Новая раса

Глава 14

Многие считают, что степняки — совершенно свободный народ. Мол, нет над ними никакой власти, потому что появись эта самая власть — и степняк сядет на коня, взмахнет плеткой и откочует на другой конец Великой степи. И ищи его там, с другой стороны горизонта. Степь-то — она огромная, она ого-го какая!

Так-то оно так, конечно…

Но ведь с такой точки зрения и любой крестьянин — совершенно свободный. Захотел — сел в повозку, посадил жену, детей, кинул пару узлов с вещами, и уехал в любом удобном направлении. Только никто крестьянина почему-то свободным не считает…

Что? Что-то забыл учесть? Ну да: уехать из своей деревни крестьянин, конечно, может… Только что он будет делать на новом месте, кроме как помирать с голоду? Крестьянин живет с земли, а землю с собой не возьмешь. А на новом месте — вся земля поделена и на нового едока не рассчитана.

Так ведь и степняк точно так же живет со своих стад: овечьих ли, конских, коровьих… Да хоть кошачьих! А стадо хоть и, в отличии от земельного надела, наделено ногами и может последовать за хозяином, но на новом месте ему потребуется какой-никакой выпас, чтобы просто не протянуть ноги. И степь, хотя, конечно, великая и огромная, да только давным-давно поделена между племенами и родами. И привести СВОЕ стадо на ЧУЖОЙ выгон — преступление не меньшее, чем попытаться распахать чужое поле.

Так же разделена между орками и Великая Равнина. И пусть для чужака останется совершенно непонятным: как эти проклятые зеленошкурые понимают, где закончились земли племени Белого медведя и начались земли Бурого Бизона. Оркам не очень интересны трудности бледномордых.

Орел, глазами которого Рогиэль наблюдал за ситуацией, заложил вираж. Архимаг задумался. То, то шефанго смогут выкарабкаться из ситуации без потерь, он не сомневался, а вот желание посмотреть в бою их «винчестеры»…

Еще любопытно: что здесь делают орки? Вернее: то здесь делают орки, собирающиеся напасть? Сардж был разумным человеком, изучил карту Равнины и сумел провести свой маленький отряд незамеченным через земли Голубых Волков, выйдя на Великий Путь.

Пару тысяч лет назад, когда орки только-только расселились по Равнине, они нападали на всех, кто появлялся на их землях, чем практически полностью перерезали торговлю Запада с Востоком и без того чуть теплившуюся. Желающих отправляться в путь длиной в много дневных переходов по безлюдной степи, было немного, а желающих при этом отбиваться от зеленых дикарей — не было вовсе. Однако маги как Запада так и Востока продолжали нуждаться в редких ингредиентах, стоимость которых при доставки магическими способами вырастала до совершенно бессовестных значений. Поэтому Совет послал своих эмиссаров к вождям племен, которые предложили оркам выделить в своих землях тропу, по которой могут перемещаться караваны, на которые орки нападать не должны. Обещая за это вечную благодарность.

Вожди посмеялись. Эмиссары пожали плечами. И через некоторое время в путь через Великую Равнину двинулся небольшой караван. Который прошел степь с Запада на Восток и вернулся обратно. А тропа, по которой он прошел, навсегда стала местом, на котором орки не трогают торговцев.

Великим Путем.

О приключениях этого каравана, названного «Навстречу Солнцу» было написано много книг, сложено немало песен, баллад и былин. Как на Западе, так и на Востоке. Орки тоже пели о нем. Только называли иначе.

Кровавой Сворой.

Орки признают только силу.

Так что же эти молодчики делают на Великом Пути?

Орел чуть снизился…

Ах, да. Теперь понятно.

Десяток молодых, практически юных орков… хм, даже ученик шамана с ними… И тюк, переброшенный через седло одного из них. Тюк, из которого торчали босые зеленые пятки.

Очередной поход за невестой.

То-то, судя по шрамам на скулах, эти ребята из племени Синего Бизона, а земли вокруг — Белых Сов. Далеко забрались… Ну, тогда шефанго ничего не грозит: согласно обычая похищения невесты жених с товарищами должен как можно быстрее доставить краденую девицу в родное племя. Даже не столько потому, что пока они не покинули земли родного племени невесты, ее еще могут отбить, а потому, что, если им удастся вырваться из невестиных земель, то, как только они пересекут невидимую границу, орчанка будет считаться мертвой. Пока ее не приведут к кострам племени жениха. Если же юноши не сумеют этого сделать, ввяжутся в бой и погибнут — она погибнет по-настоящему. Девушку не примет ни одно племя, ни родное, ни чужое. Она просто погибнет в степи.

