Неудачники

Глава 6. Награда (часть 2)

— Здесь кого-то тащили вниз, — заключил жрец, изучив смазанные полосы крови, уходящие вниз. Лестница делала поворот, скрывая, что творится в подвале, а предусмотрительный Ланс соваться ниже не стал. — Раненого или мертвого.

— Раненого, — тихонько сказал Кевин. — Для круга нужна жертва. Демонолог кого-то заманил сюда и попытался отвести в подвал по-доброму. А жертва идти вниз отказалась.

Алхимик глянул на Монтрозо:

— Сколько их там?

— Не знаю, — прошипела чернокнижница. — Эти твари слишком слабы для меня, к тому же эманации круга все забивают.

— Один? Три? Пять? — не сдавался Кевин.

— Не меньше семи, — фыркнула Монтрозо. — Может, десять. Вряд ли больше.

— Семь? — Ланс поморщился. — Для нас многовато. Первого ты снимешь, а остальные нас загрызут, пока у тебя заклятие откатывается.

— Не загрызут, — подал голос Кевин. Он покопался в котомке и вытащил на свет четыре мешочка:

— Держите. Надо развязать и кинуть в толпу.

— Что это? — поинтересовался Рэм, осторожно принимая мешочек.

— Чихательный порошок. Жгучая мята. Черный перец. Камфора. Сандал. И кое-что еще.

— Перец? Камфора? Сандал? Дорогое удовольствие, — не сдержался Ланс, взвесив мешочек в руке. — Во сколько реагенты обошлись?

— По пять талеров на порцию, — после долгой паузы Кевин все-таки ответил. — Я очень надеюсь на вас. Полученное с демонов должно все окупить!

— Хорошо! — произнес Рэм и, выставив вперед щит, стал спускаться по лестнице. Сразу за ним двинулась Монтрозо. Следом за чернокнижницей неторопливо спускался Кевин. Замыкал шествие Ланс.

Внизу оказалось достаточно светло. Синее свечение круга освещало и подвал, и стойки, поддерживающие первый этаж, и восемь статуй, изображающих милых детей. Ни демонов, ни чего-нибудь подозрительного Рэм не заметил. Круг, кстати, не вызывал ощущения опасности: ну нарисовал кто-то что-то на полу да положил в центре мертвое окровавленное тело — ничего страшного, бывает. Зато круг светился красиво! И ярко!

Рэм опустил щит и заворожено пошел вперед к статуям, толпившимся вокруг круга. Ни с того ни с сего у него возникло желание их погладить. За спиной что-то шипела Монтрозо, но слушать ее не хотелось. Казалось, что статуи стали двигаться. Иначе как объяснить, что они окружили Рэма. На детских каменных лицах появились радостные улыбки. Коротенькие ручки стали тянуться к…

В носу засвербило… и Рэм чихнул. А потом еще раз. И еще. И еще. Глаза заполнились слезами. Рэм просто потерялся в пространстве и времени. Рядом тоже кто-то чихал. Что-то острое впилось ему руку.

Потеряно 4 очка здоровья.

Только Рэму было все равно. Хотелось вдохнуть свежего воздуха, хотелось избавиться от этого жуткого жжения, что переполняло его. Легкие горели.

Потеряно 5 очков здоровья.

— Лечи его! Лечи! — до Рэма доносились чьи-то взволнованные крики.

— Да лечу! Лечу! На дистанции лечение хуже работает!

Восстановлено 3 очка здоровья.

— Монтрозо! Скажи, что заклятие откатилось!

— Третий выбыл!

Потеряно 4 очка здоровья.

— Один отошел! Идет к нам.

— Я встречу его! — свист рассекаемого воздуха. Звук удара.

— Монтрозо!

— Откат. Еще немного, — раздраженное шипение.

Потеряно 4 очка здоровья. Потеряно 6 очков здоровья.

— Они очухиваются, — еще удар.

Восстановлено 2 очка здоровья.

— Да вижу. Сейчас. У меня еще кое-что было.

— Минус четвертый!

— Прикройте глаза. Откройте рты. Сейчас будет ярко! И шумно!

Вспышка пробилась даже сквозь заполненные слезами глаза. Все вокруг заполнилось невыносимым шумом, а следом за зрением исчез и слух.

Получено 8 х 12 очков опыта.

Получен 3 уровень.

Рэм пришел в себя. Как оказалось, он стоял на карачках и тряс головой. Рядом на корточках сидел жрец.

— Ты как? — слова Ланса доносились откуда-то издалека.

— Хо-ро-шо, — с трудом ответил Рэм. Собственный голос звучал необычно. Голову как будто набили ватой.

— Я уж думал, тебе конец, — вздохнул Ланс тяжело. — Особенно, когда маниты окружили тебя. По одиночке-то они не очень опасны. Магия у них слабая.

