Неудачники

Глава 5. Самый обычный день

Рэм проснулся. В щель между неплотно прикрытыми ставнями било утреннее солнце. Йерк — сосед по комнате — еще спал. Прошла всего неделя, как Рэм стал частью Неудачников, но некоторые особенности поведения товарищей по оружию стали гораздо понятнее. Йерк, например, предпочитал подольше поспать, зато вечера он частенько проводил, изучая книги, взятые из библиотеки. Рэм пару раз заглянул в них и понял, что такие сухие и скучные тексты о магии, сопровождающиеся нечитаемыми схемами, не для него. Воина больше привлекали истории о новых землях да героических свершениях!

Рэм соскочил с кровати и потянулся. Пара приседаний, пара наклонов, пара бесшумных прыжков — и спящие мышцы стали пробуждаться. Рэм оделся и, тихонько прикрыв за собой дверь, выскользнул в коридор. Под ногой противно скрипнула половая доска. Ланс нашел отличное место для проживания: относительно дешевое — всего полтора талера в месяц; вместительное — четыре жилых комнаты (одну из которых рачительный Ланс отвел под кабинет), чулан-кладовая, кухня, чердак и подвальчик; в хорошем районе — дом находился на окраине Торгового района; с водой — в небольшом дворе нашлось место колодцу; с некоторыми удобствами — в углу, между оградой и стеной дома хозяин возвел небольшую деревянную будку с вырезанным на двери сердечком.

Единственной проблемой оказалась обветшалость дома: скрипящие половицы и двери, обшарпанные стены и протекающая крыша. С последней Рэм и познакомился поближе два дня назад во время сильного дождя. Сперва вода проникла сквозь кровлю, затем по стропильной балке стекла на пол чердака, а после — оказалась в кровати Рема, намочив одеяло и тюфяк. О сне пришлось позабыть. А весь следующий день Рэм занимался ремонтом кровли. Кстати! Надо бы лестницу соседям вернуть!

В кухне никого. Через распахнутые ставни в дом проникали звуки пробуждающегося города и теплые лучи летнего солнца. В очаге тлели головешки. В котелке на столе остывала каша. Да, Ланс уже встал. Распорядок дня лидера группы Рэм выучил наизусть. Сложно его не выучить, если Ланс изо дня в день действовал одинаково: подъем на рассвете, приготовление завтрака, утренний выход в город с обязательным посещением рынка и Гильдии, возвращение домой и завтрак со всеми, тренировка во дворе, дневной выход в город с непременным посещением Гильдии, ужин, подбивка баланса за день в кабинете, сон. За неделю лидер ни разу не отступил от разработанного плана. Казалось, что внутри улыбчивого и доброжелательного жреца не плоть и кровь, а шестерни и зубчатые колесики.

В животе забурчало. Рэм оторвался от разглядывания котелка с кашей и вернулся в коридор. Прислушался. Тишина. Дом спал. Рэм вздохнул: хотелось есть, но устраивать утреннюю трапезу в одиночестве желания не было. Осторожными шагами, стремясь избегать скрипящих половиц, Рэм прошелся по коридору и оказался во дворе.

Яркое солнце. Помятая травка. Низенькая покосившаяся оградка, упасть которой не давали массивные столбы, хорошенько вбитые в землю. Небольшая грядка у ограды, на которой Йерк высадил какие-то редкие семена. Заросшая дорожка к воротам. Колодец, на вороте которого весело щебетала пара птиц. При появлении Рэма птицы вспорхнули и полетели искать более спокойное место. Рэм вдохнул утренний воздух, наполненный запахом свежего хлеба и вонью жженого угля. Кирпичники в соседнем квартале заканчивали обжиг.

Над головой простиралось голубое безоблачное небо. Где-то высоко-высоко кружили птицы. И даже крики соседей не могли изгнать из Рэма чувство какой-то безмятежности.

Мимо ворот прокатилась груженая телега. В этой части города телеги ездили не часто. Рэм несколько мгновений смотрел перед собой, пытаясь понять, что именно ему показалось странным, а потом выскочил на улицу и посмотрел вслед мчащейся телеге. И впрямь… Не показалось. Лошадь, телега да и груз на ней выглядели достаточно безобидно. Мужичок, управляющий телегой и носящий гордое имя «Погонщик Том», тоже не казался опасным. По крайней мере, на первый взгляд. Если бы не черная табличка с красными полосками, то Рэм бы и не подумал, что этот тощий мужичонка может представлять угрозу.

Безмятежность ушла, как будто ее и не было. Рэм проводил телегу взглядом, дождался пока она скроется за поворотом и лишь тогда облегченно вздохнул. Удивительно, сколько он ни ходил по городу, а таблички с именами жителей выглядели примерно одинаково: серого цвета, темная окантовка, в центре написано имя, никакой опасности. А тут…

От мыслей Рэма оторвал тычок в спину и веселый окрик:

— Чего стоишь? Охраняешь?

Рэм с трудом устоял на ногах и обернулся. Как и ожидалось, за спиной оказалась Рыжая. Раскрасневшаяся, улыбающаяся, довольная жизнью и пробежкой. Еще одна ранняя пташка. Вставала она примерно в то же время, что и Ланс, но если лидер занимался хозяйством, то Мэри Сью устраивала пробежки по городу, не забывая влипать во всяческие истории. К примеру, три дня назад она полезла разнимать дерущихся мужчину и женщину. Ну как дерущихся. Мужчина отвесил женщине две сильные затрещины, и та, упав в пыль, горько завыла. Сердце рыжеволосой не выдержало эдакой несправедливости, и она, несколько раз хорошенько стукнув мужчину, уронила на землю уже его. Так на Рыжую накинулись и избитая женщина, и прибежавшая на ее зов стража. Пришлось Мэри Сью хорошенько побегать по городу, а потом до вечера прятаться в грязных и вонючих переулках. И как она на крысу там не наткнулась-то?

— Давно я в салочки не играла! — заявила она тогда, явившись домой прямиком к ужину. Бесшабашность и какая-то детская наивность. Ее совершенно не смущали ни кровоточащие ссадины, ни разодранные вещи, ни грязь, ни вонь. Мэри Сью просто радовало то, что она совершила правильное дело. А то, что оно осталось никем не оцененным… Что ж… Тем хуже для ценителей!

— Да так… — неопределенно отозвался Рэм, решив не рассказывать о странном погонщике. — Прогуляться вышел.

Он оценивающе посмотрел на рыжеволосую и заключил:

— Сегодня без происшествий.

— Да, — фыркнула она и недовольно помахала рукой. — Ничего интересного.

— Зато, — той же рукой она обхватила шею Рэма и, приподнявшись на носочки, заговорщицки прошептала прямо в ухо, — я сегодня нашла отличное место! Куча мускулистых парней!..

