Ноша хрономанта 6

Глава 14

Глава 14

— Если градус поменять, можно демонов сбивать, паладинов испарять, корабли испепелять… — Тихонько напевал я себе под нос, вращая винт орудия, отвечающий за вертикальное наведение ствола. — Цитадели подрывать, архимагов удивлять, армии уничтожать…Учат в школе, учат в школе, учат в школе…

— Ты это сейчас серьезно? — Несколько странным тоном осведомилась у меня Изабелла, видимо вспомнившая о своей старой профессии. Испанка и пяток её лучших воительниц охраняли легендарную печать, при помощи которой должны были в самом крайнем случае откачивать переоценившего свои силы хрономанта.

— Ну, более-менее…Основы артиллерийской подготовки в программу старших классов определенно нужно включить. Детишкам в жизни возможность разорвать на клочки своих врагов с расстояния нескольких сотен метров, а лучше километров, точно пригодится! — Я еще раз сверился с разработанной в полигонных условиях пристрелочной таблицей и остался доволен. Если нигде никто не напортачил, то снаряд должен полететь прямо в возвышающийся на горизонте плотоядный баобаб, оборзевший достаточно, дабы жрать не только плоть, но и бессмертные души. Благо с размерами чудища смещение снаряда на несколько десятков метров в сторону особой роли все равно не сыграет. — И да, после прицельного выстрела из такого орудия примерно девяносто процентов наших возможных врагов перестанут быть проблемой. И вообще перестанут быть.

— Я бы сказал — девяносто девять, — фыркнул Патрик, бывший одним из многих зрителей, что собрались поглазеть на бесплатное представление и, в случае необходимости, оказать мне как минимум моральную поддержку.

— Ты серьезно недооцениваешь возможности истинной знати Бесконечной Вечной Империи, а также мощь доступной им магии, которую достаточно сильно мотивированные волшебники вполне могут применить для защиты целого воинства. Нематериальность, телепортация, перехват любых материальных снарядов боевыми заклинаниями, бьющими ничуть не медленнее молнии, концептуальная неуязвимость к физическому урону, способные выдержать и подрыв натурального атомного фугаса магические щиты, да хоть банальная маскировка, не дающая прицелиться в противника раньше, чем он начнет десантироваться прямо на артиллерийские позиции. — Я зарядил в орудие снаряд, а после принялся один за другим менять пустотелые болванки на настоящие зажигательные боеприпасы, что обязаны с ужасающей силой долбануть. Во всяком случае, испытательный подрыв одного из них на полигоне рядом с границами города вызвал полное уничтожение полигона, а также массовую дефекацию у коренных жителей Бесконечной Вечной Империи, которых мы в массовом и принудительном порядке пригласили полюбоваться на это зрелище с безопасной дистанции, причем сей процесс у них зачастую перетекал в рекордное повышение патриотических чувств, вплоть до религиозного экстаза.

— Одним из самых известных кулинарных ингредиентов легендарного ранга без сомнения могут считаться корневища плотоядного растения, называемого древень, конечно же, если оное растение нужного ранга достигло! Характерным признаком, свидетельствующем о гарантированном наличии достойной добычи, будет являться губительная аура, окружающая существо и высасывающая жизненную силу из всего, что его окружает, дабы укоренившийся на новом месте древень мог охотиться на животных, птиц и простолюдинов без дополнительных затрат энергии на свое передвижение. — Громко прочитала Эва нужную страницу сборника рецептов, что попался мне в первый же день Тренировочного Лагеря. — Известность корневищ вызвана не столько уникальными свойствами данного продукта, сулящего весомую прибавку к выносливости, силе и жизненной энергии, праной именуемой, сколько его массовостью, обеспечивающей столь полезному и ценному кушанью относительную доступность. Ибо та часть тела древня, что используются подобными созданиями для хранения питательных элементов, практически всегда обладают довольно впечатляющими габаритами, а потому способна накормить собою целый отряд героев, сразивших сего ужасного монстра.

