Нижний Мир

Глава 14

Сейчас.

Моя спальня.

Меньше чем три месяца до моего возвращения.

Прошло полпути после моего возвращения, осталось столько же, а я до сих пор готова попрощаться. Единственное, что я на самом деле выполнила, так это довела Джека до аварии. Никто, кроме меня в этом не виноват.

Когда я вернулась домой после аварии, Коул ждал в моей комнате, как обычно. Но сегодня впервые я хотела, чтобы он был там.

- Я готова уйти.

Он поднялся.

- Серьезно? Я ... - начал он, как будто интересуясь, какие вещи он должен упаковать. Видимо, я удивила его. - Извини, просто ... Вау. Я думал, тебя трудно убедить. Пойдем.

Он встал и протянул руку. Я не пошевелилась.

- Я сказала, что готова уйти. Но не говорила, что с тобой.

Он опустил руку.

- Ты о чем?

Я сделал глубокий вдох.

- Я готова пойти в Туннели.

На мои слова, метка начала корчиться под кожей, как мышечный спазм.

Хмурое выражение заменило улыбку Коула, но он снова сел на кровать и начал играть на гитаре, как будто я ничего не сказала.

- Я хочу уйти.

- Увидимся.

Он не смотрел на меня. Я сжала губы и стиснула руки в кулаки.

- Как я могу это сделать, Коул? - Он начал наигрывать другой аккорд. - Туннели хотят меня. Они собираются забрать меня в любом случае. Как я могу пойти туда сейчас?

Он пожал плечами.

- Мое лучшее предположение? Это называется Нижний Мир по какой-то причине, так что вот твой путь, - он указал на пол. - Иди.

Я села на кровать рядом с ним и схватила его за руку, прежде чем он начал наигрывать очередной аккорд. Он уставился на мою руку, обхватившую его.

- Пожалуйста, Коул. Эта ситуация также не может быть хорошей для тебя. Ты, очевидно, не идешь дальше. Я не знаю, что это значит для тебя, но должно быть что-то большее, чем просто брожение вокруг меня. Попытка убедить меня в чем-то, что никогда не будет происходить.

Он резко убрал руку и посмотрел на меня.

- Однажды ты уже решила вернуться, но больше ты не сможешь это повторить. Кроме как пойти со мной. Я могу помочь тебе.

- Ты помог бы мне, … потерять мое сердце. Правда? Именно это и случиться, если я пойду за тобой. Я потеряла бы сердце. И чтобы выжить, я должна буду разрушить чью-либо жизнь. Приговоря их к Туннелям.

Коул встал и подошел к окну.

- С тобой невозможно разговаривать, когда ты ведешь себя так. Дай знать, когда обстоятельства изменятся. Тогда, возможно, я смогу помочь.

- Подожди.

Он остановился.

- Что?

- Когда мы были в Нижнем мире, ты когда-либо говорил мне об Орфее и Эвридике?

Он прищурился.

- Нет.

- Но ты сказал мне, что рассказал все истории о Нижнем Мире. Почему не...

Он не дал мне закончить.

- Потому что этой никогда не было.

IPhone в кармане завибрировал, и он уставился на экран.

- Я должен идти.

Он начал вылезать в окно.

- Но...

- Ник, сейчас не время для образования, - он наклонил голову к моему плечу. К тому, на котором была метка. - Время на исходе.

Он скользнул в окно, громко хлопнув с такой силой, что фотография в рамке со мной и с моей мамой рухнула на пол.

Я проверила свою метку. Она увеличилась в три раза. Она покалывала, когда я говорила о Туннелях, как будто тени под моей кожей заволновались при упоминании о своем доме.

Я опустилась в кресло на мгновение. В последний раз Коул был здесь, когда получил сообщение, он должен был завершить что-то с Максом в магазине.

Я знала, что должна сделать. Я поступила бы глупо, если бы не пошла в магазин, когда Макса и Коула не было здесь. Может быть, что бы ни случилось в магазине, это было вызвано только Максом или Коулом.

Я бросилась из комнаты по коридору на кухню, чтобы взять ключи от своей машины. Если получиться, я смогла бы поймать их обоих в магазине, может быть, тогда я поняла бы все.

"Купи и Иди".

Я остановилась за улицу до магазина "Купи и Иди" и пешком прошла оставшуюся часть пути. Велосипед Коула не был припаркован у входа, и я не могла увидеть через витрину, что происходило внутри магазина.

Может, Коула там нет. Может, смс была от кого-то еще.