— Ох, — вздохнул Рэм и, освободившись, отправился во двор. А Мэри Сью пошла за ним следом и продолжила рассказывать. Уже не таясь. Рэм не слушал трескотню Рыжей. Воин подошел к колодцу, сбросил вниз ведро и, наполнив его, вытянул обратно. Вода пахла свежестью. Рэм зачерпнул ее горстью и с жадностью отпил. Зубы заломило от холода. Рыжая, закончив рассказывать историю, помахала рукой и скрылась в доме. Полностью отгородиться от ее восторженного рассказа Рэм не сумел и теперь знал, что по утрам на центральной Торговой площади собираются грузчики, среди которых немало красивых и крепких молодых парней. «Ценные» сведения, ничего не скажешь.

Рэм перелил воду в бадейку, снова наполнил ведро, скинул рубашку и, склонившись над бадейкой, начал умываться. Вода бодрила, избавляя как от остатков сна, так и от неприятного ощущения, оставшегося после встречи с Погонщиком Томом. Да кто же он такой?

— Тебе помочь? — рядом оказалась Мэри Сью, притащившая из дома два полотенца.

— Ну давай, — кивнул Рэм, наклонился и с трудом удержал крик. Рыжая окатила его из ведра. Что там он говорил про сон и неприятные ощущения раньше? Колодезная вода стерла все мысли до единой. Мэри Сью передала полотенце.

— Спасибо! — Рэм вытерся и обнаружил, что Рыжая внимательно рассматривает его. — Что-то случилось?

— Знаешь, — задумчиво произнесла Мэри Сью, — будь ты чутка помускулистей, я бы в тебя влюбилась!

— Ну… — Рэм смутился.

— И покрасивей, — мечтательно продолжила Рыжая, но на этом не успокоилась и с придыханием добавила:

— И побогаче!

— Тогда бы с нами не было Рэма, которого мы так любим, — от ворот до них донесся голос Ланса. Лукавая улыбка на лице жреца говорила о том, что он видел достаточно, а о том, чего не видел, сделал какие-то определенные, понятные только ему выводы.

— Я была бы не против! — с жаром сказала Мэри Сью, устремив взгляд ввысь. — Но боги почему-то не хотят отвечать на мои молитвы!

— Странно, — усмехнулся Ланс. Улыбка на его открытом лице продержалась недолго. Почти сразу он серьезным тоном произнес:

— Поднимайте всех. После завтрака у нас будет важный разговор.

Завтрак прошел в молчании.

Лианг неприязненно поглядывал на Рыжую. Она попыталась разбудить его ударом кнута. Он не спал и увернулся, но на тюфяке следопыта осталась подпаленная полоса.

Рыжая неприязненно поглядывала на Лианга: тот, увернувшись от кнута, метнул в нее кинжал. И ведь почти попал! В доме оказалось слишком мало места для пируэтов и кульбитов, так любимых варваршей. Пусть встреча с кинжалом у Мэри Сью не состоялась, зато у нее болел бок, которым она шандарахнулась об угол.

Йерк, судя по всему, так и не проснулся. Его глаза то и дело закрывались, а каша то попадала в рот (редко), то оказывалась на столе (часто), то размазывалась по мантии (чаще всего).

Мичи вела себя как обычно. Она молча ела, поглядывая по сторонам. Настороженный взгляд Мичилайн перескакивал с одного члена группы на другого. Ей не нравилась напряженная атмосфера, окутавшая кухню, но предпринимать что-то, что могло бы изменить ситуацию, она не спешила.

Рэм тоже молчал и тоже посматривал на согруппников. Он терпеливо ждал, что же такого важного скажет Ланс. Неужели им предстояло какое-то опасное задание? Неужели Гильдия нашла деяние, которое они могли выполнить?

Молчал и Ланс. А вот его молчание казалось странным и необычным. Обычно лидер за завтраком поддерживал беседу, старался сглаживать острые углы и не допускать конфликтов. Но сегодня он выглядел хмуро и озабочено, словно что-то тяготило его. Неужто предстоящее задание настолько сложно?

Завтрак закончился в молчании. Грязные тарелки образовали небольшую башню. Мичи вскочила на ноги:

— Я приберусь.

— Нет, — глухо произнес Ланс и поднялся. — Сядь. Нам надо поговорить. Всем.

Под его необычно суровым взглядом все подобрались. Мичи несколько мгновений потратила на изучение лидера и уселась на место, не проронив ни звука. На лице мошенницы промелькнула тень беспокойства.

— У нас осталось мало денег, — Ланс облокотился руками на стол и опустил голову, словно сказанное давило на него. — Два талера, десять рубленок и три гроса.

— Вроде не так мало, — подал голос Рэм. — Два талера — это двадцать две или двадцать четыре рубленки. В зависимости от жадности менялы. В день у нас уходит пол рубленки. Не больше.

— Десять-одиннадцать гросов, — поправил Ланс. Во взгляде лидера возникло удивление, словно он не ожидал встретить среди членов группы человека, умеющего считать.

— Тем лучше! Возьмем половину для простоты расчетов. Нам этого хватит дней на сорок пять. Разве мало?

— Не хватит, — вздохнул Ланс. — Через три недели нам платить за аренду дома. Полтора талера. А если у нас не будет нужной суммы…

— А задания Гильдии? — перебил Ланса Рэм: он прекрасно понимал, что их вышвырнут из дома, если платы не будет. — Разве нам не положены награды за совершения деяний?

— Об этом-то я и хотел поговорить с вами, — вздохнул Ланс повторно. — От Гильдии заданий для групп нашего уровня не будет. Предположительно три-четыре недели.

— Почему? — вопрос прозвучал со всех сторон стола. Безмолвной осталась одна Мичи. Она рассматривала Рэма, и в ее бездонных синих глазах таилось что-то странное. Злоба? Удивление? Страх? Что-то другое? Или все это вперемешку?

— Я думал, что нам дадут задания на востоке, но на восточных границах княжества замечены патрули псоглавцев. Есть подозрения, что они снова собираются устроить рейд на княжеские земли. Князь отправил туда дружину и три дюжины искателей приключений. Десятого уровня минимум. Нам там делать нечего, — Ланс помолчал немного и продолжил. — На южных границах все чисто. За порядком следит Зимовия, да и наши не отстают. Деяний на юге немного, да и новые появляются очень редко. На севере все наоборот. Семиград, Башня и Баронства занимаются своими личными делами. Заданий до… очень много, но нам там ничего не светит. Искатели приключений двадцатого уровня на севере мрут как мухи. Про нас нечего говорить. Остается запад, но на западе пробудился каменный тролль сотого уровня. Он хаотично перемещается по округе, частенько захаживая в деревни. Жертв, на удивление, нет, но разрушений этот монстр нанес предостаточно. Туда отправился капитан Зиверс с десятком проверенных людей и звезда Алексины Прекрасной. Пока они не разберутся с троллем, нам на запад хода нет.

