Нижний Мир

Глава 27

Сейчас.

Дом.

Осталась одна неделя.

Когда я вернулась домой, мой отец ожидал ужин "Мэра со своей своенравной дочкой". Китайская еда. Осталось еще несколько дней до первого этапа выборов, и каждая свободная минута тратилась на предвыборную кампанию, но его секретарь сказал мне, что он запланировал эти обеды.

Я последовала за запахом на кухне, где мой папа раскладывал контейнеры из "Mountain City Mongolian".

- У Томми сегодня сбор скаутов, - сказал он.

Я заглянула в несколько коробочек.

- Ты ведь знаешь, что нас только двое? - он выложил все из контейнера и вручил мне. - Я никак не смогу все это съесть, - сказала я.

- Никки, я заметил, что у тебя не такой аппетит, как раньше. Нам надо исправить это.

- Конечно, папа, - я положила ложку риса в рот.

- Твоя мама ела как лошадь.

Я чуть подавилась рисом. Он очень давно не упоминал маму. Его лицо говорило мне, что он не собирался этого делать. С тех пор как я вернулась, тема мамы оставалась для нас неизученной территорией. В прошлый раз мы говорили о ней в тот день, когда я пропала. Я хотела показать ему, что он не должен больше избегать этой темы.

- Это точно, - согласилась я. - Помнишь, как она пыталась пододвинуть соус к своей тарелке на семейных торжествах?

Мой папа усмехнулся.

- О, да. Она делала это, еще когда мы встречались. На её первом ужине с моей семьей.

- Бабушка, наверное, была в шоке.

- Это точно.

Папа выдохнул, мы ели в молчании несколько минут, наслаждаясь тем, как нам комфортно друг с другом, этого мы не испытывали уже давно.

- Как дела с выборами? - спросила я. Я никогда не смотрела новости и не следила за рейтингом. В первый раз, когда он решился на предвыборную гонку, я видела диаграммы на стене в моей комнате, с графиком его номера участка. Потом он выступал, как семейный человек. На этот раз он был вдовцом скорби, пытающимся восстановить связь с непокорной дочерью. Он действовал, но в стороне претендента не лез в драку.

- Сильно. Рейтинг возвращается.

Он имел в виду после фиаско на Рождественских танцах.

Когда мы сидели вместе, только вдвоем, я поняла, что это может быть мой последний шанс поговорить с ним перед выборами. У меня осталось мало времени.

- Папа. В случае, если я все не прояснила, прошу прощения за все неприятности, которые я тебе доставила. Разве я говорила об этом раньше?

Он улыбнулся.

- Да. Ты говорила.

- Хорошо.

- Но приятно снова слышать, Никки.

После обеда, когда солнце спускалось за горы, я вытаскивала свой рюкзак из машины, когда услышала крики детей дальше по улице. Я предположила, что это скауты, которые, может быть, убирали мусор, и я пошла к дому. Но тут я услышала испуганный крик. Томми.

Я бросила свою сумку и побежала на шум. Я плохо видела в сумерках, но, похоже, что дети забрасывали другого ребенка снежками. Я уверена, что Томми и был этим ребенком, и это привело меня в ярость.

- Эй! - кричала я, но я все еще находилась далеко, поэтому меня не услышали. Томми терпел побои. Я могла думать только о том, как, должно быть, ему страшно, а я не могу добраться до него достаточно быстро. Я молилась про себя, чтобы что-то произошло, чтобы отвлекло детей. Тогда я успею остановить их прежде, чем Томми действительно пострадает. Почему мои ноги не могли двигаться быстрее?

Вдруг, как будто кто-то услышал мою молитву, высокая фигура подошла к ним с другой стороны. Он заслонил собой Томми и столкнулся с нападавшими.

- Хватит! - сказал он.

Я остановилась на мгновение, распознавая голос. Коул. Я бросилась вперед еще быстрее. К тому времени как я добралась до них, дети, которые бросались снежками, бродили вокруг, будто потерялись. Два мальчика столкнулись друг с другом. Они молчали и просто оборачивались, их лица были пустым.

Коул протянул руку к Томми.

- Ты в порядке, малыш.

- Это было потрясающе! - сказал Томми, стряхивая снег с брюк и пальто. Его щеки были ярко-красные, ледяной снег вцепился в его волосы. Он посмотрел на лицо Коула. - Как ты это сделал?

- Томми! - я бросилась к нему и обняла, Коул только заметил меня.

- Ты видела это, Никки? - сказал Томми. - Он просто посмотрел на них, а они испугались и остановились!

