Новая раса

Глава 45

Герои, спасшие девочку от лап гнусных работорговцев и разгромившие шайку лесных разбойников, получили положенные чествования… в несколько ускоренном варианте. Один раз — случайность, два — наводят на размышления… Шефанго ухитрились дважды наступить на хвост работорговцам, пусть и совершенно случайно, и те не станут ждать третьего, чтобы убедиться, что против них начаты вражеские действия. Работорговцы могут начать вражеские действия первыми, даже не столько для того, чтобы наказать осмелившихся пойти против них, сколько для того, чтобы больше никогда не сталкиваться с непонятными шефанго. Конечно, вся банда Черного Марикса уничтожена, но сколько понадобиться времени, чтобы слухи о благородных паломниках с востока дошли до руководства работорговцев?

Поэтому Сардж решил как можно быстрее скрыться с той территории, на которой действовали работорговцы. Для чего пришлось плюнуть на запутывание следов и рвануть на север по прямой.

До границы королевства Хензир оставалось совсем немного, потом шефанго планировали бросок через королевство Хэм, узкой полосой протянувшееся с запада на восток, пересечь реку Клир — и выйтик Аосте, столице Пильчардского королевства, самого крупного государства Расколотой империи.

По двум причинам.

Первое — маловероятно, что рабовладельцы протянут свои волосатые щупальца — как выразился Сардж — настолько далеко. То есть, прибыв достаточно быстро в Аосту, они стряхнут их с хвоста. Плюс там можно будет сменить ящериц на что-нибудь… менее приметно. Ну или как минимум — попробовать это сделать. Кто его знает, насколько большими толпами по городу ходят любители верховых ящериц…

Второе же — шанс не просто стряхнуть возможных мстителей с хвоста, но и резко приблизиться к конечно цели своего путешествия. Аоста — большой город. В нем есть телепорт. Да, удовольствие не из дешевых, но разовое путешествие шефанго смогут себе позволить. Переместиться из Аосты сразу на тысячу миль север, в столицу Морпеткого королевства Уоркворт.

У морпетского короля есть одна небольшая проблема. С Холмогорьем.

Тянутся с севера на юг Сентельские горы, отделяя государства людской Расколотой империи от Великой степи, спасая от набегов орков. А там, где есть возможность пересечь горы — там стоят заставы. Везде. Кроме Холмогорского прохода.

Узкий, пожалуй не более мили в ширину, он пересекал горы, давая возможность оркам выйти сразу в Холмогорье — долину между отрогами гор, славную… да, пожалуй, особо ничем. Низкие зеленые холмы, мелкие речушки, торфяные болота, небольшие леса, состоящие из кривых, ни на что не пригодных деревьев, выход к северному морю, но прибережье заполнено острыми скалами, сквозь которые проходили разве что узкие рыбацкие лодки. Рыбная ловля, разведение низкорослых овец, твердый соленый сыр — вот и все, чем известно Холмогорье.

Население в Холмогорье всегда было немного, разбросанного по холмистой равнине, в маленьких деревушках, состоящих из домиков, сложенных из плит известняка. Сейчас же равнина и вовсе обезлюдела, терзаемая набегами орков. Впрочем, последнее время орки не задерживались в Холмогорье, зная, что добычи здесь не найдешь. Они с криками «Харра!» проскакивали ее насквозь, выходя сразу к трем обширным проходам, ведущим в богатые и населенные земли Морпета. Тем более что от Южного прохода до Уоркворта — всего несколько десятков миль.

Разумеется, все три прохода были перекрыты заставами, королевскими войсками, перерыты рвами и валами — Уоркворт давным-давно не знал, что такое набег орков. Также разумеется, что гораздо проще было бы перекрыть узкий, как игольное ушко, проход через Сентелы, чем тратить ресурсы на несколько огромных, в сравнении с ним, проходов.

Проще и сложнее.

Вот уже много лет застава в Сентельском перевале разгромлена орками. Восстановить ее невозможно.

