Нить Гильгамеша

Глава 20. Секретный пассажир

Борт фрегата «Унция»

– Звал? – Ноэль Ирияз застыла у входа в информаторий.

Человек внутри ждал ее, вальяжно развалившись на стуле. Перед ним, на столе, лежали веером разбросанные креодиски, на них поблескивали метки – синие, золотистые и черные. Креоник, извлеченный из пазов, лежал поверх креодисков. От его разъема к стационарному монитору тянулся тонкий лианиновый кабель.

– Что землянин? – прошелестел человек.

Ноэль пожала плечами.

– Работает. Выглядит вполне профессионально. Не болтлив. Но вместе с тем, я бы ему не доверяла.

– От чего же?

– Мне кажется, он не до конца отдает себе отчет, чем занимается. Для него все происходящее игра, баловство…

– Ты думаешь, он все еще не понимает, чем ты занимаешь на «Унции» на самом деле?.. – он хмыкнул. – И чем это опасно на твой взгляд?

Ноэль помолчала, раздумывая и подбирая слова.

– Неизвестно, как он себя поведет, когда ему будет поручено действительно важное и очевидно незаконное дело, которое нельзя будет прикрыть идиотской улыбочкой.

– Ты думаешь, он может струсить в решающий момент? – мужчина уставился ей в переносицу, будто намереваясь пробраться в ее мысли.

Ноэль качнулась с носка на пятку:

– Именно так.

– Тогда его надо получше проверить, как считаешь?

Ноэль нахмурилась:

– Моя задача – вести корабль. Распоряжения такого рода отдаешь ты. – И добавила едва слышно: – Я исполняю…

Мужчина криво усмехнулся. Его светлые до прозрачности глаза напоминали глаза мертвеца, а белая кожа выглядела искусственной. Ноэль не раз ловила себя на мысли – живой ли ее секретный пассажир, или перед ней – искусственная оболочка. Сублимат, например. Чтобы не пялиться, отвела взгляд.

Он встал, подошел к ней вплотную. Он был почти на две головы выше ее, очень широк в плечах и силен. Он был угрозой, от приближения которой становилось плохо – мысли путались, в груди поднималась паника. Вот и сейчас, чтобы не отступить, Ноэль сделала медленный вдох. В нос ударил кисловатый запах – запах реагента, которым он обрабатывал кожу и костюм, чтобы оставаться невидимым для бортовых регистраторов.

– Ты исполняешь, все так… – он поднял руку и ногтем указательного пальца приподнял подбородок девушки. – Мне не нужен человек, который может подвести. Ты дашь землянину работу, которая свяжет его с нами раз и навсегда. И отдашь свидетельства мне. Чтобы я мог воспользоваться ими в нужный момент. Когда и если землянин начнет сомневаться…

– Да.

– Он – расходник. Его не стоит жалеть, он стал трупом уже в тот момент, когда ступил на борт твоего корабля. Но пусть послужит, раз уж оказался полезен.

– Да… А если он откажется… Сейчас, – она оторвала взгляд от пуговицы на кителе, которую изучала все это время, и посмотрела на мужчину.

Ледяная усмешка коснулась его губ. В светло-прозрачных глазах мелькнула искри снисходительного разочарования, в этот момент Ноэль поняла, что и она – расходник, от которого избавятся после задания. Мужчина прошелестел:

– Одно дело – один шанс. Заупрямиться – выбрось его за борт.

Он отошел к столу, резким движением отсоединил креоник от монитора и сгреб в охапку диски. Не оглядываясь на Ноэль, он прошел вглубь информатория, скрывшись за поворотом. Тонкий язычок сквозняка, лизнувший колени девушки, подсказал, что мужчина вышел через запасной вход.

По телу пробежала дрожь. Ноэль качнулась, схватилась за угол стойки. Медленно осела на мягкое покрытие пола. Перед глазами – темно, липкий и холодный пот выступил на ладонях, под волосами. Кончики пальцев на ногах онемели, колени свело. Сердце в грудной клетке билось, будто намереваясь пробить ее изнутри и выскочить между ребер. Ноэль, прислонившись спиной к основанию стойки, съехала вниз, села на корточки и положила локти на согнутые в коленях ноги, сцепила пальцы в замок. Уставившись прямо перед собой, тяжело и рвано дышала.

«Одно дело – один шанс», – крутилось в голове. Для нее тоже – один шанс. И чем больше она о нем думала, тем меньше возможности для маневра оставалось. Тем больше ее будущее напоминало судьбу загнанного в угол грызуна.

Злость и отчаяние медленно отступали, наваливаясь на плечи ватной усталостью и болью в животе.