Коул избегал моего взгляда, перемещая вес тела с одной ноги на другую.

Я наклонилась к Томми.

- Я видела это. На кухне остался ужин. Ступай домой, встретимся там.

- Хорошо. Спасибо, мистер! - он махнул Коулу, а затем пошел домой.

Коул помахал в ответ, а затем одарил меня робкой улыбкой.

- Извини, Ник. Я не видел, что ты идешь.

- Ты ... - я понизила голос. - Ты...питался от них?

Я указала на других скаутов, у которых все еще были пустые лица, но они начали идти по направлению к своим домам.

Коул поднял руки ладонями вверх.

- Немного. Но не злись. У хулиганов легко идентифицировать слой агрессии, так что это просто... - он втянул в себя воздух, сделал глубокий вдох, чтобы продемонстрировать. - И это уходит.

Я на мгновение посмотрела на него.

- Я был в этом районе, - сказал он, отвечая на вопрос, который я хотела спросить. Его губы дернулись. - Ты знаешь, блуждал, пытался быть героем.

Я вздохнула.

- Ты поблагодаришь меня? - сказал Коул. После паузы он добавил. - Или ударишь меня?

Я подумала о Томми, испуганном и съежившимся на земле.

- Спасибо, - перед тем как Коул мог сказать что-то, я произнесла. - Но не делай этого снова.

Он кивнул.

Я ожидала, что Коул приложит все усилия, чтобы изменить мое решение, но он молчал. Это испугало меня больше, чем любые его попытки управлять мной в прошлом. Все казалось так реально, так подлинно. Я посмотрела в его глаза, и честно не знала, какие у него мотивы. Помог бы он Томми, если бы меня не было поблизости? Сделал бы он это анонимно?

Моя любовь к Томми была слабостью. Я просто не знала, вдруг Коул эксплуатирует его. Откуда он все ещё имел власть запутывать меня?

Я должна держаться от него подальше. Он был ещё опаснее, чем когда-либо, потому что Джек ушел, а у меня почти не осталось времени, он стал более искушающим, чем до этого.

- Коул.

- Ник?

- Ты обещал мне, что будешь держаться подальше от моего дома.

Он нахмурился и снова кивнул.

- Я буду держать свое слово.

Мы ушли в разных направлениях.

Сразу после полуночи, в моей комнате, я распечатывала последнюю часть своей работы для миссис Стоун, как вдруг услышала стук в окно. Это не мог быть Коул, он бы никогда не постучал. Было трудно разобрать из-за света в комнате, но, как только я подошла ближе, то разглядела лицо Джека.

Он был здесь. В моем окне.

Я открыла, и он взобрался внутрь, тяжело дыша, как будто участвовал в забеге. Его лицо покраснело от волнения? Ожидания? Я почувствовала это в воздухе, но его эмоции были повсюду.

- Джек? Что-то не так?

Он положил руки мне на плечи и повел к кровати. Я села.

- Бекс. Я нашел её. Мэредит. Уилл и я искали её. Спрашивали всех. Мы...

- Подожди, - прервала я. - Ты и Уилл?

Джек улыбнулся.

- Да. Помнишь тот день в Кона? Я думаю, он подслушал больше, чем мы думали.

- И он этому поверил?

- Не сразу. Нет, пока мы не нашли Мэредит в Блекфуте.

- Айдахо?

- Мы опросили всех в приюте, пока одна дама не сказала, что Мэредит говорила что-то о семейном домике в штате Айдахо, и что она собирается туда поехать. У Уилла есть армейский приятель, который делает работу по обеспечению безопасности, и он получил адрес, - он, наконец, остановился, чтобы перевести дыхание. - Уилл поехал в Айдахо, чтобы забрать её прямо сейчас. Я бы поехал с ним, но я должен был увидеть тебя.

Увидеть меня. Эти слова были для меня на вкус как расплавленный шоколад. Он не бросил меня после всего. Он провел последние три дня в поисках нашей единственной зацепки. Недолго думая, я наклонилась и поцеловала его в щеку. Все его тело напряглось. Ой.

- Спасибо, - прошептала я.

Он посмотрел на меня, чуть приоткрыв рот. Неподвижно.

- Не имеет значения, даже если это ни к чему не приведет, спасибо, Джек.

Он по-прежнему не двигался. Казалось, он в недоумении, не зная, что сказать или сделать. Может быть, я действительно пересекла черту.

- Извини, Джек. Я не имела в виду...

- Нет, - прервал он, наконец, заставив рот двигаться. - Просто... я не ожидал... ты...

