Низвергнутый 5: возвращение в Гелион (СИ)

Глава 22 Ключ Бездны

— Расскажи мне, как извлечь астральный кристалл из живого тела.

Улыбка на лице Юи стала шире, глаза блеснули кровавым багрянцем.

— А с чего ты решил, что его вообще можно извлечь?

Я нахмурился.

— Любое чужеродное тело можно убрать из…

Я осекся — и Юи удовлетворенно улыбнулась. Словно говорила — «значит, понял?»

Понял. Я в этом теле тоже был «чужеродным». Только мертвому школьнику было все равно, что я с ним делаю. И чем больше ран получал, чем больше восстанавливал тело божественными силами, тем больше замещал Рэйджи собой.

До тех пор, пока его совсем не останется.

— Так что это за кристалл? — Юи-Повелительница откинулась назад и подхватила кисточку винограда с тарелки.

— Ключ Бездны. Точнее, его половина. Вторая — в посохе Вседержителя.

Улыбка сошла с ее уст.

— А вот это плохо. Тебе нужно знать, что этот кристалл — такое же живое создание, как я или ты. Вся жизнь — это энергия, разница лишь в той форме, которую она принимает для контакта с миром. Живое тело, или же кристаллическая оболочка — неважно. Важно то, что астральный кристалл такого уровня невозможно извлечь без гибели носителя.

Я слушал ее, чувствуя, как холодеют пальцы, а Юи продолжала.

— Попав в тело, он начинает врастать в него, становиться одним целым с носителем. Это не раковая опухоль, не паразит и не болезнь, — у него есть своя воля, свой разум. И он умеет себя защищать, так что вытащить его силой невозможно. Даже если ты каким-то чудом достанешь его неповрежденным, носитель все равно умрет без него.

Она оторвала несколько виноградин и съела одну за другой, после чего продолжила.

— Ты сказал, кристалл разделен, верно?

Я кивнул.

— Тогда понятно, почему все так закрутилось, — Юи устало вздохнула. — Как я сказала, кристалл разумен. И, будучи разделенным надвое, стремится соединиться вновь. Его половинки — как близнецы, чувствуют друг друга и тянутся друг к другу. Между ними связь, которой любые расстояния — не помеха.

Связь… как между мной и Мелитаной?

— Погоди, слишком все гладко выходит. Меня низвергли на Землю…

— …чтобы найти кристалл, а не давно почившую богиню, — осклабилась Юи. — Ты знаешь историю Ключа Бездны? Почему именно ключ?

— Он открывает врата в астральный мир, — вспомнил я слова старших богов.

— Верно, но не только, — кивнула она, отрывая еще виноградину. — Кристалл черпает свои силы, так же, как и я, из астрального мира. Представь, целый мир энергии, к которому ты можешь прикоснуться в любой момент. Звучит впечатляюще, правда? Эта ваша Мелитана первой нашла Врата и первой получила ключ. Но мы не дали ей открыть их.

— Мы?.. Только не говори, что ты была там тысячи лет назад…

— Была, — кивнула она. — Среди тех из нас, кто остановил богов, пришедших ко входу в наш мир. Мы предупредили её, что никто из богов не пройдет Врата, пока идет война. Ни одна живая душа не смеет перешагнуть порог. Но она не думала об этом, её больше заботил мир, она искала место для твоего народа. И мы позволили ей забрать кристалл.

— Погоди, так значит… — меня осенило, но многоголосье Юи опередило меня.

— Ключ Бездны — это вечный генератор, черпающий силу из астрального мира и передающий её владельцу. И только от владельца зависит, куда он ее направит. На созидание, или же на уничтожение. Вседержитель алчет кристалл, потому что он позволит победить любого, даже самого сильного бога.

— Выходит, Мелитана забрала кристалл и после этого создала Гелион… только у него хватило бы сил пленить звезду и создать целый, мать его, мир!

Юи кивнула.

— А теперь представь, что можно сделать, если направить эту мощь не в ту сторону?

Слова застряли у меня в горле. Представлял, и очень хорошо. Одной только божественной силы с лихвой хватит, чтобы уничтожить мирок вроде того, в котором правил я. Или Землю.

— Вседержитель окончит войну, утопив в крови тысячи миров. Но если так, это же оружие способно его остановить.

