Неудачный персонаж

Глава 24. Никогда не путешествуйте с мертвецом

Джинн с проклятиями махнул рукой и унесся по пещере вперед, оставляя нас. Я налег на тяжеленную лодку, чтобы спустить ее на воду — безрезультатно, конечно! Остальные, с шумом попрыгав вниз, бросились мне на помощь.

— Ка-а-ак? — воскликнула Мари с яростью в голосе. — Мы же в данже!!

— Я же вам говорю, это не инстанс, — пропыхтел полудемон. — Мы не изолированы от прочих локаций. Вампир просочился туманом через какие-то щели — условно говоря, через вентиляцию…

— ТОЛКАЙ ДАВАЙ!!!

В результате совокупных усилий лодка сползла на воду, подняв тучу брызг. Уже не шло речи о том, чтобы кого-то выкидывать из нее: внутри было две пары весел, и мы, вырывая их друг у друга, стали грести. Вскоре Гильермо, растянувшийся на корме лодки, навел порядок своим “командирским голосом”: весла достались мне, РыбНику, Лухраспу и Амре, а эльфийка замерла на носу, держа лук наготове. Тем временем из тумана формировалась знакомая нам фигура.

— Не стрелять! — командовал инквизитор. — В форме тумана он медленный, вплавь догонять ни за что не полезет. Когда перекинется в летучую мышь — тогда! По моей команде. По крыльям. Смотри на него вполглаза, в упор не смотри!

— Не уйдем, — пробормотал полудемон, неумело ворочая тяжелым веслом. — Без шансов.

— Заткнись! — рыкнули одновременно герцог и Амра. — Греби! Р-раз-два! Р-раз-два! ...Залп!

Эльфийская стрела прошила крыло громадного нетопыря, рванувшегося было за лодкой, и тот, пролетев коротким зигзагом, с ушераздирающим воплем плюхнулся на скальный карниз. Князь, опять приняв человеческое обличье, яростно вырвал стрелу из плеча и швырнул в реку. Рана его затягивалась на глазах.

— А сам он летать умеет? — крикнул я.

— Грести! — рыкнул в ответ инквизитор! — Не оборачиваться! — Но ответил:

— Умеет. Только сил больше тратит.

РыбНик что-то нечленораздельно простонал. В этот момент из-за поворота туннеля снова появился Гасан.

— Гребите! — заверещал он. — Там решетка поперек коридора — я ее поднял! Лодка пройдет — опущу и застопорю!

— Налегай! — рявкнул Гильермо.

Князь снова издал пронзительный нетопыриный крик, вскинув руки в широких багровых рукавах. Десятки других — живых — летучих мышей сорвались с потолка пещеры и закружились вокруг его зловещей фигуры. Монстр еще что-то выкрикнул.

И мыши ринулись к нам! К счастью, их больше привлекла летучая цель — джинн. Гасан, однако, не сплоховал: подпустил косяк нетопырей поближе и швырнул в их сторону банальнейший фаербол, который взорвался в самой гуще стаи. Летуны, направленные волей вампира как камикадзе, не испугались огня, однако растеряли ориентацию: многие разлетелись в стороны, врезаясь в стены и падая вниз, в поток. Я заметил, как с болью отворачивается от этого зрелища эльфийка.

Прежде чем лодка свернула за поворот, за которым, по уверению Гасана, находилась решетка, я еще раз бросил взгляд на уступ, где возвышался вампир. А тот снова выкрикнул что-то, и за спиной у него развернулись черные крылья! Как у эдакого диабло! По характерному алому отблеску мне стало ясно — крылья из крови. А сам Князь как будто немножко уменьшился… Блин, это он все по рецептам из книжки делает, которую я украл? Буду последний дурак, если ее упущу!

Мы повернули, а Князь сорвался с уступа и стремительно полетел за нами.

— Наляжем!

Перед глазами снова выскочили системные сообщения о том, что физические показатели подросли на несколько пунктов в ущерб интеллекту. Лодка ощутимо прибавила скорости! Я покосился на других игроков: им-то испытать на себе “Командирский голос” было внове. И, судя по лицу полудемона, Николай сейчас переживал настоящую душевную муку.

— Залп! Готовьсь… Залп!

Еще несколько стрел пронеслись над моей головой. Куда там Мари попала и какой был эффект — я не смотрел, но била эльфийка теперь четко и уверенно, плотно сжав губы и хищно сощурившись. Хотя, может, это благодаря “командирскому голосу”...

