Нейтрально-враждебный

Глава 13

Верховный паладин начал произносить свою речь. Говорил он громко, с неподдельным воодушевлением, периодически срывая бурные овации слушателей. Но Стасик был слишком сильно поглощен своим горем, чтобы вникать в эту болтовню. Да и речь, как он понял, не несла в себе никакой ценной информации и всего лишь составляла часть церемонии.

Ильнур говорил о том, как все они храбро сражаются со злом, как стойко противостоят силам темной империи. Говорил о том, что враг силен, но таких героев, как он сам и его подчиненные, не сломить ни императору Дакросу, ни всем его легионам. Затем старательно перечислил всех тех, кто вносил свой посильный вклад в дело борьбы с силами зла. Поблагодарил рыцарей, магов, целителей, затем переключился на ремесленников, торговцев, трактирщиков. Не забыл никого, кроме свинопасов. Чему Стасик был только рад. Потому как если бы и их с Васьком прилюдно нарекли героями, это бы неизбежно вызвало взрыв истерического хохота.

Постепенно, в своей речи, Ильнур стал подбираться ближе к теме мероприятия. Заметил, что хоть империя Кранг-дан и сильна, но против нее каждый день восстают все новые и новые герои. Да какие герои! Настоящие исполины, словно вышедшие прямиком из древних легенд.

Очень бы хотелось Стасику быть одним из этих героев. Но он прекрасно понимал, что речь идет вовсе не о нем. Верховный паладин имел в виду его вечного обидчика, ненавистного Кольку. Это именно ему был посвящен сегодняшний праздник.

В этот момент Стасика охватило страстное желание изменить свою жизнь собственными силами. Раз уж Риана забыла о нем, а в этом он уже не сомневался, почему бы не попытаться добраться до империи самостоятельно? Вот прямо сегодня вернуться домой, собрать свои жалкие пожитки, которые легко уместятся в небольшой мешок, и уйти навстречу новой жизни. Уйти смело и решительно, не оглядываясь назад. Прочь от всех этих героев добра, приговоривших его к худшей из пыток — наблюдать за каждодневными успехами ненавистного Кольки, оставаясь безнадежным свинопасом.

Но намеченное дело было непростым и опасным. Между Ангдэзией и Кранг-даном пролегла так называемая нейтральная полоса — ничейная земля, шириной в сотню километров. На этой территории происходили частые стычки между воинами добра и зла. Также со слов Васька Стасик знал, что на ничейной земле обитают всякие жуткие твари, считающие людей вполне приемлемым источником протеина. Нейтральная полоса была гиблым местом, разоренным бесконечной войной. Даже паладин или искусный маг побоялся бы отправиться туда в одиночку.

Вот Стасик и прикинул, каковы его шансы пересечь нейтральную полосу живым. По всему выходило, что они невелики. А даже если каким-то чудом он совершит этот подвиг и достигнет империи, где гарантия, что его не убьют на месте тамошние обитатели? Их ведь недаром называют злодеями.

В общем, желание сбежать было, а вот возможности нет. Стасик даже не попытался впасть в самообман, и убедить себя в том, что он сильный, ловкий, смекалистый и справится с любыми трудностями, вставшими на его пути. Все это было не так. Стоит ему ступить на нейтральную полосу хотя бы одной ногой, как тамошние монстры тотчас же учуют его, выследят и съедят живьем.

Ильнур, тем временем, подвел свою речь к представлению героя торжества. Под оглушительные крики толпы и грохот аплодисментов на сцену ступил Колька. Стасик невольно поднял голову и взглянул на своего врага. За недолгое время, проведенное в правильном мире, тот сильно изменился. Черты его лица стали жестче и мужественнее, и вообще было заметно, что Колька сильно повзрослел за прошедшие недели. Похоже, многочисленные битвы со злом послужили ему неслабой закалкой.

Колька был облачен в новенькие, сияющие сталью, доспехи паладина. Он имел вид настоящего воина, и Стасик вдруг осознал, что почти не узнает своего школьного мучителя.