— У нас тут древень вроде мифический, — осторожно заметил Рохан, наблюдая за тем, как я начинаю рисовать ритуальные круги вокруг орудия, которое было создано, в том числе, и усилиями пожилого пакистанца. Изготовленный лучшими мастерами Убежища гибрид противотанковой пушки с рельсотроном мог, в принципе, хоть прямой наводкой бить, хоть как гаубица работать, по параболе. Вот разве только с ролью зенитки эта конструкция справиться толком не могла. Из-за вмурованного в камень основания тупо задрать её повыше без повреждения основных механизмов не получилось бы даже у того, кто обладает должным уровнем физической силы. Зато от отката не убежит, нафиг ритуальные фигуры собой ломая. — А если у него все устроено…Как-то…Ну…Не так?

— Вероятность этого есть, но её следует признать ничтожной, — успокоил его Местер, которому тоже было очень любопытно, выйдет ли из моей затеи с единоличным уничтожением чудовища нечто путное или все-таки нет. Что мы вообще сможем этого растительного титана уничтожить он, что характерно, не спорил. Ибо тоже на испытаниях зажигательного боеприпаса был. А после его некоторое время ну вот вообще никто не видел, поскольку внимательно пялился прямо на эпицентр взрыва. — Растительные существа очень…Консервативны? Нет, скорее шаблонны. С наращиваем личной мощи они развивают свои сильные стороны или избавляются от имеющихся недостатков, но даже мифическая яблоня все ещё будет приносить плоды, а не заниматься живорождением, пусть даже технически заиметь подобную возможность и могла бы.

— Менее важным, но не менее приятным свойством корневищ древня является легкость их приготовления, а вернее отсутствие необходимости в какой-либо дополнительной обработке. — Продолжала Эва вслух читать описание правильного кулинарного обращения с возможными трофеями. — Мягкую и сочную растительную мякоть, отделенную от жесткой части корневищ, следует есть сырой, без каких-либо дополнительных соусов и приправ. Вкус её может сильно разниться в зависимости от магической предрасположенности поверженного монстра, но случаев когда он был бы откровенно тошнотворным не отмечал ещё ни один гурман. Мастер-повар может…

— Я не мастер! — Донесся откуда-то из задних рядов зрителей голос нашего главного специалиста по поварешкам, кастрюлям и особо ценным ингредиентам, способствующим росту физических или магических характеристик. — Пока ещё нет…

— Поработаешь с мифическими ингредиентами, не испортив их к чертям собачьим — станешь им почти наверняка! — Заверил я вьетнамца, доставая из пространственного хранилища кисти и краски. Особые одноразовые кисти и страшно дорогие магические краски исключительного ранга, покупка которых уменьшила доступный обелиску лимит внеранговых запросов процентов на десять. Ну и беднее я стал тысяч на триста…Зато те ритуальные фигуры, которые я создам с их помощью, покажут если и не все триста процентов эффективности, то по крайней мере двести пятьдесят. — Съедобной части корневищ у этой росянки-переростка должно нарасти не меньше десятка тонн, главное их случайно не испортить…

— Главное, чтобы она случайно не испортила нас! — Фыркнула Эва, с громким треском захлопывая книгу. Нервничает. Даже до части с ядром не дочитала. Данный специализированный орган отвечал за магический потенциал древня, по сути являлся его волшебным сердцем, хоть и представлял из себя клубень, росший в месте схождения корневищ…Ну или центральный насос для перекачки магической энергии, думаю так его тоже можно бы было назвать. Жрать эту штуку тоже следовало сырой, и лучше бы ни с кем не деля на порции. Так эффект будем выше, благо слишком уж крупной она обычно не вырастает, и у легендарных тварей размером примерно с яблоко. У высящегося же на горизонте растительного титана…Не знаю, может с арбуз? Осилить за один присест будет тяжело, но придется постараться, чтобы в будущем поднимать себе и резерв, и контроль, и даже чувствительность с каждым уровнем. — Бальтазар, ты вообще эту штуку видел⁈ Да её же и десяток драконов спалить не рискнет, поскольку это скорее уж она их костями похрумкает! И пофиг, что эта тварь обычно свою добычу энергетическим вампиризмом осушает, пасть у него все равно есть! Она у каждого древня имеется!

