Нить Гильгамеша

Глава 22. Форс-мажор

Борт фрегата «Унция»

Это ночное дежурство Влад провел в рубке, наблюдая за тем, как работала система, настроенная Марсом Суролем. Навигационные карты были стандартными на всех кораблях – военных и гражданских, они загружались и обновлялись при каждом подключении к транзакционной сети. Движение планет, выбросы, опасные колебания энергии, кометы, аномальные потоки, смещение торсионных полей – все это собиралось в общую картину и называлось навигационной погодой. Почти как на Земле, у космический навигаторов погода была летная и нелетная, по прогнозу и нет.

Марс Суроль усовершенствовал программу отслеживания всех изменений, автоматизировал реакцию, заложил риски и поправку за обеспечение жизнедеятельности корабля. Так появилась «АСТ» – автоматизированная система навигации, его личная разработка. Как программисту и шифровальщику, Владу она показалась занятной.

Обычно на кораблях действовало несколько навигаторов: как минимум один специалист пилотажной группы должен был присутствовать в рубке во время любой вахты. Сколько вахт в сутках – столько навигаторов в экипаж назначалось. Далее протоколом для длительных перелетов в открытом космосе учитывались размер корабля, его назначение и дальность маршрута, множилось на соответствующий коэффициент. Так определялась численность пилотажной группы. Экипаж «Унции» был крошечным. Он не предполагал несколько вахт, а длительность полетов, если верить путевым листам и отметкам в бортовом журнале, иногда доходила до нескольких месяцев.

Так, очевидно, появилась необходимость усовершенствования системы управления кораблем, корректировки маршрута таким образом, чтобы самые опасные и непредсказуемые точки пройти в дневные вахты, а ночные сделать максимально ровными, прогнозируемыми, чтобы с ними справился искин.

Благо в космосе нет ничего, чтобы могло случиться по принципу «вдруг откуда не возьмись». А на этот случай в рубке присутствовал ночной вахтенный. Его задача – вовремя отреагировать на угрозу и разбудить нужного для решения проблемы члена экипажа.

Вечером «Унция» миновала зону фотонной флуктуации, вышла на марш до следующей точки транзакции, у Фобоса. Порт спутника Креониды, однако, не значился в путевом листе в качестве остановки. Это было само по себе странно. Еще более странно выглядело то, что «Унция» должна была выйти на эллиптическую траекторию, практически коснуться верхних слоев атмосферы спутника и, совершив гравитационный маневр, уйти на точку переброски. К чему такие сложности, когда можно было выровнять курс и сразу выйти на точку транзакции, Влад не знал.

Он лениво просматривал маршрут, прокручивал прогноз навигационной погоды и откровенно скучал. Откинувшись в кресле и вытянув ноги, он сонно поставил локоть на подлокотник, подпер голову кулаком, прикидывая, где бы еще покопаться и что бы еще интересное посмотреть.

– Тирлим-бом-бом… Тирлим-бом-бом… Клянусь своим дурацким лбом,[29]– мурлыкал себе под нос на разные напевы, барабаня свободной рукой по краю консоли.

«АСТ» активизировалась, скорректировала курс, уклоняясь от пылевого потока. Влад равнодушно проследил за дальнейшим движением космического смерча – тот терял силу где-то на границе сектора, пересекая хвост ледяной комете.

«Унция» дернулась, корпус незначительно накренился на правый бок, данные гравитационного склонения ушли в положительную зону. Влад вытянул шею и приподнял голову, наблюдая за курсом. Программа скорректировалась и вывела корабль на прежний курс.

В рубку заглянула Ноэль. Она была в тренировочной костюме, по линии роста волос блестели бисеринки пота, а выбившиеся из прически волосы чуть липли ко лбу.

– Вахтенный, доложите обстановку, – бросив на Влада короткий взгляд спросила и прошла к центральному пульту. – В связи с чем совершен маневр уклонения?

Не усаживаясь в кресло, она оперлась о край приборной панели, прокрутила джойстиком запись последних пяти минут маршрута, сосредоточившись на внезапном изменении курса. Влад докладывал по форме, встав у своего рабочего места, но взгляд то и дело с интересом смещался с затылка на спину и бедра капитана, обтянутые трико.