На сцене состоялся положенный обмен любезностями. Следом произошло долгое и подробное перечисление совершенных Колькой подвигов, которое многократно прерывалось восторженным ревом толпы. Затем, по знаку Ильнура, Колька опустился перед ним на одно колено. Люди жадно подались вперед, желая увидеть все подробности церемонии. Верховный паладин обнажил свой сверкающий белизной меч. Он коснулся клинком Колькиных плеч, затем головы, и торжественно провозгласил его рыцарем ордена паладинов. Толпа, только того и ждавшая, зашлась в восторженной истерике.

Мрачный Стасик, в чьих очах блестели слезы обиды и черной зависти, понял, что теперь ему точно пора. Он и так успел увидеть больше, чем могла вынести его исстрадавшаяся душа. Триумф ненавистного Кольки наверняка повергнет его в депрессию на весь следующий месяц, а то и год. Все-таки следовало проявить твердость характера, и остаться дома. По крайней мере, так бы он сумел избегнуть очередной психологической травмы.

Стасик быстро изучил пути отступления. Он бросил взгляд на коллегу, но Васек был всецело поглощен происходящим на сцене действом, и не следил за ним. Появился шанс слинять по-тихому. Вот только дорога к воротам была плотно запружена людской массой, пробиться через которую будет нелегким делом. А тут еще стоящий на сцене Колька поднял руку, призывая к тишине, и все рты разом захлопнулись. Стасик замер на месте — начни он сейчас проталкиваться сквозь толпу, и сразу же привлечет к себе всеобщее внимание. А ему этого совершенно не хотелось. Он панически стеснялся оказываться в центре внимания даже школьного класса. А уж если на него разом уставятся сотни глаз, он, вероятно, просто помрет на месте от смущения.

Колька начал произносить свою, заготовленную заранее, речь. В ней он проявил несвойственную ему прежде скромность. О собственных достижениях тактично умолчал, зато стал, не экономя комплименты, превозносить всех вокруг. Сообщил, как дорожит своими соратниками, с которыми сражался плечом к плечу с силами зла, и заверил, что без них бы он никогда не оказался на этой сцене. Затем, на пример Ильнура, осыпал любезностями простой люд — ремесленников, торговцев, всех, кто, так или иначе, вносил свой вклад в дело борьбы с темной империей. Стасик сидел с низко опущенной головой, смотрел в землю и убеждал себя в том, что не расплачется. Столпившиеся вокруг него люди пожирали новоиспеченного паладина влюбленными глазами. Колька виделся им святым и благородным героем. И лишь один Стасик знал правду. Он на собственной шкуре изведал Колькину святость. Этот упырь десять лет издевался над ним, и продолжил бы делать это до самой смерти, представься ему такая возможность. И Стасик ни за что на свете не поверил бы в то, что Колька радикально изменился за прошедшие недели. Он просто говорил и делал то, что ждали от него другие. Прикидывался ангелочком, а в действительности оставался тем же гадом, каким и был всегда.

Новоявленный паладин долго благодарил всех, потратив на это дело не меньше десяти минут. Кажется, он не забыл обласкать никого, кроме, разве что, свинопасов. Когда же Стасику показалось, что Колькина речь подходит к финалу, он приготовился взять низкий старт. Ему хотелось скорее оказаться дома, в убогой тесной избушке, и обрушить на свою подушку водопады горьких слез.

— Да, я благодарен вам всем, — возвысив голос, произнес Колька. — Вы все боретесь со злом, кто-то мечом и магией, кто-то своим каждодневным трудом. Но всякий вклад в наше правое дело ценен. Даже тот, который из-за своей малости зачастую остается незамеченным. А ведь это несправедливо. Разве не больно тому, кто трудится каждый день на общее благо, но никогда не получает в ответ никакой благодарности?

Люди не поняли, на кого намекает новоявленный паладин, и начали громко перешептываться. Вроде бы он уже успел поблагодарить всех, ни о ком не забыв. Так кто же этот загадочный, вечно забытый, некто?

Стасик, меж тем, начал осторожно просачиваться сквозь толпу в сторону ворот. К Колькиным речам не прислушивался — он и без того сегодня услышал достаточно. Теперь ему предстояло хорошенько, в тори ручья, оплакать все это.