— Десяток драконов действительно не рискнет к этому деревцу сунуться, что да, то да… — Признал я, уверенными движениями набрасывая первый контур. Возвышающийся на горизонте оранжевый баобаб действительно заслуживал звания мифического монстра, ибо мог в одиночку опустошить несколько стран, а может даже и какой-нибудь континент. Ну а кто его остановит-то? Простые солдаты с копьями и мечами никогда не добегут и не доскачут до ствола хищного магического дерева, будь их хоть десятки тысяч, а хоть и целый миллион. Сдохнут раньше на пути, иссохнув как виноградины, закинутые в раскаленную печь. И даже снабди их всех кто-нибудь защитными амулетами — не поможет, ибо в зоне действия ауры колоссального чудища придется провести часы, если не сутки, и за это время аура мифического растения высосет из своих новых жертв и магию, и жизнь, и душу…Рыцари продержатся дольше, но потребуется как минимум армия паладинов вроде Волаза Серого, дабы надеяться не только добраться до такого врага, но и причинить ему существенный ущерб. Волшебники? Те колдуны, кто может швыряться боевыми заклинаниями на расстояние нескольких десятков километров, считаются огромной редкостью, таких один на тысячу, а может меньше. Да и более-менее стандартный огненный шар или молния оранжевому баобабу окажутся столь же опасны сколь и мне разряды статического электричества. Даже обычный древень очень прочный и зачастую прямо на глазах регенерирует, зараза такая. А уж мифический… — Если конечно это не драконы-маги, которые способны сообща выдавать атаки из-за пределов досягаемости древня, который находится примерно…Здесь. Вот ты же деревья под Убежищем видишь? Траву? Животных и птиц?

— Вижу, — признала дракида. — И?

— И это значит, что древень сюда не дотягивается, иначе бы их тут уже не было. — Ответил вместо меня Местер. — Концепция умеренности подобным монстрам не знакома, они убивают и жрут до тех пор, пока способны убивать и жрать. Я, правда, своими глазами видел только выдающиеся образчики подобных чудищ, стоящих посреди мертвых полян, покрытых засохшей травой и растрескавшимися костями…

— Но шаблон действия у них один. Примерно как у хищных рыб, которые готовы сожрать всё, что им в пасть пролезло. — Дополнил я, заканчивая с первым кругом и переходя ко второму. Растительный монстр был выбран моей целью не случайно. Этот экземпляр не только обещал усилить моих солдат до такой степени, что практически каждый из них после своей доли корневищ сможет всяким мелким дворянам Бесконечной Вечной Империи морды бить за счет равенства в грубой силе или там станковый пулемет на себе в одиночку переть, а после из него с рук стрелять, но и потому, что древень был предсказуем. Шаблонен, как правильно заметил полуэльф. Он бы вряд ли сумел преподнести хоть сколько-нибудь заметное количество неприятных сюрпризов. А ещё из-за его убийства меня бы совершенно не стала мучить совесть. Ну, не больше чем за какого-нибудь медведя-людоеда, ибо сия тварь хоть и разумна по-своему, но разум этот слишком иной для того, чтобы общаться с представителями человечества, может за исключением друидов каких. И люди в её рацион определенно входили, и сам сорняк-переросток ничего плохого в том не находил. — Видите впереди поврежденные участки джунглей? Это древень изо всех сил тянулся к возможной добыче. Цеплял её можно сказать самым краешком своей ауры, высасывающей магию и саму жизнь…

— Но с места не сходил, — отметила дракида, внимательным взглядом окидывая расположенную впереди безжизненную пустошь, которая по форме представляла из себя практически идеальный круг. — А значит, он не хочет или не может это сделать. Помешать ему вроде бы некому, а жрать подобные монстры хотят всегда…

