Неудачники

Глава 4. Неудачники ​

Рэм поднял металлический люк, отодвинул его в сторону и принюхался. Надежды не сбылись. Пахло не амброзией, не цветами, не едой и даже не горным лугом. В принципе, Рэм не огорчился бы, если бы из люка не пахло ничем. Увы. Пахло. Да еще как! Запах нечистот заставлял слезиться глаза.

— Давай, герой! — сильный толчок в спину чуть не столкнул Рэма вниз. — Прыгай!

— А чего я-то? — Рэм возмущенно посмотрел на Рыжую.

— Так ты ж хотел стать нашим щитом и принимать на себя все удары судьбы. Сам говорил! — улыбнулась Мэри Сью. — Так что давай — прыгай.

Сочувствия в глазах девушки не было. Не было сочувствия и в глазах других членов группы. Терпеливое ожидание — да, легкая заинтересованность — несомненно, ожидание неприятностей — конечно же, а вот сочувствие — отсутствовало. Напрочь!

Рэм вздохнул и перевел взгляд на мрачную, вонючую дырищу, в которую предстояло спускаться. Он подошел к краю, глянул вниз и внезапно заявил:

— Не буду я прыгать!

— Что? — возмутилась Рыжая. — Да я тебя сейчас сама столкну!

— Я не буду прыгать, — повторил Рэм терпеливо. — Я спущусь. Тут лестница есть.

Приемный зал Гильдии поражал воображение: по полу стелился мягкий ворсистый ковер, вверх уносились расписные своды, хрустальные люстры разбрасывали вокруг искры золотого света, гобелены на стенах показывали картины эпических битв, а над гобеленами тянулись изящные лепные карнизы.

Поражал и размер огромного зала: снаружи здание Гильдии казалось куда меньше. За спиной с тихим скрипом закрылась дверь. Рэм обернулся и Браслава не обнаружил. По всей видимости, представитель Общества посчитал свое дело сделанным и остался на улице. А может и умчался обратно в Воинский квартал. Что ж… Возможно, он и прав. Его присутствие не сильно б помогло.

— А здесь всегда так пусто? — подала голос Рыжая.

Рэм промолчал. Да и что тут скажешь? В зале и впрямь никого не было. Даже у длинной конторки, что тянулась вдоль стены, никого не оказалось. Странно. Рэм считал, что в Гильдии должно отираться много людей.

— Я могу вам чем-то помочь? — голос, раздавшийся из-за спины, заставил Мэри Сью подпрыгнуть.

— Великая Редька! — завопила она и, обернувшись, возмущенно заявила. — А ты откуда взялся?

Рэм отреагировал на неожиданное появление нового действующего лица менее бурно (по крайней мере, внешне) и принялся изучать вышедшего к ним гильдийца. Да-да. Именно гильдийца. Красный плащ, скрывающий как лицо, так и фигуру, подтверждал первоначальное предположение, а красные сапоги, носки которых нет-нет да и выглядывали из-под длинного плаща, да красные перчатки из тонкой кожи дополняли привычный образ представителя Гильдии.

— Вижу, вы здесь в первый раз, — гильдиец проигнорировал вопрос Рыжей. В его голосе чувствовалось понимание: вижу, мол, вижу, детишки малые пришли, ничего не знают, ничего не понимают.

— В первый, в первый, — недовольно буркнула Мери Сью, сообразив, что ответа на вопрос не дождется. — А ты кто такой?

— Я — гильдиец, — за ответом последовал легкий поклон. — Можете звать меня Красным.

— А Зеленым — нельзя? — возникало ощущение, что Мери Сью нарывается на драку.

— Как Вам будет угодно, — очередной поклон. Гильдиец не возмутился. Гильдиец не испугался. Он и впрямь относился к ним, как к неразумным детишкам.

— Мне угодно называть тебя Красным, — Рыжая пошла на попятную.

— Как скажете. Прошу за мной, — гильдиец обошел искателей приключений и двинулся в сторону конторки. Мэри Сью последовала за ним, а Рэм остался на месте. Что-то не давало ему покоя, но он никак не мог понять — что. Напарница. Гильдиец. Табличка с именем над Мэри Сью и… Точно! Над Красным никакой таблички не было! Рэм уже свыкся с новой способностью, даруемой чертой, привык к тому, что все окружающие становятся понятнее, решил, что может видеть имя и степень угрозы каждого встречного. Но Красный выбивался из привычной картины. И эта странность… вызывала страх?

— Почему? — едва шевеля губами произнес Рэм. Что там произнес! Он почему-то считал, что не открывал рта, но гильдиец услышал и резко остановился. Мэри Сью едва не врезалась в него. Из-под красного капюшона послышался неприятный смешок.

Красный медленно повернулся. В движении чувствовалась смертельная неизбежность. Рэм замер как кролик перед удавом. Ему казалось, что гильдиец сдернет красный капюшон и… за этим последует что-то ужасное. Те мгновения, что Красный стоял, рассматривая Рэма, показались вечностью.

— Разве Вам не говорили, что у гильдийцев нет души? — голос Красного прозвучал с неестественной безэмоциональностью. Он еще несколько мгновений уделил Рэму, а затем неторопливо развернулся и направился к конторке.

— Пойдемте, — в этот раз голос гильдийца звучал мягко и дружелюбно.

— Я буду вашим персональным, — Красный запнулся, подбирая более подходящее слово, — куратором.

Рэм пришел в себя лишь у конторки. Нельзя сказать, что ему хоть что-то стало понятнее, но то ощущение безграничного ужаса ушло, оставив после себя неприятное послевкусие. Ловким движением Красный перемахнул через конторку, развернулся, и на искателей приключений из-под капюшона уставился черный провал:

— Итак, чем могу быть вам полезен?

— Мы хотели бы… — борясь с накатившей робостью, попытался начать Рэм.

— А где остальные гильдийцы? — его перебила Мэри Сью. Она облокотилась на конторку и бесстрашно разглядывала черноту под капюшоном. — Ты тут один что ли?

— Не один. Вчера закончилась регистрация групп, и мои собратья сегодня отдыхают.

— Постойте, — произнес Рэм удивленно. — То есть теперь нельзя зарегистрировать группу?

— Почему — нельзя? Можно, — почему-то Рэму показалось, что Красный улыбается. — Просто теперь это стоит денег. Заплатите два серебряных талера, и мы зарегистрируем.

Рэм и Мэри Сью переглянулись: новости не радовали. Денег не было, зато имелось сразу два долга: первый, с каждого по двадцать четыре талера князю за обучение; второй, десять талеров и исполнение одной просьбы предводителя Общества. Влезать еще и в третий…

— Но у вас все равно денег нет, — почему-то показалось, что в голосе гильдийца слышалось ехидство? — Так что о регистрации можно забыть.

— А еще какого-нибудь варианта нет? — спросил Рэм, лихорадочно раздумывая над тем, что делать дальше. Денег нет. Очков здоровья нет. Снаряжение сильно пострадало после встречи с крысами. Совершать деяния в таком состоянии? Ну-ну. Перед этим желательно отдохнуть и починить снаряжение. В ином случае проще отправиться на кладбище. И сразу возникает вопрос: а как найти деньги на починку и отдых? Очередной долг, да?

— Почему нет? — гильдиец не заставил себя ждать. — Всегда можно присоединиться к другой группе, в которой кого-нибудь не хватает. Жаль, что все группы собрались вчера и вряд ли кому так скоро может понадобиться сразу два человека.

