Неудачники

Глава 6. Награда (часть 1)

Сборы завершились быстро.

Да и что там собираться-то? Снаряжения у Неудачников имелось немного. Они похватали вещи и, высыпав во двор, обнаружили, что посланник из храма Агнии не стал их дожидаться и ушел.

— Как же так? — выдохнул Йерк изумленно, выразив мысли остальных.

Выдержка Ланса дала слабину, и, с силой стукнув посохом по земле, он выскочил за ворота. Разъяренный взгляд жреца обшаривал улицу, словно он надеялся найти посланника, чтобы покарать за столь пренебрежительное отношение. Приступ ярости продлился недолго. Ланс сделал глубокий вдох, второй, третий и вернулся во двор.

— Ничего не поделаешь, — голос жреца прозвучал совершенно спокойно, а его улыбка вновь излучала тепло и уверенность. — Придется отправиться в Квартал Святого Огня самостоятельно. Следуйте за мной.

Рэм отметил для себя, что правая рука Ланса с силой сжимала посох, да так, что костяшки побелели, а из левой, крепко сжатой в кулак, текла тонкая струйка крови.

Совершенное спокойствие?

Как же!

Едва они вошли в храмовый квартал, как ночь сразу заявила о себе. Солнце, давно намекавшее, что пора спать, решило последовать собственному намеку и сбежало с небес, утащив за собой день. Тьме не удалось с ходу захватить город. Жители сопротивлялись как могли: из домов светили оконные лампы; на центральных улицах горели факелы; на площадях стража разжигала костры; кое-кто брал с собой ручные фонари, самостоятельно освещая путь — тем не менее ночь брала свое. Телеги и возки полностью исчезли с улиц. Людей становилось все меньше и меньше. Переулки и небольшие улочки укутывались тьмой и тишиной. Казалось, что ничто не сможет защитить город от медленного и неумолимого продвижения мрака и покоя. Однако Квартал Святого Огня продолжал бороться: в нем имелись островки света, что с легкостью отражали все атаки ночи.

Храм Агнии, например, был одним из этих островков. Разве могло быть иначе? Как тогда жрецы Пламенной богини смотрели бы на свою паству? Неужели кто-нибудь поверил бы в могущество богини солнца, погрузись ее храм во тьму хоть на мгновение?

Храм Агнии пылал. Сотни магических светильников освещали все подходы к нему. Храм Агнии не спал. Служители богини денно и нощно свершали обряды, молясь о том, чтобы солнце каждый день оказывалось на небосводе. Храм Агнии делился сиянием с каждым. Ну почти…

— Тебе не рады здесь, Отрекшийся, — стражи у входа сдвинули алебарды перед Лансом. Взгляды крепких светловолосых мужиков подтверждали: «Да, не рады. Очень не рады!»

Мичи нахмурилась. Ее рука скользнула к поясу и замерла рядом с кинжалом.

Йерк покосился на Ланса и сложил руки на пузе, приняв наиболее мирный вид. Лишь дрожание пальцев выдавало его готовность колдануть что-нибудь эдакое.

Лианг радостно скалился. К оружию он не тянулся, но вид его приобрел хищность, готовность броситься вперед в любой момент, чтобы…

…Сдохнуть. Рэм не обольщался. На черно-красных табличках над головами стражей указывались уровни: шестьдесят восьмой и восьмидесятый. Сражаться с такими? Можно и сразиться. А можно отправиться на ближайшее кладбище, выкопать могилку, лечь в нее и попросить кладбищенского служителя прикопать. Разницы никакой. Рэм вздохнул и положил руку на рукоять меча: а вдруг успеет нанести хотя бы один удар.

Беззаботней всех вела себя Рыжая. Мэри Сью словно не заметила возникшего напряжения и зачаровано рассматривала сияющий храм.

— Знаю, — после непродолжительной паузы Ланс смиренно склонил голову. — Но я здесь по поводу задания.

На свет появилось письмо с храмовой печатью.

Стражи переглянулись: письмо их не сильно впечатлило. Алебарды дрогнули, и один из стражей двинулся вперед, намереваясь отогнать от входа нежелательных гостей.

— Пропустите их, — дверь приоткрылась и рядом со стражами возник человек в красной мантии. Кристаллики льда сурово смотрели на лидера Неудачников. Аскатон, Жрец Агнии. Уровень не указан. Серая табличка. По мнению черты, этот человек угрозы не представлял. Как и стражи! С появлением Аскатона таблички стражей утратили угрожающий цвет, окрасившись в серый. И уровни с них исчезли, остались только имена: «Марек» и «Долм Вострый».

Алебарды дрогнули и стражи расступились.

— Следуйте за мной, — Аскатон развернулся и вошел в храм.

— Ждите, — произнес жрец Агнии и скрылся за очередной богато украшенной дверью. Большая пустая комната, в которую привел Неудачников Аскатон, сияла. Множество небольших круглых светильников украшали стены и потолок. Каждый походил на маленькое солнце. Яркий свет обжигал, от него болели глаза.

Рэм уставился в пол. Судя по всему, также поступили и другие члены группы. Свет терял большую часть своей убийственной яркости, отражаясь от полированных мраморных плит.

— Радуйтесь, — с мрачной торжественностью произнес Ланс. — Нас решило почтить своим вниманием третье лицо в храме Агнии. За этой дверью находится кабинет архисвященника Готтарда Кодэ. Замечательный человек, думающий о развитии храма. К сожалению, он не сильно разделяет себя и храм, потому считает, что хорошо для него, то хорошо и для храма.