— Я хотел бы, — продолжил Колька, — вручить особую награду одному маленькому человеку. Вы едва ли знаете его. Он не воин и не маг, не кузнец и не алхимик. Но его работа тоже важна для нас всех. Он свинопас.

Толпа дружно ахнула. Стасик резко остановился, словно налетев на невидимую преграду. Смертельно побледнев, он почувствовал, как его несчастное сердце медленно сползает куда-то вниз, ближе к пяткам. Ужасное предчувствие овладело им.

— Я знаком с ним давно, — вновь заговорил Колька. — Не могу сказать, что мы друзья, но я всегда относился к нему с теплотой и оказывал посильную поддержку. И сегодня, в этот торжественный день, мне хочется отметить его скромный вклад в наше общее великое дело. Кому-то из вас он может быть известен под новым именем, которое он взял себе, придя в этот мир. Имя его — Свиностас.

Колька обвел взглядом толпу.

— Ты здесь, Свиностас? — позвал он громко. — Кто-нибудь видел его? Иногда он называется своим старым именем — Стасик.

— Кто? Свинопас Стасик? — раздался над толпой радостный голос Васька. — Да конечно я его знаю. Мы с ним вместе работаем, каждый божий день хрюшек пасем. Золотой парень! Свинопас от бога…. Да вон же он сам!

И Васек указал пальцем на Стасика, которому почти удалось раствориться в толпе.

Люди тут же расступились вокруг него, и Стасик очутился в центре пустого пространства, как амеба под окуляром микроскопа. Сотни глаз уставились на него со всех сторон. Трое волшебников даже поднялись в воздух при помощи своей магии, чтобы оттуда полюбоваться гвоздем программы.

— Свиностас, будь добр, поднимись на сцену, — попросил Ильнур. — Паладин Николай хочет вручить тебе какой-то подарок.

— Иди же, не стесняйся, — поддержала его Лаура. — Нам всем очень приятно поприветствовать тебя. В самом деле, мы часто чествуем героев, но забываем о простых людях. А ведь без них мы не смогли бы выстоять против империи и дня.

— Да Стасик лучший свинопас во всем королевстве! — не унимался Васек, которому выпитое пиво отключило все тормоза и часть мозга. — Нет, он лучший свинопас во всем мире! Он король среди свинопасов. Я так и знал, что его наградят медалью. Как увидел его впервые, сразу понял — предо мной прирожденный свинопас. Ему на роду написано пасти свиней. И он, черт возьми, отлично с этим справляется!

На людских лицах стали расцветать улыбки. Послышались веселые смешки. Две юные волшебницы глядели на Стасика, перешептывались и хихикали. А тот стоял, как громом пораженный, и мучительно пытался вспомнить о том, как и чем ему следует дышать.

Кто-то обратился к нему и сказал:

— Ступай на сцену, тебя ждут.

— Давайте все вместе попросим Свиностаса, — задорно предложил Колька, и, подавая пример остальным, стал хлопать в ладоши, и повторять. — Свиностас! Свиностас! Свиностас!

— Свиностас! Свиностас! Свиностас! — охотно подхватила толпа.

Каким чудом душа Стасика не покинула в этот момент его несчастное тело, он потом и сам не мог понять. Потому что все предпосылки к тому, чтобы отъехать окончательно, были налицо.

Он стоял в окружении толпы людей, чуть живой от накативших эмоций и кожей ощущал каждый нацеленный на него взгляд. Все вокруг упрашивали его подняться на сцену, но Стасик впал в ступор и не двигался с места. В этот момент он пытался убедить себя в том, что все это просто сон. Невыносимо страшный сон, после которого еще три дня ходишь и вздрагиваешь. Это что угодно, но только не реальность. Реальность просто не могла быть настолько чудовищной.

Чьи-то заботливые руки легли на его плечи и повлекли в сторону сцены. Повернув голову, Стасик помутневшим взглядом разглядел широко улыбающееся лицо Васька. Коллега не подкачал в трудную минуту, пришел, что называется, на помощь. Стасик предпочел бы, чтобы Васек просто убил его на месте. Но тот делал кое-что похуже — тащил его прямо к сцене. И все это под пристальным взором сотен глаз.