— А что слу-чи-лось? — Рэм принял более удобное положение. События недалекого прошлого расплывались, не желая задерживаться в памяти.

— Голову тебе задурили, и ты пришел к ним на заклание. Если бы не порошки Кевина, они бы тебя сожрали, а потом и остальными занялись. Не уверен, что Монтрозо с ними справилась бы. Она сильна, но…

— По-нят-но, — произнес Рэм.

Круг угас. Свет в подвале поддерживали огоньки Ланса, что кружились под потолком. Тела манитов лежали на полу. В одном из мертвых демонов копошился Кевин. Алхимик полностью ушел в работу и не обращал внимания на брызги крови, заляпавшие одежду и лицо. В этот момент он казался ужасающе опасным, куда опаснее погибших демонов.

— Иди к папочке! — зарычал алхимик и с треском выдрал из грудины демона сердце. Осмотрев добычу, Кевин довольно кивнул и положил сердце на кусок черного бархата, на котором лежали два отпиленных рога.

— Не испортится? — участливо поинтересовался Ланс.

— Это демоническая плоть, — Кевин полез в котомку. — Что ей сделается?

Выудив из котомки странный предмет, чем-то похожий на заточенную ложку, Кевин оттянул веко демона и осторожно засунул «ложку» в глазницу.

— Ну же! — пропыхтел он. — Ну же! Еще немного. Отлично! Теперь второй!

Блестящие глаза из-под черного капюшона с вожделением следили за действиями алхимика. Наконец Кевин закончил издеваться над демонической тушкой и подтолкнул ее Монтрозо:

— Твоя доля!

Чернокнижница бросилась к телу, позабыв обо всем. Черный капюшон сорвался с лысой головы, открывая безносое лицо. Сквозь белую тонкую кожу просвечивались кровеносные сосуды. Слишком большой — на пол-лица — рот раскрылся и жадно впился в окровавленный бок мертвого демона. Промелькнули тонкие суставчатые пальцы, заканчивающиеся острыми когтями.

Наверное, стоило поблагодарить ту заторможенность, что охватила Рэма после битвы. Он просто смотрел, как жуткое создание, отдаленно похожее на человека, разрывает мертвую демоническую тварь. Возможно, в другой ситуации он попытался бы… А что бы он попытался сделать? Ответа не было.

Ланс бесстрастно глянул на трапезничающую Монтрозо и перевел взгляд на алхимика:

— С кем у нее Контракт?

— С Рокошом, дьяволом голода, — невозмутимо сообщил Кевин, выбрав следующего демона для разделки.

— По-стой-те, — Рэм затряс головой, пытаясь собраться с мыслями. — Разве дьяволы и демоны — это не одно и то же? Разве они не являются злом, желающим уничтожить все вокруг? Разве…

Увидев снисходительные улыбки Ланса и Кевина, Рэм смешался и замолк.

— Дьяволы и демоны не одно и то же, — произнес жрец. — Демоны родом из Демониона. Они являются квинтэссенцией чистого хаоса и всеобъемлющего разрушения. Хоть с демонами и можно договориться, но они всегда разрывают договор, когда он им наскучит или станет слишком не выгоден.

— А дьяволы, напротив, ненавидят хаос. Они порождения порядка, возведенного в Абсолют, — Ланс усмехнулся. — Злого порядка. Да, они несут разрушение, но только тем, кто не принял их волю и не признал себя их рабом. Правда, большую часть иных созданий они не считают достойными рабства и просто уничтожают. Мелочь, не правда ли?

— А в чем разница? — непонимающе спросил Рэм. — Те плохие и те плохие.

— В том, что с дьяволами можно заключить контракт, и они будут его исполнять. В обмен на душу они могут многое дать: например, магическую силу, — в голосе жреца послышалось сомнение. — Правда, не понимаю, зачем чернокнижнику заключать контракт именно с дьяволами. Ведь есть и другие падшие создания: древние, драконы, столпы стихий, заблудшие тени. Они не требуют душу, им хватает служения.

— Опыт, — подал голос Кевин. — Дьяволы не любят демонов и дают своим контракторам некоторые способности для борьбы с ними. И не только для борьбы. Вы думаете, почему Монтрозо кидается на демоническую плоть? Только потому, что ей нравится ее жрать? Отчасти — да. Но вдобавок она получает часть опыта, что имелось у демонов и чем сильнее демон, тем больше опыта она получает. Двойной плюс! И голове хорошо, и желудку!

— Кевин! — прошипела Монтрозо, оторвав от демона перемазанное кровью лицо. — Хватит меня обсуждать!

— Прекращаем обсуждать, — улыбнулся Ланс и помог Рэму подняться на ноги. — Нам пора. Мы опаздываем на встречу.

— Спасибо за помощь. Если что — обращайтесь.

— Непременно. Непременно.