– Бортовое время три часа шестнадцать минут. Три с половиной минуты назад АСТ произвел корректировку курса в связи с пылевым потоком, двигавшимся траверзным[30] курсом. «Унция» благополучно обошла препятствие и легла на прежний курс.

Ноэль внимательно просматривала карту, сделала ее подъем – приблизила точку столкновения с траверзным потоком.

– Из-за чего был дифферент[31] на правый борт?

– Думаю, вызван сменой курса. Сейчас все показатели в норме…

Она посмотрела на него с холодным удивлением, словно ледяной водой окатила:

– «Думаю»? Вахтенный, вы, что же, не удосужились проверить?

Влад откашлялся в кулак, покосился на запущенную программу отладки, которая пока не дала результатов, но ответить не успел – капитан отвернулась от него, уставилась в монитор и принялась просматривать данные вручную, очевидно, проверяя конкретные системы и их целостность.

– Скварр меня задери, – пробормотала Ноэль креонидянское ругательство. В ее голосе звучало отчаяние. – Контейнер сорвался…

Влад сделал шаг к капитану, чтобы посмотреть, о чем речь. Та вскинула руку, рявкнула:

– Не лезь! Искин, смена вахтенного. Текущую смену от Владислава Чайки приняла Ноэль Ирияз. Оператор Чайка отправлен в увольнительное.

Влад в недоумении уставился на затылок Ноэль.

– Я это…

Капитан, не оборачиваясь, повторила:

– Вы слышали команду, оператор Чайка… Можете покинуть пост и заняться своими делами. На сегодня вы свободны.

Влад шумно выдохнул:

– Я ничего не понимаю, – но отступил к гермопереборке. – Я в чем-то провинился или что?

Ноэль уже не обращала на него внимание, и Влад медлил, не уходил. Капитан порывисто села, выдвинула панель управления. Пальцы торопливо пробежали по клавиатуре. На мониторе серебрились открываемые девушкой окна. Одно из первых – данные о грузе. Красной строкой выделена одна из позиций – Влад не успел прочитать, что в ней значилось: Ноэль резко обернулась, полоснула взглядом:

– Вы еще здесь?!

– Я могу помочь…

В глазах Ноэль мелькнуло раздражение:

– Каким образом, интересно?

Влад задумался на мгновение:

– Если мы потеряли груз, то…

Ноэль не позволила договорить, отрезав:

– Если мне будет нужна ваша помощь, непременно вспомню о вашем предложении, а сейчас – свободны! Не заставляйте меня вышвыривать вас из рубки.

– Хрень какая-то… – Влад с обидой махнул рукой, развернулся и решительно вышел в коридор, успев услышать, как Ноэль подключает визиры, надеясь увидеть сорвавшиеся контейнеры и успеть подобрать их.

Влад застыл в коридоре, в надежде, что его помощь все-таки понадобится. Корабль дернулся еще раз, на этот раз – гораздо сильнее. Сработала аварийная сигнализация, коридоры утонили в ядовито-красном освещении. Искин пригласил по громкой связи на свои рабочие места бортинженера, механика, навигатора и суперкарго. Влад был по-прежнему не нужен. Клириканцы по очереди показались кто из лифтовой шахты, кто из жилого отсека. Мимо, бросив на него недовольный взгляд, пробежал Кром Брием. Скрылся за мембраной гермопереборки в рубку. Следом за ним, растирая заспанные глаза, торопился Марс Суром.

– Не стой в проходе! – крикнул Владу, толкнув при этом плечом, хотя места было предостаточно.

Влад хотел было вернуться в рубку, потом махнул рукой и пошел в свою каюту. Не дойдя до нее, свернул на камбуз – заварить цикорий и попробовать разобраться, что за суета с этим контейнером. В конце-то концом, он же не просто так оставил приоткрытым черный вход к искину «Унции».

Свой цикорий Влад пил особенно медленно. Во-первых, это был единственный более-менее привычный по вкусу напиток, который оказался на корабле. Остальные напитки, которые пили клириканцы, были или слишком вязким и не проваливались в глотку, или приторно-сладким, или со странной взвесью в жидкости. В ней Владу пару раз попались тонкие, словно ниточки, черные мохнатые лапки, и теперь мерещились в любом пойле с затейливой этикеткой и надписью клириканской вязью. Эль был обжигающе холодным и острым, такой не попьешь после смены.