— Верно. И потому я не вижу проблемы в том, чтобы достать вторую половину кристалла. Жизнь одного спасет миллиарды — вполне справедливый обмен. Так почему ты хочешь спасти носителя?

— Не носителя, — тихо ответил я. — А мою жрицу. Кристалл — внутри Юмэми.

Юи на миг замерла и побледнела, на бесстрастном лице словно растворились все эмоции. Только горящие алым глаза на миг вспыхнули, словно изнутри пыталась прорваться настоящая Юи.

— И что с того? — помедлив. фыркнула она. — Юмэми всего лишь человек. Она даже магией не обладает. Ты ведь бог, жизни людей для тебя ничего не значат. Сколько ты убивал их по своей прихоти ради меньшего, Гигас?

— Миллионы, — глухо ответил я.

— Выходит, она особенная, — усмехнулась Повелительница. — О, я могу тебя понять. Знаешь ли, для этой девчонки ты тоже, хмм, особенный. Но какая разница? Всегда найдется другая, ты же знаешь. Только покажи свою силу — и в любом из миров найдутся сотни дев для утех. Жриц, праведниц, да кого угодно. Почему ты хочешь спасти её?

— Почему, да? — я с горькой усмешкой взял из ее рук виноградину и покрутил между пальцев. — Я не смог спасти Литану, мою возлюбленную. Не смог спасти семьсот миллионов людей, которыми правил. Сотни богов, с которыми сражался плечом к плечу…я даже себя спасти не смог. Но хотя бы её — я должен…

Она забрала у меня виноградину и филигранным движением разделила ее надвое. Прозрачный сок потек по ее тонким пальцам.

— Ты боишься потерять близких, это так по-людски… всё же ты взял от людей куда больше, чем думаешь, — ее губы тронула улыбка, — Не расстраивайся, смерть — это не конец для живых существ. Ни для людей, ни для богов.

— Только не надо меня утешать.

— Это — утешение для слабаков, но ты — не слабый. Я же вижу это. И она видит, — Повелительница коснулась пальцем своих губ и, слизнув сок, загадочно улыбнулась. — Я сроднилась с ее телом и вижу ее мысли. Чувствую то же, что и она. Девочка постоянно думает о тебе. Грезит, и порой весьма откровенно.

— Мы с Юи сами разберемся, так что не лезь в это, — усмехнулся я.

— Тогда тебе стоит поторопиться. Девочка пробудила в себе перерожденное ядро архонта одним лишь желанием спасти сестру. Это ты дал ей цель и указал путь, Гигас. Она не будет ждать вечность.

Она поманила меня пальцем — я приблизился, и девушка обхватила меня за затылок, прижимая к себе. Жарко дохнув в ухо, она зашептала.

— Ты не можешь спасти свою жрицу, но ты можешь попробовать.

— Что?.. — я посмотрел в пылающие кровавым светом глаза, но Повелительница тут же прижалась ко мне поцелуем. По телу словно разряд прошелся. Поцелуй сменился новым, страстным и пылким, я ощутил, как её мягкий язычок настойчиво ткнулся в мои губы. Вкус винограда наполнил рот, кожу обожгло ее жаркое дыхание. Поддавшись желанию, я прижал девушку к себе и дал ей волю.

Её страсть было невозможно подделать. Впившись в меня цепкими пальчиками, она самозабвенно целовалась, так глубоко и страстно, будто делала это последний раз в жизни. Но едва я вошел во вкус, как она оторвалась от меня — и, тяжело дыша, улыбнулась.

— Ммм… и правда, неплохо, — довольно прошептала она. — Теперь понятно, почему она так привязалась к тебе.

Девушка зажмурилась от удовольствия — и тут же вздрогнула, на глазах замирая и краснея.

Могами Юи вернулась.

— Прости, я слышала все, о чем вы говорили, — пробормотала она. — И она слышит, и… мне жаль насчет Юмэми, правда. Я даже не знаю, чем могу помочь.

— Всё в порядке.

Я обнял вздрогнувшую девушку и прошептал.

— Ты сделала достаточно, малышка. Восстанавливайся, отдыхай, у нас впереди еще много работы. Я скоро вернусь.

Перед уходом из больницы я заглянул в палату к Рикке. В этот момент девушка крепко спала: ей досталось больше всех. И хоть тяжелые раны ей залечили еще на Смилате, а сейчас вовсю работала зверская регенерация магов, ей требовался отдых. Битву с тремя нуэ она выдержала очень дорогой ценой — в бою она сожгла половину каналов маны, да и её ядро магии еле держалось.

