Нить Гильгамеша

Глава 23. Ккай ала

Команда смотрела на них, как на сумасшедших.

– Этого никто раньше не делал, – напомнил механик «Унции», Дарий.

Влад кивнул:

– Значит, у нас будет ноу-хау, я его запатентую, разбогатею, поселюсь на Изиде, буду пить коктейль и плескаться в море. А остальные будут мне завидовать…

Он говорил так серьезно, что Дарий сперва ему поверил. Только натолкнувшись на ослепительную улыбку землянина и лукавый взгляд, выдохнул с облегчением, пробубнил:

– Ккай ала́[32]…

Влад захохотал:

– Сам такой!

Дарий посмотрел на него исподлобья, не улыбнулся в ответ, промолчал.

Ноэль передала Владу ключ-карту от склада скафандров.

– Давайте уже покончим с этим. Дарий, помоги ему, – она повысила голос, обращаясь к остальным членам команды. – Кром! Расчет траектории. Пао, контроль координат, смотри, чтобы нам на шею никто не упал. И готовь гравитационную ловушку, включай прогрев. Бриль, отправляйся в грузовой отсек, страхуй силовые кабели и следи, чтобы Влада не унесло в космос. Головой отвечаешь… Рин, приготовь реанимационную камеру для Чайки. – Она хлопнула в ладоши. – Работаем, трол-то-бо[33]! До сброса на контейнера на Фобосе час пятьдесят восемь, а у нас еще нет на борту контейнера!

Влад двигался по коридору уверенно, хоть и чувствовал, как его мысленно пытался коснуться шедший по пятам Дарий. Клириканец старательно отводил взгляд, когда помогал закрепить баллон с дыхательной смесью. Влад подняв вверх большой палец, постучал по динамику, напомнил про связь. Дарий автоматически кивнул, активировал выделенный канал. В его наушнике сразу послышалась дыхание землянина.

Влад тем временем повернулся к шлюзу. Дарий, мялся у него за спиной, не уходил за гермопереборку. Молодой человек повернулся, развел руки:

– Ну, ты чего?

Дарий шагнул к нему:

– Там у второго шлюза, на седьмой ступени поручня, есть скол… Внимательнее.

Влад облизал губы, поднял вверх большой палец: «Понял».

Дарий, похлопал его по плечу, пошел за переборку. Когда мембрана захлопнулась за ним, воздух стал медленно выходить из шлюза, давление падало. Влад подключил магниты на подошвах, проверил все датчики, все работало. Дождавшись зеленого сигнала над шлюзом, вдавил клапан шлюза. Металлические лепестки раздвинулись – он не слышал, но чувствовал их движение в разреженном пространстве, фантазия дорисовывала скрежет металла и приближение пустоты, в которую он должен сейчас шагнуть.

Сердце зашлось в груди, дыхание перехватило. Из шлюза на него пялился Пустота. Далекие звезды, возможно, погасшие сотни веков назад, ледяные потоки и шелест мельчайших песчинок космического мусора – праха исчезнувшей жизни.

Прежде он не выходил в открытый космос, не случалось. Наблюдать за разворачивающимся окном транзакции и прыгать внутрь войда, сидя в рубке, – это одно. Шагнуть на поверхность, будучи пристегнутым лишь тонким лианиновым тросом, оставив за спиной не слишком ценящий тебя экипаж, – совсем другое.

«Ну, живы будем, не помрем», – вздохнул он и коснулся кромки шлюза затянутой в перчатку скафандра рукой. Эластичный полимер упруго пружинил, в тонких пазах поблескивали уголки лепестков распахнутой мембраны герметичного щитка. По окружности сверкали желто-зеленые они готовности техники к выходу в открытый космос.

В шлеме щелкнул динамик внешней связи:

– Чайка, как ты там? – Голос Пао, руководившего выходом в открытый космос.

– Готов к выходу, – Влад подтянул свободный конец силового кабеля, проверил крепление, еще раз взглянул на датчик давления и дыхательную смесь в баллоне.