Оставался цикорий. Здесь его называли цика́д. Влад понимал, из чего, вернее – из кого, сделан этот напиток, но смесь была перемолота, а значит, все ассоциации отбрасывались.

Забравшись в дальний угол обеденной зоны, Влад удобно устроился за круглым столом, вытянул ноги и, подключив наушники к креонику, загрузил видео-блог, на который был подписан, о вкусной и здоровой пище. Брутального вида здоровяк-повар делал из привычных продуктов то кулинарные шедевры, то открывал совершенно невероятные свойства привычных продуктов. Новый ролик был посвящен картофелю. Крупный корнеплод очистили от кожуры, нарезали толстыми пластинами, а затем тонко крест-на-крест порезали по диагонали, а затем опустили во фритюр. Даже через камеру Влад почувствовала запах жареной картошки, а вид золотистой паутинки, в которую превратились эти пластины, вызвал острое желание что-нибудь съесть. Парень с тоской перевел взгляд на холодильную камеру, потом – на кухонный агрегат, пользовательский интерфейс которого знал только «полезные» способы приготовления блюд. Ни о каком фритюре не могло быть и речи.

Осознав свое положение, Влад протяжно вздохнул и, выключив блог, нашел кино-новинку, вышедшую в прокат на Земле. В нем хотя бы не было жареной во фритюре картошки. Увлекшись фильмом, он не заметил, как на камбуз кто-то зашел. Обратил внимание только тогда, когда совсем рядом заговорили.

Говорила Ноэль.

– Я не могла это проконтролировать…

Она стояла спиной к Владу, очевидно, стремительно зайдя в первое попавшееся помещение, которое она считала пустым в этот час. Застать здесь землянина она определенно не рассчитывала.

– Ты сорвала доставку, – прохрипел кто-то, кого Влад не видел из-за спины девушки. Голос принадлежал мужчине, был сильно, до неузнаваемости искажен программой и прорывался, к тому же, через помехи. – Это не первый промах. Я вынужден наказать тебя…

Влад вынул наушники, посмотрел, откуда шел голос – неизвестный говорил из креоника девушки.

– Но… – та осеклась.

– Я даю тебе три часа, чтобы найти замену. И передать товар.

– Рихта джаль! – выругалась девушка в сердцах и резко развернулась. И только теперь увидела Влада – кружка с остывшим цикорием, стоп-кадр какого-то фильма, капелька наушника между пальцами. Удивленно-любопытный взгляд. Приоткрыла рот, побледнев, выдохнула: – Ты…

Землянин кивнул. Отпив из кружки цикорий, спросил:

– Может все-таки нужна помощь?

Неожиданно Ноэль прошла к его столику, устало опустилась напротив.

– А что ты можешь? – спросила поникшим голосом.

У Влада приподнялась бровь, взгляд стал лукавым:

– Пока не могу знать… Сперва нужно выяснить, что именно произошло, от чего такой кипишь из-за контейнера, что в нем было.

Капитан с сомнением уставилась на него, долго молчала, словно решаясь говорить или нет:

– Сердечники с изотопами водорода, – проговорила, наконец. – Двести штук.

Влад присвистнул. Прервав просмотр фильма, вышел в инфосеть и открыл поисковую строку. Набрал запрос. Пока читал, напевал под нос:

– Хорошо живет на свете Вин-ни Пу-ух…

Клириканка смотрела на него со смесью сочувствия и недоверия. Она уже решила, что странноватый землянин забыл о ней, хотела уйти, когда он неожиданно прервал мелодию.

– Так, – он перевел взгляд на Ноэль: – Какой конфигурации сердечники, это первый вопрос. И второй: какой класс опасности?

– Конфигурация 2–0.

Влад уточнил, вбив нужные параметры в поисковую строку:

– Типа для планетарных катеров?

Девушка кивнула, ответив на второй вопрос:

– Класс опасности «пять».

Землянин снова уткнулся в монитор. Ноэль стало интересно. Придвинувшись, она заглянула в экран: Влад изучал торговую базу данных.

– Ты хочешь купить двести сердечников с изотопами?! – удивилась Ноэль.