— А они разберутся? — протянул Лианг мрачно. — Сотый уровень все-таки.

— Главное, найти тролля, а справиться — справятся, — уверенно сказал Ланс. — Алексина сто пятый уровень недавно разменяла. Да и ребята в ее звезде хороши. Еще и капитан Зиверс с ними.

— А у него какой уровень? — прищурился Рэм.

— А никто не знает, — развел руками Ланс. — У обычных людей уровня как бы и нет, но поговаривают, что он воина сто пятидесятого уровня разделал без особого напряга. Проверить, правда это или нет сейчас, ясное дело, невозможно. Максимальный уровень у местных искателей приключений сто двадцать второй. Выше пока никто не прыгнул. Но мы вроде отвлеклись!..

— Постойте! — поднялась Рыжая. — Выходит, у нас нет денег?

— Они есть, — мягко ответил Ланс, — но их мало.

— А куда они делись? Мы ж ничего такого не покупали! Последняя… — Мэри Сью задумалась. — Какая крупная трата у нас была последней?

— Мы купили щит Рэму.

— Точно! Щит! — воскликнула Рыжая и недовольным тоном тихонько пробурчала. — Говорила же, что этому бездельнику и без щита обойтись можно.

— А сколько, — в голосе Мэри Сью появилась вкрадчивость, — он стоил?

— Одиннадцать рубленок.

— Одиннадцать! Целых одиннадцать рубленок! На этого!.. — Мэри Сью возмущенно глянула на Рэма и продолжать не стала. Вместо этого она ненадолго задержала дыхание и, слегка успокоившись, произнесла. — Хорошо. Хорошо. Мы же получили что-то за выполнение задания?

— Получили, — горько вздохнул Ланс. — Четыре рубленки и восемь гросов.

— Уже что-то! — обрадовалась Рыжая. — И куда они делись?

— Если помнишь, — лидер с легкой укоризной посмотрел на рыжеволосую, — после выполнения задания мы пошли праздновать.

— И что? — насупилась Мэри Сью. — Насколько помню, мы ничего и не ели толком.

— Это так, — подтвердил ее слова Ланс.

— Зато пили! — мерзко ухмыльнулся Лианг.

Рыжая смерила следопыта недовольным взглядом, помолчала и смущенно произнесла:

— Пили. Да. Но, — смущение из ее голоса исчезло, и она с жаром продолжила, — это разве выпивка? Какая-то шипучая кислятина! Даже расслабиться не получилось!

— Тем не менее… — Ланс замялся, подыскивая слова.

— Кто-то выпил пять бутылок этой кислятины! — а вот Лианг дипломатичностью не страдал. Его насмешливый взгляд ясно указывал на виновницу.

По крайней мере, он не стал напоминать, чем закончился вечер. После пятой бутылки Мэри Сью поднялась и, пьяно покачиваясь, направилась к соседнему столику, на весь зал заявив, что собирается поиграть в кошки-мышки с вон тем большим мальчиком. В самый последний момент Рыжую удалось удержать.

— И что? — варварша уверенно встретила взгляд следопыта.

— А то, что каждая такая бутылка обошлась нам в рубленку! — выпалил Лианг.

— За эту кислую шипучку? — удивилась Мэри Сью. Она несколько мгновений рассматривала следопыта, пытаясь решить обманывает ли он или говорит правду. Перевела взгляд на Ланса и, убедившись, что Лианг не лжет, помрачнела.

— Вы бы предупредили, — недовольно буркнула она сквозь зубы и, обиженно надувшись, плюхнулась на лавку.

— Послушайте, — снова начал Ланс, убедившись, что все затихли, — у нас проблемы. И лишь вместе мы сможем их решить.

Он обвел согруппников серьезным внимательным взглядом.

— Во-первых, нам надо уменьшить расходы. Никаких крупных покупок. Никаких мелких покупок. Никакого оружия. Никаких книг. Никаких штрафов. Ничего. Во-вторых, еда. Я уменьшу рационы. Я уже поговорил с торговцами: продукты без наличных денег в надежде на новые заработки нам отпускать не будут. Так что… придется экономить. И, самое важное! Раз Гильдия не дает нам заданий, значит нужно обойти места, где мы частенько появлялись и поспрашивать знакомых: вдруг у кого есть какое-нибудь задание для искателей приключений. Подвал там от крыс каких очистить…

— Только не подвал! — выпалил Рэм.

— Только не от крыс! — Мэри Сью от него не отставала. — Я их боюсь!

— Просто поспрашивайте, — мягко произнес Ланс, покосившись на них.

— Я схожу в библиотеку, — предложил Йерк. — С библиотекарем Ардосом у нас приятельские отношения. Может чего и подскажет.

— Хорошо, — кивнул Ланс и посмотрел на следопыта. — Лианг, с тебя охотничий базар. Может, кто из охотников видел какое-нибудь редкое животное или чудовище. Если оно будет нам по силам, мы возьмемся.

— Мичи, — Ланс перевел взгляд на мошенницу, — поговори с людьми из Общества. Воры и мошенники многое знают. Но учти: ничего противозаконного.

Жрец пожевал губу и неуверенно прибавил:

— Наверное…

— А я пойду на Торговую площадь. Поищу задания там, — твердо заявила Мэри Сью и тут же мечтательно улыбнулась. — Вдруг найду…

— Хорошо, — кивнул Ланс. — Рэм, на тебе наши соседи. Вернешь лестницу, поспрашиваешь о том о сём. Может, подскажут тебе что. Сам разберешься, чай не маленький.

— А ты… — произнесла Мичи, покраснев. — Ты сам куда пойдешь?

— В Квартал Святого Огня, — в голосе Ланса прозвучала странная нотка, словно он не хотел идти в храмовый квартал. — Поспрашиваю жрецов и послушников. В храмы стекаются все окрестные новости.

Жрец сделал паузу, оглядывая товарищей.

— Ну что? Все всё поняли? Тогда за дело!

— Сосед! Эй, сосед! — Рэм заколотил в запертые ворота соседнего дома. — Я лестницу принес!

Ответа не было.

И закрытые деревянные ворота, и забор, огораживающий небольшой дворик, выглядели крепко, надежно. Хозяин дома — Грос Шибко — таким и выглядел. Крепким. Надежным. Серьезным. Готовым за лишний грос удавиться. Не зря видать, родители назвали его в честь мелкой разменной монетки.

Рэм потоптался немного и застучал повторно. И снова стук остался без ответа.

И ведь не проверишь, есть хозяева дома или нет. Во двор не заглянешь: высотой забор превосходил рост Рэма на две головы, а то и на три. Можно, конечно, приставить лестницу к забору и перелезть… Рэм глянул по сторонам и решил оставить этот вариант на самый крайний случай: не факт, что проходящие мимо люди оценили б подобное действие правильно.