— Да ты не робей, дружище! — весело советовал Васек, толкая Стасика руками в мокрую от пота спину. — Не каждый день нашего брата чествуют с таким размахом. Откровенно говоря, я подобного вообще не помню. Ты будешь первым свинопасом, достигшим такого успеха. Видишь, и двух месяцев не проработал, а тебя уже заметили. Гордись!

Стасик не мог определиться, как ему поступить — расплакаться или закричать диким криком. Но он заставил себя сдержаться. Еще не хватало выставить себя истеричкой на глазах всего города. Разве мало ему той порции унижений, которую приготовил ненавистный Колька.

Перед самым подъемом на сцену Стасик уперся, не желая идти дальше. Он попытался вырваться из объятий Васька и броситься наутек, но тут его приняли стражники и вежливо, но настойчиво, повели вверх по деревянной лестнице.

Стасик будто восходил на эшафот. Голова кружилась, живот прихватывало. Он чувствовал, что может в любой момент потерять сознание. Возможно, это стало бы не самым плохим выходом из положения. По крайней мере, таким способом он избегнет того, что уготовил ему злобный Колька. А уж от этого субъекта Стасик ничего хорошего не ждал.

На сцене его тепло встретили лучшие люди Форинга. Ильнур пожал ему руку, верховная волшебница нежно потрепала по плечу. Колька стоял, смотрел на бледного, как смерть, Стасика, и чуть заметно улыбался. Любому, кто плохо знал Кольку, эта улыбка могла бы показаться исполненной доброты. Но Стасик хорошо изучил своего мучителя за десять долгих лет. Колька наслаждался его унижением, он буквально ликовал, наблюдая за тем, как трясет и корежит несчастную жертву.

— Ну, так какой же дар ты приготовил для нашего дорогого Свиностаса? — спросил Ильнур у новоявленного паладина.

— Награду, которой я хотел бы отметить его заслуги, — с серьезным видом ответил Колька. — Сейчас, она у меня здесь, за кулисами.

Стасику с новой силой захотелось удариться в бегство, но он не видел ни одного пути отступления. Все подступы к сцене были запружены плотной человеческой толпой. Люди напирали все ближе, желая разглядеть приготовленную для свинопаса награду.

— Не волнуйся так, — ласково сказала Лаура, тронув Стасика за руку.

Тот сильно вздрогнул и с ужасом уставился на верховную волшебницу.

— Что? — прохрипел он.

— Я сказала, чтобы ты не волновался, — улыбнулась красавица. — Ты, видимо, смущен всеобщим вниманием, но бояться не нужно. Все эти люди рады за тебя. И Николай тоже рад. Он ведь для тебя старался.

Стасик поразился тому, как такая глупая девушка могла освоить магию. Неужели она не понимала, что Колька просто издевается над ним? Это ведь было ясно, как день. Но все вокруг будто ослепли, и, глядя на школьного садиста, видели на его месте благородного человека и доблестного воина, отличающегося примерной святостью.

Возвратился Колька. Он нес в руках какой-то предмет, накрытый сверху большой белой салфеткой. Стасик почувствовал слабость в ногах и желание покончить с собой. Что там у него? Что он ему приготовил? Что-то отвратительное и ужасное — это ясно. Но что? Неизвестность пугала больше, чем предстоящее унижение.

— Мы давно знакомы с тобой, Свиностас, — сахарным голосом заговорил Колька, глядя своей жертве прямо в глаза, — и пусть нам не довелось стать друзьями, я всегда относился к тебе с большим уважением и считал достойным человеком.

А вот Стасик помнил иное. Начиная с первого класса, этот негодяй только и делал, что издевался над ним, повышая свой статус среди одноклассников за счет чужих страданий.

— Оказавшись в этом мире, ты добросовестно исполнял обязанности свинопаса, — продолжил Колька. — Я рад, что ты нашел себя, нашел дело всей своей жизни. И потому прими от меня эту награду в знак признания твоих заслуг.

Он резким движением сдернул с предмета салфетку. Стасик взглянул на свою награду, и почувствовал, что сейчас его точно стошнит.