Чуть дальше, в устье, выходящем в Холмогорье, на горном утесе, нависающем над перевалом, стоит замок. Резиденция герцогов Бентаннских, властителей Холмогорья. Вернее, когда-то он был ею. Последний герцог давным-давно погиб, вернее, пропал без вести в тот день, когда его замок стал Проклятым.

Никто не знает, что произошло, но в один, далеко не прекрасный день, население замка… исчезло. Слуги, подъехавшие к его воротам, не смогли добиться того, чтобы им открыли ворота. Мажордом, знавший несколько потайных проходов, решил воспользоваться одним из них, чтобы разведать, что произошло…

Он не вернулся.

Никто из вошедших в замок, не возвращался. Никогда.

Хотя, разумеется, из каждого правила есть исключение. Придворный маг Морпета проник туда, просто спустившись сверху во внутренний двор. Он не проводил полноценных исследований, но осмотрел несколько помещений. Люди исчезли.

Дальше — больше.

Маг вернулся к королю и сообщил о результатах. Была собрана экспедиция, в которую, кроме придворного, вошли еще несколько магов. Сильных. Очень сильных.

Экспедиция даже не смогла подойти к замку.

От него веяло мощнейшей аурой страха и ужаса.

Даже придворный маг больше не мог к нему подойти, обычные же люди, даже маги, скорее всего, попросту умерли бы, подойди они чуть ближе. Защищенные самыми мощными амулетами тоже умерли бы. Но чуть позже.

Замок герцогов Бентаннских стал Проклятым замком.

И пусть бы он им и оставался, мало ли в Кандосе магических аномалий, вспомнить хоть Стеклянные острова или Бессмертного Хе. Король назначил бы преемника старому герцогу, резиденцию перенесли бы в другое место, солдаты гарнизона заставы объезжали бы границы ауры, отмеченные каменными столбами…

Если бы у ауры были границы.

Как выяснилось, аура ПУЛЬСИРУЕТ. Ее границы внезапно и бессистемно расширяется в десять раз — точнее, как показали измерения, в десять целых и три восьмых — захватывая заставу. Солдаты умирали от бесконечного страха, два раза, пока король не понял, что с тем же успехом может просто казнить новонабранный гарнизон на площади. Еще и время на перевозку сэкономил бы.

Крепость без гарнизона — это не крепость. Просто груда камней, временно сложенных в правильные фигуры. Временно — потому что орки постепенно разобрали ее, и проход в Холмогорье им был открыт. Да, пару раз очередной набег попадал под расширение ауры, но орков это не останавливало.

Король объявил, что властителем Холмогорья и носителем титула герцога Бентаннского станет тот, кто сможет снять проклятье с замка. Было несколько попыток, но не очень активных и очень неудачных.

На самом деле — никакого проклятья на замке не было. Малефики исследовали ауру и убедительно — защитив несколько диссертаций — доказали, что к проклятьям она не относится, чистейшее порождение магии разума. А откуда она взялась — пусть объясняют маги разума, это их работа. Маги разума также исследовали ауру и — защитив несколько диссертаций — смогли подробно описать ее свойства. Ни капли не продвинувшись по пути к ответу на вопрос, откуда она взялась, и что с ней делать.

Проклятья не было, это было очевидно для ученых, но не для обычных людей. Которые тут же присвоили замку прозвище «Проклятый», и рассказывали про него страшные истории. Мол, все дело в тайных ужасающих злодеяниях последнего герцога. А так как никто не знал, что это были за злодеяния — значит, они были очень тайными и, значит, очень ужасающими. Говорили, что по ночам окна замка вспыхивают тусклым светом гнилушек, внутри играет музыка и призрак старого герцога устраивает бал для… для кого именно мнения расходились, от живых мертвецов до темных эльфов Андердарка. Говорили, что на главной башне замка видели светящийся призрак герцога, хотя, учитывая диаметр ауры, опознать с безопасного расстояния именно герцога мог только человек с крайне острым зрением. Говорили… да много чего говорили. Все сходились в одном — избавить замок от проклятья невозможно.

Именно это и собирались сделать шефанго.