— Эй! Есть кто? — завопил Рэм и в очередной раз замахал кулаком.

— Есть, — за спиной раздался мрачный голос. — Чего шумишь? Кто таков будешь? Алхимик что ль?

— Алхимик? — Рэм живо развернулся и, обнаружив позади себя крепкого бородатого детину, чем-то похожего на хозяина дома, осторожно поинтересовался. — А Вы кто?

— Племяш я. Гросовский, — под насупленными кустистыми бровями зло сверкнули темные глаза. — Ты алхимик? Да или нет?

— Нет, я не алхимик, — Рэм смерил детину изучающим взглядом. Племяш? Вполне может быть. Общее сходство с Гросом имелось, да и табличка над головой подтверждала, что детина относился к семейству Шибко. — Я сосед. Меня Рэмом зовут. А ты?..

— Гросов племяш я, — повторил детина и хмуро добавил, — Лукашом кличут.

Озвученное имя совпало с тем, что Рэм видел над головой детины.

— Да где ж этот алхимик-то? — кулак новоявленного племянника с силой стукнул по забору.

— Что-то случилось? — осторожно спросил Рэм. В глубине души жила надежда, что с эдакого пустяка может начаться новое задание, сулящее деньги и опыт.

— Случилось, — мрачно произнес Лукаш, посматривая по сторонам. Разговор продолжать он не желал.

— Может, — Рэм решил бороться до конца, — я смогу чем-нибудь помочь?

— Помочь? — мрачный взгляд изучил начинающего воина.

— Чем ты можешь помочь? — не давая Рэму рта раскрыть, Лукаш задал новый вопрос. — У тебя есть корень кровохлебки чешуйчатой?

— Нет.

— Может, у тебя есть эликсир из этого корня?

— Нет, — второе «нет» Рэма прозвучало почти беззвучно. Он-то рассчитывал, что сможет помочь. Дитя Небес все-таки. Задание. Деньги. Опыт. А вместо этого…

— Может, ты алхимик и можешь сделать этот эликсир? — продолжал разоряться Лукаш Шибко грозно. — Что? Нет? Так чем ты можешь мне помочь? Ничем! У тебя же ничего нет!

— У меня… — внутри Рэма разгоралась обида. Хотелось сделать что-нибудь неправильное: например, проткнуть мечом вопящего детину. Меч, правда, остался дома, и, чтобы совершить задуманное, пришлось бы топать за ним. Криво улыбнувшись, Рэм произнес. — У меня лестница есть!

— Лестница?.. — Лукаш задумчиво посмотрел на лежащую лестницу и заключил довольно: — Лестница это хорошо. Лестница-то может нам помочь.

— Серьезно? — Рэм не поверил своим ушам. Мысль о получении задания снова захватила его.

— Ну да, — кивнул племянник Гроса. — Когда алхимик придет, мы лестницу к забору поставим и перелезем. Ворота ломать не придется.

— Постой, — Рэм нахмурился. А племянник ли Гроса перед ним? Зачем ему потребовалось ворота ломать, да во двор лезть? — Что случилось-то? Можешь ты мне объяснить или нет?

— Могу, — вздохнул Лукаш. — У Гроса кровавое безумие. Он недавно руку-то оцарапал в… неважно где. Только сегодня понял, чем заразился. Так он — дурень — жену из дома выгнал, чтобы с ней ничего не случилось, а сам ворота заколотил, да в доме заперся. Собрался, мол, сдохнуть в тишине и покое.

— А кровавое безумие — опасно? — Рэм про такую болезнь и не слышал даже.

— Как сказать. Раньше эту хворь из заброшенных могильников часто выносили: целые деревни вымирали. Как лекарство придумали, попроще стало. Тут ведь в чем дело. Тот, кто заразу приносит, долго болеет: дня два-три. Сперва зараженный краснеет да жилы у него опухают. Потом пот кровавый начинает идти. Ну а в самом конце начинает зараженный на всех бросаться да кусать. В них ведь сила огромная просыпается, мало кто невредимым уйти может. Так всякий новый укушенный до безумия не за три дня проходит, а за пару часов. А если и он кого покусает, так те сразу на других кидаться начинают. Такие дела, — покачал головой Лукаш и сурово добавил. — Алхимик нам нужен!

— Алхимик здесь, — раздавшийся рядом голос звучал не очень приятно. К тому же чувствовалась в нем нотка эдакого превосходства.

Рэм глянул на владельца неприятного голоса и ошарашено выпалил:

— Кевин? — имя над головой подошедшего утверждало тоже самое.

— Вы знакомы? — нахмурился Лукаш и очень подозрительно посмотрел на Рэма.

— Мы знакомы? — Кевин поднял бровь.

— Конечно, знакомы! — бодро заявил Рэм. — Лес! Старушка! Капитан Зиверс! Помнишь? Нас в одном фургоне везли! Тебя, меня и… не помню, как их звали!..

При упоминании капитана Зиверса лицо Кевина помрачнело, а в голубых глазах промелькнула тень. Алхимик покачал головой и неуверенно сказал:

— Не помню, — он замолк ненадолго и, собравшись с мыслями, твердо произнес. — Потом поговорим. Сейчас есть дела поважнее.

Они перелезли через забор. Лукаш нашел отличное место для установки лестницы: во дворе под забором оказалась сложенная поленница. Тот же Кевин, спрыгни он с забора, наверняка б расшибся. Худющий, нескладный алхимик и двигался-то с трудом. Казалось, что он и по лестнице подняться не сможет: лицо позеленело, сжатые губы превратились в бескровные нити, в глазах плескался ужас, тоненькие ручки вцепились в ступеньки, движения выходили рваными. Но он справился. В этом слабом человеке таилась железная, несгибаемая воля.

— Погодите, — прохрипел Кевин, оказавшись на земле, — дайте… перевести… дух.

Он согнулся, упершись руками в колени, и тяжело задышал. Тело тряслось. На лице выступил пот. Кевин походил на человека, едва разминувшегося со смертью.

Пока алхимик приходил в себя, Лукаш осторожно обошел двор, высматривая что-то несомненно очень важное для себя. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, племянник Гроса двигался очень аккуратно. В каждом его движении чувствовалась взвешенность. Отсутствием лишних движений и неторопливой деловитостью он напомнил Рэму наставников из Воинского зала.

Лукаш заглянул в сарай, недовольно буркнул что-то невнятное и вернулся обратно.

— Ну что? — мрачно произнес он. — Готовы?

— Да! — незамедлительно ответил Рэм.

— О, Великая Секунда! — Кевин с трудом выпрямился. — Ну и приключение.

— Приключение? — не понял Лукаш.

— Ну, вот это все… — алхимик небрежно махнул в сторону забора и поленницы.