Я подходила ближе к зданию, быстро нагибаясь в случае, если Коул был поблизости, но потом я закатила глаза. Зачем Коул будет скрываться? Ожидая меня в засаде на всякий случай, если я решу прогуляться вниз по улице?

Я направилась в сторону магазина, откуда могла ясно увидеть происходящее внутри через витрину. Там никого не было. Ни старика, ни Максвелла, ни бутылки. Оттуда я могла увидеть и главную дверь. Я решила подождать и посмотреть, если Коул или Максвелл появятся.

Мой тонкий балахон не особо и согревал, поэтому я терла руки и двигалась на месте, пытаясь согреться. Через несколько минут, передние двери магазина распахнулись. Я шагнула чуть ближе к стеклу, чтобы получше увидеть, и я заметила, как Максвелл шел с женщиной, которую я никогда раньше не видела. Из-за моего дыхания немного запотело стекло, поэтому я вытерла его и продолжила наблюдать.

Женщина была белокурой, с плохо взявшейся краской и несколькими дюймами перероста. На ней была короткая юбка, плотная, расшитая блестками сверху, которых сейчас почти не осталось и пальто, которое было ей велико, как будто сделано для мужчины.

Под глазами у нее черные пятна и полосы туши для ресниц текли по щекам. Она не походила на обычную поклонницу "Мертвых Элвисов".

Максвелл кивнул продавцу - и снова Эзра - как только они зашли, и Эзра лениво махнул в ответ. Женщина шаталась, и Максвелл обнял ее, чтобы успокоить. Что он с ней делал?

Они направились к тому прилавку с изюмом в шоколаде, и я отпрянула, чтобы Максвелл не увидел меня, если случайно взглянет через витрину. Я не помню, чтобы что-то было у меня за спиной, поэтому, когда я отступила во что-то, я подпрыгнула.

Две сильные руки обхватили меня сзади, прижимая мои кисти по бокам.

- Привет, Ник. Думаю, можно уже и перестать прятаться, - послышался голос Коула в моем ухе.

Я дернулась, стараясь вырваться.

- Отпусти!

- Зачем? Ты же так хотела узнать, что происходит в "Купи и Иди". Давай же выясним, что ли? - Он прислонил меня ближе к витрине. Женщина сидела на полу, прислонившись к стеллажам с порошком для пончиков. Максвелл присел рядом и протянул ей маленький белый объект в ладони.

- Что это? - спросила я.

-Шшш. Просто смотри.

Женщина посмотрела на Максвелла с жалостным выражением лица, а затем решительно кивнула. Макс протянул ей объект, а женщина поднесла его к губам.

- Нет! - закричала я, и постаралась оттолкнуть Коула, чтобы вырваться на свободу. Я даже не знала, что это были за таблетки, но Максвелл не приносит добро. Я приложила ноги к стене под витриной и оттолкнулась, но Коул впитал в себя силу и схватил меня за запястье, сжав их за спиной и скрутив их до такой боли, чтобы я перестала брыкаться.

- Перестань бороться, Ник. Я не хочу причинить тебе боль. - Он немного ослабил хватку. - Ты обещаешь успокоиться?- Я кивнула. - Хорошо. Я просто не хочу, чтобы ты пропустила кое-что, из-за чего можно и умереть.

Женщина положила таблетку в рот и проглотила. Она закрыла глаза и облокотилась о стойку рядом с ней. Максвелл оставил ее там и вышел из магазина. Казалось, что женщина провалилась в сон.

А затем произошло нечто странное. Ее кожа приобрела глянцевый блеск, будто она внезапно покрылась жидкостью. Ее глаза распахнулись, и рот исказился в беззвучном крике ... а потом она провалилась сквозь землю.

Какого ...? Я моргнула, пытаясь осознать увиденное мною. Она провалилась через пол, словно призрак. Не осталось ни дырки, ни трещины на плитке. Ничего не осталось.

Коул облегчил хватку моего запястья и помог мне встать. Он держал мою руку в своей, рассматривая синяки, которые остались на моей коже.

- Извини, Ник.

Я дернула руку, и он озорно мне улыбнулся...

- До свадьбы заживет.

Я указала на витрину.

- Что это было? Что с ней случилось?

- Я говорил, что мы должны пойти на жертвы ради нашей королевы. Насыщаться в туннелях. Эта женщина, которую ты видела, потерянная душа, ищет легких путей свого жалкого существования. Максвелл помог ей в этом.