Все это безумно напоминало старого доброго “Терминатора-2”, на которого мы ходили с отцом, когда классику переложили в 3D: тот момент, когда преследователь из жидкого металла гонится за машиной и в него разряжают обойму за обоймой подряд. Его это не останавливает, но задерживает… Хотя нашей лодке, конечно, до скорости автомобиля было далеко.

...Решетка! До нее оставался десяток метров. Она действительно перегораживала весь коридор, а главное — поднималась и опускалась при помощи специального рычага, который джинн ничтоже сумняшеся выломал с одной из сторон, “поломав” тем самым и логическую задачку, связанную с подъемом решетки. Ход, внезапный для NPC.

— Скорей!

Мы проскочили под нависающими над головой толстыми зубьями, и Гасан, облепленный летучими мышами с головы до… пояса, косо метнулся вниз к уцелевшему рычагу. Со своим дымным шлейфом джинн сейчас напоминал подбитый мессершмитт.

Но с задачей он справился: с грохотом и плеском решетка рухнула в воду. Несмотря на окрик Гильермо, я обернулся и увидел, как Князь со своими распахнутыми зловещими крыльями впечатывается прямо в ее середину, и крылья превращаются в кровавую кляксу. И тоже шлепается в поток.

— Не останавливаться! Не бросать весла! Раз-два!..

Мы продолжали спускаться по подземной реке. Вскоре попалась еще решетка. Выглядела она иначе, но, по сути, была такой же конструкции, и тоже с головоломкой. Гасан, наконец отодравший от себя всех мышей, проделал с ней те же манипуляции, что и с первой.

— Есть шанс быть первыми, — прохрипел РыбНик, спустя минуты полторы после прохода третьей решетки.

— Теперь есть? — сарказм в моем севшем голосе вряд ли был заметен, да и наплевать — он же все равно не различает. — Откуда такой оптимизм?

— Учел примерную скорость трансформации вампира и скорость его полета в туманном виде, сопоставил с нашими местоположением и скоростью, плюс средняя частота решеток.

— Да откуда ты знаешь, где мы находимся??

— Я повороты считаю, — пояснил полудемон. — Ты ж видел рисунок созвездия? Река действительно его повторяет. Можем финишировать первыми, если нам повезет. Хотя вот на поворотах-то скорость снижается… Что-то я отупел...

— Не болтать, салаги! — накрыл нас зычный баритон инквизитора. — Р-раз-два!

...Мимо нас проносились причудливые пейзажи. Свисали с потолка сталактиты, посреди островов поднимались ледяные колонны. Мелькали рисунки примитивных, но полных динамики и экспрессии человечков — пещерная живопись древних людей. Человечки охотились, танцевали, участвовали в каких-то обрядах. Кто это нарисовал? Куда эти люди делись с острова? — загадка.

Проплыли сквозь удивительную, полную влаги пещеру, наполненную невесть откуда взявшимся лунным светом — видимо, проникал через незаметные щели. Здесь было буйство зелени: сплетались лианы, стены были увиты плющом, вода — покрыта ковром из кувшинок. Лухрасп было попытался добыть на ходу какие-то ценные растительные ингредиенты, но магистр устроил ему разнос, и усач снова схватился за весло. Вовремя: из зеленой гущи высунулась и клацнула кривыми шипами здоровенная “пасть” растения, напоминавшего мутировавшую мухоловку.

В другой пещере грибы вымахали до совершенно неприличных размеров. Их были тут десятки, если не сотни видов: одни поднимались на тонких ножках непосредственно из реки, другие каскадами оккупировали скальные стены, третьи росли на первых и на вторых. Были грибы-пузанчики, которые мы огибали, словно колонны, а были паутинообразные доходяги, криво тянущиеся из углов. Многие флюоресцировали, переливаясь всеми цветами спектра, подобно медузам, — и все это великолепие отражалось в реке. Несколько круглых грибов взорвались, когда мы проплывали мимо, и осыпали лодку жгучими спорами. Мари принялась истерически чиститься, вытряхивая мелкую дрянь из волос, и Гильермо пришлось прибегнуть к отнюдь не аристократическим оборотам, чтобы она подняла лук. Впрочем, наш воин Света тут же забормотал покаянные речи — только вот обращался он не к эльфийке, а к Мирту.

Гасан, сам едва увернувшийся от дождя спор, сделал несколько проворных пассов руками и, подленько улыбаясь, согнал добрых пару десятков грибов-бомбардиров ко входу в зал — туда, откуда должен был появиться наш преследователь.