— А знаете, кого мы сегодня встретили? — начала Мэри Сью, стоило Неудачникам собраться на совет. Она оперлась на стол руками и окинула собравшихся взглядом, наполненным чувством собственного превосходства. На веснушчатой физиономии играла хитрая улыбка. Поскольку ее напарник промолчал, а все остальные терпеливо ждали, не делая предположений, Рыжей пришлось начать рассказ:

— Тех ребят, с которыми мы вчера в храме пообщались. Они демонов убивали!

— Демонов? — переспросил Ланс и, выразительно глянув на Рэма (не зря, ох не зря лидер Неудачников упоминал про ум и чутье Авроры), уточнил. — А демонолога там, случайно, не было?

— Не, — ответила Рыжая беззаботно, не заметив, что ее ответ вызвал вздох облегчения, и продолжила. — Только демоны! Страшное дело, скажу я вам! Стоны! Крики! Раненые люди! Кровь текла рекой! Сверкали молнии! Дрожала земля!

— Да не было там ничего такого! — удивительно, но Йерк с первого раза умудрился справиться с собственным голосом и не сорвался на жалобный писк. — Мы пришли, когда все закончилось.

— Ну и рассказывай тогда сам обо всем, — надулась Рыжая и уселась на скамейку спиной к собравшимся.

— И расскажу! Отправились мы к Рыбным воротам…

Они прибыли к Рыбным воротам. Скучающие стражники от разговора отказываться не стали. Да вот беда: по их словам, подозрительные люди в город не входили. Потому появление жрецов Агнии, кидающихся обвинениями, оказалось для стражников полной неожиданностью. После этого ворота словно медом намазали. Кто к ним только не приходил: и храмовники, и городские чиновники, и искатели приключений — и все спрашивали про демонолога. Да как его в толпе высмотришь! Не будет же он над головой держать табличку, что он, мол, демонолог, или демонов за собой на поводке водить.

Выцепить что-нибудь полезное из жалоб на тяжкую жизнь городской стражи не удалось. Единственной полезной новостью оказалась та, что сегодня с утра к ним снова захаживали Дети Небес: два служителя Оонта — мужчина и женщина — и жрица Агнии. Странная группа, если вдуматься. Они задавали ничего не значащие вопросы, не связанные с демонологом. Их больше интересовало, нет ли в округе домов, сдающихся совсем задешево, а еще лучше — пустующих, которые можно занимать совершенно без платы. Про пустующее жилье стражники не слышали, а вот дешевые съемные дома порекомендовали. После этого троица искателей приключений немного потопталась у ворот, поговорила с лоточниками, а потом исчезла.

Лоточники о троице Небесных Детей прекрасно помнили. Да, приходили такие. Запоминающиеся! Нечасто можно встретить жрецов противоборствующих храмов, действующих сообща. Спрашивали про дешевые дома. Видать, решили поселиться. Подсказать адреса? Не вопрос.

Словно псы, почуявшие след, Йерк с Рыжей бросились на поиски тройки жрецов. Однако все время опаздывали. Владельцы домов сообщали, что видели таких. Да-да, недавно приходили. Говорили, что хотят найти дешевое жилье. Обещали подумать. И уходили. Нет-нет. Не возвращались.

Они оббежали половину Черного Города, посетили семь домов и перед восьмым обнаружили искомое. Жрецы стояли на крыльце и увлеченно обсуждали испачканную мантию светловолосой.

— Нет, вы только поглядите! — блондинка брезгливо рассматривала кровавые пятна, не особо заметные на черной мантии. — Опять стирать! Я еще от канализации не отошла!

— Да ладно тебе, Анестезия, — светловолосый жрец Оонта ехидно улыбался. Еще б ему не улыбаться: его одеяния оставались безупречно чистыми. — Кто ж знал, что кважи взрываются перед смертью.

— Я знала, — тихонько произнесла жрица Агнии.

— Ты всё знаешь, Аврора, — светловолосый уважительно посмотрел на нее.

— Не всё.

— Тогда почему не рассказала мне об этом? Почему? Почему? — заголосила Анестезия обвиняюще. — Мне ж опять мантию стирать! Руки болят уже! Волдыри пошли! Знала бы ты, как сложно ухаживать за кожей в этой дыре!

Судя по всему, жрица могла бесконечно долго жаловаться на жизнь. И жаловалась бы, если б не наткнулась на внимательный взгляд карих глаз Авроры. Анестезия раскрыла рот, собираясь рассказать о тяжелой, лишенной всяческих благ жизни, и тут же закрыла его.

— Молодец, — кивнула Аврора. — Нам пора идти. Демонолог сам не найдется.

— Кстати, — жрица Агнии перевела взгляд на Неудачников, старательно делающих вид, что они просто проходили мимо, — передавайте привет Лансу.

— Кважи? — задумчиво пробормотал Ланс, дослушав Йерка до конца. — Если не ошибаюсь, демоны первого-второго уровня. Самые слабые из сонмищ Демониона. Единственная неприятная способность: перед смертью взрываются, забрасывая противника кусками демонической плоти и костей. Не смертельно, но неприятно.