Я невольно улыбнулся, глядя, как она мирно сопит под одеялом. На невинном личике, обрамленном роскошными черными волосами, застыло выражение безмятежности.

С радостью бы остался с ними, и даже терпел бы уколы в мягкое место, мерзкую больничную еду и излишнее внимание медсестер. Но вместо этого я вышел из ее палаты, поднялся на крышу больницы и открыл портал прямиком на Смилату.

Юмэми все еще оставалась на крейсере, и судя по тому, что Химера так и не подпустила меня к ней, она уже всё знала. Дела оборачивались для меня скверным образом: она не постесняется использовать жрицу как инструмент для торга. Придется договариваться.

Химера ждала меня в своей просторной каюте, больше похожей на пентхаус. К моему удивлению, здесь же были и Юмэми с моей химерой.

Взволнованная, с искусанными губами, жрица замерла — и уставилась на меня, на глазах расцветая, как цветок.

— А… Рэйджи! — она быстро соскочила с кресла и стиснула меня в объятьях. — Живой… Боже, ты цел…

Я прижал к себе мою женщину. Во имя сомы, как же мне этого не хватало. Доверчивое тепло ее тела, аромат волос и дыхание на коже. Ощущение энергии, наполняющей меня мощным потоком.

Только сейчас, деликатно сжав её в объятьях, я почувствовал себя спокойно.

Черт… Повелительница была права.

Я посмотрел на мелкую химеру, застывшую в паре метров: девчонка переминалась в нетерпении, ожидая своей очереди. Заметив мой взгляд, она встрепенулась и бросилась ко мне.

— Хозяин!

— Доклад, — велел я, не сводя глаз со старшей Химеры. Та сидела в своем кресле и загадочно улыбалась, словно ждала меня. И пока все шло по её плану.

Мелкая одернула костюм и начала отчитываться о выполнении задания, рассказывая все то, о чем я уже догадывался. А я, не выпуская причитающую жрицу из объятий, смотрел на хозяйку крейсера.

Она всё знала, по глазам видно. И про Юмэми, и про то, что случилось в Цитадели. Всё.

Наконец, мелкая закончила с докладом и шагнула назад, соблюдая протокол. Девушка поднялась с места и пошла ко мне.

Вот и пришло время торговаться. Сфиротами чую, Юмэми она просто так мне не отдаст. С неё станется и стражу со всего корабля созвать, да и сама она не преминет воспользоваться силой. В том, что химера может противостоять богам, я был уверен — она не раз уже меня удивляла.

Ещё одну схватку после того побоища, что нам устроил Эйсин, я могу и не выдержать. Но выбирать не приходится.

— Ты хорошо поработал там, внизу, Гигас. Как видишь, я откликнулась на твою просьбу. Боги поддержали тебя.

— Благодарю тебя, — я коротко кивнул ей.

— И это всё? — она ехидно улыбнулась. — Я вообще-то спасла тебе жизнь. И тебе, и твоим друзьям. Впрочем, неважно. Что ты сделаешь дальше? У тебя есть план?

— Разумеется, — кивнул я. — Если ты хочешь, чтобы я выполнил свою часть сделки, тебе придется сделать для меня еще кое-что.

Её большие глаза сощурились, словно девушка пыталась меня прощупать своим взглядом.

— Подготовь для нас укрытие и свободный проход через шлюзы Гелиона.

— Гелион… — она загадочно улыбнулась. — Так ты решил спрятаться от Вседержителя у него под носом.

— Чем дальше он смотрит, тем хуже видит вблизи.

Скрестив руки на груди, она нахмурила лоб — и кивнула.

— Будет тебе проход, Гигас.

Отлично. Осталось главное: вытащить нас отсюда.

Я взял Юмэми за руку и шагнул вперед, закрывая ее собой. Короткий взгляд — и мелкая химера, поняв сигнал, встала рядом.

— Тогда мы уходим. Все вместе.

Хозяйка крейсера смотрела на меня с расслабленной, хитроватой улыбкой.

— Ступайте.

Что?

Я невольно напрягся, прислушиваясь и обостряя чувства.

Нет, по палубам не бежали сотни богов, не вломились стражи, не активировался блокирующий барьер.