Поначалу мы все косились на хозяина лодки, с недостижимым достоинством возлежащего среди нас — орущих, стреляющих и молотящих по воде веслами. Но покойник вел себя хорошо, и вскоре я перестал смотреть в его сторону.

Еще в одной из пещер мы встретились с местной фауной. На плоском камне с краю водного потока расположилась здоровенная тварь с телом тритона — белесая, скользкая: этакий аксолотль курильщика, только размером с лошадь и с шестью безглазыми, зато очень зубастыми головами на длинных шеях. Эти головы, вытянувшись, стали весьма недвусмысленно щелкать зубами в сторону лодки.

— Залп! — скомандовал инквизитор. — Забирай вправо, к стене!

Мы послушно налегли на весла, однако в этот момент справа в округлой нише в стене тоже что-то зашевелилось.

— Блуп! — сказала вода под стеной, и лодку стало ощутимо сносить.

Из ниши приподнялась еще одна голова — оплывшая и тоже безглазая, только размером не с лошадь даже, а с товарную фуру!

— Блуп! — И с некоторой ленцой распахнула пасть на всю нишу.

Нас теперь уже абсолютно бесцеремонно понесло прямо в пасть. Пахнуло смрадом.

Гильермо орал, заставляя грести, грести! Но я все таки повернул голову — и ночным зрением выхватил внутри разверстой пасти чудовища картину настолько отвратную и завораживающую, что едва не отпустил рукоять весла. В глотке монстра сложился отдельный биоценоз: отовсюду торчали и жизнерадостно дергались какие-то волосатые и зубастые паразиты разных мастей — очень похоже на старый кукольный американский мультфильм, что в детстве показывал мне отец. И это не считая того, что с нёба спускалась еще одна пасть, поменьше — и тоже раззявленная, а в ней, как в матрешке, виднелась третья.

Вся эта босхианско-гигеровская фантасмагория освещалась бледным огнем, что мерцал на кончике извивающегося длинного языка, как у рыбы-удильщика.

...Да кто ж это все рисовал-то, а?.. А кто придумывал?!

Несколько стрел, выпущенных Мари прямо в пасть, не возымели никакого эффекта — лишь вызвали нездоровый ажиотаж среди паразитов. Я греб, как проклятый. Не знаю, что собирался делать Гильермо, но его опередил Амра — схватив с красной кошмы копье с длинным толстым древком, он, рыча, метнул его в глотку монстра. Одновременно что-то туда швырнул и Лухрасп.

Средняя из пастей, клацнув, схватила копье, едва не откусив меньшую пасть (но та успела убраться). Копье развернулось поперек главной глотки, вертикально. В это время большая пасть тоже с хрустом захлопнулась… и листовидный наконечник копья, длиной с половину моей руки, вонзился монстру куда-то там.

— БЛУ-О-О-ОП!!! — в реве, исходящем из сомкнутых челюстей, звучала обида!

— ГРЕБИТЕ, ИНКУБ ВАМ В ЗАДНИЦУ!! ...Прости меня, Светлый Мирт!!

...Мы гребли.

— За покойником! За покойником смотрите теперь! — верещал Гасан, вьющийся под потолком над лодкой.

— Сам смотри! Тебе ж оттуда удобней! — прорычал Амра, до треска выгибая весло.

Но покойник лежал спокойно.

— Кажется, вырвались. Эй, Лухрасп! А чего ты этому проглоту в пасть кинул? — сверху полюбопытствовал джинн.

— Что в сумке сверху лежало… — пропыхтел усач. — Не разобрал… не то авокадо, не то лимон...

Мы натурально начали ржать — и игроки, и неписи — взахлеб, истерически. Пытаясь подавить хохот, глядя друг в другу в лица — и снова начиная смеяться. Искины смеялись вместе с людьми. Самым краем, дальним участком сознания я зафиксировал этот факт. Удивляться ему сил не было.

— Отставить! — голос Гильермо привел в чувство. — Грести, бойцы! На р-раз-два!!

Когда многоглавый аксолотль-переросток остался за поворотом, я повернул голову к РыбНику.

— Уловил оммаж?

— Конечно, — подтвердил тот. — Это же очевидно.

— Ага. Теперь главное, чтобы движущиеся скалы не встретились…

Сглазил! ...Тяжкий грохот, повторяющийся с неравными интервалами в пять-семь секунд, мы услышали загодя. Впрочем, именно в этом данже встретить такую ловушку было логично: ведь и сам вход в подземелье, и лодку тоже скрывали движущиеся скалы. Возьми готовый движок, ускорь, закольцуй — вуаля, аутентичное испытание для искателей приключений готово!