«Хоть бы никто не пришел», – взмолилась.

Медленно выдохнув, она села на пол и завалилась на бок, подтянула колени к подбородку и прикрыла глаза.

«Две минуты. Мне надо всего две минуты, чтобы прийти в себя». Она молилась своим богам, не понимая, что за сила крылась в этом человеке… Да и в человеке ли…

Влад одиноко слонялся по «Унции». Двигатели мерно гудели на марше, трюм был заполнен грузом, который недавно взяли с попутного корабля. Как сообщила Ноэль, команда находилась в квадрате в ожидании нового распоряжения руководства.

Что это за руководство, Влад до сих пор не знал. Задания, которые он выполнял, выглядели все более криминальными. Например, накануне он зачищал состав экипажа какого-то корабля – удалял несколько фамилий. Работенка кропотливая – поправить путевые листы, зачистить бортовые регистраторы, почистить записи камер, меню на камбузе, график дежурств. Чуть проще было бы, если бы удаляемый был просто пассажиром. А тут – член экипажа, младший навигатор навигаторской группы. Значит, нужно править не только аварийные, но и речевые самописцы, которые фиксируют все, что творится в рубке. И это – с момента выхода со станции отправления и до текущего момента. Корабль послушно замер, открыв перед Владом все коды, команда сидела в ожидании. А Влад, будто шимпанзе, вычищающая из шерсти детеныша блох, выискивал все следы присутствия удаляемого навигатора на борту.

«Интересно, куда он делся?» – отметил Влад, привычно сохраняя оригиналы путевых листов и личных дел, шифруя их и пряча до лучших времен в папку с названием «Крокозя́бел». Ворох ничем не связанных между собой документов, он был уверен, однажды выстроится в стройную систему.

Почему приходилось «стирать» того бедолагу – лучше не спрашивать. Вообще после намека Ноэль Влад старался меньше задавать вопросов, улыбался и изображал недотепу, отчаянно мечтая об отпуске.

Нацепив наушники с земной музыкой и спрятав руки в карманах брюк, он бродил по кораблю. Ни с кем не встречаясь, ни к кому не заглядывая.

– Что ты тут ошиваешься? – рявкнул на него механик Дарий Флоо, стоило Владу показаться на нижней палубе.

Влад, не вынимая наушники, широко улыбнулся. Напевая себе под нос, прошел к шкафчику с запасными креодисками, взял одну упаковку. Продемонстрировал Дарию, что именно он взял. И направился к подъемнику.

– Индж шара́х[25], – прошипел Дарий ему в спину.

Влад поднялся на жилой этаж, прошел в свою каюту, приставив креоник к монитору допуска, отпер каюту и пристроил тут же, на полу, упаковку с креодисками. Не задерживаясь, вернулся в коридор и направился в информаторий. Уже подходя к дверям, услышал странный звук – не то короткий вскрик, не то окрик.

Огляделся по сторонам – никого, звук доносился изнутри.

Влад активировал дверь. На полу, у стойки, лежала, скрючившись, Ноэль. Влад бросился к ней:

– Эй, что с тобой? – опустившись рядом с ней на колени, он потянул девушку за плечо, разворачивая на спину. Правая ладонь легла на лоб – он оказался влажным и холодным. Лицо бледное до синевы, с обостренным носогубным треугольником. Левая рука Влада, скользнув под рукав кителя девушки, уже искала пульс.

Не нащупав его, Влад чертыхнулся и, склонившись к Ноэль, дернул за верхний клапан на кителе, освобождая шею и облегчая девушке дыхание.

Ноэль распахнула глаза. С размаха ударила Влада по щеке.

– Ри́хта джа́ль[26]… Не трогай меня! – зашипела клириканка. Она попыталась быстро подняться, ее снова замутило. Привстав, подобрала под себя ноги и села на колени. Застегнула клапан, сердито глянув на землянина.

– Ой черт, Ноэль! – Влад ошеломленно моргал, растирая щеку – рука у хрупкой на вид клириканки оказалась тяжелее молота.

Девушка отползла в угол. Там, придерживаясь за стену, поднялась. Оправила китель, продолжая бормотать под нос на клириканском. Судя то тону – ругалась и проклинала молодого мужчину. Влад различил грязное креонидянское ругательство «ксау девар» и удивился еще больше.

– Ноэль, я помочь хотел… – Влад виновато развел руками. – Думал, плохо стало. Или, может, обидел кто.

– Ни слова! – рявкнула девушка. Полоснула взглядом.