Судя по всему, Красный предлагал разделиться. Ну а что? Одиночке действительно легче найти группу. Но Рэм почему-то считал подобный подход не самым правильным. Да, Мери Сью иногда раздражала его, но при этом она его и спасла. Кто знает, что случилось бы с ним, не столкни она его в подвал.

— А может, все-таки есть группа, которой нужно два человека? — какое-то непонятное внутреннее чувство заставляло Рэма биться до последнего.

— Значит, два человека, — пробормотал Красный. — Воин и варвар.

Гильдиец кивнул. Могло показаться, что он разговаривает с кем-то невидимым. Одетый в красное полностью ушел в себя.

— Да. Да. Да. Хорошо, — чернота под капюшоном снова заинтересовалась искателями приключений. — У нас есть интересное предложение.

— Какое? — Рэм не успел подумать: слова вырвались сами по себе.

— Мы находим группу для вас двоих, а когда-нибудь в будущем вы выполните нашу просьбу. Одну небольшую просьбу.

— Мы или только он? — в разговор вмешалась Рыжая.

— М-м-м… — на некоторое время Красный вновь погрузился в себя, а потом сообщил. — Да, его будет достаточно.

— Мы согласны, — обрадовалась Мэри Сью и, ободряюще похлопав Рэма по плечу, повторила. — Мы согласны.

— Хорошо. Тогда прошу…

— Подождите, — Рэм недоуменно смотрел на тех, кто решил его судьбу без него, — а меня что — спрашивать не надо?

— А Вы против? — казалось, Красный улыбается.

Рэм чувствовал, что это решение очень важно. И от этого поступка зависит его будущее. Возразить? И остаться без денег и без группы. Согласиться? Так ведь со временем обязательно придет расплата. Кто знает, что потребуется от него Гильдии…

— Нет, я не против, — не без внутреннего сопротивления буркнул Рэм. — Я согласен!

— Вот и славно, — Красный протянул руку. — Для регистрации мне нужны ваши камни души.

Шесть синих огоньков с трудом разгоняли тьму тоннеля. Печальный мужик в сером камзоле — советник Жерард — особенно настаивал на том, чтобы они не использовали в канализации открытый огонь. По его словам, могло случиться всякое. Например, одна команда искателей приключений воспользовалась факелом прямиком в облаке горючего газа. Так пришлось нанимать еще одну группу, чтобы вытащить их останки.

— Знаете, — сообщила Мэри Сью, перепрыгнув через небольшую лужицу, — а мне здесь не нравится. Тут наверняка есть крысы. А я очень боюсь крыс!

— Началось, — подумал Рэм, но рта раскрывать не стал. Он старался максимально ограничивать себя от взаимодействия с окружающей средой. Получалось плохо, но он все равно продолжал стараться.

— А чего их бояться? — донесся до Рэма женский голос. — Они ж мелкие. Один-два удара и все. Тащите новую.

— Так они!.. — и Рыжая начала причитать, описывая особо злодейские признаки крыс. Рэм старался не слушать ее. Он старательно, до боли в глазах, всматривался вперед в тщетной надежде увидеть то, ради чего они сюда пришли. К сожалению, ничего подозрительного в подземном канале не находилось. Темные склизкие стены. Грязные скользкие мостки с перилами. Пятна плесени. Нити паутины. Полусгнившие ошметки еды. Сюда сбрасывались все отходы Золотого города. Еще отец нынешнего князя запретил подводам золотарей въезжать в центральный район столицы, и, чтобы не утонуть в нечистотах, местным жителям пришлось раскошелиться и создать под землей вот это…

С потолка сорвалась холодная капля и скользнула под рубаху. Рэм нервно повел плечами и остановился.

— А кого ты еще боишься? — поинтересовался лидер группы добродушно. — Мы ж теперь в одной группе и должны все знать друг о друге.

— О! — протянула Мэри Сью. Она набрала в грудь побольше воздуха и затараторила:

— Я боюсь змей! Я боюсь пауков. Еще я боюсь!..

Рэм вздохнул — репертуар Рыжей не менялся — и направился дальше. Он сделал всего несколько шагов и услышал писк. А потом и увидел тех, кто этот писк издавал! Навстречу неслись крысы! Много крыс! Очень много!

— Нас атакуют! К оружию!

Красный завершил регистрацию и повел новоявленных искателей приключений за собой.

Они пересекли приемный зал и оказались в длинном коридоре. Он походил на приемный зал как младший брат на старшего. Такой же ковер на полу. Настенные светильники выглядели малыми копиями хрустальных люстр. Гобелены также украшали стены. Правда, на них изображались не эпические битвы, а какие-то важные люди. Единственным исключением являлись двери. В коридоре оказалось на удивление много дверей. Слева и справа. Деревянные и металлические. С коваными элементами и с позолоченным декором. С небольшими, простенькими табличками и с вычурными, сложными орнаментами. Ни одна дверь не была похожа на другую, словно делались они разными людьми.

— А где все? — спросила Мэри Сью. Будь Рэм немного понастырней, он бы тоже задал этот вопрос. Ни одного человека вокруг. Ни в коридоре, ни в зале.

— Вы пришли слишком поздно, — продолжая мерно шагать, ответил Красный. — Сдача деяний у нас по утрам. В это время за наградами приходят те, кто успешно справились с выданными заданиями. Новые задания раздаются в полдень. В последнее время вашего брата стало слишком много и задания разбирают очень быстро. Вечерами искателей приключений надо искать по домам да по тавернам. Еще они собираются в нашем пиршественном зале. Дешевая еда, компания Небесных Детей — что еще нужно для вас? Слухи, вранье да глупая похвальба прилагаются совершенно бесплатно. Вход в пиршественный зал с другой стороны здания, так что встретиться в приемном зале с кем-нибудь в это время и впрямь нелегко.

— А что — не бывает никаких исключений? Задания всегда выдаются в полдень? — Поинтересовался Рэм, лихорадочно переваривая полученную информацию. Выводы об отношении гильдийцев к искателям приключений не радовали. Особенно Рэму не понравилось сказанное гильдийцем «слишком много». Это что же? Выходит, в Гильдии считали, что искателей приключений должно быть меньше? И гильдийцы собирались проредить их ряды?

— Бывают, — ровным голосом произнес Красный. — Всякое бывает. Но все исключения подтверждают правило. Кстати, — гильдиец остановился перед простенькой деревянной дверью, — мы пришли.

Он постучал. И в коридор выскользнул еще один гильдиец. Всем он походил на Красного. И плащом. И перчатками. И сапогами. И штанами. И даже черной пустотой под капюшоном. Однако цвет у его одежды оказался не красным, а светло-синим с легким зеленоватым оттенком.

— Дайте-ка я угадаю, — спросила Мэри Сью ехидно. — Ты у нас — голубой?

— Как Вам будет угодно, — слегка поклонился гильдиец. — Но обычно меня называют Бирюзовым.

— Понятно, — протянула Рыжая. — Бирюзовый, значит.

— Веселые они у тебя, — Бирюзовый повернулся к Красному.

— Какие есть, — развел тот руками.

— Хорошо, — тьма из-под бирюзового капюшона уставилась на искателей приключений. — С сегодняшнего дня я буду вашим куратором.

— Постой, брат, — ровным голосом произнес Красный. — Я — их куратор.

— Правда? — из-под бирюзового капюшона повеяло неощутимым холодом.

Два напряженных взгляда из тьмы сошлись в поединке. Гильдийцы молчали, но Рэму почему-то казалось, что они мысленно общаются друг с другом. Даже не общаются, а сражаются! Причем, сражение идет без правил, без ограничений, без…

Красный сдался.