Так что — никакого нападения…

— Харра! — из-за холма вылетел и понесся в сторону шефанго десяток всадников на низкорослых орочьих конях. Блестели на солнце листовидные клинки.

Рогиэль устало прикрыл глаза.

Молодежь… Никакого уважения к традициям.

— Противник с тыла, к бою!

Сардж рявкнул так, что ездовые ящерицы развернулись чуть ли не быстрее хозяев. Впрочем, вспоминая, сколько командир гонял своих товарищей во время перехода внезапными тревогами — ничего удивительного, что ящеры запомнили, что следует за этим криком.

— Как видно из приведенных данных, обеспечение академий финансами представляется явно недостаточным, что говорит о необходимости…

Досадливо поморщившись — мысленно, разумеется, сохраняя на лице заботливое внимание и легкую обеспокоенность — архимаг отключил слуховые нервы. Нет, членство в Совете — вещь нужная и в определенных ситуациях даже полезная, но вот эти утомительные ритуалы, вроде посещений заседаний… Можно подумать, он не знает, к чему ведет юный докладчик, чьи интересы представляет и чего добивается. Разумеется, вовсе не повышения финансирования. Здесь плетется сложная сеть интриг, в одном из узоров которой даже замешался он, Рогиэль. Чтобы снять свою ложечку сливок, или даже забрать себе весь кувшин, если ему приглянется получившийся результат.

Но выслушивать словоблудие докладчика для этого вовсе необязательно. То, что происходило сейчас на Равнине, занимало архимага гораздо сильнее.

Нет, то, что его образцы сумеют справиться с каким-то десятком орков, он даже не сомневался. Не настолько он плохо разбирается в людях. Любопытнее взглянуть, как должно вести себя в бою новоизобретенное оружие шефанго.

«Винчестеры».

Ящеры, впряженные в фургоны, встали как вкопанные, девушки, управлявшие повозками, Харли и Банни, спрятались за повозками, направив стволы в сторону зеленошкурых. Сардж, Багира и Док повернули своих ящериц влево, Кен, Смит и Ракша — вправо, растянулись в цепь, спрыгнули на землю и хлопком по загривку заставили рептилий лечь. Встали на одно колено, держа в руках винчестеры стволом вниз.

Сейчас оркам были видны в лучшем случае широкополые шляпы, чуть возвышающиеся над травой Равнины.

Орел, глазами которого архимаг наблюдал за происходящим, спустился чуть пониже. Чтобы рассмотреть лицо командира.

«Нет, — подумал Рогиэль, глядя в спокойные глаза, — это не стражник. Это гвардеец, гвардеец, приближенный к королю или императору. Потому что обычному солдату негде научиться обращению с магическим оружием, а Сардж с тем, что получилось из флейты Ункана обращаться умеет. И бывать в подобных передрягах ему приходилось не раз. Видимо, он действительно в чем-то разошелся во взглядах с тамошним правителем… как там его титул? — Темнейшим…».

— Харра! Харра!

Орки продолжали лететь вперед. Для них все было предельно ясно: раз противник не пытается сопротивляться, а прячется — значит, он струсил! Разведчик наверняка рассмотрел, что луков у каравана нет, а если и спрятаны где-то — то достать и снарядить их не успеют. Интересно только, почему они совершенно не боятся магов, которые могли бы входить в состав отряда?

Что там шевелелил перед нападением губами этот зеленый — во всех смыслах — мальчишка, ученик шамана?

Рогиэль вернул память чуть подальше в прошлое.

— Я спросил духов: они не видят магов среди этих остроухих…

Ах вот оно что… Человеческий отряд орки может быть и пропустили бы, но упустить эльфов, своих злейших врагов — никогда! Духов он спросил… Каких духов ты можешь призвать: крыс и кротов? Удивительно, что они вообще поняли, чего ты от них хочешь.

Шаманизм, как и многие другие разновидности тонкого воздействия на реальность мира, Рогиэль изучал. В молодости, когда ему было от силы тысяча лет. По совести признаться, одной из причин, побудивших его начать обучение, были многочисленные способы расширения сознания, позволяющие увидеть духов. По большей части — на основе грибов. Изучив методики призыва духов и общения с ними, а также изобретя несколько собственных рецептов — кто бы мог сообразить, что если в грибную настойку северных шаманов добавить пару лепестков обычной перечницы сине-желтой с южных долин, то можно доиться оч-чень интересных результатов… — Рогиэль пришел к выводу, что быть шаманом — не для него. Духи капризны, постоянно что-то требуют от тебя за услугу, понимают твои просьбы так, как сами хотят, а если разозлиться и попытаться пригрозить им — пугаются и прячутся в своих Планах так, что в следующих раз он смог призвать их только через двести лет.

