Нижний Мир

Глава 6

Сейчас.

Моя комната.

Четыре с половиной месяца до моего возвращения.

Я пришла домой после школы с улыбкой на лице. Даже самая короткая встреча с Джеком, и того, что он заметил мой взгляд, оказалось вполне достаточно для того, чтобы я витала в облаках.

Но, как только я стала все ближе подходить к своей спальне, метка на моем плече начала покалывать.

Коул снова здесь.

Я медленно открыла дверь в спальню.

- Прошло уже больше месяца, Ник.

Коул сидел на моей кровати, играя на гитаре. И, как обычно, я пыталась его игнорировать. Я не могла предотвратить его визиты, но это не значит, что они пройдут легко. Не глядя на него, я взяла свои книги из сумки и положила их на стол, развернула лампу и открыла тетрадь.

Я почесала свою метку. Коул стал играть немного громче, но я продолжала не обращать на это внимания.

- Ты не сдержишься. Ты должна понять это.

- Найди кого-нибудь еще, чтобы он развлекал тебя, - сказал я.

- Нет никакого другого.

Я перевернула страницу в тетради и начала писать снова.

- Всегда есть кто-то другой. Ты питался Жертвами в течение сотен лет. Найди новую.

- Ты многое не знаешь о моей работе. Очень трудно убедить девушку следовать за собой. Такой вид пикапа не всегда срабатывает. "Эй, хочешь выпить кофе? А потом провести вечность, в то время, когда я буду высасывать твою жизненную силу? "Они не соглашаются. Подумай об этом, Ник. Ты была бы со мной, если бы не Джек...

- Не вини Джека, - сказала я, хотя и подумала, что в глубине души, крошечная часть меня хотела обвинить его в этом тоже.

- Ты по-прежнему защищаешь его? - его голос отскочил от стены, звуча достаточно громко. А затем он снова начал играть на гитаре. - Он ушел, прежде чем ты оставила его. Он никогда не примет тебя обратно.

Его слова задевали.

- Я и не хочу, чтобы он принял меня обратно.

- Мне ты можешь не лгать, - сказал Коул. Он знал меня слишком хорошо.

Я развернулась на кресле.

- Я серьезно. Ты прав. Он заслуживает лучшего.

- Ожидаешь, что я куплюсь на это? Ты выбрала боль возвращения, и для... чего? Просто, чтобы его увидеть? В течение нескольких минут? Не для того, чтобы заполучить его?

Я демонстративно кивнула. Джек не хотел быть со мной. Коул прав. Он первым бросил меня.

Коул вздохнул.

- Тебе будет больно. Снова. Из-за него. Ты была подавлена, прежде чем я взял тебя в Нижний Мир. Помнишь, какой ты была, когда появилась на моем пороге? Я не причастен к этому. Ты пришла сломленной из-за этого мира. Не из-за меня.

Я снова кивнула, чуть менее агрессивно.

- Почему тебя волнует, что мне будет больно?

Все, что он сказал, было:

- Я не хочу видеть этого. Идешь ли ты со мной или нет, мне не нравится, когда тебе больно.

Но его лицо, казалось, сказало больше. То, что он не говорил мне.

Прежде чем я успела спросить его об этом, его iPhone завибрировал в кармане. Он вытащил его, читая что-то на экране, а затем подошел к окну.

- Мы закончим с этим позже.

- Скажи мне, почему тебя это заботит, - сказал я.

Он положил руки на подоконник.

- Потому что это ты. Несмотря на то, что ты думаешь обо мне, твоя боль всегда будет моей болью.

- Тут что-то большее, чем это. О чем ты умалчиваешь, Коул?

Он усмехнулся.

- Как ты так хорошо читаешь меня, когда не можешь прочитать других людей, окружающих тебя?

Он вздохнул, и, как только выбрался из окна, сказал:

- Я люблю это.

Он спрыгнул с окна вниз, прежде чем я успела что-либо сказать.

Я разочарованно захлопнула книгу. Он фактически признался, что что-то испытывает ко мне, но что? Почему его волнует то, что Джек может причинить мне боль? Почему он что-то скрывает от меня, когда моя судьба уже предопределена?

Я закрыла глаза и положила голову на руки. Посещения Коула осушали меня, но сейчас у него в руках были все карты, потому что он владел информацией, а я ничего не знала.