— Вроде ничего сложного, — удивился Рэм.

— Для вас, — улыбка у Кевина вышла злой и очень неприятной. — А у меня в выносливости двойка.

— О!.. — протянул Рэм. Это многое объясняло. По словам наставников, нормальным значением для характеристик являлась пятерка, описывающая обычные возможности самого обычного (что бы это ни значило) человека. Тот же Убиваец с десятками в силе и выносливости мог орудовать мечом часами и даже не запыхаться. Про сокрушающую силу его ударов и говорить не хотелось. Рэм не всегда замечал атаки Зарина, обладающего десяткой в проворстве и девяткой в скорости. Иногда вертлявый мечник превращался в размазанное пятно в воздухе, из которого один за другим сыпались удары. А если взять четверку Рэма в проворстве! Небольшое отклонение от нормы, но вкупе со скоростью, равной средней пятерке, четверка превращала Рэма в самого медленного воина из их выпуска.

Чем же становился человек, если одна из его характеристик равнялась двум? Рэм вспомнил слова капитана Зиверса, обращенные к Кевину: «Жалкое, ничтожное тело. Пойди в лес и сдохни. Тебе же лучше будет».

Кевин сдохнуть не пожелал. И это заслуживало уважения! Как минимум.

— Мы идем или нет? — подал голос Лукаш.

— Идем, — Кевин посмотрел в сторону дома. — Он там?

— Наверняка. Я к дому не подходил. Укушенные не укушенных издалека чуют. Не стоит его раньше времени провоцировать.

— Согласен, — кивнул Кевин. — Значит так. Выманиваем его из дома. Вы его фиксируете, я вливаю в него зелье, а потом ждем, пока оно сработает.

— А оно сработает? — уточнил Рэм.

— Сработает, — в голосе алхимика не было ни капли сомнения.

— Не получится, — мрачно произнес Лукаш. — Грос и так сильней меня, а под действием кровавого безумия будет в два раза сильнее. Он раскидает нас как котят. Надо звать ребят с выработок. Без Молотилы и Рвача нам не выдюжить.

— Времени нет, — возразил Кевин. — Изменения станут необратимыми и зелье на него уже не подействует.

— Предлагаешь так идти? Знаешь, чем это закончится? Вместо одного безумного станет четыре. Думаю, после мы вырвемся за ворота, а потом!..

— Хорошо-хорошо, — Кевин поморщился. — Действовать будем немного иначе.

Он покопался в поясной сумке и вытащил на свет два небольших холщовых мешочка, перевязанных красной ленточкой.

— Думаю, подойдет, — в голосе алхимика появилось сомнение. — Как он выйдет из дома, сыпаните ему этой штукой в лицо, только сами не надышитесь.

Мешочки перекочевали в руки «загонщиков».

— Основная проблема: смесь на него не сразу подействует. Придется немного… побегать.

— Побегаешь тут, — буркнул Лукаш, брезгливо рассматривая мешочек. Ничего больше не говоря, он скрылся в сарае и вернулся оттуда, держа в руке цеп.

— Действуем проще, — Лукаш искоса глянул на Рэма. — Я встану чуть сбоку, а ты откроешь дверь и выманишь его. Он выбежит, и я ему по ногам. Хорошенько. Чтобы не встал уже. А потом…

— Он же твой дядя! — возмущенно воскликнул Рэм. — Цеп ему ноги переломает!

— Лучше ему, чем мне, — фыркнул Лукаш и перекинул Рэму свой мешочек. — Дядя мне потом спасибо скажет! А он его ноги вылечит.

Взгляд добросердечного племянника переместился на алхимика:

— Ты ж вылечишь?

— Вылечу, — кратко ответил Кевин. Рэму показалось, что на лице алхимика на несколько мгновений возникла довольная улыбка, словно он радовался предстоящей работе.

— Вот и славно, — Лукаш кивнул и продолжил как ни в чем не бывало. — В общем, бью я ему по ногам и роняю наземь. А ты, парень, сыпешь на него гадостью из мешочка. Потом к земле прижмем, а потом…

— А как прижмем-то? — поинтересовался Рэм.

— Как-как! — недовольно поморщился Лукаш и задумался. Резонный ведь вопрос. Как удержать того, кто сильнее? Как заставить лежать спокойно того, кто будет вырываться, стремясь закусать обидчиков?

— Лестницей! — нашелся Лукаш наконец. — Уроним на него лестницу и сядем сверху. Ты с одного конца, я с другого. Никуда не убежит! Никого не достанет!

Рэм выразительно посмотрел на Лукаша, но говорить ничего не стал. Да и что тут скажешь? Видно, что человек бывалый, пусть и циничный, много чего повидал, да не в одной истории поучаствовал. Правда Рэма несколько смущало, что Лукаш не пожелал впутывать в дело стражу. А на помощь звать собирался парней с каких-то выработок. Шахтеров что ли? Неужели среди соседей не нашлось бы крепких мужиков, способных оказать помощь?

Они перетянули лестницу во двор, и Лукаш похлопал Рэма по плечу:

— Давай, парень. Открывай.

Рэм подошел к двери, прислушался и, услышав сиплое дыхание, едва успел отшатнуться. Удар! Огромный кулак сломал доску, на мгновение оказался на улице и сразу же исчез в доме, чтобы сразу же повторить удар. Раздался грохот, сопровождающийся оглушающим ревом. Дверь затряслась под градом ударов. На этот раз новых дыр не появилось, то ли удары оказались послабее, то ли доски — покрепче.

— Мне кажется, — ошарашенно пробормотал Рэм, — он и сам дверь откроет.

— Пущай! — оскалился Лукаш. — Ты только его внимание привлеки. Главное, чтобы он на меня не попер.

Дверь тряслась, и чувствовалось, что долго ей не продержаться. Лукаш приготовился. Обычный крестьянский цеп в его руках превратился в грозное оружие. Почему-то казалось, что Лукашу место не в поле, не во дворе, не среди городских жителей, а на поле битвы среди поверженных врагов. Дверь затрещала. В ней появилось две новых дыры.

А ведь это шанс! Рэм подскочил к двери и вытряхнул содержимое одного из мешочков в образовавшуюся дыру. Рев! Удар!

Потеряно 25 очков здоровья. Потеряно 4 очка здоровья. Потеряно 3 очка здоровья.

Рэм и сам не понял, как оказался у забора. Только-только он стоял у двери, а теперь его спина упиралась в забор. Удар отшвырнул его шагов на десять. Одежда перепачкалась. Вроде он катился по земле. В памяти остались какие-то обрывки. Голова кружилась. Мир вокруг казался оглушающе громким. Воздух как будто превратился в воду: каждое движение давалось с огромным трудом.

— Вставай! Отвлеки его! — перекошенное лицо Лукаша навевало какие-то воспоминания. Они же о чем-то таком договаривались. Точно!