— Что с ними делали? — рявкнул я полудемону.

— Пускали… голубя… — пробормотал наш знаток.

Не слишком информативно, но я его понял — и вспомнил ту детскую книжку с адаптированными античными мифами. Точно, голубь.

Еще раз переглянувшись с РыбНиком, мы одновременно посмотрели на джинна. Надо сказать, на финальном этапе пути Гасан стал заметно медленнее. Если в начале нашего прохождения он работал разведчиком — то сейчас старался попросту не отстать. Сказывалась и возрастающая скорость течения, и раны, полученные от летучих мышей.

Я совершил смертный грех — поднял весло — и, не слушая криков Гильермо, сам заорал ему:

— Там сталкивающиеся скалы! Нужно послать джинна вперед — чтобы нам проскочить вслед за ним на противофазе!

Неожиданно инквизитор меня понял без лишних слов. Он поднял руку, и от нее толчком плеснула вперед золотистая волна Света. Мы с Амрой заскрипели зубами — а джинн, которого мягко окутала эта волна, резко воспрял и рванул вперед. И тут…

— Князь! — закричала Мари, сидевшая на носу и смотревшая за корму. — Догоняет!

— Навались! — скомандовал инквизитор. — Р-раз-два! Залп! ...Залп!

Лодка неслась по течению все быстрее. ...Я не смотрел назад и вообще больше никуда не смотрел — но тоже всей шкурой чувствовал, что враг висит на самом хвосте. А потом, когда на мгновение поднял голову, увидел панику на лице Мари. Рука ее шарила в воздухе над пустым колчаном.

...Впереди грохотали сходящиеся скалы. Теперь их было хорошо видно! Прямоугольные глыбы выскакивали прямо из стен, полностью перекрывая собой весь туннель — как толстенные створки ворот. Проскочить над ними было нельзя — только между, выгадывая мгновение.

— Табань! — крикнул неожиданно инквизитор.

Отреагировать я не успел — руки продолжали грести. РыбНик тоже. Только дисциплинированные NPC выполнили команду немедленно. Лодка чуть-чуть сбавила скорость — и тут же едва ли не у меня над ухом раздался торжествующий хохот! А потом — сзади — звуки борьбы: видимо, на корме Гильермо сцепился с настигшим лодку чудовищем.

...Время снова замедлилось. Я вижу, как впереди — метрах, наверное, в тридцати — Гасан проскакивает между сходящихся с грохотом скал. Будь у старика ноги вместо “хвоста” из дыма — он их лишился бы. Скалы, будто в замедленной съемке, начинают двигаться в стороны. Надо успеть!! Лухрасп налегает на рукоять весла, мокрый от брызг и пота.

Амра, наоборот, бросает весло. Его лапа сгребает колчан со стрелами, принадлежащий покойнику, и швыряет эльфийке. Затем он хватает лежащий рядом топорик и медленно — слишком медленно! — разворачивается к дерущимся на корме.

С кормы доносятся славословия Мирту: ровный, глубокий голос Гильермо, на который накладывается оглушительное шипение. Что там??

Продолжая ворочать веслом, выгибаю шею до хруста. Для меня все происходит, словно в кат-сцене.

Князь — наполовину уже человек, наполовину еще нетопырь — то ли уже стоит на корме, то ли просто вцепился лапами в ее край. Тянет свободную лапу к Гильермо — крыло с перепонкой трансформируется в огромную пятерню со скрюченными когтистыми пальцами. Рот растягивается, словно резиновый, растут клыки — сейчас бросится.

Гильермо полулежит на спине, бледный как смерть, спокойно глядя прямо на упыря. Одна рука сжимает обломок меча, другая щелкает пальцами, словно перебирая четки.

— За все, что со мной происходит, благодарю тебя, справедливый бог…

Вампир шипит. Он уже бы вцепился в жертву — но чувствует дискомфорт и чуть-чуть замедляется. Гильермо выигрывает драгоценные пару мгновений.

Щелкает тетива. Стрела — короткая, почти что без оперения, непохожая на эльфийские, которые у Мари были — вонзается Князю в плечо, текущее метаморфозой. Шипение обрывается — вампир вскрикивает! И вслед за стрелой прилетает топорик, брошенный рукой Амры.

Вампир шатается. Плавно, медленно ведет крыльями, — в действительности, конечно, быстро, стремительно взмахивает! но для меня сейчас все как в кино, — балансирует на самом краю кормы…

— Весла по борту… — вякает РыбНик, но слишком поздно.