Перед ним был отлитый из меди и начищенный до блеска свиной пятачок, торчащий из круглой деревянной подставки. Мастер, изготовивший эту гадость, подошел к делу с душой. Пятачок выглядел точь в точь как настоящий, казалось, что он вот-вот оживет и начнет жадно нюхать воздух в поисках желудей.

— Какая прелесть! — умилилась Лаура. — Тебе ведь нравится, милый Свиностас? Ты сможешь поставить эту награду в своем домике и каждый день любоваться ею.

— Прекрасная вещица, — согласился Ильнур. — Ты хорошо поступил, Николай, что догадался почтить этой наградой Свиностаса. В твоем поступке я усматриваю глубокий и мудрый символизм. Так мы показываем, что все в королевстве, от первого паладина до последнего крестьянина, едины в борьбе со злом.

Стасик с ненавистью таращился на сияющий свиной нос, и осознавал, что сдержать слезы ему не удастся. Только бы суметь покинуть город прежде, чем из его груди хлынут потоком горькие и безудержные рыдания. Он не хотел позориться еще больше, распустив нюни у всех на виду. Хотя, после вручения ему такой награды, опозориться еще больше будет непросто. Больше, потому что, уже некуда.

Колька с широкой улыбкой, которая так и рвалась исторгнуть из себя полный злорадства хохот, протянул ему награду. Будь у него выбор, Стасик ни за что не взял бы в руки эту дрянь, но он прекрасно понимал, что иначе его просто не отпустят со сцены. А ему хотелось только одного — чтобы все это скорее закончилось. Ему бы доползти до своей избушки, запереться на засов, а после упасть на пол и тихо умереть от стыда.

Никогда еще он так сильно не ненавидел этот проклятый правильный мир.

Стасик медленно поднял дрожащие руки и принял омерзительную награду. Та оказалась неожиданно тяжелой — мастер, изготовивший это недоразумение, не пожалел на него металла. Зрители, толпящиеся вокруг сцены, радостно зааплодировали. Ильнур и Лаура тоже похлопали в ладоши.

Решив, что все самое страшное уже позади, Стасик приготовился направиться к лестнице. Но он недооценил своего мучителя.

— А теперь речь! — потребовал Колька, схватив Стасика за плечи и толкнув к краю сцены.

Тот оказался перед целым морем людских лиц, смотрящих прямо на него, и почувствовал сильнейшее головокружение. Все-таки он точно грохнется в обморок, этого-то Колька и добивался.

— Давай, дружище, не стесняйся! — донесся до его ушей радостный крик нетрезвого Васька. — Рубани всю правду-матку!

— Да, давай! — подхватила толпа.

Стасик попятился от края сцены. В его широко распахнутых от ужаса глазах стояли слезы. Он чувствовал, что вот-вот сорвется, упадет на доски помоста и расплачется самым позорным образом.

— Ну же, — подбодрил его Ильнур, — скажи пару слов.

Но Стасик сейчас находился в таком состоянии, что не сумел бы вытолкнуть из своего горла и одно коротенькое словечко. Он вообще забыл навык разумной речи.

— Свиностас! Свиностас! — принялась скандировать толпа, дружно хлопая в ладоши.

Стасик попятился, прекрасно понимая, что сейчас он побежит. Неважно куда. Лишь бы забиться в какую-нибудь нору и скрыться от людских глаз. Он чувствовал себя загнанным зверем. Ну, не совсем зверем. Зверьком. Некрупным и трусливым. Кем-то вроде маленькой мышки или хомячка.

Он был так поглощен своими переживаниями, что не почувствовал, как сцена вздрогнула под его ногами. А вот все остальные жители города ощутили это очень хорошо.

— Что это было? — удивленно спросил Колька, вопросительно глядя на Ильнура. — Землетрясение?

— Их здесь никогда не случалось за всю историю Форинга, — ответила Лаура, на чьем прекрасном лице возникло выражение тревоги.

Толчок повторился, и, в этот раз, вышел сильнее прежнего. Кое-где с крыш посыпалась черепица, со звоном лопнуло несколько оконных стекол. Всю веселость разом вынесло из голов горожан. На их лицах теперь застыли тревога и страх.