— Как скажешь, брат, — сдержанно сказал гильдиец в красных одеждах. Он поклонился и медленно двинулся прочь.

— Очень хорошо, — несмотря на то, что в голосе Бирюзового эмоций не ощущалось, почему-то Рэма не покидало ощущение: гильдиец очень доволен результатом незримого противостояния. — А теперь я познакомлю Вас с будущими соратниками.

Бирюзовый распахнул дверь.

— Заходите. Надеюсь, вы поладите.

Получено 18 х 1 очков опыта.

— Ух ты! — обрадовалась Мэри Сью. — Второй уровень!

Весь бой она провела за спинами товарищей, то и дело разражаясь грозными выкриками в сторону крыс. Зато после боя Рыжая полезла собирать трофеи впереди всех. По большому счету никто даже не думал, что от этих призрачных шариков может быть какая-то польза. Да и не до того им было. Лишь волна крыс закончилась, все повалились на пол. На то, что деревянные мостки залиты кровью и нечистотами, уже не обращали внимания. Усталость, раны, истощение брали свое. На ногах остался только лидер группы.

Рыжая подобрала еще один шарик.

Получено 1 очко опыта.

— Ох! — выдохнул Рэм. Мир как будто стал ярче. Тело наполнилось силой. Исчезла боль. Ушла усталость. Пропали раны. На несколько мгновений Рэма охватило ощущение абсолютного восторга, к которому примешивалось понимание: он получил уровень.

— Что-то случилось? — обеспокоенно произнес лидер.

— Я тоже получил уровень, — отозвался Рэм глухо. Ощущение восторга медленно истаивало, оставляя после себя желание достичь подобного состояния еще раз, а потом — еще и еще. Неудивительно, что Дети Небес стремились к новым вершинам.

Получено 1 очко опыта. Получено 1 очко опыта. Получено 1 очко опыта.

Рыжая закончила собирать призрачные шарики и теперь с отвращением рассматривала крысиную тушку перед собой.

— Я рад, — лидер улыбнулся и направился к другим членам группы. — Вы как?

Рэм проводил лидера взглядом и всмотрелся в камень души.

Имя: Рэм.

Класс: Воин. Уровень: 2. Опыт: 3/175.

Жизнь: 36/36. Мана: 0/0. Действия: 10.

Характеристики: Сила: 6. Выносливость: 8. Проворство: 4. Скорость: 5. Меткость: 5. Разум: 5. Воля: 6. Воображение: 5. Наблюдательность: 9. Обаяние: 5. Дар: 0. Проклятие: 0. Удача: 4.

Навыки (2/6): Оружие — меч: 1. Защита — щит: 1.

Черты (2/12): Стойкий: 1. Видящий душу: 1.

Очки здоровья полностью восстановились, да еще и их количество увеличилось в два раза. И это не могло не радовать. Во время боя прочность щита подошла к единице и его пришлось повесить за спину, что сразу же сказалось на здоровье Рэма. Если бы не помощь лидера, то…

За дверью оказалась небольшая, просто обставленная комната, в центре которой стоял обычный деревянный стол. За столом на невысоких стульях сидело четверо.

Первый, одетый в простенький серый балахон, выглядел самым старшим из них. На вид ему было лет сорок или сорок пять. На его лице застыло доброжелательное выражение, а карие глаза смотрели на Рэма с теплотой и радушием. Над его головой застыла серая табличка, которая гласила: «Ланс Штормайер».

Второго человека Рэм знал. Этот губастый толстячок лет тридцати находился в той же группе найденышей, что и Рэм. Именно с него капитан Зиверс и начал раздавать советы по выбору классов. Если Рэма не подводила память, то ему рекомендовалось стать волшебником. Черная мантия с блестками позволяла предположить, что толстяк воспользовался рекомендацией капитана. Йерк Штраус — табличка над головой оповещала, что толстячка зовут именно так — выглядел несколько встревоженным. По всей видимости, ничего хорошего от этой встречи он не ждал.

Третий казался совсем мальцом. Лет шестнадцать. Не более. Тоненький. Невысокий. Черноволосый. С узкими черными глазками-щелочками. Выступающие скулы и чуть желтоватая кожа говорили о том, что паренек не являлся уроженцем княжества и прибыл сюда из каких-то далеких земель. Малец кутался в плащ, раскрашенный во все оттенки зеленого с редкими вкраплениями желтого и коричневого. Чувствовалось, что в комнате ему тесно и неуютно. Возникало ощущение, что сидеть на месте пареньку надоело, что он хочет сорваться с места и рвануть куда-нибудь, например, в лес. При резких движениях из-под плаща проглядывал доспех из кожаных полос с нашитыми металлическими бляхами. Паренька звали Лиангом.

Четвертый… Точнее, четвертая, сидела на стуле, повернувшись к вошедшим в пол-оборота. Эта коротко стриженная светловолосая женщина могла бы сойти за обычную горожанку. По крайней мере, платье на ней ничем не отличалось от тех, что носили жительницы города, которых Рэм успел повидать. Выглядела четвертая довольно обыденно. Красотой не блистала, но и уродиной не назвать. Так, серединка на половинку. Ничего выдающегося. Если черта не ошибалась, женщина носила имя Мичилайн.

— Значит, про них Вы говорили? — она повернулась и посмотрела на Бирюзового злыми синими глазищами. В этот момент Рэм понял, что поспешил счесть Мичилайн похожей на обычную горожанку. Два шрама, пересекающие правую щеку, придавали ей опасный вид. Первый рубец тянулся от виска к подбородку. Второй начинался над бровью и заканчивался рядом с губой. Эти шрамы полностью перечеркивали обывательский вид светловолосой, придавая ей облик разбойницы с большой дороги.

— Да, — поклонился Бирюзовый. — Про них. Поверьте, они подойдут вам.

— Не нравятся мне они, — Мичилайн подозрительно глянула на Рэма и умоляюще посмотрела на Ланса: — Может, еще кого поищем?

Тот улыбнулся в ответ:

— Думаю, мы с ними сработаемся, — он встал из-за стола и слегка поклонился. — Меня зовут Ланс Штормайер. Я — жрец. Мое дело лечить и усиливать союзников. В настоящий момент я являюсь лидером группы.

— Эту недовольную, — рука Ланса опустилась на плечо светловолосой, — зовут Мичилайн, но обычно мы называем ее Мичи. Звучит, как собачья кличка, но она вроде не обижается.

— Очень смешно, — фыркнула Мичилайн, но отстраняться не стала, вместо этого она зло зыркнула на Рэма, рассматривающего ее. — Чего уставился на меня, а?

Рэм потупился, а Ланс меж тем продолжал:

— Это Йерк Штраус, — рука лидера группы указала на толстяка. Тот слегка приподнялся, приветственно мотнул головой, буркнул что-то невнятное и бухнулся обратно на стул. — Он наш волшебник. Наш, так сказать, козырной туз. Его надо оберегать от врагов, пока он творит свою смертоносную волшбу.

— Сколько раз говорить, — пробубнил Йерк, — у меня нет смертоносной волшбы. Я — иллюзионист. Мое дело отводить глаза, обманывать и создавать массовые иллюзии.

— Да-да, я помню, — Ланс посмотрел на волшебника с легким неудовольствием, но ничего добавлять не стал.

— А это, — Ланс обошел соратников и оказался за спиной у подвижного паренька, — Лианг, наш следопыт и охотник. Без него мы не рискнем отправиться в путь. Он отыщет короткий путь, выследит врагов, и обеспечит нас дичью.