Рэм поднялся и, пошатнувшись, сделал шаг вперед. Удар. Кусок доски пронесся мимо Рэма и с грохотом врезался в забор. Еще удар! Дверь вместе с косяком рухнула на крыльцо, и из дома вышел хозяин «Безумный Грос Шибко, уровень 8». Зараза окрасила его кожу в темно-красный цвет и превратила в бездумное человекообразное чудовище, пышущее яростным безумием. Бугры мышц исходили кровавым потом. В потемневших глазах читалось желание убивать.

— При-и-и-ве-е-ет, — борясь с непослушным языком, протянул Рэм. — А я… лестницу принес.

Откуда-то издалека в затуманенную голову пытался пробиться здравый смысл, напоминая о том, что из тридцати шести очков здоровья осталось всего четыре.

Обезумевший Грос взревел и бросился на Рэма.

Попытался броситься.

Лукаш зевать не стал и со всей силы засадил цепом по ногам любимого дядюшки, а когда Грос растянулся на земле, пару раз добавил молотильником по спине. Чтоб наверняка!

— Пойдем.

— Куда? — Рэм поднял голову и тупо посмотрел на Кевина. Бой не запомнился. Осталось лишь ощущение, что все прошло так как надо. Да и странно было б, окажись все не так. Он еще жив. Лукаш с Кевином живы. И даже Грос жив. Сломанная нога не в счет.

— Сообщим жене Гроса, что все закончилось нормально. Она у Лукаша дома сидит, вестей ждет, — слегка улыбнулся Кевин и, повертев в руках узорчатую шкатулку из черного камня, аккуратно убрал ее в поясную сумку.

— А это что? — Рэм проводил шкатулку взглядом. Подниматься с пригретого места на крыльце не хотелось. Даже зелье лечения, выданное Кевином и восстановившее десять единиц здоровья, не избавило Рэма от шума в голове и странной отстранённости.

— Источник заразы, — буднично произнес алхимик. — Отнесу ее наставнику, пусть решает, что делать с ней.

— Заразы? — медленно произнес Рэм. — Кровавое безумие? В ней? Откуда?

— Да, в ней, — чуть скривился Кевин и едва слышно добавил: — Лукаш с ребятами грабит старые заброшенные могильники, а Грос сбывает найденное добро. Проклятые вещи, благословленные вещи, магические вещи, драгоценности, свитки, разная древняя рухлядь — в старых могилах найти можно все, что угодно. Даже то, что лучше б не находили. И не стоит об этом распространяться. В деле огромные деньги ходят, да и люди серьезные замешаны. От мелких сошек типа нас избавятся в момент. Усек?

— Усек, — кивнул Рэм.

— Отлично, — просиял Кевин. Он замолк ненадолго и произнес. — Пойдем. Время дорого.

— А я-то зачем нужен? — Рэм сопротивлялся до последнего, не желая вставать, несмотря на то, что его здесь ничего не держало. Пока Кевин выхаживал Гроса, Лукаш отодрал от ворот доски и прибрался во дворе.

— Опыт за задание получишь, — засмеялся Кевин. — Да и поговорить надо. Вспомнил я тебя.

— Правда? — удивился Рэм и поднялся. Он не мог сказать, что его больше удивило: предложение опыта за задание или новость о том, что Кевин вспомнил его.

— Правда, — улыбка у Кевина вышла кривоватой.

Они вышли за ворота и двинулись вверх по улице. Беззаботные люди вокруг даже не подозревали о том, какая опасность угрожала им. Вырвись Грос за ворота, и… Даже думать об этом не хотелось!

— И как тебе такая жизнь? — поинтересовался Кевин, продолжая криво улыбаться. — Привыкаешь?

— Потихоньку, — осторожно ответил Рэм, а потом его словно прорвало. — Что происходит вокруг? Характеристики. Задания. Гильдия. Опыт. Уровни. Навыки. Черты. Мне кажется, все должно быть совсем по-другому! Это слишком сложно для меня. Я ничего не понимаю!

— Плохо, — Кевин посерьезнел. — Надо понимать.

— Да? А как? — Рэм испытующе посмотрел на собеседника. — Вот ты — алхимик. У тебя выносливость два. Как ты борешься с монстрами? Как выполняешь задания?

— Я не борюсь с монстрами, — на лице Кевина появилась неприятная ухмылка. — Знаешь, когда тот солдафон начал рассказывать истории о том, что выбора нет, и надо учиться, чтобы с кем-то там сражаться, мне это сразу не понравилось.

— А то, как он вел себя, — Кевин злобно оскалился, — мне не понравилось еще больше.

— Капитан Зиверс, — прошептал Рэм едва слышно.

— Да, — на худом лице алхимика злобная гримаса выглядела пугающе. — Придет время, и я расплачусь с ним по полной.

Чувствовалось, что вот он-то как раз и может исполнить свою угрозу.

— Он побеждал сто пятидесятых.

— Слышал, — Кевин внезапно успокоился. — Делов-то. Значит, придется подготовиться получше.

— Мы отвлеклись, — продолжил алхимик после небольшой паузы. — Мне не понравилось, что нас загоняют в определенные рамки. Я ведь чувствовал, что есть и другие варианты. И я оказался прав! Мы с ребятами сговорились не торопиться с выбором классов.

— В фургоне? — Рэм вспомнил, как ему мешал спать заговорщицкий шепот.

— Точно, — ухмыльнулся Кевин. — И у нас все получилось. Мы осмотрелись и поняли, что Дети Небес пользуются спросом и среди тех, кто занимается мирными делами. Я пошел в обучении к Эдвину Мудрому, княжескому алхимику. Хейтер подался в помощники к купцу Тимохе и к завершению обучения умудрился объехать все княжество и пол империи в придачу. А Бароблас, представляешь, решил стать вольным крестьянином. После обучения — и чему там учить-то можно? — ему даже надел выделили.

— А задания? А опыт? А повышение уровней? — озвучил Рэм часть вопросов, роившихся в голове.

— Есть задания боевые, а есть — социальные, — в голосе Кевина слышалось сомнение. — Я пока не очень хорошо в этом разобрался. С боевыми все просто: победи, убей, отбери. А вот с социальными немного сложнее. Нужно выполнять действия, связанные с твоим классом. Если действия оказываются успешными, получаешь опыт.

— То есть ты просто лечишь людей и получаешь опыт?

— Не всегда, — скривился Кевин недовольно. — Я ж говорю: не разобрался еще. Но я разберусь. Я обязательно разберусь.

— А Гильдия? В основном задания выдают они.

— Вранье, — Кевин фыркнул. — Да, у них самые интересные задания, сулящие лучшие награды, но вокруг нас полно людей, которым нужна помощь. Не всегда наградой должны служить деньги, иногда достаточно доброго слова. Знаешь, когда ты помогаешь матери, спасая ее ребенка от горячки, или облегчаешь боль какой-нибудь бедной старушке, ты не думаешь о награде, ты думаешь о том, чтобы сделать свою работу хорошо.