— Очень неприятно! — согласилась Рыжая. — Видели бы вы эту Анестезию! Как будто в групповухе поучаствовала!

— Интересно… — слов Рыжей жрец как будто не заметил. Он расстелил на столе карту города и вопросительно посмотрел на Йерка:

— Где вы встретили Аврору?

Волшебник указал точку на карте:

— Примерно здесь.

— Занятно, — пробормотал Ланс и почесал подбородок. Какая-то неприятная мысль не давала жрецу покоя. — Мы сегодня сражались с демонами вот тут.

Ланс указал на точку в Торговом Квартале рядом с рыночной площадью и вкратце рассказал о встрече с Кевином и о том, чем в итоге эта встреча закончилась.

— Дела… — протянул Йерк. — Похоже демонолог совсем разошелся.

— Не совсем, — Ланс покачал головой. — Он действует по плану. Первый призыв. Кважи. Слабые ничтожные создания. Для их призыва не нужны редкие реагенты. После призыва демонолог получил уровень и стал сильнее. Третий призыв. Маниты.

— Мне послышалось, — пискнул волшебник, — или ты сказал «третий»?

— Не послышалось, — мрачно улыбнулся Ланс.

— Где-то здесь, — рука жреца описала окружность, захватившую половину Черного Города и треть Торгового Квартала, — случился второй призыв. Демоны третьего, а то и четвертого уровня. Раста или босхи.

— Будем их искать? — встрепенулся Рэм.

— Не будем. Наша цель — демонолог. Если демонов не найдут охотники, то они найдутся сами. Им надоест сидеть на месте, и они вырвутся в город

— Пострадают невинные люди…

— Рэм, подумай! Если мы не найдем демонолога, пострадает куда больше невинных людей! После каждого призыва он становится сильнее, что позволяет ему призывать более могущественных демонов. Пара призывов, и мы ничем не сможем ему помешать!

— Я понимаю… — тяжело произнес Рэм.

— Понимает он, — выдохнул Ланс мрачно.

— Да, совсем забыл. — Жрец покопался в мешке, вытащил из него потрепанную книгу и протянул ее Йерку. — Держи.

— Что это? — волшебник ухватил книгу и удивленно посмотрел на жреца.

— «Малые печати Шломо». Книга из городской библиотеки. Надо будет вернуть при случае. Нашел рядом с кругом. Скорей всего из-за ее пропажи тебя в библиотеку и не пустили. А своего друга-библиотекаря Ардоса можешь больше не искать.

— Почему? — во взгляде Йерка прибавилось удивления.

— Демонолог принес Ардоса в жертву для активации круга призыва. Так что, — в глазах Ланса полыхнул огонек ярости, — мы должны найти этого гада и как можно быстрее!

— Мы знаем, где демонолог, — смущенно сказала Мичи.

— Что? — во взгляде жреца нашлось место и изумлению, и возмущению, и ярости, и надежде. — Ты шутишь или?!.

Мичилайн испуганно сжалась.

— Не шутит, — ухмыльнулся Лианг. — Как уговаривались, мы обошли лавки, торгующие алхимической дребеденью. Новый покупатель, закупающий товары из твоего списка, засветился во всех. Причем закупал ящиками. Все и сразу. И самое главное, в одной из лавок хозяин жаловался, что сегодня с утра отправил помощника доставить последнюю партию реагентов, так помощник до сих пор не вернулся. Как думаешь, помощник подойдет для жертвы или демонолог выбирает исключительно библиотекарей?

— Почему не сказали об этом раньше?!

— Ну-у-у… — Лианг неторопливо почесал нос. — Вы тут о таких серьезных вещах говорили. Мы и не стали вмешиваться.

Следопыт повернулся к Мичи и хитро так подмигнул:

— Ведь правда?

— Хорошо, — Ланс закрыл глаза, сделал глубокий вдох и, выдохнув, ровным голосом произнес: — Собираемся и выходим. Быстрее. Не то опоздаем.

Они и впрямь опоздали. У входа в указанный дом суетились солдаты в блестящих латах. Несколько человек держали караул у входа, а остальные то входили в дом, то выходили из него. Изнутри слышались невнятные крики, бряцанье доспехов, грохот ломаемой мебели. Понять, что происходит и почему — было невозможно. Точнее, «почему» как раз было понятно: люди искали демонолога. Но чем закончились их поиски? Нашли? Убили? Поймали? Или он успел уйти?

Неудачники прошли мимо и, скрывшись в ближайшем переулке, стали поглядывать на то, что происходит перед домом.

— Храмовники Церады, — заключил Ланс, изучив солдатские плащи, на желтом фоне которых виднелся черный грифон. — Рэм, Мичи, идем к ним, пообщаемся, может что узнаем. Остальные ждут здесь. Все понятно? Тогда — вперед!