— Я — Рэм — воин-щитовик, — Рэм и сам не понял, откуда прорезался ненужный пафос. — Я могу стать щитом группы и принимать на себя все удары судьбы.

— Ууу! Сильно сказано! — Рыжая захлопала в ладоши. — А я — Мэри Сью. И я — варвар! Я могу ломать, а могу и не ломать!

— Ломать, говоришь? — произнесла Мичилайн, испытующе уставившись на Мэри Сью.

— Ломать! — подтвердила Рыжая уверенно. — Кстати, я не услышала, какой у тебя класс!

— Я… — светловолосая смешалась и покраснела. И куда только делся ее грозный вид?

— Она — мошенница, — тепло улыбнулся Ланс. — В городе она прикроет нас от Общества, а в подземельях будет открывать замки и разряжать ловушки.

Жрец добродушно потрепал Мичи по голове:

— Не волнуйся, все будет в порядке.

Светловолосая покраснела еще больше и опустила глаза в пол.

— А чего вы стоите? — произнес Йерк тонким, срывающимся голосом. Он откашлялся и продолжил уже нормально. — Садитесь-садитесь. Давайте все обсудим.

— Чего тут обсуждать? — удивилась Мэри Сью и уселась на свободное место. — Мы согласны. Вам нужны соратники, нам нужны соратники, так давайте станем ими. Всего-то делов!

— Кхе-кхе… — закашлялся Йерк и попытался найти помощи у других членов группы. Увы. Ланс шептал что-то на ухо Мичи. Покрасневшая мошенница не обращала ни на что внимания и с преувеличенным вниманием изучала стол. Лианг нетерпеливо ерзал на стуле: все эти разговоры ему очень наскучили.

— А у вас, — Рыжая, вытянувшись вперед, растянулась на столе и, оказавшись лицом к лицу с Йерком, заговорщицким тоном спросила, — деньги есть?

— Есть, — ответил толстяк и осторожно спросил: — А что?

— Да мы задолжали одному типу некую сумму. Можешь одолжить немного? Я быстро отдам, — в голосе Рыжей появились мечтательные нотки. — Вот найду богатого, красивого и мускулистого парня и сразу отдам! Обещаю!

— Понимаешь, — в голосе Йерка прозвучало смущение, — у нас общак. Мы передали все деньги Лансу. Он хорошо ладит с местными — у него черта на это. Он может выбивать скидки, да и хозяйство отлично ведет.

— А зачем? — удивилась Мэри Сью. Для нее стало неожиданностью, что кто-то готов отдать собственные деньги другому человеку. На ее лице явно читалось, что она-то деньги из рук выпускать не будет.

— Во-первых, лучше, если один человек занимается общим хозяйством, чем каждый своим собственным. Поиск жилья, покупка продуктов, готовка еды — получается дешевле на всех сразу, чем на каждого по отдельности. Да и время отнимает только у одного, а не у всех сразу. Во-вторых, Ланс очень хорошо считает. Он даже голорифмы знает! Я вот не знаю, что это такое, а он — знает. Он ни одному гросу пропасть не даст. В-третьих, так проще собирать деньги на что-то стоящее. Представь, что тебе нужен хороший шлем, который стоит пятьдесят талеров. Пока ты сама их соберешь, год пройдет. А тут обращаешься к Лансу, и он выдает тебе деньги.

— Разумно, — согласилась Рыжая. — Я очень хочу к вам в группу! Мне нужны новые сапожки!

— И долг… — Мэри Сью тяжело вздохнула. — Сначала долг отдать, а потом сапожки.

— А там большой долг? — осторожно произнес Йерк. — Думаю, небольшую сумму мы сможем найти. Попросим Ланса и…

— Небольшой, — Мэри Сью легкомысленно махнула рукой. — Десять талеров с меня и десять с этого. С Рэма, который.

— Десять. Талеров, — замедленно повторил за Рыжей Йерк. Видимо, для него эта сумма оказалась более чем значительной.

— Всего двадцать, — подытожила Мэри Сью и, не обращая внимания на реакцию толстяка, продолжила. — В принципе, можно мой долг сперва отдать, а долг Рэма — попозже.

— А что вы такого натворили? — Ланс оторвался от Мичи и с интересом посмотрел на Рыжую. — Сумма-то не такая уж «не большая».

— Да выполнили мы одно заданьице, — Мэри Сью слезла со стола и забралась с ногами на стул, — на свою голову.

— Интересно, — хмыкнул Ланс. — А я почему-то думал, что за выполненные задания дают деньги, а не забирают.

— Зависит от того, — взгляд Мэри Сью устремился к потолку, — как будешь их выполнять.

— Занятно, — повторно хмыкнул Ланс. — Кстати, я почему-то думал, что за задания без собранной группы браться нельзя. Потому-то мы ее и собирали.

— Погоди, — в разговор вмешался молчавший доселе Рэм. — То есть вы еще не выполняли задания Гильдии?

— Не выполняли, — покачал головой жрец.

— А чем вы тогда занимались?

— Мы нашли жилье, договорились с мясником и зеленщиком о скидках, нашли кому сбывать добычу, познакомились с оружейниками и бронниками, прошлись по городу, ознакомились с достопримечательностями, купили карту окрестностей, пообщались со старожилами, выяснили какие задания стоит брать, а какие нет, вот теперь добираем группу, — улыбнулся Ланс.

— Да уж, — вздохнул Рэм. — Времени вы не теряли.

Вот как так получилось? Прошел всего день, а какая разница. Пока он валялся в отключке, другие изучали город и улучшали собственный быт. Пока он выполнял какое-то дурное задание, вместо доходов принесшее новые долги, кто-то добывал информацию. И ведь в этом заслуга — Рэм окинул взглядом собравшихся — одного человека. Ланс Штормайер и впрямь мог стать отличным лидером. Да, что там «стать»! Он уже и сейчас неплох!

— Хорошо, — твердо произнес Рэм. — Я прошу Вас принять меня в вашу группу.

— И я! И я! — Рыжая вскочила со стула. — Я тоже прошу!

— Отлично, — тепло улыбнулся Ланс и подошел к Бирюзовому, с бесстрастием статуи наблюдавшим за переговорами.

— Прошу зарегистрировать нашу группу и назвать ее… — Ланс остановился, словно задумавшись о чем-то. Добрые карие глаза неторопливо скользили от одного участника создаваемой группы к другому. О чем он думал в этот момент? Последним, удостоившимся пристального взгляда Ланса, оказался Рэм. Доброжелательная улыбка осталась такой же теплой, но почему-то в ней появилась легкая грустинка. Ланс подмигнул Рэму и, вновь повернувшись к Бирюзовому, сказал:

— …и назвать ее: «Неудачники»!

Деревянные мостки привели их к небольшой каменной площадке, заросшей мхом. Кое-где средь камней прорастали тощие травинки. Сверху, подсвечивая массивную решетку, пробивались солнечные лучи. И если решетка препятствовала искателям приключений выбраться наружу, то лозам винограда забраться внутрь она не мешала. Зеленые плети свисали сверху. Солнечные лучи играли с узорчатыми листьями в салочки: то превращали их в сияющее зеленое золото, то прятали во тьму.

— Тупик, — резюмировала Мичи, быстро осмотрев стены. — Тайных дверей тут нет.

— Мне это надоело, — простонал Лианг обреченно и вернулся на мостки. — Мы бродим-бродим-бродим, а встретили одну стаю крыс. Где этот идиот, которого нам приказали выследить?

— Так ты ж следопыт! — произнесла Рыжая. — Ты и должен выследить его! По следам!