- Туннели? Легкий путь? - недоверчиво спросила я.

Коул кивнул.

- Подумай об этом, Ник. Это чертовски лучше, чем самоубийство. Это похоже на легкую форму самоубийства. Она будет становиться физической частью Туннелей, и пройдет много времени, прежде чем она почувствует боль, потому, что у нее так много слоев ненависти к себе.

- А что за таблетку она приняла? Наркотики?

- Ты знаешь, что нам не нужны наркотики. Это таблетка содержала несколько волосков Максвелла. Невозможно добраться до Нижнего мира без бессмертного-сопровождающего. Как твои книги по мифологии называют их? Перевозчиком? Это таблетки-перевозчики, которые сопровождают людей в Нижний Мир. Жертва принимает таблетку, и внутри нее есть часть Бессмертного. Только так она может пройти туда.

-Почему здесь? Что такого особенного в "Купи и Иди"?

- Слышала о реке Стикс?- Я кивнула. - Есть несколько мест в мире, как это, где стена, разделяющая Внешний и Нижний миры, тонкая. Легенда называет эти места реками. Способ добраться из одного мира в другой. Входы в Нижний мир. Этот магазин был построен на одной из рек. Здесь самый простой доступ в Нижний мир.

- Не помню, чтобы мы были здесь до Насыщения.

- Потому что у тебя есть личный сопровождающий - я. Я могу взять тебя в Нижний мир когда угодно. И откуда угодно.

- И почему же ты не берешь меня сейчас?

Его улыбка не достигла глаз.

- Помочь тебе уйти пораньше? Я никогда не смог бы жить в одиночестве. - Его голос затих. - Даже сейчас я не уверен, что смогу выжить без тебя.

Я покачала головой.

- Жертвы. Предложения. Самоубийства. Я бы сказала, что не так много осталось, с чем можно жить. Нет пределов твоего зла.

Коул усмехнулся.

- Не существует зла, как и добра. Есть только жизнь, и отсутствие жизни. - Он шагнул, чтобы быть передо мной и наклонился ближе. Я прижата к стене, так что идти мне было некуда. - Мы - жизнь.

Я зажмурилась и прислонилась головой к стене, пока не почувствовала, что Коул отошел.

- Итак, Ник. Ты хотела быстрый путь к туннелям. - Он махнул рукой в сторону магазина. - Это ворота в Нижний мир. Это, твоя собственная река Стикс. - Он потянул меня к передней части витрины, чтобы у нас был четкий вид на пол в задней части магазина. - Я лично тебя не поведу, но я дам тебе свой волос.- Он сорвал один с головы и положил его мне в руку. - Все, что нужно сделать, это зайти внутрь и проглотить его.

Он отпустил мою руку.

- Ты провалишься через пол на Поле, где сотни Теней найдут тебя, окутают темнотой, и проводят до туннелей.- Он приложился губами к моему уху, так что я почувствовала его дыхание на шее и прошептал: - Ты настолько отчаялась, чтобы идти. Вот твой шанс. Сейчас или никогда. Ухватишься за него или как?

От моего дыхания запотела витрина, пока я думала о женщине, ее лице, беззвучном крике, а затем ушедшей навсегда. Я думала об отце, и Томми, и том факте, что не готова попрощаться. Не было достаточно времени, чтобы все исправить.

Я подумала о Джеке, и как он рассердился на меня, и как я не попрощалась с ним. Как его рука подходила моей, и если я уйду сейчас, у меня не будет шанса почувствовать это снова. Я не могла оставить его там, где он был сейчас.

И тогда я осознала. Я оставила его раз в прошлом веке. Я не могла снова оставить его по собственному желанию. Я нужна туннелям. И я не хотела, чтобы это случилось так рано.

- Ты выиграл, - сказала я Коулу. - Я не пойду туда раньше срока.

Он поцеловал меня в щеку и вздохнул.

- Не знаю, что бы делал без тебя, Ник.

Я вспомнила, как однажды сказала ему такое же. Тогда я думала, что он мой герой.

Прошлый год.

Магазин «Графикс Шоп».

Неделя до Насыщения.

-Что-то слышно от Джека?

Коул и я снова сидели в задней комнате магазина Графикс Шоп, делая больше футболок с призраком Элвиса. Коул был прав. В ночь концерта в баре Мертвый Козел, все футболки распродали, и длинный список людей, попросил еще.

Я согласилась помочь ему, в основном, потому что это хороший способ скоротать время.