Вообще ничего не произошло.

Она нас отпускала? Вот просто так?

Её лисья улыбка стала шире.

— Ну так что, ты уходишь?

Вместо ответа я открыл портал — и, прижав к себе Юмэми, шагнул внутрь.

Мы вышли точно посреди зала в моем карманном мире. Навстречу тут же выскочил Парис, перемигиваясь огоньками.

— Парис, подготовь мою амуницию и одежду для Гелиона.

— Господин, для… чего? Вы вернетесь в эту клоаку богов? То есть… кхм, да, сейчас!

Парис мигом умчался куда-то в дальние залы, а я выпустил руку Юмэми и повернулся к мелкой.

— Химера, теперь твой черед.

Девчонка застыла, выпучив глаза. Я жестом подозвал ее к себе и сел на одно колено, чтобы сравняться с ней ростом. И даже так она едва до плеча мне дотягивала.

— Х-хозяин?

Девчонка насторожилась, чувствуя, что я не просто так подозвал её.

— Какое сейчас время года на Земле?

— Осень, — тихо ответила она, косясь на мою жрицу.

— Тебе нравится осень?

Сглотнув, она затравленно уставилась на меня. Мой серьезный тон сбивал с толка.

Она боится. Нервничает, как любое создание, ощутившее, что оно не бессмертно. Она зависела от меня так же, как зависела от Иссаса.

Но я — не он.

— Да… нравится.

— Тогда я буду звать тебя Аки — «осень».

Сказать, что она опешила — преуменьшить.

Девчонка отшатнулась, округляя глаза, и пролепетала.

— Ч-что?..

— Аки. Я даю тебе имя.

В одно мгновение на ее лице сменился с десяток эмоций, от неподдельного страха, растерянности — и до восторга.

— Имя⁈ Я… Имя!

Она бухнулась на колени и сбивчиво зашептала что-то, постоянно добавляя «Гигас». Юмэми тронула меня за плечо.

— Что с ней? Что ты сделал?

— Химеры — искусственные существа. Подобия жизни, созданные богами, а потому не имеют имён, — пояснил я. — Поэтому к ним относятся соответствующе. Они просто слуги, расходный материал. Но те, кому создатель дает собственное имя, обретают силу, статус и право на голос. Аки больше не раб и не бесправная кукла. Она под божественной защитой, как любой подданный Гелиона.

— Я… Аки, я навечно буду с вами хозяин, клянусь! — размазывая слезы по щекам, встрепенулась девчонка. — Владыка Гигас, я с вами хоть куда, я!..

— Тише, — успокоил я её. — Встань и вытрись.

Аки послушно поднялась и принялась вытирать щеки рукавами.

— А теперь подойди ближе и послушай, что ты должна сделать для меня…

Несколько минут я шептал ей задания, которые следовало выполнить. Аки согласно кивала, запоминая все в деталях.

Прежде чем я ступлю на землю Гелиона, нужно было подготовить почву. Последний раз я был там в день моего низвержения. До того же я десятки лет оставался в своем мире.

А Гелион менялся. Постоянно. Даже за эти полгода, что я провел на Земле, он изменился.

Легионы богов, Плененная Звезда, астральный источник, — я должен был узнать всё. Обновить старые связи, узнать обстановку, чем нынче дышит Гелион. И нет для этого лучше кандидата, чем неприметная химера вроде Аки.

— Я сделаю все, как скажете, господин! — она решительно стиснула кулачок.

— Отлично, — я повернулся к Юмэми и постарался натянуть дружелюбную улыбку. — А нам с тобой пора уделить время друг другу. Помнишь, я обещал показать тебе все богатства галактики?

Юмэми улыбнулась, — так, что на душе кошки заскребли.

— Прямо сейчас? Дай мне пять минут, я хоть Аки поздравлю. Мы, знаешь ли, сдружились, пока тебя не было.

Едва я отошел, они с химерой обнялись и принялись перешептываться. Прямо как мать с дочерью. Черт возьми…

До чего же гадкое ощущение. Словно я предаю их обеих, и больше всего — себя.

И что это у нее за взгляд такой?

Я покосился на них: Юмэми обняла Аки и с любовью взъерошила ее волосы.

— Ты справишься, я знаю. Ну всё, теперь мне точно пора. Прощай.

Я отвернулся.

Не «до встречи». Прощай.