Я подняла голову. Моя главная проблема, что я не знаю достаточно о Нижнем Мире. У Коула, очевидно, есть тайны, которые он держал от меня в секрете, и я могла думать только об одной причине, почему он это делает - у него есть слабое место. Коул дорожил своей властью. Я предполагала, что он скрывает все, что представляет угрозу для его власти.

Я отложила книги в сторону и схватила свое пальто. Я не знаю, куда меня приведет желание узнать больше о Коуле и Нижнем Мире, но я должна рискнуть.

Я решила последовать за ним.

Был только один выход из нашего района, так что было не трудно догадаться, каким путем пошел Коул.

В вечернем воздухе ощущались ранние укусы зимы, и я задавалась вопросом, как Коул мог ездить на байке в такой мороз. Как только я вышла на главную дорогу, я посмотрела налево, направление, которое привело бы меня к городу, и увидела узкие задние фары мотоцикла. Должно быть, это он.

Я сохраняла дистанцию. Я бы не узнала ничего, если бы Коул увидел меня. Дорога оказалась длинной и прямой, и у меня не было проблем, пока я не оказалась ближе к городу, он сделал несколько резких поворотов, один за другим. Я потеряла из виду мотоцикл, но продолжала следовать в направлении главной улицы, держа глаза прикованными к каждому проезду и каждому переулку, так что я почти пропустила его байк.

Он стоял на самом видном месте, на стоянке около магазина.

Не просто любого продовольственного магазина. Моего магазина.

"Купи и Иди". То же самое место, куда Нижний Мир вернул меня. Я развернула машину и остановилась за квартал до магазина, заглушила двигатель и пересекла улицу пешком. Я так боялась быть замеченной, что начала передвигаться на цыпочках.

Когда я подошла ближе, то увидела Коула через окно магазина, возле входа. Я присела за стеной, отделявшей магазин от химчистки, и стала наблюдать.

Коул открыл дверь и вышел на улицу, я нырнула вниз еще дальше. Но я все еще могла видеть его. Он прислонился спиной к кирпичной стене магазина, как будто чего-то ждал. Он взял в руки медиатор, вытащив его из кармана, и стал наблюдать за тем, как пальцы начали перебирать этот медиатор. Так типично для Коула. Я видела, как он много раз делал так той ночью, когда мы встретились.

Я была достаточно близко, чтобы слышать его дыхание. Что он здесь делает?

Дверь снова открылась, и я услышала мужской голос.

- Все сделано.

Он разговаривал с Коулом. Голос был знакомый.

Я не могла его видеть, он стоял за стойкой.

- Хорошо, - голос Коула. - Держи это у себя.

- Почему? - другой голос звучал раздраженно. - Мы уже опережаем нашу норму. И легче не становится. Этот парень применил намного больше убеждения, чем обычно. Бедный ублюдок цеплялся за жизнь. Был убежден, что его внучка где-то там.

- Это меня не волнует. Если мы будем отставать, люди королевы начнут задавать вопросы, - сказал Коул. - А если это произойдет, то это означает, что к нам будет приковано больше внимания, и больше шансов на то, что кто-то может узнать о Никки и отчитаться перед королевой.

При упоминании моего имени, я сделала быстрый вдох, а затем прикрыла рот, чтобы меня не услышали.

- А это не будет выглядеть подозрительно, если мы завалим королеву едой?

- Нет. Она будет обладать слишком высокой энергией, для задавания вопросов. И только когда она голодна, то становится любопытной.

Они немного помолчали, и я молилась, чтобы они продолжили говорить.

- Хорошо, - сказал другой голос. – Лучше всего расплатиться.

- Все окупится.

Я слышала, как один из них вздохнул, но не знала, кто именно.

- И когда же будет твоя очередь принести жертву?

Я точно слышала смешок Коула.

- Когда ты найдешь кого-нибудь такого сильного, как Никки, то я сделаю, то же самое для тебя.

- Ты говоришь, что Мэредит не сильна?

Оба посмеялись над этим.

Мэредит. Она училась на год старше меня в школе. Она встречалась со вторым гитаристом "Мертвых Элвисов" Максвеллом - и стала его жертвой. Что же с ней случилось?

Их голоса становились все тише, и я поняла, что они, вероятно, ушли в сторону автостоянки. Потом взревело два двигателя, и они отъехали.

Один поехал вверх по улице, а другой прямо мимо меня на пути вниз. Я спряталась еще дальше в тень, но все еще могла видеть его лицо, когда он проезжал мимо, подтверждая то, о чем я уже догадалась.

Это был Максвелл.