Храмовники новым гостям не шибко обрадовались:

— Кто такие? Чего здесь делаете?

— Искатели приключений, — Ланс ничего не стал скрывать. — Группа: Неудачники. Выполняем задание Храма Агнии. Нас наняли найти демонолога, что тайно проник в город. Как нам стало известно, он может скрываться в этом доме. Не пропустите?

— Вы опоздали. Демонолога здесь нет.

— А демоны?

— Демонов тоже нет, — храмовник довольно усмехнулся. — Мы всех перебили.

— Хорошо, — улыбнулся Ланс в ответ. — Значит, нам никто не помешает осмотреться.

— Осмотреться? — на лице храмовника промелькнуло сомнение. — Зачем это?

— Демонолог. Мы должны найти его. Возможно, здесь мы сможем найти какие-нибудь зацепки, что приведут нас к нему.

Храмовник задумался ненадолго:

— Хорошо. Но с вами пойдет сопровождающий. А то ходют тут всякие, а потом ложки с мебелью пропадают. Торин, иди сюда!

Они обошли весь дом. Ланс задавал вопросы, лазил по всем углам, осмотрел и поверженных демонов, и круг призыва. Жрец не упускал ни одной мелочи. Да вот беда — ни одна из этих мелочей не могла приблизить его к завершению поисков: новое место жительства демонолога оставалось тайной.

Мичи ходила за Лансом хвостиком. Вела себя смирно и все время смотрела под ноги, то ли в смущении, то ли в надежде найти на полу что-нибудь эдакое.

Рэм же, пусть и поглядывал по сторонам, но больше думал не о поисках. Его больше интересовал сопровождающий. Торин — бравый храмовник богини Церады — показался Рэму знакомым. Не так чтобы очень, но при виде его в памяти возникало смутное ощущение собственной беспомощности.

Всё когда-нибудь заканчивается, вот и поиски тоже завершились. И если по непроницаемому лицу Мичилайн сложно было понять, насколько удачными они оказались, то на лице Ланса читалась гнетущая усталость вперемешку с разочарованием, с трудом скрываемые за добродушной улыбкой.

Они попрощались с храмовниками и степенно направились к переулку, где их поджидали остальные члены группы. Возможно, они надеялись услышать хорошие новости, но Ланс всех разочаровал:

— Дело плохо. В этот раз он призвал таврусов. Восьмой уровень. Значит, следующий призыв для нас станет последним. Демонов десятого уровня мы еще потянем, выше — нет. Надо его искать, но как искать, хоть убей, не знаю. Следов нет. Перед тем как перебраться в новое логово, демонолог основательно вычистил дом. Есть какие-нибудь идеи? Рэм?

— Торин, — не зная зачем, ответил Рэм, — показался мне очень знакомым.

— Ох, — вздохнул жрец, — не думаю, что это поможет нам в поисках.

Несколько мгновений он потратил на размышления, а потом перевел взгляд на мошенницу:

— А ты что скажешь, Мичи?

— В доме пусто, — тихонько сказала Мичилайн.

— Я заметил, — в голосе жреца прозвучала саркастическая нотка. — И?

— Он заказывал ящики с ингредиентами. Много ящиков, — каждое слово давалось Мичи нелегко. — Ящиков в доме нет. Куда они могли деться?

— Куда они могли деться? — повторил за ней Ланс и задумался. Внезапно лицо его просияло. — Ну конечно же! Молодец! Хорошая девочка! Ящиков в доме нет. Значит, их вывезли. Всеми перевозками занимается цех возчиков! Они-то точно знают откуда груз увезли и куда привезли! Вперед! Мы должны успеть!

— А когда Ланс придет? — в который раз спросила Рыжая. Наблюдать за домом, в котором скрывался демонолог, ей наскучило, однако Ланс запретил уходить: вдруг этот мерзавец вновь решит поменять жилье. Вот и приставала она к Йерку и Рэму с одним и тем же вопросом.

— Не знаю, — пожал плечами Рэм. Этот ответ в разных вариациях он повторил раз десять. Мэри Сью обижено надулась, но Рэм не сомневался: обида продлится недолго, и девушка снова задаст тот же вопрос.

Лицо Ланса выглядело очень выразительно, когда он узнал, что ящики перевезли в Квартал Святого Огня. А когда жрец уточнил, где именно находится искомый дом, едва не засмеялся. По крайней мере, на его лице читалось такое желание. Дом, в котором поселился демонолог, находился рядом с храмом Агнии. Иронично, не правда ли? Призывающий демонов прятался рядом с обиталищем тех, кто на него охотился.

Жрец приказал Неудачникам отправиться к дому и не спускать с него глаз. В этот раз демонолог не должен был уйти! А сам Ланс отправился за помощью. К кому и куда, он не уточнил.