— Кстати, — посох жреца стукнул по полу, и яркий свет, исторгаемый стенами и потолком, потускнел, давая отдых глазам.

— Спасибо! — пропищал Йерк, выражая всеобщую благодарность.

— Не за что, — голос Ланса прозвучал тихо. — Думаю, нас собираются продержать здесь подольше. Чтобы я… мы прониклись силой и величием храма. А моих сил для защиты, к сожалению, надолго не хватит.

— Да-а-а? — протянула Рыжая. — Надо будет вмазать им хорошенько! Ты только покажи кому и я!..

— Почему — «Отрекшийся»? — внезапно спросил Рэм. Он обратил внимание на оговорку Ланса и, вспомнив, как жреца назвали стражи у входа, решил прояснить кое-что.

— Потому что, — грустно улыбнулся Ланс, — меня готовили в жрецы Агнии. А потом, после неудачи в финальном испытании, я решил сменить божественного покровителя.

— Почему? — не унимался Рэм.

— Когда обучение подходило к концу, я стал свидетелем того, — взгляд Ланса прикипел к двери, за которой скрылся Аскатон, — как один высокопоставленный служитель богини совершил некий недостойный поступок. Я был глуп, не стал поднимать шум и пришел к нему, надеясь усовестить его. Служитель выгнал меня. А в конце мне дали более сложное задание, чем остальным Детям Небес. Странно, не правда ли?

— Кто — он? — Рэм заметил взгляд Ланса и даже понял, о ком идет речь: вряд ли простой жрец мог изменить программу испытаний — но воину хотелось ясности.

— Я сказал слишком много, — покачал головой жрец и слегка улыбнулся. — Умному достаточно.

— Да! — выпалила Мэри Сью. — Умному достаточно!

Рыжая одобрительно похлопала Ланса по плечу:

— Ты правильно поступил! Покажешь мне этого хмыря при случае, я его обязательно стукну!

— Обязательно, — ответил лидер односложно.

— Ух ты! — взгляд Рыжей скользнул за спину Рэму. — Какой мужчина! Хочу!

Ее зеленые глаза заблестели.

Рэм обернулся посмотреть на того, кто заслужил столь пристальное внимание Рыжей, и обомлел. Около двери, ведущей в кабинет Готтарда Кодэ, стояло трое искателей приключений. На первого — огромного мускулистого воина лет тридцати пяти — пялилась Рыжая, чуть ли не истекая слюнями. Второй рядом с первым терялся. Пусть он не уступал воину ростом, но выглядел куда тоньше. Если первый походил на гору, второй — на сосну. Лук за спиной, длинные мускулистые руки и имя Точновглаз указывали на то, что он является то ли лучником, то ли следопытом. Третий… Точнее, третья была куда ниже обоих спутников. Хорошенько набитый гамбезон превращал ее в шар, к которому какой-то неведомый шутник приделал алебарду. Табличка над головой третьей сообщала, что ее зовут «Большие Титьки».

— Убиваец? Больш… Джулла? — справившись с удивлением, произнес Рэм и двинулся им навстречу. — А вы что здесь делаете?

— Рэм? — пробасил Убиваец смущенно. — Задание у нас.

— Да, — подтвердила Джулла и тоже смутилась. — У нас задание.

— Вы знакомы? — Рыжая моментально оказалась рядом с Рэмом и ее локоть с силой впился в его бок. — Ты же познакомишь нас? Да? Да?

— Это еще кто? — Точновглаз подозрительно уставился на Неудачников. Казалось, что он готовится отстреливать каждого, кто подойдет к нему слишком близко.

— Какое задание? — с другой стороны от Рэма оказался Ланс и расплылся в доброжелательнейшей улыбке.

— Ну, это… — растерялся Убиваец. — Демонов убивать будем.

— А вы теперь, — Рэм перевел взгляд с Джуллы на Убивайца, — вместе что ли?

— Вместе, — кивнула воительница, слегка покраснев. — В одной группе! Ты бы видел, как мы недавно в канализации с крысолюдами сражались!

— Демонов, значит, — нахмурился Ланс и зло глянул в сторону кабинета Готтарда Кодэ.

— Крысолюдами? — Рэм закашлялся. Он встретился всего с одним, и эта встреча не закончилась смертью по чистой случайности. — И как?

— Ну познакомь! — поняв, что Рэму не до нее, Рыжая обиженно фыркнула и в мгновение ока прильнула к широкой груди Убивайца. — Привет, котик. Меня зовут Мэри Сью. А тебя как?

— Эмм… — пискнул Йерк, подходя ближе. Возможно, он что-то хотел сказать, а возможно и не хотел.

— Ничего особенного, — Джулла гордо задрала нос. — Убиваец стоял впереди и все атаки на щит принимал. Я из-за его спины алебардой: тюк-тюк. Точновглаз крысолюдов стрелами: фью-фью. А наши жрецы магией в них: шурух-шурух-бабах! Пятерых без проблем прибили. И кучу мелочи еще.

— М-м-м… — промычал Убиваец, изумленно рассматривая девушку, вцепившуюся в него.

— Жрецы, — Ланс помрачнел еще больше.

— Что ж ты молчишь, сладкий? — горячо шептала Мэри Сью. — Скажи хоть слово, и я всегда буду с тобой.

— Ты что творишь, потаскуха? — взвилась Джулла, вернувшись из страны воспоминаний и обнаружив нечто неожиданное. — А ну отпустила моего… его, а не то я за себя не отвечаю!

— Что хочу, то и творю, — Рыжая презрительно глянула на Джуллу. — На нем не написано, что он твой, и ошейника на нем нет, так что он не твой, а свой собственный. И не тебе, корова, называть его своим, понятно?