Юмэми подошла ко мне и тронула за локоть.

— Я готова, пойдем?

Не оборачиваясь, я кивнул — и мановением руки открыл портал.

— Удачной дороги, хозяин. — донесся сзади механический голос Париса.

— Возвращайтесь скорее! — добавила Аки.

Затылок горел от их взглядов. Черт…

— Да… пошли.

Мы оказались посреди громадного поля в ночи. Легкий ветер гнал теплый воздух, по бескрайнему морю зелени бежали волны, как по воде.

А над нами — черное небо, полное звезд. Треть небосвода занимали четыре луны на орбите потрясающего газового гиганта, опоясанного разноцветными кольцами.

Величественное и захватывающее зрелище поражало.

Едва мы ступили на землю, Юмэми восторженно ахнула.

— О боже… Какая красота! Где мы?

— Это Калиман-4, третья луна на орбите этой планеты. Свет вашего солнца отсюда практически не видно, так что можно сказать, мы сейчас на другом конце галактики.

— Просто фантастика… — не отводя взгляда, она выудила из кармана телефон и подняла к небу. — Можно я сниму это? Когда я еще увижу такую красоту?

Хоо. Так она умудрилась протащить с собой телефон и на секретное совещание на Смилате?

— Тогда подожди пару минут, сейчас начнется настоящее представление.

Она уставилась на звезды, держа телефон наготове. Несколько минут ничего не происходило, лишь пара случайных метеоров прочертила в небе тонкие белые линии. Юмэми заерзала, косясь на меня.

— Ты уверен, что…

Едва она заговорила, как небо подернулось голубой полосой северного сияния. Небесная иллюминация волной прошла по небу, меняя цвет до зеленого и фиолетового. А через миг небосвод расчертил яркий шлейф падающей звезды.

Юмэми издала восторженный возглас и нажала запись. А в небе одна за другой возникали новые падающие звезды, на глазах превращаясь в колоссальных масштабов звёздный ливень.

Моя жрица застыла с выражением полного восторга на лице. Ее дыхание перехватило, а взгляд жадно пытался охватить все вокруг.

Я приобнял ее сзади и мягко произнес.

— Посмотри вниз. Магия творится не только в небе.

Она опустила взгляд на бесконечную степь. Живые волны травы, которые гнал ветер, вспыхивали огнями в такт небесному свету, словно среди стеблей загорались и гасли миллиарды зеленоватых лампочек.

Вся земля вокруг нас засветилась. В один миг мы очутились посреди сияющего моря колосьев, зеркально отражавшего звездопад.

И в этот раз жрица не удержалась от вскрика. Водя камерой по сторонам, Юмэми звонко засмеялась, и смотрела повсюду, жадно выхватывая новые фрагменты грандиозного действа, творящегося вокруг.

— Во имя маны, как? Как такое место вообще может существовать, Рэйджи? — спросила она, вытирая сияющие от восторга глаза.

— Ночью эта луна проходит через одно из колец Калимана, его частицы сгорают в атмосфере и создают этот звездопад, — объяснил я. — А у насекомых, живущих в этой траве, очень короткий срок жизни. Им нужно успеть найти пару, и лучшее время для этого — ночь, когда их не видят хищники. Они находят друг друга по свету крылышек, и выбирают себе пару по танцу в небе… смотри!

От земли одна за другой стали отрываться светящиеся точки и кружиться, взлетая выше. На миг показалось, что светопреставление в небе и на земле слилось в один невообразимый поток, полный красок и движения.

— Потрясающе… — прошептала Юмэми. — Такое зрелище стоит того, чтобы прожить целую жизнь. Настоящее чудо!

— И это не последнее чудо за сегодня, — я с улыбкой взял ее за руку, открыл портал и жестом пригласил внутрь.

— Что на той стороне? — осторожно спросила она.

— Кто знает? — я пожал плечами. — Есть только один способ выяснить.

Блеснув глазами, женщина шагнула к порталу.

— Что ж, идём!

Мы успели побывать в десятках миров. Гуляли по великанским лесам Рапанаса, где деревья вырастают до нескольких километров, и мочили ноги в мелководных морях Келенара. Под прикрытием божественного барьера смотрели на дождь из расплавленных камней на поверхности планеты-ада Лине — и любовались водопадами Янтау, текущими вверх. Катались на небесных китах Дреаниса, пили вино на летающих островах Йетера.