— Ты — хороший человек, — с удивлением произнес Рэм. На первый взгляд Кевин вызывал отторжение, но стоило с ним поговорить, и сразу возникало понимание, что внутри немощного, нескладного тела скрывается недюжинный ум, стальной стержень воли и доброе сердце.

— Не уверен, — смущенно улыбнулся алхимик и остановился. — Послушай, а ты можешь мне показать свой камень души?

— Зачем? — вопросом проявила себя подозрительность. Пусть голова оставалась в тумане, но урок капитана Зиверса не прошел зря — отдавать камень в чужие руки не было ни малейшего желания.

— Интересно, — пожал плечами Кевин. — Ты не думай! Я ничего такого делать не собираюсь. Если хочешь, я тебе свой камень дам.

Алхимик вытащил наружу мешочек с камнем и протянул Рэму:

— Держи!

Рэм с сомнением взял чужой камень в руку и нехотя передал свой Кевину. Возникало ощущение, что алхимик лишен страха и подозрительности. Лишившись камня души, он принялся с интересом всматриваться в камень Рэма. А ведь в этот момент с ним можно сделать все что угодно! Рэм покачал головой и «нырнул» в камень, внутри которого мерцала оранжевая искорка.

Имя: Кевин.

Класс: Алхимик. Уровень: 4. Опыт: 15/2255.

Жизнь: 48/48. Мана: 0/0. Действия: 10.

Характеристики: Сила: 3. Выносливость: 2. Проворство: 4. Скорость: 4. Меткость: 3. Разум: 12. Воля: 7. Воображение: 12. Наблюдательность: 8. Обаяние: 4. Дар: 0. Проклятие: 0. Удача: 3.

Навыки (2/6): Травничество: 1. Алхимия: 1.

Черты (3/12): Способный ученик: 1. Видящий душу: 1. Сродство алхимии: 1.

Вынырнув из чужого камня, Рэм с жалостливым удивлением посмотрел на Кевина, все еще зачарованно изучающего его камень души. Сила, выносливость, проворство, скорость, меткость — все боевые характеристики меньше нормальных. И впрямь: боец из него никакой. Зато разум и воображение равнялись двенадцати! Неудивительно, что он высказывал самые разные предположения и пытался во всем разобраться. Но как такое может быть? Наставники ведь утверждали, что потолок характеристик равен десяти!

— Удивительно, — пробормотал Кевин и, оторвавшись от камня души, осторожно передал его Рэму. — Воин, способный видеть душу. Необычный выбор. Но очень достойный.

— Правда? — смущенно переспросил Рэм, прекрасно помнивший, как ему досталась эта черта. — Так получилось.

— Правда, — твердо произнес алхимик и двинулся по улице. — Всегда нужно знать с кем имеешь дело. А раз ты — воин-щитовик — и идешь впереди, прикрывая группу, то именно ты должен решать стоит сражаться с врагом или нет.

— У меня есть пара знакомых воинов. Высокоуровневых воинов, — с нескрываемой гордостью уточнил Кевин. — И я поспрашиваю их как лучше развиваться воину. Вдруг они что-то подскажут насчет черт и навыков, подходящих тебе.

— Спасибо! — общение с Кевином принесло неожиданный бонус. — Но когда они еще будут! Новые-то…

— Скоро, — тощего алхимика переполняла уверенность. — Каждые четыре уровня Дитя Небес получает новую черту, каждые десять — способность, а каждые двенадцать — навык. С пятидесятого уровня можно сменить класс, но это дело сложное и для этого придется отправиться в империю. Еще класс можно сменить, свершив специальное ужасающее или потрясающее деяние, но для этого…

— А откуда ты все это знаешь?!

— Знакомые, — Кевин усмехнулся. — У меня много знакомых. Они помогают мне, я помогаю им. Помощь алхимика ценна сама по себе, а хорошего алхимика ценна вдвойне. Я пока начинающий, но когда-нибудь стану лучшим в княжестве, а потом, глядишь, и во всех землях Арсанта.

Низкой самооценкой алхимик не страдал.

— А зачем тебе их помощь? — спрашивать о том, чем именно ценен алхимик, Рэм не стал. Чувствовал: не время и не место. Тем более с некоторыми видами помощи он уже успел познакомиться: зелья лечения, странные ослабляющие порошки, лекарства от болезней — кто сказал, что этим помощь алхимика ограничивалась?

— Я собираю информацию. Я хочу разобраться в том, как устроен мир. Я уверен, что за всей этой невразумительной мешаниной скрывается некая четкая и логичная система. Надо просто найти кончик нити, за которую стоит дернуть, чтобы распустить полотно тайны. Я разберусь. Я обязательно разберусь. Я пойму правила мира. А потом… Потом я приложу все силы, чтобы найти опору, с помощью которой смогу перевернуть этот мир, — от слов Кевина веяло чем-то жутким. Мертвенно холодным. Безумно рациональным. И страшно эгоистичным.

— О! Дом Лукаша! — внезапно Кевин остановился. — Мы пришли!

Рэм вертел в руках полученный грос.

Семь единиц опыта и мелкая монета. Небольшая награда, если честно. Но, когда Рэм увидел счастливое лицо женщины, то понял, что лучшей награды для него не найти. Как тут не согласиться с Кевином, что даже доброе слово может оказаться достойной наградой.

Алхимик переговорил с женой Гроса, распрощался с Рэмом и отправился к своему учителю. Шкатулку следовало как можно быстрее передать знающему человеку. Жена Гроса убежала к мужу домой, и Рэм остался в одиночестве. Ну как — в одиночестве? Вокруг — то в одну сторону, то в другую — двигались прохожие, но их интересовали собственные дела. На странного типа в помятой холщовой рубахе, растерянно сжимающего в руке мелкую монетку, никто не обращал внимания.

Рэм не знал, как поступить. Ноги несли его куда-то, а в голове одна мысль сменяла другую. Принести домой грос, сообщив, что это награда за выполненное задание? Рыжая засмеет. Наверняка. Да и остальные осчастливят его колкостью-другой. К тому же Ланс упоминал о том, что задания нужно подбирать не для одного человека, а для всех сразу. И вряд ли в понимании лидера нападение на соседа являлось хорошим деянием.

Монетка жгла Рэму руки. От нее следовало как-то избавиться. Выкинуть? Глупее не придумаешь. Что-нибудь купить? Например, еды. А потом объясняться с лидером и товарищами? Тогда уж проще вернуться домой и рассказать о выполненном задании. Точно! Рэм обрадовался. Монету надо подарить! Кому? Рэм принялся рассматривать прохожих, пытаясь по внешнему виду определить нуждающихся в мелкой монете. Как назло, среди них не попадались те, кому мог бы понадобиться грос. Талер — несомненно. Рубленка — конечно. Грос — вряд ли. Хотя!..