Мэри Сью снова уставилась на Убивайца:

— Ну, зачем тебе эта старая сандалия? Из достоинств у нее только вымя, да и то небольшое, а все остальное — сплошные недостатки. А я молодая, красивая, горячая, перспективная, могу сотворить такое, что тебе и не снилось.

— Корова? Старая сандалия? Вымя? Недостатки? — прошипела Джулла разъяренно и попыталась достать Рыжую кулаком. Безуспешно. Мэри Сью ловко увернулась и, оказавшись сбоку от Убивайца, продолжила стискивать его. Меж тем, Лианг очутился за спиной Точновглаза, напряженно следящего за разборками между Джулой и Мэри Сью, и с нарочитой задумчивостью принялся изучать потолок.

— Она еще и медленная, — насмешливо сообщила Рыжая. — Точно не пара!

— Не пара? — разъярилась Джулла окончательно и, схватив алебарду двумя руками, встала в стойку. — Сейчас я покажу тебе «не пару»!

— А у вас весело, — женский мелодичный смех пронесся по комнате.

— Очень весело, — женскому смеху вторил мужской. Чуть менее мелодичный, но более звонкий.

Дверь кабинета распахнулась, и в комнате оказались новые люди. Жрецы. Трое. Мужчина и две женщины. Шедшие впереди — мужчина и женщина — походили друг на друга как брат и сестра. Молодые, чуть старше двадцати пяти. Золотистые волосы. Точеные лица. Тонкие губы. Голубые глаза, в которых мелькала искорка превосходства. Красивые, не лишенные изящества движения. Черные с серебром мантии. Серебряные медальоны в виде сложенной горки черепов. Жрец и жрица Оонта. Мужчину звали Аурум, женщину — Анестезия.

За служителями бога смертного часа шла третья. Ничем не примечательная кареглазая брюнетка. Без искры. Без той горячей чувственности, что присуща некоторым, но желаема многими. В ней не имелось ничего, что могло бы привлечь чье-то внимание. Даже красная мантия жрицы Агнии не делала ее ярче. А рядом с блондинистой парой она и вовсе превращалась в пустое место.

— Жрецы, — прошептал лидер Неудачников и смерил троицу хмурым взглядом.

— Ланс! — с преувеличенной заботой заворковала блондинка. — Как у тебя дела? Слышала, в последнее время тебе особенно не везет?

— А ведь подавал такие надежды, — в тон блондинке произнес Аурум. — Лучший из лучших, а теперь барахтается где-то на дне.

Ланс дружелюбно улыбнулся:

— Я тоже очень рад видеть вас. Особенно тебя, — его взгляд остановился на неприметной брюнетке, — Аврора.

Служители Оонта неторопливо двинулись вперед. Аурум оказался рядом с Джуллой и положил ей руку на плечо:

— Успокойся, — Рэм с удивлением отметил, что гнев покидает воительницу.

Анестезия подошла к Рыжей, вцепившейся в Убивайца, и осторожно коснулась ее спины:

— Отпусти его. Не то, — сквозь зубы добавила жрица, — хуже будет.

— Ни за ч… Ой! — вскрикнула от боли Рыжая и заверещала. — Не отпущу! Он мой!

— Лианг! — оглушительно выкрикнул Ланс.

— А я что? — буркнул следопыт недовольно и убрал кинжал в ножны. Мгновение назад этот кинжал едва не рубанул по шее Точновглаза. — Я ничего.

— Отпусти его, — следующей целью сурового взгляда Ланса стала Рыжая.

— Не хочу! — обиженно замотала головой Мэри Сью.

— Я. Сказал. Отпусти, — в голосе прозвучали какие-то твердые, неслышимые ранее нотки, и Рыжая отцепилась от Убивайца.

— Вот и славно, — на лице Ланса возникла мягкая улыбка. — Вот и хорошо. Ведь вы собирались уходить, а мы вас задерживаем, не правда ли?

— Набрал каких-то неудачников, неудачник! — в голосе блондинки слышалась неприкрытая издевка.

— Знаешь, Язва, если ты неудачник, проиграть не обидно, обиднее — проиграть неудачникам. Проходите-проходите. Мы не будем вам мешать.

— Мне очень жаль, — едва слышно прошептала Аврора, — что это случилось с тобой, Ланс.

— Ты не поверишь: мне тоже, — выдохнул Ланс тяжело и, обхватив посох обеими руками, оперся на него.

Жрец дождался, пока чужая группа покинет комнату, и мрачно заявил:

— Мне одному кажется, что тут раздают одно и тоже задание всем подряд?

Ожидания Ланса очень скоро подтвердились.

— Долго вы добирались, — Готтард Кодэ начал с обвинений. Презрительный голос, надменное выражение лица, ленивые движения — все нарочито показывало, что на встречу с припозднившимися искателями приключений он согласился из великой милости.

— Так получилось, — тихо ответил Ланс, разглядывая безделушку на столе. Лидер Неудачников старательно смотрел куда угодно, но только не на хозяина кабинета. Ланса интересовали задрапированные стены, решетчатые окна, изукрашенный потолок, крытый дубовой доской пол, книги в шкафах, безделушки на столе, круглые светильники, а вот Готтард Кодэ, умудряющийся даже в великолепной обстановке кабинета выглядеть распустившим хвост павлином, интереса Ланса не вызвал. Чувствовалось, что хозяина кабинета отсутствие внимания раздражало.

— Вы последние, кто ответил на мой зов! Десятые! — Готтард Кодэ продолжал наседать. — Почему так поздно?