Мы прошли везде, где ступала моя нога за последние полторы тысячи лет. Развалины крепостей и величественные города. пришедшие в упадок, громадные горы и бездонные пропасти, поросшие дивными растениями. Были в хрупком и прекрасном мире на орбите черной дыры, мире под светом трех солнц, мире на орбите газового гиганта всех цветов радуги. Проходили по черному песку на Йор-61, а следом переместились в мир-сад, больше похожий на рай.

— Вот и приехали, — я отпустил обнявшую меня Юмэми и шагнул назад, давая осмотреться.

Мы оказались на окраине пустынного города, сплошь поросшего деревьями. Ветки клонились к земле под тяжестью плодов, а в воздухе стоял такой аромат, что голова шла кругом. Всюду яркими пятнами виднелись гроздья цветов всевозможных расцветок.

И здесь, посреди настоящего рая, у Юмэми, уже навидавшейся всевозможных чудес, пропал дар речи. Она озиралась, лихорадочно водя телефоном по сторонам и снимая все, что попадалось взгляду.

Я молча взял ее за руку и повел вперед. Знакомой, сотни раз хоженой дорогой — через город-сад, к выбеленной солнцем скале, нависающей над живописным городком на берегу озера.

Вокруг потянулись дома и улицы без единой живой души. Брошенные повозки, успевшие зарасти травой, детские игрушки, деревянные мечи и корзины, лежавшие так, словно их бросили в спешке.

Под пышным ковром из зелени, тянувшейся по мостовой, то и дело высились невысокие холмики. А между стеблей просвечивали белые камни.

— Где мы? — наконец произнесла Юмэми.

— В мире, где для меня все началось, и где всё закончилось. Тебе нравится здесь?

— Не знаю, — тихо ответила она. — Здесь потрясающе красиво, но слишком уж тихо. Не слышно птиц, ни насекомых, ничего. Тут будет время остановилось.

Она даже не представляла, насколько была права.

Мы прошил через весь город и поднялись на небольшую скалу. У подножья шумел небольшой водопад и виднелось озерко с кристально-прозрачной водой, усеянной большими белоснежными лотосами.

— Это самое живописное место города, — тихо сказал я, поднимая голову. В небе сияли знакомые созвездия, расчерченные светящимися полосами газовых шлейфов от соседних звезд. В этой части галактики находилась большая туманность, так что вместо черного космоса в небе сияли невообразимой красоты линии, узлы и завитки.

Вторя ему, от озерка у водопада полился мягкий жемчужный свет.

— В это время года здесь начинаются звездопады. Конечно, не такие красивые, как на Калимане, но тоже красочные.

— Рэйджи…

Она прижалась ко мне, позволяя обнять ее. Тонкие руки оплели мою шею и зарылись в волосы. Притянув меня, Юмэми коснулась губами моего лица.

— Ты ведь не просто так привел меня сюда, так? Это — последняя остановка?

Я кивнул.

— Это мой мир. Им я правил тысячу лет, правил людьми, помогал строить цивилизацию. Заботился о них.

Я знал, что сейчас вертелось у нее на языке. «Тогда где они все?» — спросит она.

Но вместо этого Юмэми выпустила меня из объятий и отступила.

— Значит, пора, — она сдержанно улыбнулась. — Я уже догадалась, зачем ты устроил этот тур по мирам и привел меня сюда. Это ведь прощание, так?

— Юмэми…

— Что стало с теми людьми? — она кивнула на город внизу. — Я видела в траве кости. Они все погибли, так? Это было бедствие?

В груди будто пудовую гирю подвесили. Все внутри налилось такой тяжестью, что не продохнуть, слова застряли в горле. Но она заслужила правду.

— Нет. Это был я. В моем мире жило семьсот тридцать два миллиона человек. Я знал, что Вседержитель готовит мой мир для войны. Все эти люди должны были стать источником энергии, сырья, питания… в этом они ничем не отличаются от коров или куриц на ваших фермах. Рабы, смысл жизни которых — быть поданными к столу своих господ.

— Ты не стерпел этого, так? — тихо спросила она. — Потому что любил их. И никому не позволил бы отнять их свободу.

От взгляда моей жрицы все внутри сжалось. Не сбежать, не отвернуться — как дуло пистолета, смотрящее тебе в лицо.

