Новая раса

Глава 65

— Я не такая! — обиделась Ракша, заглядывая в темный проем и светя туда факелом.

С Доком на самом деле ничего страшного не произошло: под диафрагменным люком скрывался не провал, а шахта с винтовой лестницей. Поэтому Док приземлился на глубину чуть ниже собственного роста. А что упал и покатился по ступенькам — так это не смертельно.

— Ага… — глубокомысленно сказал Сардж, — Вот где собака порылась. Герцог, похоже, что-то в подвале спрятал. Иллитиды с координатами точки угадали, только с высотой промахнулись. Эта зараза ниже спрятана.

Шефанго, осторожно ступая ботинками, двинулись цепочкой вниз по винтовой лестнице, к недовольно шипящему Доку. Наблюдательные телепорты последовали за ними…

Амеронский кот заорал и упал со шкафа.

Да что ж там такое спрятано, думал Рогиэль, в очередной раз излавливая кота, поймавшего отзвук ауры страха и рванувшего носиться по коридорам. Что там, если даже защита архимага не выдерживает?

Защита на очках была укреплена и усилена, кот успокоен, покормлен и поглажен. Без поглаживания шерстяная зараза наотрез отказывалась размещаться на шкафу. И где он в джунглях успел к этому привыкнуть? В общем, когда проблема с котом разрешилась, наблюдательные телепорты архимага двинулись вниз по лестнице, туда, куда уже успела спуститься группа шефанго и где аура страха сконцентрировалась до такой степени, что даже самому Рогиэлю становилось неуютно. Неудивительно, что даже защита иллитидов, лучших специалистов в магии разума в этом мире и нескольких окрестных — и то не справлялась.

Лестница выходила в коридор, с высоким сводчатым потолком. Огни факелов шефанго светились в отдалении, возле, кажется… А, ну да.

Дверь.

Дверь, перед которой они стали совсем чуть-чуть не дотягивала до звания ворот: тяжелая, двустворчатая, со стальными полосами петель и кольцами ручек.

— Эту я не открою… — пробормотала Ракша, — У меня в кармане осадного тарана нет.

Сардж подошел к двери, взялся за кольцо и потянул. Дверь медленно начала открываться.

— А ларчик просто открывался, — произнес он, глянув на Ракшу. И дверь тут же заклинило, оставив узкую щель. Ракша в ответ показала язык. Еще и пошевелила им.

— Ну что, посмотрим, кто там прячется…

Шефанго по одному просочились в щель двери.

И узнали, куда делось все население замка.

Оно все было здесь.

— Логово Джиперс-Криперса… — прошептал Кен, поднимая голову.

За дверью был зал. С высоким потолком, подпертым несколькими квадратными колоннами, с каменными стенами, с полом, выложенным каменными плитами…

И это ВСЁ было покрыто телами людей.

Пол.

Стены.

Потолок.

Как будто какой-то безумец решил украсить помещение в стиле некромантов. За десятилетия тела, конечно, ссохлись и, скорее, напоминали мумии, однако некоторые из них по непонятной причине рассыпались в прах, серой пылью лежащий на полу то тут, то там.

Багира стянула вязаную шапку и вытерла вспотевший лоб.

— А это, похоже, сам Джиперс… — Сардж поднял факел.

В центре помещения находился… Ну, в принципе ЭТО можно было бы назвать троном. По крайней мере, в центре находилось медное кресло. Но вокруг него пересекали пространство в самых неожиданных направлениях огромные медные кольца. При этом центром каждого кольца был тот самый «трон». Как будто это — огромный странный механизм, колеса которого замерли на середине процесса.

На кресле сидела темная фигура.

— Ну, давайте, посмотрим, что там за Джиперс, — Сардж взмахнул рукой и шефанго, осторожно переступая через тела, двинулись к медной конструкции. Рогиэль подумал, что мир, из которого он выдернул души для шефанго, был крайне неприятным местом. Раз в нем водились твари, которые имели обыкновение ВОТ ТАК украшать логова…

— Это, похоже, сам герцог, — констатировал Сардж.

На медном троне находилось еще одно высохшее тело. Темная кожа обтягивала череп с провалившимися глазами и носом, рот был распахнут в безмолвном крике. Это всей конструкции разило ужасом так, что архимаг понял — если шефанго, обидно нечувствительные к этой дряни, пробудут в помещении еще немного, то ему опять предстоит ловить кота.