— Парень! — окликнул Рэм, пробегающего мальчишку-разносчика. — Нужен грос?

Мальчишка даже не остановился: на ходу помотал головой и побежал дальше. Дела. Как оказалось, избавиться от гроса не так уж легко. Рэм скорчил недовольную гримасу — такой шанс упустил — и двинулся дальше.

Разглядывая встречных-поперечных Рэм и сам не заметил, как оказался на Торговой площади. Толпы людей. Шум. Гам. Запахи. Свежие и не очень. Где-то здесь, совсем рядом, вполне могла найтись и Мэри Сью. Даром что ли она отправилась сюда выискивать информацию о заданиях? Правда, Рэм почему-то считал, что она скорей всего будет выискивать мускулистых парней, позабыв про все остальное.

А еще!.. Ну конечно же! Нищие! У стены небольшого домика Рэм заметил тощую старушку в черном рубище. Она сидела на земле и пустыми выцветшими глазами смотрела в никуда. Тонкие всклокоченные волосы едва укрывали голову. Сухую, сморщенную кожу покрывали пигментные пятна. Тонкая рука прижимала кривую клюку к земле. Рядом стояла пустая миска для подаяний. Имя — Нищая Сайента — четко указывало на не самое лучшее материальное положение.

Монетка покинула ладонь Рэма и устремилась вниз. Грос стукнулся о миску с глуховатым звоном и, крутанувшись, замер на дне.

Полупрозрачная табличка над головой нищенки мигнула окрасилась в черноту и на ней выступили багровые полосы. Опасность! Нищая Сайента…

Рэм дернулся. Воздух приобрел непреодолимую плотность. Все вокруг замерли. Исчезли звуки. Пропали запахи. Куда-то запропастился свет. Осталась пустая тьма и далекие-предалекие разноцветные искры. Да и Рэм потерял тело. У него не осталось ничего: ни зрения, ни слуха, ни осязания, ни вкуса, ни обоняния — пропало все.

— Подношение принято, — безжизненный голос прозвучал где-то внутри Рэма.

Мир вернулся обратно. Вернулись звуки. Вернулись запахи. Вернулись люди. Нищая Сайента все так же всматривалась в никуда, а табличку над ее головой окрашивал обычный серый цвет.

— Что это было? — Рэм испуганно глядел на грязную оборванную нищенку. Та молчала. С уголка губ вниз тянулась тоненькая ниточка слюны. Сознание Нищей Сайенты пряталось где-то далеко-далеко.

Рэм ответа дожидаться не стал. И так понятно, что старая нищенка отвечать не станет. Он еще разок окинул ее подозрительным взглядом, обнаружил, что монетка из миски пропала, и поспешил покинуть Торговую площадь.

Из храмового квартала Ланс вернулся необычайно раздраженным. Он старался держать лицо и улыбаться, но раздражение все равно выплескивалось наружу. Видать, не задалось у Ланса общение с жрецами да послушниками.

По непроницаемому лицу Мичилайн понять, насколько удачным вышел у нее день, не удалось. Когда же она пошепталась с Лансом и тот, покраснев от злости, зашипел, что с таким делом связываться не будет, стало понятно, что Общество предложило нечто совсем недостойное.

На охотничьем базаре, по словам Лианга, собирали ватагу для охоты на волков, расплодившихся на западных окраинах княжества. То ли организаторы не знали о каменном тролле, хозяйничавшем в тех краях, то ли наоборот — знали и собирались использовать ватажников в качестве наживки. В любом случае, Неудачникам влезать в это дело не стоило.

Йерк так и не смог встретиться с библиотекарем Ардосом. Библиотеку окружили княжеские дружинники и храмовники Церады Праведной. Посторонних внутрь не пускали, а о том, что послужило причиной переполоха, молчали. Йерк попросил служку передать записку Ардосу, тот записку унес, но ответа от библиотекаря волшебник так и не дождался. Видать, что-то случилось и у него. Или с ним.

Рыжая рассказала много чего: и о том, что на Торговой площади полно мускулистых парней как раз в ее вкусе; и о том, что скоро начинается большой турнир по игре в кости с опупенным (именно так Мэри Сью и сказала) призом; и о том, что через пару дней на Торговой площади откроется новая лавка: купец из Башни привез кучу необычных, важных как раз для жителей княжества вещей; и о том, что в последнее время крысы сбиваются в огромные стаи, а верховодят ими крысы очень похожие на людей; и о том, что Эдвин Мудрый наконец-то нашел достойного ученика: умного, доброго, отзывчивого; и о том, что конец света не за горами, ибо демоны объединились с гильдейскими отщепенцами и собираются разрушить Святые Печати; и о том, что среди монастырской братии скрывается еретик Злое Дно и именно поэтому дорогу к Фестерскому монастырю заполонили ужасные демонические звери; и о том, что у всех торговцев молоком молоко стухло из-за одноглазой бабки-колдуньи; и о том, что у князя Густава жены еще нет, зато есть пять сыновей и четырнадцать дочерей; и о том…

Рыжая могла бы рассказывать долго, если бы ее не остановил Ланс и не спросил, как все сказанное связано с заданиями. Мэри Сью помялась немного и сообщила, что никак. Собственно, на этом разговор с ней и закончился.

Рэма Ланс особо не мучил: всего лишь спросил про судьбу лестницы, а когда узнал, что она вернулась хозяину, слегка повеселел. Хоть какая-то хорошая новость. Больше, к вящей радости Рэма, Ланс ни о чем спрашивать не стал.

Ужин прошел в тягостном молчании. Стук ложек о миски. Скрип стульев. Треск поленьев в очаге. Казалось, ничто не сможет разговорить опустошенных Неудачников, ничто не придаст им сил, не вернет надежду.

Казалось…

В самом конце, когда Ланс разливал по чашкам травяной отвар, в дверь постучали. Жрец отложил черпак в сторону и вышел во двор. Вскоре он вернулся. В руке Ланс сжимал распечатанное письмо.

— Собирайтесь, — спокойно произнес лидер. — Быстрее. У нас задание. Срочное.

По его лицу было видно, что он с трудом сдерживает радостный крик.

Остальные Неудачники радость скрывать не стали.

— Ура!

— Новое задание!

— Я же говорила, что у нас все получится?!

— Мы сделали это!

Единственной безучастной осталась Мичи. Она внимательно посмотрела на Ланса и тихонько спросила:

— Кто дал нам это задание?

— Храм Агнии, — произнес Ланс с нарочитым равнодушием. Щека жреца непроизвольно дернулась. И Рэму почему-то показалось, что лидер сдерживает не радость, а что-то совершенно… совершенно противоположное.