Вечерело. С улицы постепенно исчезали люди. Толпа паломников у храма Агнии почти рассеялась. На стенах слабо, едва заметно зажглись магические фонари. Ночью именно они разгорятся ярким пламенем, освещающим все вокруг.

Мэри Сью заметила лидера группы раньше всех и громко заорала:

— Ланс! — в голосе Рыжей чувствовалось нетерпение. — Мы тебя заждались!

Рем же удивленно взирал на спутников жреца: бесполая фигура в черном плаще, чем-то напоминающая Гильдийца, и нескладный алхимик с котомкой за плечом.

— Кевин? Монтрозо? — Рэм не поверил своим глазам. — А вы?..

Договаривать он не стал: и так понятно, что Ланс позвал их на помощь.

— Извините, — криво улыбнулся алхимик, — из-за меня мы задержались.

— Представляешь, они даже не закончили разделывать добычу, — улыбка жреца выражала добродушие. — Пришлось помочь, а потом отнести ингредиенты к нему домой.

— Опыта пока немного, — повинился Кевин, — но я учусь.

— Где ваш демонолог? — из-под капюшона послышалось агрессивное шипение. — Я хочу его сердце!

— Нужен план, — веско произнес Ланс. — В этот раз демоны будут сильнее. К тому же с ними демонолог. Его нельзя упустить.

— Это все твои? — Кевин обвел взглядом присутствующих Неудачников. — Или есть еще кто?

— Еще двое. Они следят за черным ходом.

— Тогда все просто, — Кевин даже не стал задумываться. — Мы заходим с главного входа и чистим первый этаж. Доходим до черного хода и впускаем оставшихся. Полной группой добиваем демонов на первом этаже, потом переходим ко второму. Подвал оставляем на конец. Вряд ли демонолог изменит себе, и круг будет внизу. Как тебе план?

— Сойдет, — улыбнулся Ланс. — Мэри Сью, предупреди ребят, что мы начнем отсюда. Пусть следят за черным ходом. Из дома никто не должен уйти. Повторяю, никто. Йерк, ты что-то хотел сказать?

— В моем распоряжении только магия иллюзии, — повинился волшебник. — А она не действует на демонов.

— Здо-ро-во, — отчеканил Ланс. Улыбка на его лице как-то увяла. — Хорошо, будешь идти в самом конце и защищать Монтрозо от атак сзади. У тебя есть кинжал, придется им немного поработать. Рыжая, почему ты еще здесь? Живо к ребятам! Время уходит!

За входной дверью оказалась маленькая комнатка с небогатой утварью: подставка для обуви с парой поношенных сапог да вешалка, на которой висел серый плащ. Еще в комнате была дверь, уводящая в глубины дома.

От едкого запаха слезились глаза. Алхимик, чтобы не выламывать входную дверь и не устраивать шума, предложил выжечь замок кислотой. Сделать это оказалось не так легко, как задумывалось. Кислота шипела и пузырилась, но разъедала замок настолько неспешно, что Монтрозо не выдержала и запустила заклятием в дверь. От двери ничего не осталось, потому Йерк и соорудил вместо нее иллюзорное подобие. Вряд ли такая небрежная иллюзия смогла бы обмануть человека сведущего, но стражников и прохожих провести бы смогла.

Рэм отворил следующую дверь и… его спас щит. В него с разбегу врезалось нечто, похожее на ходящего на четвереньках человека, у которого вместо ног — трехсуставчатые руки. И вместо рук — трехсуставчатые руки. Да и на человека, если вглядеться, это нечто не сильно походило. На волосатой голове, если это можно было назвать головой, вместо лица обнаружилась зубастая пасть. Со спины твари скалилась вторая пасть. Судя по клацающим звукам, третья пасть располагалась где-то на брюхе. Оранжевая табличка сообщала, что тварь имеет десятый уровень, и называют ее «Дертан».

Неудачники ошалело смотрели на это безумное создание, а оно поводило головой и, взревев, снова врезалось в щит. Удар чем-то напоминал удар джулловской алебарды. По крайней мере, вспышка боли, пронзившая руку, напомнила именно об этом.

Потеряно 10 очков здоровья.

— Да добейте его кто-нибудь! У меня откат! — зашипела Монтрозо. — Это же Дертан! У него почти две сотни здоровья! Я столько Символом праха не выбью!

— Добить? С радостью! — и мимо головы Рэма пронеслась огненная полоса. Два удара кнутом и демон рухнул на пол.

— Плохо! Все очень плохо! — Монтрозо исходила раздражением. — Вы вообще поняли, что произошло или нет?

— Нет! — жизнерадостно сообщила Мэри Сью. — Не поняли.

— Как дверь открыли, я сразу же швырнула символ праха в него. — Монтрозо пнула безжизненное тело. — А вы стояли и смотрели, как он атакует, вместо того, чтобы добить.

— Я думал, — подал голос Рэм, — что ты убьешь его с одного удара.