— В лесу! Я могу искать следы в лесу, а не в канализации! — раздраженно ответил Лианг и топнул ногой. Деревянные мостки дрогнули и противно заскрипели.

— Осторожней, — произнес Ланс мягко и прислонил посох к стене. — Давайте отдохнем немного, а потом вернемся обратно и поищем другой путь. Насколько помню, канал недавно раздваивался.

— Раздваивался, — подтвердил Йерк. — И не очень недавно тоже. Всего раз пять, если не ошибаюсь.

— Не ошибаешься, — мрачно произнесла Мичи. — Ровно пять. Мы шли по прямой и никуда не сворачивали. Возможно, зря.

Ее недовольный взгляд остановился на Лансе. Именно он настаивал на том, чтобы все время идти по прямой.

— Думаю, не зря, — жрец добродушно улыбнулся. — Вспомните поступки этого несчастного. Он не работал головой и все время действовал под влиянием ситуации. Он испугался стражников и бросился в открытый люк. Думаете, он будет петлять? Скорее всего нет. Этот глупец побежит прямо вперед, пока не упрется в тупик. Рассказать, что будет дальше? Он запаникует еще больше и кинется обратно. Он добежит до первой развилки и свернет.

— Разумно, — подал голос Рэм.

— А мне это кажется бредом! — фыркнула Мичи. — С чего ты решил, что знаешь, как будет действовать воришка?

— Я не знаю, — Ланс развел руками и грустно улыбнулся. — Я могу только предполагать.

— Хватит болтать, — рыкнул Лианг. — Пошли уже. Давайте найдем этого подлеца и отберем у него то, что ищем.

Следопыт потянулся и мечтательно добавил:

— А потом прирежем его!

— Мы пойдем, — голос Ланса звучал все также мягко, — но сперва отдохнем. Тут тихо, спокойно, и воняет куда меньше.

Жрец покопался в рюкзаке и выудил из него флягу и нечто, завернутое в кусок ткани.

— Есть хлеб. Есть сыр. Есть вода. Можно перекусить.

Лианг раздраженно топнул ногой по настилу, в очередной раз вызвав скрипучее возмущение мостков, и вернулся на площадку.

Поутру они развили бешеную активность. Пробуждение! Завтрак! Посещение Гильдии. Ланс о чем-то пошептался с гильдийцем в бирюзовых одеяниях, забрал какую-то бумагу и сразу же погнал группу в Золотой город.

Рэм выполнял приказы, ничего не понимая. По большому счету, он даже не запомнил, как выглядит дом, в котором жили Неудачники. Да, что там «выглядит»! Рэм не запомнил, где дом находится. Все происходило настолько быстро, что…

Лишь когда группа подошла к богатому дому в центре Золотого города, Ланс рассказал причины спешки. Как оказалось, он договорился с гильдийцем о бронировании — так, оказывается, тоже можно делать! — задания. Вот только у брони время действия ограничено, и Ланс боялся опоздать.

Советник Жерард принял группу в кабинете и, внимательно изучив рекомендации Гильдии (Ланс и тут расстарался), поведал о своей проблеме:

— У меня украли печать. Вы представляете? У меня украли городскую печать!

Выглядел советник печально-взволнованным, а его лицо цветом походило на его же камзол серого цвета. Во время рассказа он чаще рассказывал о важности печати, а не о том, как ее украли. Выходило, что без этой печати нельзя оформить какие-то очень важные бумаги, связанные с расходованием средств на предстоящий фестиваль. Копию печати советник уже заказал. Тайно, разумеется. Ее обещали сделать. То ли завтра, то ли послезавтра, то ли через две недели. Советник не мог ждать: как раз через две недели начинался фестиваль. Время водой уходило сквозь пальцы. А еще у советника имелись враги, которые обязательно воспользуются ситуацией и…

— А Вы кого-то подозреваете? — Ланс мягко прервал советника.

— Я не подозреваю! — взвился советник. — Я знаю, кто это сделал!

Три недели назад в дом советника Жерарда помощником лакея взяли молодого человека по имени Жак-Жан Ганьян. Звезд он с неба не хватал. Старательности в нем имелось гораздо больше, чем умения, что не мешало Жак-Жану выполнять некоторые поручения из тех, что попроще. А вот два дня назад советник Жерард застал Жак-Жана в довольно компрометирующей обстановке. Ну а как еще назвать ситуацию, когда в кабинете обнаруживаешь лакея, а он — подлец — изучает содержимое твоего сейфа?

Советник попытался сперва усовестить негодяя, потом — остановить. Увы, наглец схватил печать, стукнул советника Жерарда по голове и бросился бежать. Советник почти сразу же пришел в себя и организовал погоню: сперва из слуг, а затем и стражу привлек. Когда же Жак-Жана загнали в угол, тот увидел открытую решетку в сточные каналы, и бросился вниз. Стража за ним не полезла: мол, не стражническое это дело. Слуги тоже отказались. Даже вознаграждение не помогло!

— Потому я и обратился в Гильдию, — завершил повествование советник. — И я очень рад видеть, что не прогадал. По вашему виду сразу понятно, что вы отлично справитесь с этим делом! Найдите негодяя и отберите у него печать!

— А что делать с ним? — прищурился Лианг. — С этим Жак-Жаном?

— Мне все равно! Главное, печать!

— Да? — рука следопыта потеребила рукоять кинжала. — Очень хорошо.

— Печать лежала в красном бархатном мешочке. Вы его сразу узнаете. Он очень приметный. Печать тоже приметная. У нее вот такая ручка, — советник попытался руками изобразить нечто, что должно напоминать ручку печати. Получилось не очень. — Сверху перламутровая инкрустация, а с двух сторон есть серебряные жилки.

— Понятно, — кивнул Ланс. — Скажите, а почему вы так уверены, что он все еще внизу? Он не мог выбраться наружу?

— Не мог! — уверенно произнес советник. — Я попросил капитана Дуэрте поставить стражу у всех входов в подземные каналы. Они денно и нощно следят за тем, чтобы снизу никто не выбрался.

— Значит, он внизу, — произнес Ланс и склонил голову, скрывая усмешку. «Денно и нощно» его не впечатлило. Еще на воротах Золотого города Рэм заметил, что к местным стражникам жрец относится с терпеливым снисхождением.

— Теренс, — советник посмотрел на дворецкого, — отведи их к люку, в который прыгнул Жак-Жан. Ты знаешь, где он. Да. И выдай им магические светильники. А то помнишь, залезли туда искатели приключений с факелами, да наткнулись на облако горючего газа. Пришлось за их телами еще одну группу посылать. А за чей счет? За городской! А оно городу очень прям надо! — буркнул советник недовольно и строго посмотрел на Ланса. — Светильники после дела вернете. Понятно?

— Как скажете, — поклонился Ланс.

— Ну все. Идите, — советник потянулся к бумагам, лежащим на столе. — И без печати не возвращайтесь!

Они передохнули и вернулись к развилке. Мичи ворчала, что это выглядит глупо, но с планом Ланса в конце концов согласилась. Да и куда деваться? Других предложений-то и не было.

Они прошли по ответвлению совсем немного и наткнулись на разбросанную кучку тоненьких костей.

— Похоже, здесь кто-то пробегал, — заключил Лианг после непродолжительного осмотра. — Вот раздавленная кость. И вот. Кто-то очень торопливый.

Лианг хищно оскалился и посмотрел вперед.

— Думаешь, — недоверчиво спросила Мичилайн, — Жак-Жан?

— Не знаю, — в синем свете светильника недовольная гримаса выглядела жутко. — Надо сходить и проверить.