Его слова словно исчезли, и мы оба замолчали на несколько минут. Я посмотрела вниз.

- Так... когда ты вернулся? - наконец-то спросила я.

Казалось, он успокоился от простого вопроса.

- Только что.

- Почему ты не сказал мне, куда вы уезжали?

Он опустил глаза.

- Мне было ... больно из-за того, что ты не честна со мной. О своей метке. Я сходил с ума, думая о потерянном времени. Я не собирался сдаваться, но я должен сделать все по-своему, - его глаза остановились на моей руке. - Могу я увидеть ее? Метку.

Я показала свою руку, а он закатал рукав пиджака до моего локтя. Темно-серые пальцы метки достигли моего внутреннего локтя и были похожи на ползущие вниз вены.

- Это действительно Тень? Тень внутри тебя?

Я кивнула.

- Почему ты не сказала мне правду?

- Я хотела. Неправда. Я не хотела. Я никогда не хотела говорить об этом. Я надеялась, что найду выход, а если и нет...

- Я просто бы однажды проснулся, а ты снова ушла.

Я кивнула, глядя на руки, которые все еще держали меня, грубые мозоли за годы, проведенные в футболе.

- Куда ты уйдешь? В эти... Туннели, которые придут за тобой. Откуда они заберут тебя?

- После Насыщения, Жертвы используются для питания Нижнего Мира. Они заполняют целое место энергией. Коул называет его батареей. Один маленький винтик в гигантском генераторе.

От того, что я сказала это вслух, по моей спине побежали мурашки.

Голос Джека стал еще мягче.

- Почему ты не сказала мне?

- Я знаю, что ты не поверишь, но я думала, что так будет лучше для тебя. У тебя все было так хорошо, пока я не вернулась. Я думала, ты смог бы вернуть свое прошлое. Ты все ещё можешь.

- Не говори так, Бекс. Мы хоть что-нибудь выясним.

- Я знаю. Тем не менее, я понимаю, что было бы легче, если бы я никогда не возвращалась. Может быть, ты и Джулс...

Его хватка на моей руке стала сильнее, а когда он заговорил, его голос дрогнул.

- Бекс. Я был подавлен, когда ты ушла. Джулс помогала мне держаться, и я буду ее любить за это всегда. Но если бы я встречался с ней, это было бы неправильно, - он поморщился. - Она лично говорила со мной, прямо перед отъездом с Уиллом. Она знала.

Джек убрал мои волосы с глаз и со лба.

- Хм, она знала что? - Я едва могла слышать собственный голос.

- Это всегда была ты, Бекс. Ничего не изменится, независимо от того, сколько времени прошло, - он посмотрел вниз. - Независимо от того, чувствуешь ты то же самое или нет. Ты ведь знаешь это, правда?

Я медленно покачала головой, отчаянно желая поверить ему, но не уверена, могла бы.

- Как можно не видеть этого? Все видит это, - он провел рукой по моей руке и схватил за пальцы, держа их на коленях, следя за ними. Глядя на них. - Помнишь первый год? Как Бозман пригласил тебя на Весеннем Броске?

Бозман. Он был на два года старше меня. Играл в наступлении. Его звали Захари, но никто не называл его так с третьего класса. Я удивилась, что он знал мое имя, не говоря уже о том, что пригласил меня на танец.

- Конечно, помню. Ты пришел со мной, чтобы дать ему ответ.

На крыльце дома Бозмана мы оставили двухлитровые бутылки кока-колы и записку, в которой говорилось, что я пойду на танцы с ним, или что-то вроде этого. Бозман слыл за бабника, но ничего не пробовал со мной. На самом деле, он едва прикасался ко мне вообще, какой уж тут роман. И он никогда не приглашал меня снова. И даже не говорил со мной. Так странно.

- Да, ну, я не говорил тебе, но Бозман попросил моего разрешения.

- Зачем?

- Потому что очевидно для всех, кроме тебя, что я испытываю к тебе. А потом, ночью, с колой на крыльце... после того как я подвез тебя домой, я нанес визит Бозману.

Его щеки порозовели, и он опустил глаза.

- И?

- Скажем так, я отменил свое разрешение. Я не понимал, насколько это будет беспокоить меня, - Его глаза встретились с моими.

Я могу только представить, что произошло между Джеком и Бозманом, который был в два раза больше него.

- Не сердись, - сказал Джек. Как будто я могла сердиться после всего, что мы пережили. - Я ... я говорю тебе это, потому что ты должна знать, что это всегда была ты. И это всегда будешь ты.