— Дертана? — чернокнижница фыркнула. — Ну конечно! Он толстый. У него десятый уровень, девятка в выносливости и сто девяносто очков здоровья. А мой символ праха снимает сто восемьдесят пять!

— Хорошо, — кивнул Ланс. — Мы поняли свою ошибку. Как действуем дальше?

— Очень просто, — прошипела Монтрозо. — Обычное оружие действует на них очень плохо, поэтому мы с вашей Рыжей должны бить по одной цели. Если цель одна — все просто. Если цели две: в дело вступает Йерк и подсвечивает иллюзией первого демона. Мы лупим в него, а второго отвлекает щитовик.

— Если целей три… — из-под капюшона раздался смешок. — Оставляем щитовика на съедение и бежим.

— Очень смешно, — буркнул Рэм.

— Не волнуйся, — шипение Монтрозо стало настолько добрым, насколько это вообще возможно, — подвиг забыт не будет. Мы обязательно будем прибираться на твоей могилке.

— А если врагов больше? — поинтересовался Йерк.

— Если больше… — капюшон повернулся в сторону Кевина. — Надеюсь, наш алхимик приготовил пару козырных тузов в рукаве.

Получено 25 очков опыта.

— Ух ты! — Рыжая не утерпела и тыкнула пальчиком в призрачный шарик, что кружился над телом демона. — Опыт! И как много!

— О! А у меня уровень! — обрадовался Йерк. — Второй!

Дело пошло веселее.

Убив четырех одиночных дертанов, они добрались до черного хода. За это время третий уровень получила Мэри Сью. Впустив в дом Мичи и Лианга, группа обрела большую смертоносность: если Мичи большую часть времени старалась скрываться в тени и вперед не высовываться, то Лианг наоборот рвался вперед, стремясь внести свою лепту в исход боя. Пусть оружие следопыта не сильно вредило демонам, но желание схватки все равно переполняло его.

Еще один одиночный дертан отправился на тот свет, и второй уровень получили Мичи и Лианг. В последней комнате первого этажа Неудачники обнаружили трех руконогих тварей разом и… справились с ними! Никто не растерялся: первого отвлек Рэм, второго — Лианг, а в третьего, своевременно подсвеченного, влетело заклятие Монтрозо, после чего удар огненного кнута оборвал демоническую жизнь. Как заклинание чернокнижницы откатилось, смерть нашла и второго дертана. Новый откат, ожидание, и в мире стало на одного дертана меньше. После этой схватки третий уровень получил Йерк.

А потом началось что-то безумное.

Демоны полезли в атаку сами. Одни рвались из подвала, а вторые спускались со второго этажа. Неудачники отступили на кухню. Лианг держал оборону у лестницы из подвала. Она оказалась слишком узкая, чтобы по ней могло пробраться сразу несколько демонов. Следопыт завязывал бой, не давая дертану пробраться дальше, а потом в него направлялось заклятие и удар кнута. Рыжая с Монтрозо в первую очередь расправлялись с теми, кто лез снизу.

Второй пункт обороны организовали у дверного проема, уходящего в прихожую. Здесь из столов и шкафов устроили баррикаду. Рэм с щитом. Ланс с посохом. Кевин с порошками и зельями. Их основной целью было задержать атакующих, чтобы выгадать время для Монтрозо с Рыжей. Все-таки иногда они отвлекались от тех, кто лез снизу, чтобы уничтожить самых ретивых тварей.

В центре кухни стоял Йерк и раздавал команды, когда голосом, а когда и иллюзиями. Кого атаковать, кого лечить, кого защищать — в этот момент именно на смешном толстяке оказалась самая большая ответственность. От его решений зависела судьба всех.

Поначалу поток демонов казался бесконечным. Но время шло, и он начал стихать: сперва демоны кончились в подвале, а потом дертаны лезть перестали и со второго этажа.

— Круг! Я чувствую его! — обрадованно зашипела Монтрозо. — Он не в подвале! Он наверху! Демонолог пытается призвать кого-то серьезного!

Одним движением перемахнув через баррикаду, чернокнижница рванула наверх. Рыжая повторила сей акробатический трюк, и последовала за ней.

Проводив их взглядом, Рэм вздохнул и принялся расчищать проход. С помощью Ланса и Лианга управиться удалось довольно быстро, и на второй этаж поднялись все без исключения.

— А где демонолог? — осторожно поинтересовался Ланс у Монтрозо, с грустью рассматривающей погасший круг.

— Я перестаралась, — прошипела чернокнижница и указала на кучку пепла, над которой завис призрачный кристалл.

— О! — в разговор вмешалась Рыжая. — Это было нечто! Мы поднялись, а этот хрен начал пугать! Говорит, что призовет страшного и ужасного барона из Демониона! Даже имя какое-то сложно выговариваемое назвал! Он грозится — мы смотрим. Он грозится — мы смотрим. Ему надоело грозиться, и начал он нехорошими словами нас называть. Ругаться стал и все такое! А потом: хоп, и рассыпался, не договорив. Вот до чего ругань доводит! Затем круг взял и погас.