— А кости чьи? — рядом со следопытом присела Мэри Сью и принялась тыкать в кучку пальцем.

Лианг скосился на Рыжую и ехидно сообщил:

— Крысиные.

— Фу! — отшатнулась Мэри Сью.

— И знаете что? — с сомнением в голосе произнес следопыт, поворошив кости еще раз. — Странные они какие-то. Следов зубов нет, мяса на костях нет. Да, и хрупкие они чересчур.

Легким движением он растер кость в пыль.

— Странно все это.

Вскоре они нашли новую кучку костей. Размером побольше. Кто-то излишне торопливый разворошил и ее. Лианг осмотрел кости, глянул во тьму впереди, и хмуро сообщил:

— Снова крысиные.

Теперь над костями склонился и Ланс. Он долго смотрел то на них, то на тьму, слегка разгоняемую синими огоньками, и спросил:

— Йерк, как думаешь, могла какая-нибудь магия сотворить нечто подобное?

Волшебник отодвинул Лианга в сторону и, охнув, сел на корточки рядом с кучкой.

— Могла, — заключил толстяк, осмотрев кости. — Магии я в них не чувствую, но это не значит, что магического воздействия не было.

— Какая школа, как думаешь?

— Ну, какая, — пробормотал волшебник задумчиво. — Школа возрастающей энтропии — легко. Школа структурных проявлений — тоже. У школы круговорота жизни есть проклятие предсмертного дожития. В один миг приходит старость, а потом тело сгнивает и рассыпается. Вариантов много.

— Эй! — голос Мичи взволнованно дрогнул. — Вы думаете, что Жак-Жан владел какой-то магией?

— Не факт, — Ланс тронул еще одну кость, и та рассыпалась в прах. — Он мог стащить что-то эдакое из сейфа советника. Что-то запрещенное, например. Не зря же тот, минуя стражу, сразу обратился в Гильдию.

— Погоди, — в разговор вмешался Рэм, вспомнив разговор с нанимателем. — Советник говорил, что обратился в Гильдию после…

— Советник врал, — прервал Рэма Ланс. — Я поговорил со стражниками. Советник Жерард к ним не обращался. Он не хотел привлекать к этому делу внимание городской стражи. Уж не знаю почему. Возможно, известие о потере печати могло повлиять на его положение намного сильнее, чем он рассказывал нам, а, возможно, ему есть что скрывать.

Лицо Ланса посуровело.

— Так, ребята, не спим. Готовимся к бою. Идем аккуратно и смотрим по сторонам.

Очередные мостки, перекинутые через канал со зловонной жижей. Желтая, противная на вид слизь, покрывала перила ограждения. Перед мостками новая куча костей. Больше предыдущих. А впереди…

— Это человек! — Лианг быстро миновал кучу крысиных костей и присел рядом с человеческим скелетом. Неподалеку от остова лежала небольшая сумка. Следопыт потянулся за ней и…

Внезапно к нему подскочила Мичилайн. Ухватившись за деревянные перила, она с силой дернула Лианга за плечо, и парень кубарем покатился назад. Секция перил, хрустнув, развалилась, и Мичи унеслась вниз в вонючую жижу.

— Дура, ты что тво?!. — слова замерли у Лианга в груди: на то место, где он находился несколько мгновений назад, с потолка плюхнулся большой — размером с человека — ком желеобразной субстанции. Видом упавшее нечто походило на застывший кисель зеленого цвета.

Над головой твари Рэм обнаружил оранжевую табличку «Слизь, уровень 5» и заорал:

— Это враг! — взмах меча. Клинок легко прошел сквозь желеобразное тело, оставляя за собой длинный разрез. Ненадолго. Края разреза дрогнули и сошлись с тихим чавканьем, как будто Рэм и не наносил удара.

— Да вижу я, вижу, что враг, — Лианг подскочил поближе к твари и два раза ткнул ее кинжалом. Оба раза попал. Но места уколов сразу же бесследно затянулись.

Слизь отрастила два длинных отростка и выбросила их вперед. Следопыт от того отростка, что устремился к нему, увернулся, а вот Рэм промедлил и пропустил удар в грудь.

Потеряно 5 очков здоровья.

Удар сбил Рэма с ног, и он покатился по мосткам, размолотив по дороге крысиные кости. Ланс перескочил через поверженного воина и нанес несколько размашистых ударов посохом. Тело твари под ударами пружинило и больше ничего.

— Ребята! — обеспокоенно крикнул Йерк. — Моя магия на него не действует!

— Неудивительно, — прохрипел Лианг, с трудом уворачиваясь сразу от двух отростков. — Не думаю, что слизняки могут видеть иллюзии.

Три успешных тычка кинжалом; три затянувшиеся раны.

— Это не слизняк! — Рэм поднялся и, подскочив к твари, рубанул ее со всей силы. — Это слизь!

Меч снова рассек тело, с тем же результатом, что и раньше.

— Всё одно! — Лианг решил не колоть, и нанес два режущих удара. Ничего не изменилось. Раны исчезали на глазах. — Да что же это такое?

Отростки переключились на менее увертливую добычу: досталось и Лансу (вскользь), и Рэму (сильный удар швырнул его на перила).

Потеряно 7 очков здоровья.

— Вам помочь? — участливо поинтересовалась Рыжая.

— Надо уходить, — в голосе Йерка возникли панические нотки. — Мы не справимся с этим!..

Рэм мысленно согласился с волшебником. Всего два удара, а снялась треть очков здоровья, тогда как их атаки не причиняли твари никакого урона.

— Тихо! — голос Ланса звучал оглушающе. — Мы должны справиться! Мы должны выполнить задание!

— Рэм, — взгляд жреца остановился на Рэме, — доставай щит. Будешь принимать удары на него, а я буду подлечивать тебя.

— Он может сломаться в любой момент. Прочность единица.

— Ничего. Сломается — купим новый. Йерк! — жрец переключился на волшебника. — Раз твоя магия не действует, вперед не лезь. Будем сражаться без тебя. Если можешь покричи что-нибудь воодушевляющее, станцуй что-нибудь… боевое! Если нет — лучше просто молчи.

— Очень смешно, — пропищал толстяк. Однако окрик жреца сделал свое дело: пробуждающаяся паника исчезла.

— Вам помочь? — поинтересовалась Рыжая повторно.

Ланс смерил ее внимательным взглядом и сказал:

— Пока не надо. Вот вернемся в город, купим тебе оружие и тогда…

— У меня есть оружие! — Рыжая похлопала по скрученной веревке, висящей на поясе. — Это кнут!

— А, кнут… — слова Мэри Сью о наличии оружия смешали планы грядущего боя. Ланс несколько мгновений раздумывал о полезности кнута в этой схватке. — Хорошо-хорошо. Помогай. Только вперед не лезь.

— Отлично! — просияла Рыжая.

— Ребят… вы… там… побыстрей… не можете? — простонал Лианг. Пока в группе решались организационные вопросы, он уворачивался от ударов слизи, изредка переходя в контратаки. — Я ведь… не выдержу…

И впрямь — не выдержал. Очередная атака твари завершилась неудачно для следопыта. От первого отростка он сумел уклониться, а вот второй швырнул Лианга под ноги Лансу. — Больно-то как!..

Жрец склонился над следопытом и коснулся его рукой. И руку, и следопыта окутало зеленое сияние.

— В атаку! — Рэм поднял щит и, бросившись вперед, взмахнул мечом.