Воспоминания заняли у шамана какую-то долю мгновенья, за это время орки приблизились разве что на десяток шагов.

Архимаг понимал, почему шефанго не стреляют: их оружие эффективно только на дистанции в двести шагов, поэтому нужно дождаться, пока орки приблизятся достаточно близко, чтобы ударить наверняка. Иначе орки просто отъедут подальше и обстреляют их из луков, которые, хотя и не идут ни в какое сравнение с луками эльфов, бьют на расстояние не менее двухсот пятидесяти шагов.

Нет, можно, конечно, их напугать выстрелами, но что, если орки не испугаются? Да и орочьи мозги шефанго все еще нужны…

Хлопок!

Выстрел!

Орки резко остановили коней, подняв тучу пыли. Они верно сообразили: все, что непонятно — а прожужжавшая над головами штука явно непонятна — имеет отношение к магии. А в таком случае они скачут прямо в ловушку.

Вожак орков врезал подзатыльник шаманенку, тот возмущенно отмахивался посохом — обычным, шаманский ученику еще не полагается.

Кто стрелял?

— Кто?! — голосом Сарджа можно было резать стекло и морозить волков. Даже полярных.

— Я… Я думала…

Разумеется, Харли.

— Чем ты думала?! — еще парой слов по-русски командир вкратце описал умственные способности девушки.

— Я думала… пора стрелять…

— Команда была?!!

— Не…

— Выпорю!

Со стороны орков взвилась в воздух редкая тучка стрел: большого запаса у них в походе не было и нужно было экономить. Частично стрелы просвистели вхолостую, одна застряла в борту фургона, одну отбила мечом хладнокровная Ракша и две поймал рукой Сардж.

— Пат, — задумчиво произнес Кен, прищурив глаза, — Мы не можем застрелить их, они не могут застрелить нас. Разойтись мы не можем, а тот, кто ринется в атаку — будет застрелен. Пат.

— Ну, стоять вечно друг напротив друга мы тоже не можем, — хмыкнул Смит.

— Не можем…

Сардж, который находился с другого края и слышать разговора не мог, тоже явно думал о том же. Хотя нет… Он что-то увидел.

Орки что-то придумали? Орки?

Действительно: в середине полукольца из зеленых всадников танцевал вокруг воткнутого в землю посоха ученик шамана. Воздух над его головой темнел, сгущался, закручивался в спираль… Орк явно кого-то призывал.

Кого-то серьезного…

Темнота над шаманским посохом сгущалась, завивалась в воронку, вокруг которой вращались мелкие духи.

Что-то огромное, темное, ревущее формировалось внутри воронки… Что-то серьезное…

Кровавый Бык.

Что же этот идиот пообещал настолько мощному духу, что тот соизволил прийти на зов? Впрочем, какая разница? Контролировать его ученик-орчонок все равно не сможет, поэтому Бык, расправившись с шефанго, обязательно вернется насладиться глупым шаманом.

Его страхом. Его болью. Его смертью. Его душой.

— Да пропади оно все пропадом… — сказал Кен и встал на ноги.

Уже поднимавшийся Сардж, отвел взгляд от воронки и посмотрел в сторону шума.

— Что он творит, идиот, — скрипнул командир зубами.

Вытянув шею, почти распластавший в беге, в сторону орков несся один из ящеров. К спине рептилии приник человек.

Черная шляпа, хлопающие полы плаща, блестящий ствол винчестера.

Кен.

— Кееен!!! — истошно закричал кто-то из девушек.

— По коням! — Сардж уже сидел в седле, разворачивая своего ящера, — Прикройте его!

Дистанция. Шефанго поскакал вперед, чтобы сократить дистанцию до той, на которой будет эффективно его оружие. Вот только…

Мимо Кена свистнула стрела, пропавшая в траве. Еще одна. И еще…

Луки орков тоже станут эффективными.

Коротко вякнул и дернулся чуть в сторону ящер: одна из стрел воткнулась ему в плечо. Вторая то ли запуталась в плаще, то ли пробила ногу Кена.

Тот резко остановил своего скакуна, развернул его боком к оркам и вскинул винчестер.

Хлопок выстрела. Кен яростно дернул рычаг перезарядки. Второй. Третий.

После четвертого орки смогли попасть в него.

Стрела пробила плечо и застряла, белея опереньем.