Найдя нужную позицию, Влад вздохнул:

– Дороговато, конечно… Но не это главное. Тебе дали три часа на то, чтобы доставить груз. За три часа никак не уложимся, – он дернул мочку уха, почесал подбородок. Прищурился. – Так, а если по-другому…

Покосившись на девушку, он достал из-под браслета-бромоха тонкую пластинку, вставил в разъем креоника – на экране появилось диалоговое окно.

– Так вот как ты работаешь?..

Влад предпочел сделать вид, что оглох.

– Это что, – Ноэль кивнула на пластинку, – карточка с кодами взлома?

Влад мурлыкал под нос песенку.

– А знаешь, что клубни картофеля можно тонко нарезать крест-на-крест и опустить в кипящее масло. Оно так пфф зашипит, забулькает. А картошечка станет хрусткая, тонкая, словно кружево, румяная до золотистой корочки? – Ноэль отвернулась от экрана и округлившимися от удивления глазами смотрела на землянина. Тот поймал ее взгляд и сглотнул слюну. – Только надо вовремя посолить, иначе потемнеет. Или хрусткости не получится… – Он бросил взгляд на клириканку и тем же тоном продолжил: – Сделай, пожалуйста, вид, что никогда не видела эту карточку. Это все-таки мой хлеб и моя работа, а она должна быть эксклюзивна. Иначе, какой во мне прок, верно?

Он цокнул языком и снова принялся увлеченно перебирать спецификации во взломанной только что торговой базе.

Капитан задержалась взглядом на землянине. Он ее раздражал. Стоило коснуться его сознания, чтобы посмотреть его цвет, как начинала болеть голова. Его цвет – будто кипящий бульон, сотни огней и оттенков, кипучий отвар, в котором невозможно что-то прочитать. Это сбивало с толку. Потому что или землянин был первоклассным дураком, примитивным, словно ребенок. Или он умел закрываться от воздействия клириканцев, и тогда становился опасен.

«Опасный дурак – это вообще категория клиническая, – отозвалось в мозгу, – таким на борту не место».

И между тем, Ноэль не могла отделаться от желания разглядывать его. Как калейдоскоп. Как фейерверк огней.

Влад бросил на нее опасливый взгляд – заметил, что она его рассматривает.

– Что-то нашел? – девушка приблизилась и, коснувшись плеча землянина, посмотрела в экран: там горела электронная накладная.

– Кое-что нашел. Со станции «Иль» недавно ушли такие же изотопы. Грузовик идет за нами с отставанием сорок минут. И тоже планирует сделать гравитационный маневр у Фобоса.

Ноэль поняла без слов:

– Ты думаешь, там еще одна партия?

– Это возможно. Но мы об этом точно не знаем.

Влад задумался. Его взгляд блуждал. Скользя от потолка к стенам, монитору своего креоника. Язык при этом щелкал и постукивал в такт разбегающимся мыслям, пальцы барабанили по столу. От него исходила целая гамма цветов, Ноэль почти ослепла, пытаясь разгадать, что происходит в голове нестерпимого землянина. Резко и шумно выдохнула, когда голова окончательно закружилась, а к горлу подкатился приторно-кислый комок.

– Зачем ты это делаешь? – поморщилась.

Парень недоуменно моргнул:

– Думаю. А что?

– Можешь думать немного тише? – Она прикрыла глаза подушечками пальцев. Поймав непонимание в его глазах, пояснила: – Клириканцы – синестетики, мы видим чувства и мысли других через цвета. А ты, словно вечно взрывающийся фейерверк или бензиновые пятна на воде…

Землянин пожал плечами:

– Просто я экстраверт, а вы – зануды. Поэтому я вам мешаю. – Он многозначительно приподнял бровь. – Но, заметь, сейчас я думаю, как тебя отмазать. Ты могла бы и потерпеть из благодарности.

Ноэль фыркнула. Резко поднялась, направилась к кухонному боту, набрала во фляжку подогретого эля – по камбузу потянулся мягкий сливочный вкус. Прислонившись бедром к стойке кухонного бота, Ноэль сделала несколько глотков.

– И что, придумал?

– Придумал. Вариант первый, влезть в базу попутного грузовика, который тащит такой же контейнер, и подрезать его на ходу.