— Верно. Вот только этот баобаб чернопламенный колосится в том месте, где должен располагаться Стоунхендж. Один из крупнейших магических источников нашей планеты. — Надо бы после нашей победы поискать останки сооружения, возведенного еще в каменном веке. Мало ли, вдруг уцелело чего…Даже обломки грандиозного стационарного артефакта, возведенного в каменном веке из самых современных для той эпохи материалов, должны были обрести минимум мифическое качество. Ну, за столько-то тысячелетий пропитывания огромным количеством волшебства…Вопрос лишь в том, не испарились ли они в том же направлении, что и пропавший из всех гаваней флот. И не были ли еще переработаны огромным плотоядным сорняком в удобрение, на котором он до таких габаритов и разросся… — Вероятно, если он стронется с места, то потеряет больше энергии, чем приобретет. А уж что именно ему поглощать, чужие жизни или халявную магию, то для такого неразборчивого обжоры дело десятое.

— Но когда мы начнем по нему из пушки палить — он точно стронется, — заметила Эва. — Мифический монстр не может быть настолько туп, чтобы не сложить воедино наше появление и внезапно начавшийся обстрел. И поверь, Бальтазар, он будет быстр…

— Он будет быстр. По меркам деревьев, — согласился я, принявшись внимательно изучать сотворенную магическую фигуру на предмет ошибок. Но вроде бы их не было и круг, облегчающий манипулирование потоками времени внутри себя, должен был работать исправно. — Но скажи мне, Эва, кто быстрее, дервень или Убежище?

— У нас неплохие шансы, эти плотоядные пеньки обычно если и мобильны, то по крайней мере медлительны, — была вынуждена признать дракида. — Но мы не можем знать наверняка!

— Верно, некоторые риски имеются. Сражение с мифическими монстрами их лишено не может быть по определению. — Я начал работу над следующей частью ритуальной фигуры. — Однако скажи, как по-твоему, может ли он летать? Ну, или хотя бы подпрыгивать? Я думаю, нет. И Местер, сканировавший его, думает также. Да оно и понятно, подобному типу монстров это ненужно и никогда не было нужно. А значит, мы в любом случае при угрозе со стороны твари сумеем уйти. Вертикально вверх. Изабелла, центр управления полетами у нас на связи?

— На тройной, — заверила меня испанка, демонстративно поднимая вверх трубку телефона. — Кабельной, сотовой и по рации. Ну и гонца послать можем ещё.

— Должно хватить, — решил я, возвращаясь к созданию вспомогательных магических фигур. — Связь сейчас — это самое важное. Лишь от того насколько быстро и четко будет совершать маневры Убежище зависит, насколько тяжел для всех нас окажется этот бой…А он может быть действительно тяжел. Эва, на тебе щиты, как и на остальных магах.

— Если у этой деревяшки все-таки есть какие-то достаточно дальнобойные атаки, мы долго не продержимся, — сочла нужным напоследок предупредить дракида, по какой-то причине вбившая себе в голову, что у меня началось головокружение от успехов. — Одну-две, вряд ли больше…Если все-таки начнется настоящий бой, сразу же подключай к орудию остальной расчет и начинай вести огонь в максимальном темпе, может древень окажется хоть немного им отвлечен.

— Не волнуйся, лишний раз рисковать не будем, — в ответ на мои слова только раздраженно фыркнули, накрыв вырвавшимся из ноздрей снопом искр несколько листьев виноградной лозы, обвивающей ограждение вдоль края Убежища. — В моих планах не излишнее геройство, а победа…

На сей раз я был не полностью искренен, поскольку твердо намеревался уничтожить мифическое чудовище в одиночку. И был почти уверен, что у меня получится, а серьезных сюрпризов конкретно этот древень не преподнесет. Просто в имеющихся воспоминаниях о будущем не фигурировал растительный суперхищник, превративший в пустыню большую часть Европы благодаря тому, что он мог летать как птичка, с места на место телепортироваться или посылать артиллерийские атаки какими-нибудь семечками далеко за горизонт. Более того, до меня доходила информация, что тут людей на относительно небольшой площади собралось больше, чем где бы то ещё и до момента массовых вторжений из иных миров их анклавам мало чего угрожало. А десятилетиями смирно сидеть на сугубо магической диете сей сорняк-паразит вряд ли бы захотел…Почему-то тем монстрам, кто научился пожирать души, становится очень и очень сложно удержаться от того, чтобы более-менее регулярно добавлять их в свой рацион. И вот это я помню, ибо проводил урок, в котором о данном факте целому классу студентов рассказывал… Значит, сию тварь убили. Не знаю, кто и когда, но сделано это было относительно быстро и просто, поскольку о великой битве с десятками тысяч жертв и появлении бесплодных красных пустошей из-за действий обнаглевшей магической растительности мне бы тогда тоже упомянуть пришлось…