— Дела, — кротко сказал Ланс. — Слишком много заданий. Всё не успеваем. Как только выкроили время в нашем плотном графике, так и пришли.

— Дела? Выкроили время? Плотный график? — презрительно переспросил Готтард Кодэ. — Как мне доложили, сейчас у вас нет ни одного открытого задания.

— О-о-о! — протянул Ланс, разглядывая поверх головы Готтарда Кодэ картину на стене. — Чем же мы заслужили такую милость?

— Ведь не за всеми Вы посылаете своих соглядатаев, не правда ли? — в голосе обычно сдержанного жреца послышалась издевка. — Ваши шпионы ошибаются: у нас есть чем заняться. Если это все, что Вы хотели сказать, то мы уходим.

— Постойте… — устало произнес Готтард Кодэ. Не похоже, что он поверил словам Ланса, но что-то заставляло его переступать через себя и продолжать разговор. — Храм Агнии просит вас принять наше задание.

— В чем оно заключается? — к Лансу вернулось дружелюбие.

— В город проник демонолог. Необходимо найти его и уничтожить, пока он не натворил дел.

— Разве город не защищен от созданий Демониона? — в разговор вмешался Йерк.

— Через внешние стены в город не проберется ни один демон, но, если кто-то откроет врата внутри, защита не поможет.

— А почему Вы обращаетесь к нам? Ведь в ваших рядах есть опытные борцы с демонами? — из волшебника так и сыпались вопросы.

— Во-первых, демонолог — человек. Обычный или Дитя Небес — не важно. В нем нет зла, кроме того, что таится в сердце. Причем, человек слабый, ничтожный. Его уровень мал. Для вас не составит труда справиться с ним. Во-вторых, из-за того, что его уровень мал, наши служители, привыкшие бороться с опасными демонами, не могут почувствовать ни его, ни тех, кого он способен призвать. Слишком слабы эманации зла от этих жалких созданий. Большие уровни дают не только великую силу, но и немалую слабость. В-третьих, конечно мы сможем найти его, если устроим массовые облавы в городе, но это приведет к панике, к бегству жителей и к разгулу мародеров. Такого допустить мы не можем. Вам все понятно?

— Да, — отозвался Йерк.

— Хорошо, — промолвил Готтард Кодэ и сурово посмотрел на Ланса. — Вы беретесь за это задание?

— Беремся, — подтвердил жрец.

— Замечательно, — на суровом лице архисвященника промелькнула довольная улыбка. — Вы должны выполнить задание за пять дней.

— За пять дней? — переспросил Ланс и нахмурился. — Почему за пять?

— По расчетам храма, за пять дней уровень демонолога вырастет настолько, что наши охотники на демонов смогут учуять места проведения обрядов, и Ваша помощь станет не нужна. К тому же городские улицы заполнит мелкая нечисть, люди побегут из города, и мы сможем бить по площадям, не опасаясь, что пострадают мирные жители.

— Все ясно. Есть какая-нибудь информация о демонологе?

— Ни-ка-кой, — в голосе Готтарда Кодэ звучало неприкрытое злорадство. — Он вошел в Рыбные врата и затерялся на улочках Черного Города. При нем не было ничего, что могло бы привлечь внимание стражи. Больше о нем ничего не известно. Ищите его и помните, что если демонолог не будет найден в срок, если демоны вырвутся на улицы города, то наш храм отправит в Гильдию некое послание. Поверьте, после этого ни одно нормальное задание ваша группа не получит.

— Хорошо, — Ланс зевнул. — Завтра приступим. Всего хорошего.

Жрец резко развернулся и быстрым шагом покинул кабинет. Неудачники последовали за ним.

Вечер завершился в молчании. Неудачникам было, о чем подумать. Зато утро началось рано. По мнению некоторых, слишком рано. Стук ковша по пустому котелку и бодрый голос Ланса не оставили никого равнодушным. Тем более он обошел все комнаты, стремясь достучаться до каждого:

— Подъем! Подъем! Завтрак! Завтрак! У нас срочное дело! Подъем! — в ответ сыпались проклятия, но Ланс оставался непреклонен: ведь на улице почти рассвело.

Завтрак прошел в полусонном молчании, но стоило ему завершиться, как Ланс начал раздавать указания:

— Мэри Сью, Йерк, вы отправляетесь к Рыбным воротам. Осмотритесь. Походите по окрестностям. Поспрашивайте стражу, поспрашивайте местных. Вдруг кто-то что-то заметил. Шансов немного, но может случиться всякое.

— Мичи, Лианг. С вас алхимические лавки в Торговом Квартале. Постарайтесь обойти все. Готтард Кодэ сказал, что демонолог не имел при себе ничего подозрительного. Значит, все необходимые реагенты ему потребуется купить или украсть в городе. Спрашивайте про новых покупателей, которые покупают большими партиями серу, уголь, сангину, зверобой, полынь, крапиву и прочее по списку. Вот список, — на стол лег лист бумаги. Рэм внимательно глянул на Ланса и понял, что жрец провел бессонную ночь, готовясь к поискам.

— Он может брать не все. Сера, уголь и сангина — обязательно, остальное зависит от того, кого он будет призывать, — Ланс провел ладонью по лицу. — Если почувствуете, что торговцы начинают юлить, можете немного их пугнуть.

— Разрешаешь? — обрадовался Лианг.

— Я сказал — пугнуть! — нахмурился Ланс. — Руки и ноги должны остаться целыми.

— Ну, вот… — понурился следопыт, но почти сразу же на его лице возникла злая улыбка. — Как скажешь.