— Если это землетрясение, мы должны вывести людей из города, — сказал Ильнур. — Внутри оставаться небезопасно. Мы….

Следующий толчок оказался такой силы, что сцену буквально подбросило в воздух. Ильнур и Колька удержались на ногах благодаря тренированным телам, Лауру выручила магия. Стасика никто не выручил, и он со всего маху грохнулся задом на доски. От боли у него потемнело в глазах. Он выронил из рук медный пятачок и обхватил ладонями отбитые при падении ягодицы.

Последствия третьего толчка оказались разрушительными. Несколько городских зданий опасно просели, а одно наклонилось так, что с его кровли дождем ссыпалась вся черепица. Толпа людей разразилась криками. Народ, толкаясь, бросился к воротам.

— Сохраняйте спокойствие! — громовым голосом прокричал Ильнур. — Не создавайте давки!

Вскочившие со своих мест герои попытались организовать эвакуацию гражданского населения, но не смогли пробиться сквозь плотную толпу. Маги парили в воздухе, отдавали приказы, призывали не поддаваться панике, но их никто не слушал. А затем над городом прозвучал чей-то истошный крик:

— Ворота не открываются! Их заклинило!

— Проклятье! — выругался Ильнур. — Лаура, нужно сломать ворота. Только сделай это осторожно. Там повсюду люди.

Чародейка кивнула, готовясь исполнить поступивший приказ. Но сделать этого не успела.

Вся сцена вдруг заходила ходуном. Город сотрясся от непрерывной серии мелких толчков. Стасик, забыв о своем отбитом заде, с ужасом увидел огромную толпу, мечущуюся в ужасе перед неведомой опасностью. Людей толкали, сбивали, затаптывали ногами. Вопли, рыдания, крики и мольбы слились в один жуткий звук, который оказывал сокрушительное воздействие на психику. Страх толпы передался и Стасику. Ему захотелось бежать. Почему-то родилась глупая мысль, что если он сумеет добраться до своего домика и запереться в нем, то окажется в полной безопасности. Ничего не соображая, он поднялся на ноги и заковылял к лестнице. И если бы ему удалось осуществить задуманное, то есть влиться в людскую толпу и попытаться пробиться к заклинившим воротам, на этом бы, вероятно, его приключения в правильном мире и закончились. Обезумевшая людская масса могла раздавить в лепешку даже закованного в латы паладина, а уж его, шестнадцатилетнего свинопаса, размазала бы и не заметила.

Но покинуть сцену Стасик не успел.

Раздался жуткий треск, исходящий откуда-то из-под земли. А затем по несокрушимым стенам Форинга стали расползаться извилистые полосы трещин. Притом исходили они откуда-то снизу, будто сила, сокрушающая каменную кладку, находилась где-то под городом.

— Стены! — закричал Ильнур. — Они разрушаются!

— Я чувствую черную магию! — выдохнула Лаура.

— Но как? — воскликнул верховный паладин. — Как это возможно? Ни один черный маг не смог бы проникнуть в наш город. Мы бы сразу об этом узнали.

В следующий миг стены со страшным грохотом начали рушиться. Зловещая сила размалывала в щебень огромные каменные блоки, кладка расползалась, как подцепленные вилкой макароны. К небу взметнулись клубы пыли. Крики толпы заглушил шум падающих камней. Стасик рухнул на четвереньки и визжал от ужаса. Он не сомневался в том, что пробил его смертный час. То, что происходило вокруг, больше всего напоминало конец света, и Стасик не надеялся его пережить.

— Нужно выводить людей! — закричал Ильнур. — Всех, кого сможем!

— Но ворота же заклинило, — напомнил Колька.

— Мама! — выл Стасик. — Хочу домой!

И вдруг тряска и грохот прекратились. Слышались только людские крики да шелест скатывающихся каменных обломков. Шум обвала стих. Весь город заволокло густым облаком поднятой пыли.

— Все закончилось? — недоверчиво спросил Ильнур.

Но верховный паладин ошибся. Все только начиналось.