— Тень, на тебе вот этот круг, — ткнул я пальцем в магическую конструкцию, что должна была облегчать внутри себя любое манипулирование энергией. Из всех элементов созданной мной схемы этот был наименее важным, если кот вдруг упустит над ним контроль, мне просто станет немножко сложнее…Неприятно, но не так критично, как снаряд, который разрушится от трения воздуха или просто не долетит до своей цели, поскольку его скорость не выросла в десять раз. — Справишься?

— Дя! — Важно кивнул питомец, осторожно касаясь лапкой начерченных прямо на камне линий и начиная наполнять их своей силой. Я же тем временем как следует раскрутил расположенный чуть сбоку от орудия снарядный барабан, заставляя очень похожие, но такие разные снаряды занимать практически одно и то же положение во времени и пространстве.

— Полная готовность! Всем кто не спрятался в подземных помещениях не зевать, поскольку вполне возможна контратака! — Объявил я на всякий случай для зрителей, начиная напитывать оставшиеся круги энергией. Управлять сразу несколькими конструкциями было не так уж и просто…Однако и не сказать, чтобы действительно сложно. Примерно как жонглировать чем-нибудь в меру ухватистым после долгих тренировок по жонглированию как раз этими самыми предметами…Хотя если древень после первых своих ран все-таки начнет активно маневрировать, то станет сложнее, поскольку придется делать все то же самое, но ещё и активно в него целиться. — Если кто-то из зрителей до сих пор не озаботился защитой для органов слуха и зрения — сами виноваты! Начинаю обратный отсчет! Десять! Девять…

Со счетом «Один» я дернул спусковой рычаг и охнул, от резко навалившейся на меня нагрузки, из-за которой на миг аж потемнело в глазах…Или это от того, что жесткой как полено волной воздуха прямо по всему телу ударило в тот миг, когда из ствола орудия выметнулся ослепительно яркий и толстый столб огня, на самом деле являющийся всего одним снарядом, просто двигающимся на таких скоростях, что вокруг него воздух горит? Да нет, легендарного варлорда можно натуральными бревнами дубасить, он и не поморщится, тут все же магический откат виноват. Однако работу всех магических кругов во время выстрела удалось удержать. И облегчающих работу вспомогательных конструкций, и дарующего снаряду вместе с пушкой пушке дополнительную прочность, и того, который ускорял болванку на порядок больше чем пороховые газы, и накладывающего ауру вакуума на разогнанный до немыслимых скоростей кусок металла, причем скорости эти так и тянуло назвать космическими…Десять скоростей звука вышло в итоге? Двадцать? Тридцать? Точных показателей эффективности своей работы я не знал. Зато видел, как к расположенной вдалеке цели несется заметный даже с расстояния многих километров луч белого огня, стремительно пожирающий пространство.

Мифический древень доказал, что он не зря заслуживает звания одного из самых страшных чудовищ любого из миров. А также свой уровень интеллекта. Не знаю точно, когда эта дрянь заметила Убежище, но заметила. И приглядывала за нами, а обнаружив нечто подозрительное и явно направленное ей во вред, успела отреагировать, использовав на полную катушку те жалкие несколько секунд, которые имелись в её распоряжении. Часть пылающей черным огнем листвы сорвалась с ветвей исполинского баобаба и сформировала многослойный плоский щит там, куда должен был ударить мой выстрел. Луч света врезался в эту преграду…И прообил её! Точно пробил! Через появившуюся в заслоне дыру я ясно видел участок оранжевой коры…И глубокую обугленную воронку на ней, заметную даже несмотря на разделяющее нас расстояние, а потому имеющую диаметр как минимум метров двести при неизвестной глубине!