— Да-да-да! — щелчок кнута, и мимо Рэма пронеслась быстрая, едва заметная молния, рассыпающая во все стороны огненные искры. И если рана, нанесенная мечом, сразу же заросла, то ожог, оставленный кнутом, исчезать и не подумал.

— Магическое оружие! — выдохнул Йерк ошарашено. — Откуда?

— Да я слегка набедокурила в Варварском круге, — отозвалась Рыжая, нанося очередной удар. — И потому они очень хотели избавиться от меня. Причем любым способом. Вот и подарили эту игрушку.

На теле слизи появился новый незаживающий ожог.

— Отлично, — Ланс оторвался от следопыта. — План чуть-чуть меняется: Лианг и Рэм отвлекают тварь на себя, Мэри Сью атакует, я — лечу.

Сто восемнадцать ударов кнутом и один сломанный щит спустя:

— Отлично! Мы победили! — закричала Рыжая, как только исполосовано-прожаренная тварь потеряла структуру и растеклась склизкой противной лужицей. Лицо Мэри Сью раскраснелось. — Это так возбуждает! Надо будет повторить как-нибудь еще раз!

— Не-е-ет… — в один голос простонали Лианг с Рэмом. Как только бой закончился, они повалились на деревянный настил. Схватка со слизью выпила все их силы.

Ланс улыбнулся, но ничего говорить не стал. Он вытащил из рюкзака веревку и скинул ее вниз, чтобы вытащить Мичи. Мошенница весь бой провела среди мутной зловонной жижи. Сражаясь с собственным желудком и чувством обоняния, она ухватилась за опору мостков и тихо ожидала, чем окончится схватка.

Йерк сразу же отправился изучать содержимое валяющейся сумки. Он осторожно раскрыл ее и вытащил на свет красный бархатный мешочек и небольшую стопку писем, перевязанную розовой ленточкой.

— Слабо он как-то бьет, — взмахнула Мэри Сью кнутом, разбрасывая во все стороны пылающие искорки. — Хотелось бы посильнее. Небось, самое плохенькое мне отдали.

Рэм промолчал, наблюдая за тем, как в воздухе гаснут красные огоньки. Магическое оружие помогло им выиграть проигранное по сути сражение. Он догадывался, за что Мэри Сью получила этот кнут. Она рассказывала о том, что пробовала добиться взаимности от наставника. И пусть он ей и отказал — магическое оружие оказалось гораздо лучшим подарком, чем… что-то иное. Рэм представил, как затаскивает Старого Фарада в комнатку с определенными целями, дабы впоследствии получить магическое оружие, и ему как-то поплохело. Нет! На такое он пойти не готов! Если бы наставницей была красивая, фигуристая девушка, то… То она бы начала кричать, вырываться и звать стражу. Рэм вздохнул.

— Печать тут, — обрадованно сообщил Йерк. — А на письмах какая-то магия.

— Опасная? — Ланс затащил Мичи на мостки и передал ей флягу с водой. — Умойся.

— Спасибо, — едва слышно выдохнула Мичилайн.

— Да нет, — Йерк провел над письмами рукой. — Что-то из школы структурных проявлений. Скорее всего, их зачаровали на долгое хранение. Вода чтоб не портила и все такое.

— Дай-ка, — Ланс подошел к волшебнику, выхватил из стопки пару писем и прочитал первые строки вслух. — Милый друг, я каждый день хожу в храм Маруны и молю ее о скорой встрече с тобой.

Жрец хмыкнул и перешел к следующему письму.

— Мое тело горит, как только я думаю о тебе. Наша всепожирающая страсть благословлена самой… Мда… — Ланс развернул еще одно письмо. — Дни без тебя полны горя и отчаяния. Сердце готово выпрыгнуть из груди, когда ты касаешься меня. Приди же ко мне. Растопи своей страстью тот лед отчаяния, что…

— Понятно, — Ланс вздохнул. — Как понимаю, жена советника ничего не знает об этой «всепожирающей страсти». Потому-то советник Жерард и не хотел привлекать к делу власти: мало ли что.

— Но мы же узнали эту тайну? — пропищал Йерк.

— Откуда? — удивился Ланс. — Вы ничего не слышали, а я вообще читать не умею.

— Будешь врать… — покачал головой волшебник.

— Буду, — согласился жрец, улыбаясь. — Но моя покровительница снисходительно относится к малым нарушениям обетов. Тем более вынужденным.

— Какая гадость, — Рыжая, осторожно ступая по склизкой лужице, подобрала призрачный шарик, зависший над телом слизи.

Получено 12 очков опыта.

— Значит так, — Ланс посерьезнел. — Выбираемся отсюда и идем к дому советника. К нему пойду я один. Думаю, мне удастся убедить его в том, что письма остались непрочитанными. А вот на счет вас я не уверен, уж извините. Дальше пойдем в Гильдию. По слухам, гильдийцы не любят принимать выполненные задания по вечерам, но у нас скорее всего примут.

— Почему? — поинтересовался Рэм.

— Потому что, — Ланс лукаво улыбнулся, — я договорюсь.

— Вы вернулись, — из-под бирюзового капюшона на них равнодушно глянула извечная тьма.

— Вернулись, — подтвердил Ланс и протянул Бирюзовому письмо от советника Жерарда. — Задание мы выполнили.

— Вижу. Вижу, — Гильдиец неторопливо прочитал послание.

— Подпись. Печать. Да. Да. Все правильно. Хорошо, — тьма оторвалась от письма и устремила свой взор на Ланса. — Подождите немного. Я все оформлю и вернусь.

Бирюзовый развернулся и…

— Эй! Какое «подождите немного»? — возмутилась Мэри Сью. — Задание мы выполнили. Где наша награда? Где деньги? Где опыт? Что за дела, а?

Голова, скрытая капюшоном, повернулась, и гильдиец бросил через плечо:

— Все будет. Неужели ты думаешь, что я ношу деньги с собой?

— Нет, но…

— Никаких «нет», никаких «но», — в голосе Бирюзового равнодушие сменилось угрозой. — У нас все строго. Я подготовлю отчет о выполнении задания. Сроки. Надежность. Исполнительность. Подложу все имеющиеся документы. Подпишу расходный ордер. Отправлю дело в архив. И только после этого выдам вам награду. Понятно?

— Понятно, — кивнул Ланс, аккуратно придерживая Мэри Сью за плечо. Судя по всему, она собиралась наброситься на Бирюзового и сотворить что-нибудь эдакое.

— Ну ты и… — Рыжая раздосадовано глянула на Ланса, но развивать скандал не стала. — Хорошо. Хорошо. Мы подождем. Недолго!

Последнее слово она выкрикнула в спину уходящему гильдийцу. Кто-кто, а он не собирался ждать, чем завершатся их внутренние разборки.

— Подождем, — умиротворяюще произнес Рэм и обвел взглядом приемный зал Гильдии. — Теперь он не такой пустой.

— Ха! — взгляд Рыжей лучился недовольством, что не помешало ей посмотреть по сторонам. — Ничего интересного.

Может, по мнению Мэри Сью, ничего интересного и не было, но для себя Рэм кое-что приметил. Во-первых, гильдийцы. В этот раз за длинной конторкой помимо ушедшего Бирюзового расположилось пятеро служителей Гильдии. Первый носил черные одежды, второй — темно-синие, третий — серо-зеленые, четвертый, как и первый, скрывал лицо под черным капюшоном, а последний кутался в плащ, на котором черные полоски сменялись желтыми, а желтые — красными. Ни над одним из гильдийцев табличек с именами Рэм не увидел. Он еще мог предположить, как звали второго и третьего гильдийца. Однако, как обращаются к тем, кто носил черные плащи, Рэм решить не мог. Черный-Один и Черный-Два? Черный и Темно-темно-серый? Как-то иначе? А как обращаться к черно-желто-красному? Полосатый?