В ее глазах – злость и растерянность, страх и непримиримая неприязнь – она стала самым неожиданным открытием для Влада, уж Ноэль-то он наделся, что нравится. Не в том смысле, как нравится девушке парень. А как человек, специалист. Но капитан на него сейчас смотрела так, будто видела перед собой зловонного слизняка. Собственно, она так его и назвала только что – «зловонный слизняк», ксау девар.

Влад встал, примирительно выставил вперед руки и улыбнулся по-детски обезоруживающе:

– Ну хорош, капитан… – Он шагнул назад, к выходу из информатория.

Ноэль выпрямилась, посмотрела на него настороженно, оправила китель, проверила верхние застежки. Стряхнула с ткани невидимые ворсинки.

– Никогда. Слышишь? Никогда не смей прикасаться ко мне…

Влад тоже опустил руки.

– Даже если тебе будет требоваться моя помощь и ты будешь на волосок от смерти? – в его голосе было недоумение.

Ноэль неторопливо перевела дыхание, уже сожаления, что отреагировала так бурно. Она не ожидала, была уверена, что все контролирует, что держится в сознании. Она дотронулась до груди – движение не ускользнуло от внимательного взгляда землянина.

– Никогда – это означает никогда. – Повторил. Она сердито кивнула на дверь. – Отойди, я хочу выйти.

Влад посторонился.

– Да пожалуйста, я разве держу…

Капитан, высоко вздернув подбородок, будто минуту назад не лежала в обмороке, прошла мимо него.

Влад ошеломленно моргнул, вцепился в собственные волосы на макушке, будто надеясь, что это поможет избавиться от наваждения. Но нет – он был по-прежнему посреди информатория. Один. Что произошло с Ноэль и почему она так озверела, он не понял.

Уперев кулаки в бока, он шумно выдохнул и прошелся вокруг центральной стойки информатория. На душе было пакостно и гадко. Он знал, зачем оказался на «Унции», он делала свою работу, но жить изо дня в день с ощущением, что команда, с которой ты заперт на одном борту, посреди ледяной пустоты, готова перерезать тебе горло – нервировало. Он забыл, когда последний раз высыпался. Забыл, когда в последний раз ел, не опасаясь, что еда отравлена. Он даже стал все чаще использовать рацион клириканцев, в основном после того, как заметил Дария, что-то искавшего среди контейнеров с земной едой.

И вот теперь еще и капитан со своим «ксау девар».

Он поморщился, уловив в воздухе неприятный кисловатый запах.

– Чем воняет?

Он огляделся по сторонам. Обошел стойку регистрации. Перевел взгляд на ближайший стол, крышку вентиляционного люка. Активировав креоник, подключился к искину «Унции», ввел запрос от имени медика: действие – забор воздуха для анализа посторонних примесей, место – информаторий, время – сейчас. Внутри вентиляционной шахты щелкнул затвор фильтра, загудел анализатор.

Влад ждал результатов, нервно поглядывая то на дверь, то на креоник – не хотелось бы, чтобы кто-то из команды застукал его с доказательством взлома медотсека собственного корабля. Сел за стол, поставил на столешницу локти. Глянцевая самоочищающаяся поверхность еще хранила на себе свежие потожировые следы – длинный смазанный отпечаток и – на углу – фрагмент ладони. Крупная, вольно длинная, определенно – мужская. След почти растаял, Влад не успел его сфотографировать, но коснуться пальцем – успел. На коже остался неприятный кислый запах. Совсем такой, какой витал в воздухе.

«Предварительный анализ воздуха произведен», – сообщил искин.

Влад ввел команду вывести на экран результат и тут же сохранил скрин. Бегло пробежав его взглядом, задержался на семнадцатой строке. Ничтожное количество кроповой кислоты. Она имела достаточно резкий запах. Влад готов был поспорить – пятно на столе тоже оставлено кроповой кислотой. И это был след человеческой ладони, довольно крупной.

Он снова посмотрел на дверь – Ноэль что-то скрывает. В памяти всплыли первичные данные обследования «Унции», когда Ноэль велела сделать первое тестовое задание – искину не нравилось, что количество членов команды не совпадает с номинальным. Влад тогда еще посмеялся, что на борту три с половиной землекопа. «А может быть вовсе и не землекопа».

Он закрыл подключение к искину, встал к стойке информатория, вбивая запрос «использование кроповой кислоты». Однако, результат не принес ничего, что могло бы объяснить происходящее: кроповая кислота была довольно распространенным фабрицевтом[27] природного происхождения, добывалась на Квике методом гидролиза, применялась в качестве смазочного материала, в форме пены служила утеплителем. Как она могла оказаться на «Унции» оставалось не ясно.