– Значит, выходи.

Влад вздохнул и шагнул в Космос.

Корпус «Унции» матово поблескивал, отражая скудные лучи немеркнущих звезд. Овальный бок, жесткие крылья энергоемкостей, сопла двигателей. Небольшой фрегат с этого ракурса выглядел массивной громадиной, жуткой и неповоротливой. Влад выглянул за борт, набрав в легкие воздуха, ступил на вертикальное ребро, тянувшееся вдоль киля – ненадежная опора, но хоть что-то. Рука в перчатке судорожно хватался за поручень. Но часть пути придется пройти без него, надеясь только на силу магнитов и профессионализм тех, кто остался в рубке, и удачу.

Отрегулировав жесткость сцепки на магнитных ботинках, Влад направился к лестнице на верхнюю палубу. По ней, вдоль внешних сопел очистных шлюзов взобрался на горб «Унции». Выпрямился.

Отсюда открывался невероятный вид. Чернильная глубина космоса, миллиарды далеких звезд, необъятная пустота, от которой захватывало дух. Шелест космического ветра в шлемофоне, биение собственного сердца и невесомое касание космической пыли по оболочке скафандра – вот и все, что связывало с реальностью. Влад расставил широко руки, будто обнимая космический ветер и бросаясь к нему навстречу.

«You're here, There's nothing I fear[34]», – память услужливо подбросила ассоциацию с кадром известного фильма. Влад рассмеялся.

– Эй, тебе там весело? – напомнила о себе рубка голосом капитана. – Еще немного, и мы потеряем контейнер, придется его снова нагонять. Ты как предпочтешь, вернуться в шлюз или прокатиться на горбе «Унции»?

– Нет уж, дудки, – пробормотал Влад, начиная спуск на уровень вниз. – Мне оба ва́рика не нравятся.

«Где тут скол, о котором предупреждал Дарий?»

Корабль качнулся и чуть накренился, избегая столкновения с космическим потоком. Сработала АСТ. Магниты сорвало. Влад, не успев схватиться за поручень, опрокинулся, завалился на бок. Рука схватила пустоту, а резкое движение перевернуло молодого мужчину, отбросило его от корпуса корабля. Инерция протащила вдоль выпуклого килевого ребра на всю длину страховочного троса. Влад зажмурился – если он не выдержит, если плохо закреплен, то будет он тут барахтаться, пока не закончится воздух. Взгляд был прикован к желтой ленте троса. Толчок, отдавшийся в позвоночнике… и тишина: Влад закончил «падение».

– Влад? Извини, немного качнуло, ты в норме?

– Вообще-то нет, – землянин, вцепившись в трос, перевернулся на живот, и попробовал подтянуться. Прокряхтел: – Вы меня стряхнули.

«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять», – детской считалочкой он отмерял каждое свое движение, заставляя действовать точно и методично. И не паниковать. Паника убивает быстрее огня или вакуума.

Щелкнул динамик:

– Помощь нужна? – Ноэль, Влад был рад услышать в нем обеспокоенность. Ему она показалась вполне искренней.

Влад потянулся еще чуть-чуть, продвинулся по тросу ближе к корпусу «Унции» и, вытянув вперед ногу, чиркнул, наконец, по поверхности корабля. Магнитная присоска схватила его за носок, зафиксировала. Влад с облегчением выдохнул, поставил вторую ногу на борт корабля и огляделся в поисках силового кабеля.

– Нет, я уже вернулся… От меня не так-то легко избавиться. Но я упустил свободный конец силового кабеля… – Он заметил яркую ленту с металлическим наконечником у кормы. – Дарий, тебе придется его подтянуть к четвертому шлюзу, а я вернусь туда и возьму свободный конец.

Механик что-то пробубнил на клириканском, но тут же добавил на интерлингве:

– Хорошо. Делаю. Не упусти на этот раз.

«Я еще и виноват», – отметил про себя Влад, но спорить не стал.

