Нижний Мир

Глава 1

Сейчас

Две недели назад.

Я представляла лицо парня с небрежными каштановыми волосами и карими глазами - когда Насыщение закончилось.

Сначала я не знала, что произошло. Не знала, где я была, и почему вокруг так темно. Я знала лишь только то, что ощущаю боль внутри себя, что мое истощение изнутри утихло, и теперь все онемело. Может быть, я больше не существовала.

- Все кончено, - прошептал Коул мне на ухо.

Я хотела ответить, но рот отказывался работать.

- Никки, постарайся открыть глаза.

Так вот почему темно. Мои глаза закрыты. Не знаю, как долго я их сжимала. Мышцы вокруг них забыли, что такое расслабление, так что прошло некоторое время, прежде чем я смогла открыть их.

Глаза защипали, как свежая рана под прохладным воздухом. Через сто лет они забыли, как вырабатывать слезы.

Вокруг нас все еще было темно, но, как только я разработала свои глаза, черные формы, которые связывали меня с Коулом, начали отслаиваться, словно масляное пятно снимали с моей кожи.

Я могла видеть.

Я посмотрела на свои руки, от плеча до локтя, и чуть ниже, туда, где рука исчезала за спиной Коула. Моя кожа была очень бледной. Почти синяя. На мне была черная майка. Я попыталась вспомнить, расставив все по местам, но оказалась ни с чем.

- Никки, постарайся встать.

Я покачала головой, удивляясь, как вообще ещё могу ею двигать. Тени, с их черными, жидкими формами, держали нас в коконе так плотно, так долго. Голова Коула находилась рядом со мной, его подбородок лежал на моем плече, а светлые волосы касались моей щеки.

- У тебя есть время.

- Ммм, - ответила я. Это все что я могла произнести.

Я начала с небольших движений, разминая пальцы рук и ног, мои мышцы проснулись от спячки. Коул сделал то же самое. Я почувствовала, как он кончиками пальцев нажал на мою спину, перезапуская кровообращение.

Я работала над коленями, ногами и локтями, делая небольшие движения, сопротивляясь телу Коула. Но там, где я пыталась отделить свои ноги от его, кожу жалило. Словно мы были сшиты вместе, а я разрывала нас на части.

Я застонала от боли и снова крепко тащила его от себя.

Он отпустил меня.

- Я знаю, что будет трудно, Ник. Но мы должны делать это медленно, ладно?

Я кивнула, и он держал меня несколько долгих минут, прежде чем мы попытались снова отделиться. На этот раз, он потер пораженные участки кожи, и я на мгновение вспомнила женщину, отрывающую пластырь с моих колен, а затем растирающую их, чтобы облегчить боль.

Но когда я попыталась сосредоточиться на воспоминаниях, они исчезли, и я снова оказалась в темноте.

Я покачнулась и потянулась за Коулом, но на этот раз он схватил меня за запястье, осторожно и крепко.

- Ник, мне очень жаль. Тени говорят, что Насыщение окончено. Я знаю, что ты чувствуешь себя странно, но мы должны привыкнуть к этому.

Я не была уверена, что я поверила ему. Без его объятий, мое тело стало пустым и полым, как будто мы были одним человеком, а сейчас разделились. Это даже тяжело назвать «разделением». Он забрал все, что делает меня... мной. И я была собой только тогда, когда была рядом с ним. Я не уверена, что мое тело будет жить по-прежнему. Я уже не единое целое.

Хотя я и дрожала, я все-таки села. Мои ноги болтались над каменным выступом нашей ниши, и я огляделась. Мы были в гигантской пещере, стены которой заполнены сотнями таких же ниш, как та, на которой мы сейчас находились, но все они были пусты.

Где-то в глубине своего сознания, я знала, что мы были последними, кто начал Насыщение, так что мы оказались последними, кто закончил. Лестница, построенная в скале, зигзагами вела к нишам над нами. Земля покрыта черным илом, как большое и импульсное озеро в бурю.

Тени. Сотни теней, а может, и тысячи.

- Они тоже протягиваются наружу, - сказал Коул у меня за спиной.

Они должны. Тени были обернуты вокруг нас в течение целого века, не двигаясь, направляя свою энергию непосредственно в Коула.

Коул.