Кен упал с ящера, то ли спасаясь от выстрелов, то ли рана оказалась серьезнее. Сейчас Рогиэлю было не до него. Он наконец-то смог увидеть результат «работы» винчестера.

Третьим выстрелом Кен попал шаману в голову. Гладкий стальной шарик пробил ее и полетел дальше, прихватив с собой половину черепа и почти весь мозг. Орки шарахнулись, забрызганные кровавой кашей, через несколько мгновений они пришли в себя, но время было потеряно.

Четверка скачущих ящеров растянулась цепью и уже достигла необходимой дистанции. Затрещали выстрелы, упало несколько орков.

Далеко позади бежала, размахивая винчестером Харли и, взобравшись на крышу фургона, безостановочно стреляла Бани.

Мимо.

И все это — под нарастающий рев Кровавого Быка, рвущегося в реальность.

Шаман мертв, но посох все еще на месте, и для духа он — как маяк для корабля.

Сардж.

Командир шефанго верно оценил угрозу. Спрыгнул с ящера и, не глядя на пролетавшие стрелы, поднял ствол. Вдохнул, замер на мгновенье — и выстрелил.

Посох разлетелся щепками и упал, переломленный пополам.

Сверлящий вопль духа, не сумевшего покинуть План, пригнул траву и заставил орков припасть на колено. Воронка исчезала.

Четыре.

Осталось четыре орка.

Остальные уже лежали, расстрелянные шефанго.

Вожак вскинул меч к небу:

— Трусы! Бросьте свое оружие и деритесь как му…

Пуля из винчестера пробила его сердце.

— Может, нам еще спиной повернуться и нагнуться? — проворчал Сардж.

«Какие замечательные души я нашел» — с внутренней гордостью подумал Рогиэль, — «Практичные и хладнокровные. То, что надо».

Оставшиеся орки были добиты несколькими выстрелами.

— Мы победили, — Багира как будто сама не верила, — Победили.

— Ну победили и победили. Что с Кеном?

Упомянутый уже хромал к месту боя — вернее, побоища — держась за седло почти точно так же прихрамывающего ящера:

— Здесь я.

— Куда ранен?

— Рука, — в подтверждение Кен махнул окровавленной кистью.

— А хромаешь почему?

— Ногу подвернул, когда упал с этой скотины.

— Зверюгу тоже подстрелили?

— Да если бы! — Кен замахнулся на умильно глядящего на него скакуна — Эта сволочь меня передразнивает!

— На перевязку.

— Заживет…

— Ты охренел?!

— Да кровь уже почти перестала идти. Хорошие нам тела подобрал волшебник, качественные.

А то.

— Кен, не придуряйся. Ракша, сделай ему перевязку. Разрешаю воспользоваться местным наркозом.

— У нас нет, — хмыкнула та.

— Можешь взять у Смита посох. Если наш герой будет сопротивляться… — Сардж помолчал и тихо добавил, — Спасибо, Кен.

Тут приложил ладонь к брови и взмахнул рукой.

— Та-ак, — командир подошел к валяющимся на земле телам, — Что мы тут приобрели полезного?

— Мозги! Мозги! — кричала Банни с козлов подъезжающего фургона.

Сардж кашлянул:

— Ну, с мозгами тут… Не очень…

Значительная часть выстрелов пришлась в головы, так что мозги, необходимые для функционирования Мозга, были сильно перемешаны с травой и землей.

Хлопнул винчестер. Кто-то из орков был еще жив. До этого момента.

— Тут какой-то тюк! — крикнул Смит, откидывая шкуру.

Из мешка взглянули на него злобно-черные глаза на зеленом лице.

— Оп-па… Тананда.

Молоденькая орчанка ничего не сказала. Может, потому что ей было очень неловко: судя по всему, покойный жених сотоварищи поймали ее во время купания и сейчас из одежды на ней был только ремень. А может потому, что ремнем у нее был завязан рот.

Смит достал нож и наклонился над девушкой. Та закрыла глаза.

Шефанго срезал ремень, стягивающий ее рот:

— Хочешь пить? — спросил он ее по-оркски.

— Да… — прошептала та.

Смит прикрыл ее шкурой, так, чтобы не закрывать лица, но спрятать обнаженной тело, и зашагал к фургонам. Развязывать не стал, одобрительно подумал архимаг, правильно, оркам нельзя доверять. Даже девушкам.

— Кстати, о птичках, — Харли попалась на глаза командиру, — Пойдем-ка, красотка…

— Ку… — девушка осеклась, увидев то, что Сардж держал в руках.

Широкий кожаный ремень.