Я знала разницу между тем, что у меня было с Джеком и тем, что с Коулом. Джек был настоящим. А Коул - наркотиком, искусственным и смоделированным. Мой невольный ответ ему в Нижнем Мире был силой, которой даже не должно существовать.

Джек был настоящим. Материальным.

- Ты понимаешь теперь, Бекс? - Джек завернул палец вокруг длинной пряди моих волос, и мы затихли, пока она не выскользнула из его хватки.

- Ты не уходил?

Он усмехнулся.

- У меня есть жизнь воспоминаний, состоящая из каштановых воин, игр в покер, полуночных экскурсий и Рождественских танцев... Это все ты. Это всегда будешь только ты. Я люблю тебя, - последняя фраза, казалось, сорвалась с его губ непреднамеренно, и после этого он закрыл глаза и опустил голову на руки, будто у него внезапно заболела голова. - Я не хотел говорить это вслух.

Все настолько испортилось, что я даже захотела обнять и защищать его от всего, что будет впереди.

Вместо этого, я взяла его за руку. Поднесла её к моим губам. И поцеловала её.

Он поднял голову и поморщился.

- Ты не должна делать этого, - сказал он, хотя не выдернул руку.

- Почему?

- Потому что... все будет только хуже ... Если ты не чувствуешь...

Его голос оборвался, когда я поцеловала его руку снова. Он издал вздох, и его волосы упали на глаза. Затем он долгим взглядом посмотрел на мои губы.

- Что, если ...?

Я прикусила нижнюю губу.

- Что?

- Что, если все могло быть как раньше? - он наклонился с улыбкой, и как только он это сделал, то сказал: - Ты украдешь мою душу?

- Гм ... это технически не твоя душа, так что...

Я не смогла закончить свое предложение. Его губы коснулись моих, и я чувствовала, как со свистом передавались эмоций, но это было не так сильно, как в последний раз. Пространство внутри меня было практически снова заполнено. Тени правы. Достаточно шести месяцев, чтобы восстановиться.

Он продолжал касаться своими губами моих, когда спросил:

- Все в порядке?

Хорошо то, что я не собиралась осушать его больше. Не очень хорошо то, что мои собственные эмоции были как гипердвигатель. Только наши губы соприкоснулись. К счастью между нами все-таки оставалось расстояние.

Он оценил мое молчание, как знак безопасности. Мы снова соприкоснулись губами, материально и спокойно.

Но он решил пойти дальше. Джек сильнее прижался губами. Я вздрогнула, он обнял меня и потянул ближе, так, что наши тела касались друг друга.

Он немного отстранился. Его дыхание было на моих губах.

- Что? - спросила я.

- Ты мне снилась каждую ночь, - он снова легонько коснулся своими губами моих. - Все было так реально. И когда я просыпался на следующее утро, казалось, что я только что потерял тебя. Будто ты оставляла меня снова и снова.

Я опустила подбородок и прижалась головой к груди.

- Мне очень жаль.

Он вздохнул и обнял меня.

- Легче не становилось. Но сны, - я почувствовала, как он качал головой. - Как будто у меня была физическая связь с тобой. Все было так реально. Каждую ночь ты словно находилась со мной в комнате. Все было так реально.

Я подняла голову и снова посмотрела на него, в первый раз осознавая, как трудно, должно быть, было для Джека. Я поцеловала его в подбородок, в щеку, а затем в губы.

- Мне очень жаль, - снова сказала я.

Он покачал головой.

- Это не твоя вина, что я мечтал о тебе, Бекс. Я только хочу знать, было ли это так реально, как чувствовал я.

- Я не знаю, - сказала я. Но я рассказала ему о книге, которую я читала об Орфее и Эвридике, и мою теорию о её связи с Орфеем, которая спасла её. Когда я закончила, то спросила его, что он думает.

- Думаю, это имеет смысл, - у него был отсутствующий взгляд. - Мне приснилось, что ты где-то в темноте, и ты не могла видеть.

Я думала о Пещере, о нише, о Тенях, которые были связаны с нами и закрывали любой свет.

- Я не знаю. Я многое забыла.

Но не достаточно. По правде сказать, я не могла видеть. Моя встреча с Нижним Миром оставила шрамы в моем разуме, а разговоры Джека о темноте заставили их немного гореть.

Джек коснулся лбом моего лба, своим носом - моего, и одарил меня грустной улыбкой, но такой милой. Я почти забыла проявившуюся вспышку памяти. Почти.

Прошлый год.

Насыщение...забвение.