— Пальцы, уши и носы не трогать, — погрозил жрец пальцем. — Я понимаю, что тебе хочется опробовать навык, но не в городе же!

— Эх!.. — Лианг вздохнул. — Никакого интереса.

— А мы с Рэмом отправимся в городской архив. Раз в два-три месяца создания Демониона проверяют город на прочность, засылая внутрь разных выродков. Надо узнать, как с ними справлялись раньше. Возможно, сможем понять, как лучше действовать нам.

— Все понятно? — Ланс обвел взглядом собравшихся и улыбнулся. — Тогда собираемся и в путь. В полдень общий сбор. Постарайтесь не опаздывать, у нас еще много дел на сегодня.

Первыми ушли Мичи и Лианг, следом Рыжая и Йерк, а Рэм с Лансом задержались. Точнее, задержался Ланс. Он долго копался в вещах, выискивая что-то.

— Как же я устал, — произнес он, оказавшись во дворе.

— Не выспался?

— Не выспался, — подтвердил Ланс и тяжело вздохнул. — Я знал, что Кодэ подложит свинью, но думал, что все обойдется привлечением других групп к этому заданию. Как же я ошибался. Пять дней! Этого нам не хватит!

— Мы попробуем! — уверенно произнес Рэм. А что еще оставалось? Нельзя, чтобы все предавались унынию. Кто-то должен оставаться бодрым и уверенным.

— Попробовать-то попробуем, но не стоит забывать о тех, кого мы встретили вчера.

— А что с ними?

— У них неплохая группа. А их лидер — Аврора — очень умна и способна принимать необычные решения. Как бы они нас не опередили. У Авроры есть чутье.

— Не опередят! — Рэм добавил уверенности в голос.

— Посмотрим, — слабо улыбнулся Ланс и, глянув в сторону ворот, спросил. — А кто это там?

Рэм обернулся, обнаружил у ворот нескладного знакомца в сопровождении фигуры в черном капюшоне и удивленно произнес:

— Это Кевин. Алхимик. Мы с ним, — Рэм замялся, желая сохранить в тайне особенности истории с возвратом лестницы, — давно знакомы.

— А ее… его, — определить пол человека в черном оказалось нелегко, — я не знаю.

— Рэм! — замахал рукой Кевин. — Привет!

— Пошли, — улыбнулся Ланс, — узнаем, что он от тебя хочет.

— Пошли, — согласился Рэм, в глубине души надеясь на то, что алхимик не станет трепать языком о событиях прошедшего дня.

— Привет, Кевин, — поздоровался Рэм и указал на Ланса. — Знакомьтесь. Это Ланс Штормайер. Лидер нашей группы.

— А это… — Рэм глянул на фигуру в черном капюшоне, прочел имя над головой и замешкался, позволяя Кевину представить спутника.

— Монтрозо, — имя звучало бесполо, — она чернокнижница.

Кевин смерил фигуру в плаще задумчивым взглядом и добавил:

— Вы ведь тоже подумали, что в этом плаще она похожа на Гильдийца?

— Очень похожа, — согласился Рэм.

— Есть что-то общее, — Ланс оказался более дипломатичен.

— Кевин, — из-под капюшона послышалось шипение. Причем не то шипение, что издает недовольный человек, а шипение, присущее змее, предупреждающей жертву о грядущем нападении.

— Рэм, — посерьезнел алхимик, — у нас проблема. Сложное задание. Нам нужна помощь воина-щитовика. Твоя помощь.

— Эм? — удивился Рэм и, вопрошающе глянув на жреца, промычал. — Вообще-то у нас уже есть…

— А что за задание? — быстро перебил Рэма Ланс.

— В городе расплодились демоны, — прошипела Монтрозо. — Надо сожр… избавиться от них.

— Демоны? — бесстрастно уточнил Ланс. — А жрец вам в помощь не нужен?

— Жрец? — под черным капюшоном сверкнули голодные глаза. — Жрец нам не помешает, если не будет жрать мою… нашу добычу.

— Жрать? Демонов? — улыбнулся Ланс и развел руками. — Вот чего не буду, того не буду. На их тела я не претендую.

— Зато на них претендую я! — подал голос Кевин. — Мне нужна их кровь, глаза, хвосты, рога и, если будут, сердца. Плоть можешь оставить себе.

— Наглеешь! — капюшон разразился очередной порцией недовольного шипения.

— Не наглею. Кровь идет в зелья лечения. Глаза на эликсиры ночного зрения. Хвостам и рогам я тоже найду применение. Да и сердца… — Кевин слегка покраснел и, не уточняя для чего нужны сердца демонов, припечатал. — Я заплачу за них серебром!

— Хорошо, — с таким исходом переговоров Монтрозо согласилась. — Серебро я люблю.

— А не рановато мы делим добычу? — аккуратно поинтересовался Ланс. — Демоны еще живы.

— Ненадолго, — ухмыльнулся Кевин. — У Монтрозо двадцать второй уровень. У демонов нет никаких шансов.

— И она не разобралась с ними сама?

— Выносливость три, — поморщился Кевин. — Вдобавок, у нее усиленная магия разрушения с чертой на дополнительные повреждения. Одиночных заклинаний мало, больше — зональных. Как говорится: и своим, и чужим. К тому же у нее черта на отражение магии. А это превращает бой в закрытых пространствах в изощренный способ самоубийства.

— Почему? — удивился Рэм.