Она всегда была такой. Искренней и прямолинейной.

— Я убил их, Юмэми. Всех до единого. Одномоментно, одним простым приказом.

На миг ее лицо вздрогнуло, словно на него набежала тень.

— Они ведь умерли мгновенно, без боли?

— Юмэми, послушай. В тебе есть то, чего нет в других людях. Кристалл, открывающий врата в астральный мир, Ключ Бездны. Вседержитель не должен найти его. А я… должен извлечь его из твоего тела. Юджи поместил его в тебя, чтобы спасти от имперской полиции, но кристалл уже врос в твое тело, стал частью тебя.

Она тепло улыбнулась, но в глазах я заметил грусть.

— Я знаю, рэйджи. Та девушка на корабле мне всё рассказала.

Химера… вот же чертовка. Так вот почему она отпустила нас! Чтобы я доделал начатое. И принес ей кристалл.

Черта с два ты получишь мою женщину.

— Юмэми, я не могу извлечь его, не убив тебя. Пока мы ходили между мирами, я пробовал разные способы, и ни один не дал результатов. Его не смогли вытянуть ни магия, ни божественные силы, ни мощь астрального якоря. Но, клянусь тебе, я не остановлюсь, пока не найду способ, даже если потребуется сбежать от Вседержителя на другой конец Вселенной. Я готов попробовать что угодно, и не сдамся, пока не…

Она мягко коснулась пальцем моих губ, останавливая меня.

— Я знала, что рано или поздно этим все кончится. Значит, это был кристалл…

— Юмэми, я не позволю тебе умереть.

Она искренне улыбнулась. И эта ее улыбка делала лишь больнее.

Женщина коснулась своей груди, её мягкий голос поплыл над озером.

— Есть вещи, неподвластные даже богам, Рэйджи. Это могу сделать только я. И я отдаю тебе всё.

Я не мог поверить своим ушам, а Юмэми продолжала.

— За полгода с тобой я прожила целую жизнь. новую, счастливую жизнь, Рэйджи! Я познала настоящую семью, я познала любовь и привязанность. Твоя подруга с корабля рассказала мне, что тебе пришлось пережить. И что от этого кристалла зависит будущее не только нашего мира, но и десятков других миров. От него зависит твое будущее.

Она протянула ко мне руки, словно приглашая в свои объятья.

— Ничего не бойся, Рэйджи. Делай, что ты должен. Я готова.

Мне хотелось накричать на нее. Встряхнуть и заорать во весь голос — «Да как ты можешь настолько плевать на свою жизнь⁉ Защищайся, кричи, ударь меня, ну хоть заплачь!..»

Но, видя ее обезоруживающую улыбку, я не смог выдавить ни слова. Ни единого чертового звука.

Она уже приняла решение.

— Только одно прошу, — прошептала она. — Когда это начнется, не отпускай меня.

Я обнял её так, как никогда не обнимал даже Литану. Наши губы соединились в долгом поцелуе, я закрыл глаза, погружаясь в астральное тело.

Её стройная фигурка мягко светилась энергией, а в центре силуэта горела яркая звезда — кристалл. Вытянутый, как кинжал, с начисто срезанным краем.

Призвав все божественные силы, я попытался проникнуть в ее астральное тело рукой. Кристалл засветился ярче, резонируя с моей силой, но едва я двинулся, он отбросил мою руку.

Я вспомнил слова Повелительницы: «он живой, как ты и я». Живой — значит, способен меня понять. Нужно лишь договориться и достучаться до него.

Точно, сфирот разума!

Я наполнил сомой шестой сфирот — и послал всю его силу, облеченную в горячую молитву, кристаллу.

Но вместо ответа — лишь гробовое молчание, ноль реакции.

Оставался последний способ. Последнее уцелевшее чудо.

Легким касанием я запустил его, — тело мгновенно стало легче, наполняясь энергией, — и снова направил все мысли к сияющей звезде.

«Во имя всего, что есть в этом мире, услышь меня. Помоги мне спасти Юмэми».

Моя ладонь надавила вперед — но мощная волна энергии отбросила руку. Кристалл отвергал любую попытку, даже с божественным чудом.

Я открыл глаза: Юмэми наслаждалась поцелуем, даже не замечая, как по щекам текут слезы.

Значит, выбора нет.

— Прости, — прошептал я — и с силой вонзил ладонь в её тело.