— Погас! А ведь я его не трогала! — недовольно прошипела Монтрозо. — Этот жалкий баронишка почувствовал силу Рокоша и решил избежать встречи. Трусливый подлец! Ничего! Я еще отведаю его плоти!

— Хватит бурчать! — произнес Кевин, тяжело дыша (подъем по лестнице дался ему тяжело). — Пора собирать трофеи! С дертанов мне нужны зубы, когти и сердца. Все остальное твое!

Получено 28 х 25 + 1 х 20 очков опыта.

Получен 4 уровень.

После победы над демонологом и его созданиями все Неудачники стали обладателями четвертого уровня. Монтрозо взяла двадцать третий, а Кевин не стал распространяться о том, получил он уровень или нет. Его больше интересовала добыча!

— Мы победили демонолога! — Ланс, как и раньше, избегал смотреть на Готтарда Кодэ, отдавая дань изысканной отделке кабинета.

— Ну победили? И что? — архисвященник произносил слова с ленцой, а взгляд его выражал высшую степень презрения. — Город благодарен вам. Ура. Ура. Ура.

— Задание нам давал не город, а Вы, — Ланс усмехнулся. — И мы хотели бы получить награду.

Неудачники за его спиной тихим рокотом подтвердили: да-да, награду, очень хотим.

— Награду? — Готтард Кодэ смерил Ланса неприязненным взглядом. — Что ж. Раз уж вы настаиваете. Я выдам вам награду.

Получено 35 очков опыта.

Архисвященник выбрался из-за стола и, тяжело ступая, прошелся вдоль Неудачников, выдав каждому по медному гросу.

— Отличная награда, не правда ли? — Готтард Кодэ одарил Ланса презрительной улыбкой. — А теперь вон из моего кабинета, оборванцы. Мне тут работать надо, а я на вас время трачу!

Ошеломленные Неудачники покинули кабинет и направились к выходу.

— Это что же? — прервал молчание Йерк. — Мы за это задание почти ничего не получили?

— Получили, — усмехнулся Ланс. — Сегодня днем мы с Рэмом одного торговца от крыс спасли. В награду нам два талера досталось.

— Значит, деньги у нас есть? — выразил всеобщую радость Йерк.

— Есть, — впервые за день на лице жреца возникло безмятежное выражение. — На месяц — точно! Но тратить нам все равно надо поменьше. Хорошо?

— Хорошо! — нестройный хор голосов сообщил, что с этой нехитрой сентенцией Неудачники согласны. По крайней мере, на месяц.

Они вышли из храма и стали спускаться по лестнице. Вниз. Во тьму большого города, что готовил им еще немало сюрпризов.

— Идите вперед, — Ланс остановился у подножия и посмотрел вверх, на свет магических светильников.

— А ты? — спросил Йерк.

— Я потом вас догоню. А сейчас мне надо побыть одному.

Неудачники двинулись дальше, радостно делясь воспоминаниями прошедшего дня. Точнее, больше всех радовалась Рыжая. Йерк с Лиангом издавали куда меньше шума, но и они пребывали в состоянии счастливого умиротворения. Мичи просто шла рядом с ними. Она молчаливо улыбалась, а что творилось в ее душе… Чужая душа — потемки!

— Тебя это тоже касается, Рэм, — Ланс искоса посмотрел на воина, не спешившего оставлять жреца в одиночестве.

— Думаешь, у нас получится?

— Получится — что?

— Получится выжить. Получится отдать долги. Получится стать частью этого мира. — мысли, тяготившие Рэма, превращались в слова, и от этого ему становилось легче.

— Получится, — уверенно произнес лидер Неудачников и улыбнулся. — Главное, побольше уверенности.

— Ланс! — на верхней ступеньке храмовой лестницы возникла жрица в красном одеянии.

— Аврора, — Ланс двинулся по лестнице вверх. Неторопливо. Осторожно. Жрица стала спускаться. На середине лестницы они встретились.

— Поздравляю, — голос жрицы не выражал ничего. — Сегодня ты обошел моих ребят. Поздравляю. Но в следующий раз!..

— Спасибо, — Ланс всмотрелся в карие глаза и улыбнулся грустной, понимающей улыбкой. — А ведь ты нашла демонолога раньше нас.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ложь не красит женщин.

— Как и мужчин.

— Мне можно, — усмехнулся Ланс, — а жрице Агнии нет.

— Я не сказала ни слова лжи, — Аврора отвернулась и направилась вверх.

— Спасибо, — прошептал Ланс и стал спускаться.

У подножия лестницы его ждал Рэм, в городе — остальные Неудачники, а где-то на просторах Истрии — новые приключения.