— Потому что, — терпеливо пояснил алхимик, — в закрытых помещениях, нет-нет, да и получишь урон от своего зонального заклинания, а отражение магии возвращает магический урон отправителю. То есть она наносит себе урон своими заклинаниями как минимум дважды: от заклинания и от отражения. А если начнет отражаться отраженный урон — иногда и такое бывает — то она живо превратится в обугленный уголек. Вот и думай. Если она будет использовать направленные заклинания, то демоны ее загрызут, а если массовые, то демонов-то она положит, но заодно угробит и себя. Так что без помощи ей никак!

— Хватит меня обсуждать, — прошипела Монтрозо недовольно. — И вообще хватит стоять. За дело. А то демонов найдет кто-то другой.

— Согласен, — кивнул Ланс. — Надо идти. А пока идем, вы расскажите мне, как узнали, где скрываются демоны.

— Ничего сложного, — ухмыльнулся Кевин. — Есть на рынке старушка одна с даром колдовским. Одноглазая. Травница-повитуха. Все про нее знают и за помощью иногда обращаются. И странность-то: вчера на рынке все молоко протухло. Народ решил, что эту пакость она учудила. Слухи нехорошие пошли, и к старушке заглянула делегация торговцев. А она-то ни сном, ни духом. Уж не знаю, как старушка доказать смогла, что невиновна, но народ от нее ушел. А она, не будь дурой, решила проверить, кто это рядом с ее домом чудит. То ли в зеркальце глянула, то ли кости кинула, то ли варево в котле сварила (не очень я в этих делах колдовских разбираюсь), но выяснить в чем причина — выяснила. А как выяснила, стала вещички собирать, желая из города сбежать, ибо в соседнем доме кто-то демонов призвал. Тут-то я к ней и нагрянул.

— Удачно вышло, — задумчиво произнес Ланс.

— Да, слух по рынку пошел, — развел руками Кевин, — а я решил проверить, вдруг что интересное выйдет. Как видишь, не прогадал.

Рэм шел рядом с Кевином и все пытался вспомнить, где же он слышал похожую историю. Ведь совсем недавно кто-то рассказывал про то, что у всех торговцев молоком из-за одноглазой бабки-колдуньи стухло молоко. К сожалению, память делиться воспоминаниями не спешила.

Снаружи этот дом не выглядел убежищем демонов. Двухэтажное здание ничем не выделялось среди множества точно таких же: первый этаж из кирпича, второй, нависающий над первым, из дерева, над чердаком — красная черепичная крыша. Фасад дома выходил на широкую улицу Каменщиков, по которой и ездили телеги, везущие товары на рыночную площадь, а задворки — на безымянный переулок, которому вполне бы подошло название «Вонючий». Боковые стены по совместительству являлись стенами соседних домов. В одном из них располагалась лавка тканей, о чем оповещала огромная вывеска, стеклянная витрина и громогласный хозяин, распинающийся о необычных свойствах тканей, собранных в его лавке.

А во втором…

— В нем живет та самая повитуха, — произнес Кевин, заметив интерес Ланса.

— Удивительно, — хмыкнул жрец. — Мне почему-то казалось, что подобные… особы должны жить в перекошенных домах в глубинах лесных чащ.

Дом повитухи не сильно отличался от того, в котором, по словам Кевина, скрывались демоны. Немного различался вид второго этажа да цвет черепицы: вместо красной — коричневый.

— Это сте… стерео… сте… — Кевин явно попытался воспроизвести какое-то сложное слово, но оно ему никак не давалось, и алхимик сдался. — Ничего подобного. Не надо ее путать с какой-то там деревенской ведьмой, у которой…

— …дом завален связками трав и грибов, — продолжил Ланс за него. На лице жреца возникла шкодливая улыбка. — Нет, эта милая добрая женщина просто любит оккультные символы и живет в полном одиночестве со своим черным котом.

— Ты прав! У нее есть кот! — обрадовался Кевин, но, наткнувшись на улыбку жреца, помрачнел. — Самый обычный кот. Очень милый. И все понимает.

— Я так и понял, — сказал Ланс дружелюбно. — Самый обычный кот. Самая обычная старушка. И я очень хорошо понимаю, почему она решила сбежать, никому ничего не рассказывая. Храм Агнии не стал бы разбираться, кто виноват в призыве демонов, а кто нет. Костер — лучшее решение проблем. Быстро. Надежно. Красиво.

Пока жрец и алхимик обсуждали травницу-повитуху, Рэм подошел к двери и прислушался. Ни скрипа половиц. Ни движения. Мертвая тишина.

— Я ничего не слышу, — Рэм пожал плечами и посмотрел на подошедшую Монтрозо. — Тут точно есть демоны?

— О, да! — из-под черного капюшона послышалось предвкушающее шипение. — Пора есть демонов.

— Вы кто такие? — громогласный хозяин лавки заметил суету у соседнего дома и решил проверить, кто же это пожаловал. — Что делаете?

Монтрозо сильней закуталась в плащ и сдвинулась в сторону, предоставляя Рэму отдуваться за обоих.

— Мы… Э-э-э… — под грозным взглядом торговца Рэм совсем растерялся. В памяти сохранилось одно: нельзя упоминать про демонов. — Мы… это…

— Что мы? — напирал хозяин лавки, хмуря брови. Не зря его прозвали Грозным Эдом. — Мне что, стражу позвать?

— Уважаемый!..

— Что такое? — Грозный Эд обернулся на голос и, обнаружив многозначительную улыбку Ланса, слегка притих. Тем не менее сдаваться он не собирался и в очередной раз разразился вопросом:

— Вы кто такие?

— Нас прислал советник Жерард, — жрец осторожно похлопал по кошелю на поясе. Чтобы этот жест ни означал, но Грозный Эд утратил большую часть грозности.