- Он не может общаться с внешним миром, - ответила я. - Необходимо сосредоточиться на игре.

Коул странно посмотрел на меня.

- Даа. Макс что-то такое слышал от Мэредит, но, может, она пошла против правил.

Я пожала плечами.

- У нее есть хорошие истории?

- Нет, - ответил он сразу, а затем затих. Мы работали в тишине несколько минут. Гитара висела у него за спиной. Коул может быть и рок-певец, но он все же заботится о своих вещах.

- Ты когда-нибудь снимал ее? - спросила я. - Я о гитаре.

Коул положил футболку на прилавок и сгладил складки.

- Нет.

- Почему?

Он взял сложенную футболку с вершины стеллажа и потряс ее.

- Это частичка меня. Это, то же самое, что идти в школу без руки.

- Не думаю, что это полезное сравнение.

Он засмеялся, пока вытаскивал лезвие из шелкографии.

- Итак, то, что у вас с Джеком.

- Да?

Он поднял скрин и осмотрел печать, прежде чем поднял голову с небольшой улыбкой на лице.

- Это любовь?

Его вопрос застал меня врасплох. Обычно об этом друзья не спрашивают. Больше похоже, что Коул нащупывал границу. Но, возможно, это только мое воображение.

Я сделала глубокий вдох.

- Хм...

Я подошла к прилавку, где были сложены футболки, но их все уже распродали. Я смотрела в пол. На ногти, краску. Хоть куда, но не на его лицо. Почему я осматривалась вдруг?

- Гм ... А с чего ты вообще начал?

Я, наконец, подняла взгляд, чтобы встретить его. Может я была взволнована ещё больше?

Он поднял бровь и подошел ко мне. Я отпрянула назад, прежде чем поняла, что он встал возле меня, туда, где сложена вторая куча футболок. На мою реакцию, он поднял руки в невинном жесте, а затем указал на футболки.

- Футболки, Ник. Я хочу взять футболку.

- Ясно.

Я покачала головой, и из меня вырвался нервный смешок.

- Так, гм, почему ты спрашиваешь меня о... мне и Джеке?

Я не могла заставить себя сказать слово на букву «Л».

Он расправил новую футболку, а затем провел лезвием по другому изображению.

- Не знаю. Просто я много времени провожу с тобой. Я не вижу его. Тебя с ним.

- Ты его не знаешь.

Он покачал головой и вздохнул.

- Знаешь? Это не мое дело. Ты идешь на концерт завтра вечером?

- Куда?

- В Шпору. Все уже распродано.

- Ну, тогда, нет. Я не покупала билет.

Он вздохнул.

- Ник, тебе не нужно покупать билет. Ты можешь посмотреть концерт из-за кулис, если хочешь.

- Правда?

- Конечно. Это несложно устроить.

- Я согласна. Мои друзья будут так завидовать.

- Ты сказала это, только чтобы заставить меня чувствовать меня хорошо.

- Замолчи. Ты же знаешь, сколько людей любят тебя здесь.

Я покачала головой и провела лопаткой по моей шелкографии.

- Я тебе нравлюсь здесь?

Я вздрогнула, мои руки возились с лопаткой, а щеки порозовели. Я не осознавала, что сделала складки на футболке.

- Вот, черт. Извини, я испортила одну.

Я подняла майку. Было похоже, что лицо Элвиса разрезали пополам, а затем положили обратно как творчество Пикассо. Я хотела выбросить ее, но Коул остановил меня.

- Ни в коем случае. Однажды это станет знаменитым. Как и марка перевернутого самолета.

Я засмеялась, радуясь, что неловкий момент прошел. Он схватил маркер с одного из прилавков и быстро расписался на майке. Он засиял, словно это была самая классная вещь, которую он когда-либо видел.

- Коул, в случае, если я еще не упомянула, я благодарна тебе за то, что скрашиваешь мои серые будни, - сказала я.

Он махнул рукой мне в ответ.

- Нет, правда. Спасибо. Я не знаю, что бы делала без тебя. Это была довольно-таки сложная неделя для меня...

- С ушедшим Джеком?

- Нет. Хорошо, да, это тоже, но... Человек, который вел машину, убившую мою маму, находится в суде. И я стараюсь не думать об этом, но это преследует меня повсюду. И каждый, кто меня знает, кажется, думает, что я хочу поговорить об этом, когда на самом деле все, чего я хочу, это игнорировать.- Я не знаю, почему я рассказала все это Коулу. Я даже никогда не говорила этого Джулс. - Ну... спасибо за отвлечение.