Влад уже видел ленту кабеля – она застыла, словно антенна, почти перпендикулярно корпусу. Дернулась и чуть втянулась внутрь. Влад пожалел, что придется возвращаться, но это лучше, чем выходить в Пустоту повторно. Ловко на этот раз добравшись до четвертого шлюза, Влад перехватил кабель, взял его удобнее и снова полез на горб «Унции».

– Все, я снова в деле. Где там наша коробочка?

Проблесковые огоньки на корпусе окрасились в золотисто-салатный, нежный. Под ногами возникла «солнечная» сетка – словно паутина на песчаном дне реки в ясный земной день. Влад представил себя дома, почувствовал тепло южного солнца, услышал крики чаек. Ноэль отозвалась из динамика:

– Если ты о контейнере, то Пао активировал гравитационное поле, сейчас немного сместимся, держись.

Теперь Влад хорошо закрепился. Он поглядывал по сторонам, пока контейнер плыл вдоль корпуса. Где-то вдалеке, в сотнях световых лет от него, промчалась комета – он видел ее павлиний хвост, закручивающийся спиралью. Следом за ней, словно охотясь за стайкой золотых рыбок, тянулся сгусток – нить черной материи как дьявольский перст. В космической тишине оглушающе громко слышалось собственное дыхание, скрип креплений скафандра, движение жидкости в терморегуляторе – твой личный космос, который тебя немного хранил. Словно свидетельство собственной никчемности. Словно роспись в собственной безнадежной глупости. Шагнуть в Пустоту? Покорить ее? Нет, вы только послушайте этих безумцев!

Влад пригнул голову, уставился в золотистую паутину на корпусе. Перевел дыхание.

– Ты в порядке? Биотелеметрия хромает… – Медик Рин Селерик задумчиво вклинилась в его мысли.

Влад кивнул ей. Спохватившись, отозвался:

– Чего это она хромает?.. Все норм у меня.

Он покосился на контейнер. В золотой паутине гравитационной ловушки, рядом с темным корпусом корабля, он выглядел кукольным домиком, заботливо сложенным для перевозки и обтянутым защитной пленкой. Лилово-синий, с пестрыми маркировочными наклейками. Контейнер покачивался, постепенно приближаясь к корпусу «Унции».

– Касание три минуты, – сообщил Пао.

Влад спустился на один уровень ниже, закрепился на ребре «Унции» около второго шлюза, активировал подошвы на максимальную мощность, приготовил силовой кабель. Когда контейнер оказался еще ближе, в динамике раздалось:

– Касание полторы минуты.

– Я готов, – отозвался Влад. – Вижу контейнер. Вижу крепеж.

– Сорок секунд. Мощность поля шестьдесят пять процентов. Увеличиваю до восьмидесяти, чтобы тебя меньше болтало.

Контейнер качался, будто плыл по волнам. Влад бросил в него конец кабеля. Крепление ударилось о поверхность, заставив контейнер качнуться сильнее. Металлический наконечник тащился по корпусу, оставляя на контейнере светлую борозду.

– Десять секунд…

Наконечник проехал мимо крепежа, не встав в пазы.

– Черт.

Влад затаил дыхание, проверил страховочный трос и… прыгнул на контейнер. Пробежавшись по корпусу – тот уходил из-под ног, тонул в пустоте, не имея устойчивой опоры.

– Ты что делаешь? – Ноэль из динамика звучала строго, как недовольная ответом учительница.

Влад усмехнулся.

– Все еще спасаю тебя.

Добежав до крепления, схватился за конец троса и вставил его в пазы. Контейнер нырнул, чиркнув по корпусу. Поверхность ушла из-под ног Влада, он снова полетел в пустоте. На этот раз – крепко удерживая трос и наматывая его на локоть.

– Тяни, Дарий! – скомандовал.

Придерживаясь за страховочный трос, Влад парил над корпусом «Унции». Трос дернулся, притягиваясь к корпусу корабля.