Я повернула голову, пока не увидела его своим периферическим зрением глубоко внутри ниши. Его голос - единственный, который я слышала за последние сто лет. Единственное имя, которое я знала. Он потер глаза, пытаясь открыть их пальцами.

- Эта часть никогда не становится легче, - сказал он.

Я снова двинулась вперед, глядя на темную землю. У меня было неразборчивое ощущение, что я забыла что-то очень важное. Чем больше я пыталась выяснить, что это было, тем сильнее стучало мое сердце. Если бы я могла просто помнить, то мое сердце не разбилось.

И тут меня осенило. Когда я открыла глаза, я забыла лицо. Его лицо. Вот что это было.

Я снова закрыла глаза, и появился он. Запутанные волосы. Большие карие глаза, которые могли бы отыскать меня в любой толпе. Мозолистые руки, которые могли бы привести меня в любое место.

Я не могла вспомнить имя, принадлежащее этому человеку. Я потеряла его много лет назад.

- Ник?

Коул сдвинулся так, чтобы сидеть рядом со мной. Он стряхнул пелену глубокого сна.

- Ник, посмотри на меня.

Странная настойчивость в его голосе. Я повернула голову, чтобы посмотреть на него и поразилась тем, насколько привлекательным он все еще был. Я находилась в его руках, но не видела его лица веками. Оно ни капельки не изменилось. Светлые волосы обрамляли его темные глаза, глаза, которые сейчас были широко открыты и с удивлением смотрели на меня. Его взгляд блуждал по моему лицу, моему телу.

- Как ты это сделала?

- Сделала что?

Мой голос звучал странно. Я на самом деле не обращала внимания на то, что он говорил, потому что думала о том, чтобы снова воссоединиться с ним. Снова стать целой. Я начала наклоняться к нему, но он положил руки мне на плечи и изучал меня.

- Ты... Ты все та же Никки. Ты выжила, - Он взял мое лицо в свои руки, а затем повернул его направо и налево, как будто он не мог поверить, что видел. - Я нашел тебя.

- Ты о чем?

Он покачал головой, со странной улыбкой на губах.

- Я искал тебя, настоящую тебя, в течение тысяч лет.

Он запрокинул голову и посмотрел вверх, как будто благодарил потолок пещеры за что-то. Он сжал мою руку так крепко, даже больно.

- Ты не представляешь, что это значит. Это. Никогда. Не происходит. Ник, ты не должна идти в туннели. Ты можешь остаться со мной. Стать Бессмертной.

Он спрыгнул с выступа и встал на землю, тени стали прокладывать себе путь до его ног. Он протянул мне руку.

- Пошли со мной, Ник.

Я посмотрела на его руку, потом подняла взгляд на его лицо.

- Куда?

- Выйдем отсюда, - он указал на гигантскую пещеру. - Ты можешь жить вечно, как я, и тебе не придется идти в туннели.

Его лицо невольно дернулось. Казалось, даже бессмертные боялись туннелей.

Я потянулась к его руке, а затем начала колебаться, вспомнив то лицо. То, с карими глазами. Парня с руками, похожими на мои. Я не знаю, как, но я понимала, что если я пойду с Коулом, я никогда больше не увижу это лицо снова. Этот парень не был Бессмертным.

Он был человеком, и он был на верху. Где я оставила его. Я знала это, как и знала, что мне нужен воздух, чтобы жить.

- Нет, - сказала я, оттолкнув его и встав на ноги. Где-то в глубине моего сознания, я знала, что у меня есть другой выбор. - Я иду домой.

Тени у ног Коула стали биться в бешенстве из-за моих слов.

- Подождите, - сказал Коул, а я осознала то, что сказала. - Подождите! Она не знает, что говорит!

Но они не сменили курс. Одна Тень поднялась на моих глазах, превратившись в кинжал, и загнала себя в мое плечо. Было похоже на раскаленную кочергу, жгучая боль прошла через мою плоть. Пока я кричала, другие Тени собрались вокруг. Они взметнули меня в вихрь тьмы, я летела по воздуху, в то время как голос Коула слышался где-то вдали от меня, кричащего мое имя.

Я приземлилась на холодную и жесткую поверхность, одна сторона моего лица разбилась. Поверхность выглядела как промышленный пол, выложенный плиткой. Я чувствовала запах аммиака, и он был настолько сильным, что мои глаза наполнились слезами.

Где я?