Вскоре я уже не слышала их байки, я встала и посмотрела на магазин. Что они имели в виду, когда говорили, что Мередит не была сильной? Я задавалась вопросом, чем бы все закончилось, если бы она была еще жива, если бы она вернулась на поверхность, или если бы она была глубоко в туннелях. И почему Максвелл не сделал ей такое же предложение, какое Коул сделал мне?

Сейчас моим единственным ключом был этот магазин.

Я вошла внутрь. Продавец выглядел на пару лет старше меня. Он даже не оторвался от газеты, которую читал.

Я шла по направлению к задним рядам, пытаясь разглядеть что-нибудь, не имея никакого понятия о том, что они делают. Единственное, что я заметила, это сильный запах спиртного. Когда я завернула за последний угол, к тому месту, где я приземлилась, когда вернулась, то тоже ничего не нашла. Никаких лиц в грязи. Никаких дверей ведущих вниз. Все выглядело так же, как и раньше. Это обычное место в обычном магазине, кроме разве что запаха алкоголя, который казался здесь невероятно сильным.

Я присела и коснулась плитки, интересно, как я прошла через это, когда вернулась.

Она была сухая и холодная, какой и выглядела.

Но, как только я приблизилась ещё ближе к земле, что-то привлекло мое внимание, на полу под ближайшей стойкой лакомств. Коричневая сумка, скрывала что-то похожее на бутылку. Она лежала в окружении лужи светло-коричневой жидкости. Остатки содержимого медленно капали на пол.

Я встала и осмотрела магазин. Он был пуст, никаких клиентов кроме меня. Я присела вниз и посмотрела на бутылку, которая, должно быть упала совсем недавно. Кто-то только что был здесь, минуту назад. Это не был Макс или Коул. Они редко пили что-нибудь крепче, чем пиво. Им это не было нужно.

Я не знала, что это значит, это могло быть что угодно. Но тот, кто бросил эту бутылку, уже не здесь. Я подошла к прилавку, где продавец все еще читал что-то, посасывая леденец. Его именная табличка гласила: Эзра.

- Простите. Вы никого здесь не видели?

Он вытащил леденец из своего рта, но не посмотрел на меня.

- Когда?

- Прямо сейчас? В конце зала?

- Неа.

Я наблюдала за ним. Я, вероятно, могла бы станцевать у него на столе, и он бы даже тогда не заметил.

- Вы уверены? Может быть, парень с бумажным мешком, который пил здесь?

Он, наконец, поднял голову, совершенно утомленный этим разговором.

- Вы имеете в виду старого бездомного парня?

Хоть что-то. Я старалась не показаться сумасшедшей.

- Я не знаю. Была ли у него бутылка?

Он наградил меня раздраженной ухмылкой.

- Был старик, пришел с другим парнем несколько минут назад. Но они ушли.

Другой парень. Может он о Максвелле.

- Тот другой парень был моложе? Высокий? С черными волосами? И в черном пиджаке...? - Мой голос затих, как только парень медленно начал морщить лоб.

- Вы детектив или кто?

Да. Семнадцатилетний детектив. Я улыбнулась и попыталась выглядеть нормально.

- Я просто ищу своего друга.

Он прищурился, а затем вернулся к своей работе.

- Они пришли и осмотрелись. Потом они ушли. Ничего не покупали.

Он сунул леденец обратно в рот.

- Они оба ушли?

Я видела только, как Максвелл вышел из магазина. Не старый мужчина.

- Ты не видишь их здесь больше, не так ли?

Я определенно достала парня. Он вставил в свои уши наушники и вытащил iPod.

- Спасибо за то, что уделили мне время, - сказала я, хотя было очевидно, что парень не слышал меня. Я вышла из магазина и забралась обратно в машину, мое дыхание образовывало белый туман.

Старик, который может, исчез или может, не исчез, и Максвелл, говорящий о каком-то предложении. Это звучало так зловеще. Или же я преувеличиваю.

Моя голова кружилась, когда я поехала домой. Я пыталась понять все это, но все равно оставалось много вопросов, и я не знала, могла бы эта информация помочь мне, ожидала ли я услышать это, когда последовала за Коулом? Ожидала ли я, что он приведет меня к волшебному ключу, который станет моим спасением?

Я хотела знать точно, что я искала.

Одно я знаю точно, Коул не хотел, чтобы Королева что-либо узнала обо мне. Я приберегу эту информацию, возможно, она мне еще пригодится.