Черные стены проносятся мимо лодки — почти впритирку! Мое весло вырывается у меня рук, меня едва не вышвыривает за борт: впечатываюсь в широкую спину Лухраспа. Весло Амры тоже ломается — конец его рукояти сильно бьет полудемона в поясницу. Что-то хрустит — надеюсь, только весло.

Визжит эльфийка.

— Поднимается! Он поднимается!!

...А над лодкой проносится серебристая молния. Нет, не молния. Ковшик.

Серебряный ковшик, которым еще недавно запугивал меня старый пират.

— Получай, отродье! — визжит с высоты джинн.

Скорчившись в лодке, вижу, как увесистый столовый предмет прилетает шатающемуся вампиру точно в лоб. И становится нашим последним доводом.

Нелепо махая трансформирующимися конечностями, Князь заваливается за корму — в объятья смыкающихся скал. Опять слышен хруст — и это точно не только обломки весел. Кровожадные скалы получили свою добычу.

В голове внезапно мелькает воспоминание — еще одна деталь из книжки про аргонавтов, читанной в детстве. Когда “Арго” Ясона преодолел Симплегады — движущиеся скалы — исполнилось древнее предсказание. О том, что едва только какой-то корабль сможет совершить невозможное — пройти между этих скал, они навеки застынут. Так и случилось. А у нас как?..

Но искать ответ на этот вопрос некогда. Лодку начинает крутить. Перед глазами мелькают какие-то строчки — и сразу же улетают вбок. Как будто не я их смахнул, а сила инерции. Не до этого… потому что я понимаю внезапно: крик Мари относился вовсе не к упырю. О, нет.

...Посреди лодки возвышалась костлявая, но массивная фигура в доспехах — ростом выше, чем Амра, и в плечах шире. Платок соскользнул с лица восставшего мертвеца, обнажив потемневшую черепную кость, на которой угадывались следы разложившейся плоти. В глазницах горело синее пламя.

...В лишившейся управления лодке он умудрялся сохранять равновесие, чего нельзя было сказать обо всех нас — особенно о Мари. В момент, когда судно, вылетев из туннеля, дернулось и развернулось, эльфийка, сидящая на носу, с визгом и матом кувыркнулась куда-то в волны.

На моих глазах Амра бросился к покойнику в ноги, намереваясь повалить его в воду, но нарвался на сокрушительный удар коленом прямо в лицо. Затем скелет вздернул дезориентированного пирата за волосы — легко, точно щенка за шкирку — и отправил за борт его самого.

Полудемон корчился на дне лодки, как упавший на спину жук: кажется, удар веслом вышел сильным. Ни слова ни говоря, восставший мертвец уцепил его за ногу и за один из рогов, вознес, точно бочку, над головой — и отправил туда же, в воду. А потом обернулся ко мне и Лухраспу. Молча поднял со дна оружие — длинный кинжал, понарошку чиркнул себе по горлу и указал нам за борт. Намек был кристально ясен.

Успокаивающе выставив вперед пухлые ладони, усач послушно перевалился наружу. Скелет своими сапфировыми глазами уставился на меня.

— Не умею я плавать! — нагло рявкнул я, нашаривая ладонью главное свое сокровище — дипломат. — Вообще! Куда мне такому прыгать, скажи?? Тонуть? И товарища я не брошу!

Нельзя сказать, будто я храбро загородил Гильермо от костяного амбала, но все-таки сделал вид. А про то, что плавать я полчаса назад научился, я на взводе просто забыл.

...А впрочем, прыгать здесь за борт в любом случае было плохой идеей. Рассмотреть обстановку я не успевал, но судя по распахнувшемуся пространству и по кручению лодки, мы вырвались из туннеля, и теперь нас несло в какой-то водоворот. А еще, если я правильно помнил рисунок созвездия, это был самый конец пути!

“Прыгай”, — еще раз показал мне скелет. — “Зарежу”.

— Да пошел ты!

Зажав между коленями чемоданчик — вдруг, когда улечу на респ, все же не потеряю?? — я повернулся спиной к скелету и лицом к инквизитору, схватил оставленное Лухраспом весло и стал выгребать из водоворота. Ну а что делать-то, ёлки-палки?? Каждый миг я ждал, что мне в спину воткнется лезвие, но покойник, кажется, оценил мою наглость. Он с лязгом уселся на соседнюю лавку, взял второе весло… а потом, бесцеремонно толкнув меня на Гильермо, забрал мое — и сам начал мощно грести двумя веслами одновременно.

К берегу.