Я больше не в Нижнем Мире, свет здесь слишком яркий, а запах слишком сильный.

Я перевернулась на спину и оказалась лицом к люминесцентным лампам, которые не были включены, но я должна была защищать глаза. Я посмотрела вокруг. Справа от меня швабры, стоявшие возле стены в углу, рядом с коричневой деревянной дверью знак "вход воспрещен". Слева от меня стояли ряды картофельных чипсов и конфет, газированная вода и кассовый аппарат.

Я, скорее всего, находилась в магазине, и, несмотря на яркость этого места, сейчас была середина ночи. Я поняла, насколько темной, должно быть, была пещера, если даже ночь здесь казалась слишком яркой для меня.

Я подвинулась, и острая боль пронзила мое плечо, намного чувствительнее было то место, где тень порезала меня.

Я закрыла глаза и представила парня с каштановыми волосами, и, как только я сделала впервые по-настоящему глубокий вдох приземного слоя воздуха, имя, соответствующее этому лицу, пришло ко мне. Имя, за которое я пыталась цепляться веками.

- Джек.

Прошлый год

Сентябрь. Шесть месяцев до того, как меня забрали.

Шесть месяцев, прежде чем я ушла в Нижний Мир.

- Привет, Бекс! - Джулс, моя лучшая подруга, позвала меня с другого конца коридора. Большинство учеников, стоявших возле шкафчиков, обернулись. Джулс была способна привлечь внимание. - Ты собираешься на игру сегодня вечером?

Я собиралась ответить, но другой голос раздался позади меня.

- Она будет там, - сказал Джек, обняв меня за талию и притянув к себе. Я чувствовала запах свежей кожи от его куртки.

- Почему это? - спросила я, улыбаясь, и почувствовав тепло его рук. Я до сих пор не могла поверить, что Джек Капуто и я... встречались. Мы были просто друзьями в течение столь долгого времени. Если быть честной, то он дружил со мной, а я тайно воздыхала по нему с тех пор... ну, всегда.

Но теперь все было по-другому. Он обнимал меня за талию. Это казалось нереальным.

- Я не смогу привести команду к победе без тебя, - сказал он.

- Ты моя кроличья лапка.

Я вытянула шею, чтобы посмотреть на него.

- Я всегда мечтала, чтобы какой-нибудь парень сказал мне это.

Он прижался губами к основанию моей шеи, и краска выступила на моих щеках.

- Мне нравится, когда ты краснеешь, - прошептал он.

- Это не займет много времени. Мы находимся в середине коридора.

- Ты хочешь знать, что еще я люблю? - его тон был игривым.

- Нет, - сказала я, но он не слушал. Он провел пальцами по моей спине, поднимаясь к затылку. Мурашки распространились мгновенно по всему моему телу, и я вздрогнула.

- Это.

Я чувствовала, как он улыбнулся у меня за спиной. Джек всегда улыбался. Именно это делало его таким симпатичным.

К этому времени, Джулс обогнула толпу учеников.

- Привет, Джек. Я вообще-то разговаривала с Бекс. Ты не возражаешь? - сказала она с усмешкой.

Именно тогда куча товарищей по команде Джека завернули за угол в конце коридора и бросились к нам.

- О нет, - сказала я.

Джек для безопасности толкнул меня в сторону, до того как они атаковали его, Джулс и я наблюдали, как вся футбольная команда кинулась на своего защитника.

- Встречи с Джеком Капуто просто могут убить тебя в один прекрасный день, - рассмеялась Джулс. - Ты уверена, что это того стоит?

Я ничего не ответила, но я была уверена. В течение нескольких недель после смерти моей мамы, я проводила почти каждое утро, сидя на ее могиле. Шептала ей, рассказывала о своем дне, как я раньше делала каждое утро, прежде чем она умерла. Джек часто ходил со мной на кладбище. Он приносил книги и читал под деревом недалеко от меня, спокойно ожидая, как будто то, что я делала, было совершенно нормально.

Тогда мы даже не встречались.

Прошло пять месяцев, как умерла моя мама. Пять месяцев с того момента, как пьяный водитель сбил ее во время вечерней пробежки. Пять месяцев, как человек, который знал все мои мечты, исчез навсегда. Джек был причиной того, что я все еще держалась.

Да, я уверена, он стоит того. Но я не уверена только в том, почему он встречался со мной.