Ноэль отрицательно качнула головой, Влад кивнул:

– Согласен, этот ва́рик – не фонтан, слишком много народа придется в известность ставить. Точно кто-то налажает. Поэтому второй вариант – пока мы далеко не улетели, вернуться и подобрать потерянный контейнер.

Он посмотрел на капитана. Та сделала еще пару глотков, качнула головой:

– Снова нет. Я попыталась это сразу сделать и в итоге сломала манипулятор.

– Так вот что грохнуло, когда ты меня из рубки вышвырнула? – Спросил. Ноэль кивнула в ответ. – Черт… Но все равно этот вариант – вполне кликабельный. Надо только подумать, как обойтись без клешни.

Ноэль вернулась к столу, за которым сидел землянин, села, поставив локти на столешницу, и подперла голову. Влад загрузил на креонике конфигурацию «Унции», крутил ее по всем осям. Внес в математическую модель удаляющийся на минимальной скорости контейнер. Цвет вокруг девушки бурлил и щелкал, доводя Ноэль до нервного тика.

Она прищурилась. Покосившись на землянина, мысленно потянулась к нему, надеясь незаметно дотронуться до сознания и чуточку притушить его. В тот момент, когда ее невидимые нити коснулись волос Влада, тот замер, перестал работать и поднял взгляд на капитана. Рассеянная улыбка парня окаменела в один миг, стала опасной, а взгляд – холодным и предупреждающе тяжелым, темным. Ноэль отпрянула, с удивлением осознав – он чувствует и знает гораздо больше, чем может знать и чувствовать землянин. А этот его взгляд… Капитан перевела дыхание, окончательно уверившись, что все это время видела только маску простоватого паренька, за которой тот скрывался… Ей даже страшно было подумать, кто там на самом деле скрывался.

Ноэль прикрыла глаза. Но тут же снова распахнула и посмотрела на Влада – буря цвета вокруг него исчезла, оставив вокруг землянина кристально-прозрачную оболочку, непроницаемую для Ноэль, новый уровень навыков землянина уже шокировал девушку.

– О, – выдохнула девушка, прикрыв рот кончиками пальцев.

Влад не шевелился, продолжая на нее смотреть. Взгляд был по-прежнему темным и опасно-ледяным.

– Прости, – единственное, что нашлась сказать Ноэль.

Плечи землянина внезапно расслабились, взгляд ожил, озарившись едкой улыбкой, он будто бы снова превратился из ледяной статуи в человека. Цвет вокруг него замерцал.

– Прости, – повторила Ноэль. – Я не имела права.

Она откашлялась, посмотрела на креоник Влада.

– Что, есть идеи?

Тот отпил из фляжки остывший цикорий – Ноэль видела, как двигался кадык под смуглой кожей. Отставив фляжку, развернул монитор, ткнул в шлюз по левому борту.

– Разворачиваемся носовой частью к контейнеру. Я выхожу из четвертого шлюза, прохожу по корпусу и закрепляю силовой кабель над аркой второго. Дарий активирует силовое поле и постепенно притягивает к корпусу контейнер. Когда тот будет достаточно близко, вытягиваем силовой максимум, тормозим контейнер. Я его притягиваю к корпусу и закрепляю вручную. Силовым кабелем все стягиваем.

– Получается, контейнер будет закреплен к корпусу механически. А как сбросить тогда его на Фобосе? Тоже вручную? – Ноэль с сомнением уставилась на Влада. – Там гравитационный маневр, а придется выходить в открытый космос. Сорваться и улететь – шанс один к одному.

Влад безмятежно улыбнулся, пожал плечами:

– Значит, полетаем!

– Я серьезно…

Влад неожиданно наклонился и положил свою ладонь поверх ладони Ноэль – у нее были холодные от волнения пальцы. У Влада – горячие и тяжелые ладони. Девушка не выдернула руку, не отстранилась, так и продолжала смотреть на нее.

– Я тоже. – Землянин встал. – Пойдем. Чем дальше мы от контейнера, тем сложнее его будет вернуть, тем больше вероятности, что пропустим окно на Фобосе.

– Мы не сможем его сбросить…

Влад хмыкнул:

– Ломать – не строить. Сделаем… – И протянул ей руку ладонью вверх, будто приглашая на танец.