Как только я решила пойти с Коулом, все произошло так быстро. Я скрывалась в своей комнате в течение нескольких дней, и каждый раз, когда я хотела передумать, Коул снимал верхний слой энергии, забирая мои колебания, мою боль, мои предчувствия, и все сомнения исчезали.

Вскоре Бессмертные из группы ушли вниз со своими Жертвами, а Коул и я оказались единственными, кто пока остался. Коул сказал, что это потому, что ему нужно время, чтобы подготовиться к поездке, и так как он не планировал брать меня, нужно еще несколько дней. Я никогда не спрашивала, какую подготовительную работу он имел в виду.

В то время, я отмахнулась от любых объяснений. Я стояла в этой комнате забвения, а если в Нижнем Мире было что-то подобное, я никогда не хотела уходить. Он помог снять куртку, обнажая черную майку внизу, схватил меня за руку, и я думаю, что он сказал:

- Готова?

Я не знаю, ответила ли я, но он взял меня за руку и потянул вниз.

Как кокон.

Начало века в Нижнем Мире было размытым. Середина ушла полностью.

Сначала, я помню гигантские пространства и подземные пещеры. В каменных стенах были сотни, возможно тысячи, крошечных отверстий. Они поднимались вверх дальше, чем мои глаза могли видеть в темноте.

Я вдохнула, ожидая, несвежий, затхлый запах, как в пещерах около Парк-Сити, но вместо этого не было никакого запаха вообще.

Огромные размеры места давили на меня, интересно, почему я страдала клаустрофобией в настолько большом месте. Похоже, что темнота имела лицо, так я думала, это формируется в моей голове, я видела тени на стенах, которые начинали пульсировать и раскачиваться, словно неподалеку мерцали свечи. Но не было никаких светильников. В самом деле, не было никакого источника света, который я могла бы увидеть. Я подошла поближе и прищурилась, тени отпрянули от стен. Они были возле меня, извивались вокруг моей спины, и вели меня, пока я не оказалась перед Коулом.

Темные пятна жидкости побежал вниз по стене, где была тень, словно маленькие пузырьки нефти. Я протянула руку, чтобы прикоснуться к ней. Что бы это ни было, оно не было прохладным, как жидкость. Мне казалось, что это воздух.

Я повернулась к Коулу, чтобы спросить его, что это, но у меня не появилось такой возможности. Тени окружили нас, толкали нас ближе друг к другу.

- Просто расслабься, - прошептал Коул.

Тени начали двигаться вокруг нас, закручиваясь, ускоряясь до такой степени, что стали размытыми, превращаясь в пелену для моей кожи. Они создавали кокон, и чем плотнее они заворачивались, тем тяжелее становилось в груди. Но я думаю, что мне не нужно было дышать, потому что я не чувствовала необходимости в воздухе.

Лицо Коула было возле моего уха.

- Это Тени, Ник. Они регулируют энергию. Они связывают нас вместе, и они защитят твою энергию от потери.

- Мне все равно.

И это было так. Что бы это ни были за сетки, которые окружали меня, они поднимали меня с земли и удерживали, подвешивая в воздухе, в месте, где гора не могла прикоснуться ко мне. Меня защитили от всего, что когда-либо было или когда-либо будет, что причиняло мне боль, и я не могла желать оставить это место. Я была в безопасности.

Тени сплетали нас, поэтому Коул и я были так близко, насколько это возможно, наши конечности прижаты друг к другу, наши руки вокруг друг друга.

Оглядываясь назад, я уверена, что мы находились в одной из ниш в стене. Я, Коул, и наш кокон из теней.

Сначала мои воспоминания с поверхности начали меняться, я начала забывать самые последние события из прошлого. Моя мама больше не была мертва. Она была там, в нашей кухне, готовила кофе и блины в воскресенье утром. И мой папа не простил пьяного водителя, который убил ее. Он был с ней на кухне, обняв ее за талию, когда она повернулась с яичницей в руках. И Джек не был с кем-то еще. Он ждал меня под батутом с колодой карт в руках.

В конце концов, осталась моя мама на кухне одна, и я не могла вспомнить, что она делала. И Джек не ждал меня под батутом. Он плавал в море ничего - ни окружения, ни дома.

А потом ни стало, ни мамы, ни кухни. Оставалось лицо Джека, без имени. Все перестало существовать. Все, кроме Джека, и даже память о нем нужно было поддерживать, я протягивала руку и касалась так часто, чтобы не потерять его.

Коул спрашивал, что я помню из своей прежней жизни. Мой ответ был всегда одинаков.

- Ничего.