— Фаза один — успешно, — констатировал я, раскручивая барабан и концентрируясь сразу и на работе внешних магически кругов, и на том, чтобы подчинить реальность своей воле. Реальность сопротивлялась, упиралась, не хотела поддаваться! Производить замену выстрелившего боеприпаса уже заряженным в точке назначения было тяжело. Адски тяжело! А еще хрономантия была для этого не слишком-то и подходящим инструментом, примерно как тонкое шило для нарезания бутербродов с колбасой или распила деревянной доски…Не слишком подходящим, но вполне пригодным, если приложить должное старание, терпение и силу! Из гнезда, где ранее располагался сделавший свое тело снаряд то ли выкатился раскаленный песок, то ли вылилась полужидкая плазма…Камень, на который капала сия субстанция, обзавелся заметными рытвинами. А моей ноге, упрятанной в ботинок легендарного доспеха и тоже частично попавшей под раздачу, стало обжигающе горячо! Но зажигательный снаряд исчез. Вернее, переместился. Туда, где мгновением раньше находился его почти близнец. Или…Куда-то ещё?

Мгновение или два мне казалось, что я скорее стер зажигательный алхимический боеприпас из реальности рукотворным временным парадоксом, чем добился каких-то иных результатов, но потом на пострадавшем боку оранжевого баобаба словно вспыхнуло маленькое солнышко. И эпицентр данного пожара, выметнувшегося наружу натуральным протуберанцем в окружении многотонных и многометровых щепочек, была в глубине мифического древня. Там, где окончила свой путь бронебойная болванка или скорее облако плазмы, в которое она трансформировалась при контакте со своей целью. Жуткая и невозможная с точки зрения обыденной физики смесь, в девичестве являвшаяся одним из видов ракетного топлива, должна была сначала разойтись в стороны, вырвавшись из своей тесной и тонкой оболочки, куда её закачивали под давлением в сотни атмосфер, а только потом вспыхнуть и устроить объемный взрыв. Кажется, созданное усилиями малолетней ученой вещество было само по себе достаточно стойким, лишь после контакта с кислородом начиная становиться устойчивым к поджогу…Ну или я неправильно понял Джун? В любом случае, второй снаряд сработал как надо, вон по оранжевой коре какие темные трещины в стороны разбегаются. Древесина древня, она же все-таки древесина. Твердая, но относительно хрупкая. Её можно расколоть. Примерно так же, как раскалывает могучий пень в центр которого вставлена относительно слабенькая петарда.

— Фаза два — успешно! — Объявил я специально для зрителей, руками вычищая раскаленный шлак из барабана, чтобы зарядить на его месте новый бронебойный снаряд. Их у меня десятка три в свернутом пространстве лежит, впрочем как и зажигательных. Впрочем все использовать вот прямо сейчас — не вытяну, слишком уж много магической силы для своей работы магические круги кушают. — Ну, вот теперь-то мы точно посмотрим кто кого…

В десятках километров от меня, в центре красной пустоши, безжизненная земля вздыбилась и заходила ходуном, когда титаническое хищное древо прибавило в росте где-то километр, приподнявшись на десятках своих корней, каждый из которых был размером, по меньшей мере, с железнодорожный состав. Вблизи кроны распахнулось огромное горизонтальное дупло пасти, больше похожей на глубокий каньон, чьи склоны покрыты многочисленными острыми каменными выступами. Но звука не было. Вернее он был, но взбешенный рев получившего болезненную рану мифического чудовища докатится до нас лишь через какое-то количество секунд, подобно далекому грому. Примерно в середине ствола растительного монстра чернела свежая рана. Огромная. Исполинская. До сих пор полыхающая огнем, который бушевал внутри и всё никак не мог остановиться. Только вот в масштабах мифического чудовища она была маленькой, даже крохотной. Примерно как пулевая дырочка в боку огромного слона, который теперь ну прост очень зол и со страшной силой жаждет покарать своего обидчика.