— Советник Жерард, — с почтением произнес торговец и тут же встрепенулся. — Постойте! Советник Жерард не имеет права вмешиваться в дела Торгового Квартала! Нашими делами занимается советник!..

— Советник Оглаф, — перебил его Ланс и, добродушно улыбаясь, поспешил объясниться. — Он и попросил советника Жерарда прислать нас.

— Попросил прислать? Вас? — торговец недоуменно осмотрел странную четверку: улыбчивый жрец в сером помятом балахоне; тощий нескладный парень в прожженной мантии; некто бесполый, кутающийся в черный плащ; воин в простой домотканой рубахе, зато с мечом и щитом — и поинтересовался:

— А зачем?

— А вы не знаете? — очень натурально удивился жрец и, покачав головой, добавил. — Это очень, очень плохо.

— Не знаю чего? — переспросил торговец осторожно. Намек на что-то плохое обеспокоил его.

— Да весь город только об этом и говорит, — скривился Ланс недовольно. — Не говорите, что не слышали об этом!

— Не слышал о чем? — в голосе Грозного Эда послышался страх. Видать, в городе говорили о многом.

— О крысах, — жрец произнес это с таким видом, словно сообщал страшную тайну.

— О крысах? — торговец облегченно вздохнул.

— О больших крысах! Размером с человека, — Ланс развел руки в стороны, — и больше! Гораздо больше!

И пока Грозный Эд пытался представить крысу настолько больших размеров, жрец продолжал говорить:

— Нам поступило донесение, что в этом доме находится логово крыс. Вы ничего странного в последнее время не слышали? Писк? Шум? Стук?

— Ничего не слышал… — начал торговец и осекся. — А ведь вчера вечером я слышал стук! Я стучал в ответ. Даже ко входу ходил, но мне никто не открыл. А потом стук пропал.

— Вот видите! — обрадовался Ланс. — Сведения подтвердились: они здесь! Благодарю за помощь! Не волнуйтесь! Я уверен, что Ваш дом не пострадает.

— Вы уверены? — новость о том, что его дом не пострадает, почему-то не обрадовала Грозного Эда.

— Конечно, — беззаботно махнул рукой Ланс. — И с Вашими товарами ничего не случится, когда крысы начнут разбегаться.

— Разбегаться? — торговец нахмурился.

— Все будет в полном порядке, — Ланс лучился уверенностью. — Не думаю, что какая-нибудь крыса сможет пробить стену, чтобы оказаться у вас. Сил на это не хватит даже у самой большой.

— Послушай, дружище, — Грозный Эд украдкой огляделся и тихонько произнес. — Нам надо поговорить.

— Поговорить? — переспросил жрец, не скрывая удивления. При этом удивление не помешало ему отправиться в лавку следом за торговцем. Вскоре Ланс вышел обратно. На его лице играла обычная добрая улыбка. И почему-то Рэму показалось, что кошель на поясе жреца стал немного толще.

— На всякий случай уведите из дома женщин и детей, — через плечо бросил Ланс. — И побыстрей!

— Обязательно, — кивнул Грозный Эд суетливо. — Сейчас же займусь!

— И останьтесь с кем-нибудь в подвале, — добавил жрец. — Если крысы к Вам полезут, верну задаток.

— Сделайте так, чтобы не пришлось возвращать! — произнес торговец и скрылся в лавке снова. Оттуда послышались невнятные крики. Похоже, Грозный Эд решил незамедлительно последовать совету Ланса.

— А ты, — Кевин бросил уважительный взгляд на жреца, — опасный человек.

Ланс невинно улыбнулся:

— Как и ты.

— Начали! — выдохнул Ланс и Рэм, рванув дверь на себя, ворвался в дом.

Они дождались, пока лавка Грозного Эда опустеет. Много времени это не заняло. Торговец действовал расторопно и вскоре у лавки оказалась повозка, что забрала его жену и детей. После отбытия повозки прислуга покинула лавку, а Эд с приказчиком побойчей спустились в подвал, готовясь встретиться с огромными крысами. Или не готовясь. По лицу Грозного Эда было сложно понять, что его больше напрягает: выплаченные деньги или огромные крысы, способные позариться на его товары.

Следом за Рэмом в дом ворвалась Монтрозо и сразу же разразилась заклинанием. Демон, что поджидал их на входе, тут же рассыпался черным прахом.

— Упс! — прошипела Монтрозо раздраженно. — Перестаралась!

В полумраке Рэм не успел ни рассмотреть внезапно умершего врага, ни прочитать его название на оранжевой табличке.

— Перестаралась, — подтвердил Кевин, неторопливо перешагнув порог. Его взгляд настороженно скользил по комнате, буквально ощупывая ее. — В следующий раз постарайся использовать что-нибудь послабее!

Рэм огляделся: дверь слева, дверь справа, напротив входа лестница, уходящая вверх. В луче света, пробивавшегося через прикрытые ставни, кружились пылинки.

— Ясное дело, — прошипела Монтрозо, ногой разворошила кучку праха и коснулась призрачного шарика над телом. — Обычный манит. Уровень пятый-шестой.

Получено 12 очков опыта.

— Пятый-шестой? — задумчиво произнес Ланс. Он последним оказался внутри и не преминул тщательно изучить прихожую: заглянул под подставку для обуви, сунул нос в одежный шкаф, ощупал старую кожаную куртку, висящую на крюке. Над плечом жреца летал магический шарик и испускал несильное зеленое свечение. Ланс не собирался блуждать в темноте.