Четверо гильдийцев явно скучали. Они посматривали по сторонам, и мрак под капюшонами излучал уныние. А вот носитель темно-синего плаща общался с искателем приключений, за спиной которого висел огромный лук. Звали лучника Робином Гуд-Гудом. Разговор они вели очень тихо, и о чем идет речь, разобрать было невозможно.

Еще у конторки в ожидании застыли две группы искателей приключений. Выглядели они сильными и опытными. А их снаряжение выгодно отличалось от того, что имелось у «Неудачников». Чистое. Сверкающее. Благоухающее. То ли они сегодня не лазили в городскую канализацию, то ли перед посещением Гильдии специально переоделись в парадное. Знакомых в этих группах Рэм не обнаружил. В принципе, не удивительно. Вряд ли кто-нибудь из тех, с кем ему пришлось выбираться из леса, смог бы достичь таких высот. Прошло-то всего три дня, как обучение закончилось… Кстати!

— Почему — «Неудачники»? — произнес Рэм и вопросительно посмотрел на Ланса.

— Точно! — встрепенулась Рыжая. — Почему ты так назвал нашу группу?

Жрец грустно улыбнулся:

— Потому что это правда, — он помолчал немного и продолжил. — Видите ли, как минимум, четверо из нас не прошли финальное испытание. Я, например, не смог упокоить «спавшую» мумию. Разволновался, перепутал обряды, и вместо того чтобы уничтожить нежить, вылечил ее от чесотки. По крайней мере, попытался.

— Мумия моих попыток не оценила. Она «проснулась», догнала меня и… — жрец слегка вздрогнул. — Спасибо Гильдии и гильдийцам. Я жив и здоров.

— А мне в противники достался дерзкий мужик с луком, — на лице Лианга проявилась злобная гримаса. — И ладно лук! Я ему тетиву резанул и сухожилие на ноге: не побегаешь, не постреляешь. Так у него в питомцах волк был! Если б знал, что у него эта тварь есть, я б сперва ему горло перерезал.

Следопыт выхватил кинжал из ножен и крутанул в руке.

— Так-то я с ушей начал. Зря, наверное.

— А мне поручили разрушить статую, — пискнул Йерк. — Мне! Разрушить!

Волшебник откашлялся и нормальным голосом продолжил возмущаться:

— Я — иллюзионист! Мое дело обманывать! Я должен создавать иллюзии! Я не какой-то там Дархат Баба-Дум! У меня есть голова на плечах, а не одни амбиции с огромным самомнением!

— Мичи не смогла пройти учебное подземелье, — Ланс осторожно похлопал мошенницу по плечу.

— Я не смогла… — Мичилайн покраснела и в смущении принялась рассматривать ворс ковра.

— Чем все закончилось, она расскажет как-нибудь потом, — мягко произнес Жрец и посмотрел на согруппников. — Если захочет. Хорошо?

— Я тоже не прошел финальное испытание, — Рэм неожиданно для себя продолжил вечер откровений. — В спарринге я столкнулся с тем, с кем никогда не сталкивался, и проиграл ему.

— Неудачник, — фыркнула Рыжая. — Хотя на твой счет я даже не сомневалась. Ты всегда притягиваешь к себе неприятности.

— А ты победила в последнем испытании? — произнес Рэм, проигнорировав тезис о том, что это он притягивает к себе неприятности. Заинтересованные взгляды остальных участников группы сошлись на варварше.

— Конечно, — уверенно отозвалась Рыжая, посмотрев на Рэма, как на идиота.

— Тогда почему, — некая несуразность в действиях Мэри Сью, не дававшая покоя Рэму, наконец, обрела смысл, — ты отправилась на поиски Гильдии в тот же день, что и я? Все победители ушли на день раньше.

Рэм позволил себе слегка усмехнуться: несмотря на громкие слова, Мэри Сью финальное испытание провалила, а сейчас делала хорошую мину при плохой игре.

— Потому что, — вздохнула Рыжая, — в финале против меня выставили красивого, мускулистого парня. Тупенького правда. Нет, чтобы сразу отдаться! Он гонялся за мной по площадке со своей железякой. Я его уронила на песок, связала кнутом и подумала, что не стоит моменту зазря попадать. В общем, решила я его снасильничать. Сегодня я его, а завтра, глядишь, у нас все по любви будет. Эх!

— А что было дальше? — завороженно спросила Мичи. Она во все глаза смотрела на рыжеволосую.

— Что-что… — Мэри Сью поморщилась. — Начала я с него одежду сдирать, да вот беда: учителя-наставники на арену высыпали и давай меня от парня оттаскивать. А я сопротивляться начала. Этому в нос, этому в глаз, этому промеж ног. А что дальше было, не помню: в ярость варварскую впала. Рассказывали, что остановить меня долго не могли. Пока за оружие не взялись, ничего не помогало.

— В итоге, — Рыжая хихикнула, — Варварскому кругу пришлось хорошенько раскошелиться на услуги жрецов-целителей. Кучу времени потеряла: полтора дня в палатке исцеления провалялась…

— Мда, — тщательно скрывая улыбку, произнес Ланс, — не повезло тебе.

— Не повезло, — вздохнула Мэри Сью, — а ведь могло все по-другому выйти!

— Я вернулся, — о конторку стукнулся небольшой кошель. Тьма из-под бирюзового капюшона «уставилась» на Рыжую. — Думаю, название «Неудачники» вам удачно подходит.

В голосе Бирюзового звучало абсолютное равнодушие, но Рэм почему-то подумал, что гильдиец посмеивается над ними. И в большей степени над Мэри Сью.

Получено 11 очков опыта.

— О! Опыт! — воскликнула Рыжая и тут же подозрительно глянула на Бирюзового. — Что-то мало. Мы носились по канализации, убивали крыс, боролись со слизью и нам дали всего одиннадцать очков опыта?

— Больше не положено, — пожал плечами гильдиец.

Мэри Сью нахмурилась, но вступать в спор не стала. Ее больше заинтересовал Ланс, успевший сунуть нос в кошель с наградой.

— Сколько нам досталось, а? А?

— Четыре рубленки и восемь гросов.

— Мало! — возмутилась Рыжая. — Мы так будем долг несколько лет отдавать!

— Не забывай, — улыбнулся Ланс, — надо еще щит твоему другу купить. Взамен поломанного.

— Что? Этому увальню? Этому безрукому ротозею? Да ни за что! Не надо ему щита! Пусть голыми руками дерется! И не друг он мне теперь! Слышите? Не друг! — Рыжая сложила руки на груди и недовольно переводила взгляд с одного на другого.

Возмущение Мэри Сью выглядело настолько комично, что первой прыснула Мичи, а за ней засмеялись все остальные. Они смеялись. Бирюзовый хмыкнул что-то невнятное и ушел. Ушли и другие искатели приключений. В зале почти никого не осталось, а Неудачники стояли и смеялись. Смеялись до слез. Смеялись до колик в животе. Смеялись не над Рыжей, не над Рэмом. Скорее смеялись от того, что одиночество уходит, что они стали группой, что теперь есть на кого положиться. Они смеялись, избавляясь от накопившегося напряжения, оставляя позади тягостное прошлое. Они смеялись в надежде, что в будущем у них все будет хорошо.

— Пошли, — Ланс встряхнул полученный кошель, — отметим наш первый успех!