Коул принес футболку и положил ее мне в руки.

- Мне нравится, когда ты поблизости, - сказал он. - Жаль, что футбольный лагерь закроется так скоро.

При упоминании о футбольном лагере, я вспомнила его короткий ответ о Мэредит, и по некоторым причинам я задумалась, не утаивает ли он что-либо.

- Этот телефонный звонок от Мэредит...

Он отвернулся.

- А что насчет него?

И вот она. Уклончивость. Я могла ее увидеть.

- Она сказала что-нибудь по поводу Джека?

Он не смотрел на меня.

- Насколько я помню, нет. Эй, группа собирается переплыть реку во второй половине дня. Ты за дополнительное развлечение?

Я думала надавить на него, но зачем он намеренно что-то утаивает? Он, наверное, думает, что я - параноик, так что я просто бросила эту тему.

- Ты уверен, что они не будут возражать, если я приду?

- Нет. Кто не хочет пятое колесо? Хотя было бы лучше, если бы ты весила немного больше.

Я усмехнулась.

- Я съем несколько чизбургеров по дороге.

Когда я добралась до верхнего берега реки Вебер, Коул и его товарищи вытаскивали плот из большого белого фургона. Они разделили спасательные жилеты между членами экипажа, затем мы оттолкнулись от береговой линии.

Я знала реку хорошо. Пороги были в конце, так что во время первой половины пути, я откинула голову назад, позволяя солнцу согревать мое лицо. Ветер не дул, и солнце светило, погода была слишком теплой. Первая половина пути прошла быстро.

В разгар зимы и поздней весной сток делал реку глубже, чем обычно, и большинство туристических плотов срезали Западное Плато, как предлагали брошюры. До того, как пороги становились слишком плохими.

Опытные местные жители играли в азартные игры на уровне пяти порогов сразу после Западного Плато, но никогда не спускались с весеннего стока, как мы.

Именно поэтому я испугалась, когда, через полчаса Коул и Максвелл повернули наш маленький плот от берега Западного Плато, конечной точки выхода.

- Э-э, ребята, нам, вероятно, следует... - я указала на исчезающий берег, и у меня вдруг случился приступ паники. - Если мы направим все весла обратно...

- Жизнь коротка, - сказал Максвелл со своего рулевого поста в задней части плота.

- Там серьезные пороги впереди.

Я махнула рукой в сторону приближающегося поворота реки.

- И стены каньона означают, что дальше нет берегов.

- Нет выхода, чувак, - сказал барабанщик Гевин, находившийся где-то рядом. - Звучит как песня.

Коул был позади меня, и я сжала его руку.

- Коул, послушай меня. Это не очень хорошая идея.

Но что он должен был сделать? Мы прошли точку невозврата.

- Не бойся.

Я не могу объяснить выражение на его лице. Как будто его веселил мой страх. Он отвел взгляд, появилась легкая улыбка на его губах.

- Эй, Ник! - Максвелл мотнул головой в сторону передней части лодки. – Ты об этом говорила?

Я повернулась, чтобы посмотреть. Труба. Протяженность уровня пяти порогов получила свое название из-за гладких стен по обе стороны реки, из-за которых нельзя было остановиться. Я плыла вниз по порогам однажды. Во время засушливого лета. Тут был гигантский острый камень в середине, мой дядя ловко обогнул его.

Сегодня вода была так высока, я не могла увидеть скалы.

- Держитесь в стороне! - кричала я. - Я знаю, что тут есть скала в середине.

Но два вихря по обе стороны реки вынуждают нашу лодку плыть по центру.

- С нами все будет хорошо, - сказал Максвелл.

- Нет, не будет!

Я искала пороги в неестественных разрывах воды, надеясь, что я могла увидеть верхушку скалы, я знала, что она была где-то там.

Наконец, я увидела черный кончик, разделявший волны. Я замерла, я знала, что заметила его слишком поздно.

- Это здесь! - указала я.

Мы стали грести обратно так быстро, как только могли, но это не сработало. Мы даже не замедлились. Лодка как никогда, кажется, шла очень быстро, пока мы пытались остановить её. Но мы никак не смогли этого сделать. Я зажмурилась.

Лодка зацепилась, и мы рванулись вперед. Потом я взлетела в воздух.

Секунды казались долгими, горы, казалось, по обе стороны ущелья кружились, тонкая полоска синего неба закручивалась вперед и назад.

Затем вода врезалась в меня.