– Тарарам-там-тарарам-там-тарарам-там-тарарам… – пропел Влад мелодию из «Пиратов Карибского моря» и опять приглушенно захохотал.

– Ты там в порядке?

Он представил, как переглядывались клириканцы, как в недоумении закатывали глаза. И рассмеялся в голос:

– Все нормально, капитан Джек Воробей скоро ступит на борт твоей колымаги!

Невидимая Ноэль уточнила:

– Эй, Чайка, ты там ничего не съел?

– Темные вы личности, – обреченно вздохнул Влад и подтянулся, встал на корпус корабля. Магнитные ботинки снова захватили его.

Поднырнув под контейнером, он поправил крепления, закрепил их все, чтобы ценный груз не сорвался. Гравитационное поле по-прежнему золотилось по поверхности. Прищурившись, Влад еще раз осмотрел крепления.

– Капитан, я могу не закреплять контейнер к борту «Унции», прокатимся до Фобоса, там отключим гравитационное поле, наша коробочка и отстегнется. А?

Он слышал, как Ноэль переключилась на рубку – уточнять у навигатора и старпома по нагрузке и наличию энергии. Влад спокойно ждал. Посмотрел на экран – воздуха оставалось еще на пятнадцать-двадцать минут интенсивной работы. А вот так стоять можно и полчаса.

Щелкнул динамик:

– Хорошо. Пао говорит, все должно получиться. Возвращайся на борт.

Влад улыбнулся. Возможно, ему показалось, но в голосе Ноэль ощущалось тепло и благодарность. Бросив еще один взгляд на контейнер, Влад шагнул к четвертому шлюзу. Уже почти скрывшись за ребром «Унции», снова выглянул – на контейнере не было знаков, которые должны быть при транспортировке опасного груза.

Влад, все еще обдумывая это, прокручивал в памяти другие наклейки, которые успел увидеть, пока болтался на корпусе «коробочки».

Он продолжал думать об этом, пока наблюдал, как закрывался мембрана гермощитка, закрывался шлюз, как гасли датчики выравнивания давления. Дождавшись зеленого табло, он отстегнул крепление шлема, стянул его с головы и поставил для санобработки в сейф, рассеянно стянул в руки перчатку. От нее пахло чем-то знакомо кислым. Молодой человек принюхался.

За спиной прошелестела гермопереборка, в отсек заглянул Дарий.

– Тебе помочь выбраться из этого склепа? – он был непривычно весел.

Влад обернулся – Дарий отвел взгляд. Землянин качнул головой. Дарий приблизился. Встав за спиной, отстегнул крепления ранца, потянул к себе. Влад повернулся, протянул перепачканную маслянистой жидкостью перчатку:

– Что это, знаешь?

Дарий присмотрелся, понюхал.

– Похоже на кроповую кислоту. – Дарий равнодушно пожал плечами.

Землянин насторожился.

– Она была на поверхности контейнера. Зачем? – Влад продолжал держать в руках перчатку, наблюдая, как механик последовательно ослабляет крепления и стягивает элементы скафандра, отправляя в шкаф для санобработки.

Дарий коротко взглянул на него.

– Ну а как еще? Контейнер должен пройти в зоне плотного покрытия диспетчерской службы Фобоса, а видеть его никто не должен. Кроповая кислота гасит все формы излучения, лучше всего делает поверхность невидимой для визиров и радаров всех типов.

– Она безопасна?

Дарий посмотрел на него с удивлением:

– Ты ее есть собрался? Не рекомендую, будет несварение.

– Нет, не есть…

– Тогда безопасна, – Дарий толкнул Влада назад, заставив перешагнуть с ноги на ногу и стащил ботинки. Поставил в шкаф. Последней забрал из рук Влада перчатку, приладил в креплениях.

Закрыв дверцу, включил программу санобработки. Повернулся к землянину:

– Что тебя так удивило, не пойму, – он подбоченился.

Влад качнул головой:

– Нет, ничего.

«Откуда тогда кроповая кислота оказалась в информатории?».