— Ничего интересного, — заключил жрец. — Думаю, сначала стоит осмотреть первый этаж, затем заглянуть на второй этаж, затем — на чердак, а подвал лучше всего проверить в конце.

— Ты тоже это чувствуешь? — в шипении Монтрозо прозвучала уважительная нотка. Она кинула взгляд на жреца и, обнаружив удивление на его лице, поспешила пояснить. — Круг призыва. Я чувствую, он где-то под нами.

— Нет, — покачал головой Ланс. — Обычный здравый смысл.

— Рэм, — жрец указал на дверь справа. — Проверь.

За дверью обнаружилась небольшая темная комната. Кровать, стоящая на спинке. Пустые — Ланс заглянул и в них — лари. Шкаф с домашней утварью. Развешанные вещи на стенах. Пыль. Возникало ощущение, что комната пропиталась пылью.

— Давно сюда не захаживали, — отряхнувшись, заключил жрец. — Пошли дальше.

За левой дверью оказалась кухня. Ничего особенного. Печь. Стол. Стулья. Три ростовые статуи, изображающие детей лет восьми. Вязанка дров. Посуда на полке. Еще две двери. Стоп!

Рэм застыл в проеме, пытаясь понять, что именно насторожило его. Вроде…

Мимо него пронеслась черная тень и врезалась в одну из статуй.

— Да не спи ты! — Рэм почувствовал сильный толчок в спину: Монтрозо не церемонилась. — Они ж по мозгам бьют!

Статуя, в которую врезалась тень, пронзительно заверещала. Возникало ощущение, что тень рвет статую на куски. Причем не только снаружи, но и изнутри. Брызнула кровь, верещание прекратилось и на пол рухнула умирающая тварь… Да, не статуя, а именно — тварь. И как Рэм мог принять это за статую, да еще и ребенка? Серокожее большеголовое создание с небольшими рожками и кривыми когтистыми ручонками билось на полу в агонии, а желтые глаза его собратьев завораживающе смотрели на Рэма. Их рты, переполненные маленькими острыми зубками, раскрылись, и из них вырвалось протяжное шипение. Монтрозо не ошиблась. Маниты. Шестой уровень.

Рэм едва успел подставить щит. Кривоногие твари оказались на удивление подвижны. Только что они стояли на месте и шипели, а теперь оказались в опасной близости и атаковали. Удар первого манита Рэм принял на щит. И второго — тоже. Но второй удар сбил Рэма с ног, и он вылетел в прихожую, роняя на пол Монтрозо.

Потеряно 4 очка здоровья. Потеряно 6 очков здоровья.

Вдобавок когтистая лапа успела резануть Рэма по ноге.

— Что ты творишь? — сдавлено прошипела Монтрозо. — Слезь с меня!

Посох Ланса со свистом рассек воздух, и первый манит получил по голове. Перехват. Тычок. Второй манит отступил на шаг и недовольно заверещал. Желтые глаза тварей уставились на Ланса.

— Мне кажется… — договорить жрец не успел. Первая тварь рванула к Лансу, увернулась от посоха и врезалась в него, сбивая с ног. Второй манит решил повторить успешный маневр собрата, но сделал всего несколько шагов и рухнул: заклятие Монтрозо занялось им.

— О да! — чернокнижница спихнула с себя Рэма и поднялась, с упоением следя за тем, как манит рвется на части. И откуда в тщедушной Монтрозо столько сил? Рэм заторможенно перевел взгляд на…

— Да помогите вы! — прохрипел Кевин сдавлено. Алхимик держал за шею последнего манита, а тот, вцепившись в плечи жреца, клацал зубами и пытался добраться до его горла. Ланс тоже сопротивлялся, пытаясь удержать демона подальше от себя. Вот только серокожую тварь их потуги не смущали: она хотела жрать, и ничто не могло ей помешать.

Кроме Монтрозо.

Заклятие.

Черная тень.

И на Ланса рухнул изодранный манит.

— Да уж… — заключил жрец, изучив разорванный балахон, пропитанный черной демонической кровью. Он с трудом поднялся и занялся лечением. Сперва себя, потом Рэма, а затем… попытался излечить алхимика — первый манит умудрился в пылу схватки и его покусать — но Кевин отказался. Время! У него оставалось слишком мало времени! Демоническая кровь! Ее требовалось собрать, пока тела не остыли. Остальное могло и подождать. Вот и суетился алхимик, заполняя заготовленные пузырьки.

Получено 3 х 12 очков опыта.

Дальше дело пошло гораздо проще. Больше на первом этаже демонов не нашлось. Изучение кровавых полос, уходящих в подвал, решили оставить на потом. На втором этаже обнаружили пять демонов. С первой тройкой расправились без особого труда. Ничего сложного. Один демон на комнату: Рэм открывал дверь, Монтрозо отправляла тень в атаку, манит умирал, Кевин собирал кровь. Демоны атаковать просто не успевали, что не могло не радовать. В последней комнате поджидало два демона, но и тут удалось не сплоховать. Первого оприходовала чернокнижница, а второго блокировал Рэм, дожидаясь, пока у Монтрозо не откатится заклятие. Тварь с яростным верещанием бросалась на щит, но это не помогло: Рэм выстоял, и вскоре мертвое тело демона рухнуло на пол. Чернокнижница не подвела.

Получено 5 х 12 очков опыта.

На чердаке вместо демонов обнаружили потертые штаны и куртку, и Ланс переоделся. Разодранный балахон жрец прихватил с собой: негоже, мол, хорошими вещами разбрасываться, всего лишь отстирать, зашить и совсем как новая.

Непроверенным оставался подвал.