундучка, ранее принадлежащего Гросу Шибко. Перебирали, ругались, обсуждали. Если честно, Рэм не очень хорошо понимал, с чего это Кевин принимал столь деятельное участие в судьбе бумаг, и почему сундучок с большей частью документов в итоге достался алхимику. Именно так! После разговора с Лансом Кевин утащил сундучок с собой. Они что, делили бумаги, что ли? Зачем? Почему? Вопросы без ответов. Рэм мог бы спросить Ланса об этом, но догадывался: жрец постарается уйти от ответа. Хитрец и интриган!

Рэм усмехнулся: в небе проплывало облако, похожее на человека, сидящего на скамейке. По улице прокатилась повозка. Возничий с усердием размахивал кнутом, но лошадей при этом не бил — берёг.

Кевин. Алхимик. Владелец жалкого, ничтожного тела, в клетке которого жили острый разум и развитое воображение. Человек, посвятивший себя изучению мира и всех его тайн. Наверное, Рэм мог бы назвать его своим другом. Кевин всегда старался понять, всегда старался помочь. Даже в этой истории с Гросом Шибко и его сундучком. Чувствовалось, что алхимик не желал связываться с архисвященником Кодэ, а все равно дал нужный совет. Если бы Рэм сразу последовал ему, возможно Грос Шибко остался бы жив, а Неудачникам не пришлось бы шастать по лесу в поисках сундучка с бумагами. Увы, получилось так, как получилось.

Алхимик знал многое и многих. И эти знания не лежали камнем, они приносили пользу ему и другим людям. Он боролся с ограничениями собственного тела и, не желая останавливаться, продолжал целеустремленно двигаться вперед, несмотря ни на что. За это, за нежелание сдаваться, за то, что всегда помогал страждущим, Кевин заслуживал уважения.

Ползущие по небу облака. Едва шевелящиеся мысли в голове. И то, и другое как-то незаметно перемешалось, Рэм стал клевать носом и задремал.

— Эй, ты спишь? — Рэм почувствовал тычок в плечо. — Просыпайся! Пора вставать! С добрым утром!

Высокий голос, наполненный бодростью и весельем, мог принадлежать только одному человеку.

— Я не сплю, — сообщил Рэм и открыл глаза. Перед ним на корточках сидела Рыжая и радостно скалилась. Произошедшее ничуть не изменило Мэри Сью. Легкость, открытость, бодрость, непредсказуемость, нежелание следовать правилам, обостренное чувство по своему понимаемой справедливости — перечислять, что в ней осталось неизменным, можно было бесконечно. Изменилось лишь одно! Вместо испорченного мехового нагрудника Рыжая взяла кусок ткани и обмотала им грудь в несколько слоев, оставив открытым плоский живот. Сказать, что это сильно изменило общее впечатление от ее вида — соврать. Теперь она стала походить на паренька-варвара, который обокрал магазин тканей, и сразу же примерил украденное.

— Говорят, — хитро улыбнулась Мэри Сью, — что ты сильно горевал, когда меня убили. Это правда?

— Правда, — кивнул Рэм. И кто ж так говорит-то? Мичи что ли?

— Как это мило! — обрадовалась Рыжая и, приложив ладони к лицу, прикрыла глаза. На несколько мгновений на ее лице застыло умилительное выражение, а потом оно ни с того ни с сего сменилось хмурой сосредоточенностью. — Мне очень не понравилось, когда меня убили.

Рэм промолчал. А что тут скажешь? Подобное и ему бы не понравилось.

— Я пока по рынку бегала, столько всего узнала, — Мэри Сью решила сменить тему. — Помнишь, я рассказывала про магазин с товарами из Башни, который все никак открыть не могли? Так вот: он открылся!

— Я уже слышал об этом, — чуть улыбнулся Рэм.

— Как слышал? — Рыжая удивилась. Рыжая обиделась. Рыжая надулась и приняла вызов. — Ну хорошо! А слышал, что турнир по игре в кости закончился?

— И про это слышал, — улыбка на лице Рэма стала шире.

— Да? — Мэри Сью с пристальной подозрительностью посмотрела на собеседника, словно хотела убедиться, Рэм перед ней сидит или не Рэм. — А слышал про то, что случилось со стариком?

— Со стариком? — настал черед Рэма изумленно поднимать брови. — Каким еще стариком?

— Твоим любимым! Который тебе чуть хвост не отчекрыжил! — видя непонимание на лице собеседника, Рыжая поспешила пояснить. — Ты что, забыл про капитана Зиверса?

— Не забыл, — объяснять Мэри Сью, что капитана Зиверса называть стариком не стоит, Рэм не стал. К чему? Все равно она поступит так, как посчитает нужным. — И что с ним случилось?

— Рассказывают, — начала Рыжая, — что позавчера вечером в его приемную (представляешь, у этого старика, оказывается, приемная есть!), принесли небольшую коробочку. Зиверс принимал в кабинете какого-то важного гостя, поэтому коробочку оставили в приемной. Так она то ли сгорела, то ли взорвалась, и двое стражников, что вход в кабинет охраняли, заразились кровавым безумием!

— Кровавым безумием? — удивился Рэм. С заразившимся кровавым безумием воин как-то раз встречался. Ему не понравилось.

— Кровавым безумием! — повторила Мэри Сью. — Это болезнь такая. У людей от нее ум за разум заходит и силенок прибавляется, они драться начинают, брыкаться, кусаться. Прям как я, когда в ярость впадаю, но гораздо хуже!

— А дальше что?

— Эта зараза необычной оказалась. Очень сильной! Обычно путь от человека до безумца три дня занимает, а тут всё сразу проявилось. Как будто заразу специально усилил кто. Заразившиеся стражники напали на посетителей, и безумных в приемной капитана Зиверса стало больше. Пять или шесть! Слухи разнятся. Когда капитан Зиверс вместе с гостем из кабинета вышел, заразившиеся на них и набросились.

— И что? — внутренне холодея, поинтересовался Рэм.

— Что-что! — передразнила его Рыжая. — Ничего! Капитан Зиверс нападавших порубил, перед гостем извинился за беспорядок в приемной, проводил его, а потом разнос подчиненным устроил. Не капитанское, говорит, это дело — грязь за подчиненными убирать.

— Дела… — задумчиво протянул Рэм.

— Дела, — согласилась Рыжая. — Ой! Совсем забыла!

Мэри Сью резво вскочила и, схватив Рэма за руку, потащила за собой.

— Пошли быстрей! — бодро затараторила она. — Я чего домой пришла? За тобой! Там новых Небесных детей привезли! Таких миленьких! Таких глупеньких! Таких наивненьких! На тебя похожи страсть как! Ты просто обязан на них посмотреть! Сразу с ними общий язык найдешь! Точно говорю!