— Что-то он неразговорчивый, — хмыкнул Кен.

— По-моему у него что-то пошло не так, — кивнула Ракша.

— Да уж, навряд ли его планом было забраться в этот кошмар часовщика и сдохнуть.

Конечно, навряд ли, подумал Рогиэль. А вот что герцог собирался сделать… Хм. Давайте-ка присмотримся…

Так, если вот это… таак… а вот здесь… ага… и это тоже… а потом… А, ну теперь все понятно.

С определенной долей вероятности можно было реконструировать события, предшествовавшие появлению ауры ужаса.

Герцог Бентаннский баловался с магией разума. Не как ученый, он не собирался ничего исследовать, его цель была гораздо более узка и прагматична. Герцог хотел собрать установку, позволяющую подчинять людей. Причем не по одному, а сразу всех людей находящихся на определенной, достаточно огромной площади. Можно предположить, что эта проектная площадь примерно совпадала с той, которую сейчас накрывала аура страха. Установка герцогу понадобилась потому, что сам он никаким магом не был, а вот для чего ему понадобилось воздействовать на толпы людей аки Старший мозг иллитидов… Вопрос. Может быть, герцог ожидал нападения на замок и придумал вот такой хитровывернутый план защиты. Может, собирался пригласить к себе в гости, к примеру, короля и весь цвет аристократии, да и подчинить их себе одним ударом. А может — просто рехнулся с возрастом. С людьми это случается.

Так или иначе, герцог собрал эту установку и решил ее испытать. А так как магом он не был — установка должна была откуда-то черпать силы. И что-то подсказывает, что вон те два холмика праха у подножия установки — это люди, которые послужили источниками силы. Добровольно или нет — сейчас уже не скажешь.

Итак, герцог запитал установку, забрался в нее и, для проверки, послал всем, кто находился в окрестности — то есть просто всем обитателям замка — мысленный приказ «Явитесь ко мне!». Явились они явно не через кабинет — иначе проход был бы открыт — видимо, где-то там, куда не достает свет факелов шефанго, в стенах зала есть еще один проход. Герцог убедился, что его установка работает, возможно, собирался дать второй приказ «Вернуть обратно на места и забыть о том, что видели!» — а мог и забыть, люди крайне небрежная раса — но тут…

Можно быть твердо уверенным — увидев, что у него все получилось, герцог испытал огромный восторг. Забыв о том, сколько ему лет — даже по иссохшей мумии видно, что он был стариком — забыв о своем здоровье…

Герцог получил сердечный приступ. И умер. Но перед смертью он испытал страх, страх смерти, тот самый страх, который установка восприняла как приказ. И который она, вот уже десятки лет, распространяет по округе, убивая людей.

С энергией у установки проблем нет: она тянет силу из мертвых тел, благо герцог первым и последним приказом обеспечил ее «топливом» надолго. Собственно, каждое пульсирование ауры — это просто-напросто последняя вспышка перед тем, как тело, исчерпав резерв, рассыпается в прах, а установка переключается на следующее.

Интересно только, кто вот это безобразие герцогу построил?

По виду — гномья работа, это они любят всякие механизмы, но, с другой стороны — в магии разума гномы традиционно не сильны, они больше по рунам…

Гномы. Магия разума.

Гном. Магия разума.

Рогиэль послал наблюдательные телепорты подлететь поближе к установке и, чувствуя, как утекают последние секунды установленной на очках защиты, оглядел кольца.

Руны. Гномьи руны. Определенно, гномьи. Они тянулись цепочками по окружности каждого кольца, означая… Рогиэль не успевал рассмотреть, что они означали, да и интересовало его вовсе не это. Он искал другое.

Вот оно!

На троне, над самой головой мертвого герцога, вилась вязь подписи мастера, изготовившего этот кошмар.

Мэтр Каррам.

Амеронский кот заорал и упал со шкафа.

— Гауриэль, прибудь ко мне в башню.

Отослав сообщение своему помощнику, Рогиэль откинулся в кресле и, поглаживая кота, принялся рассматривать темный проем тайного хода, открытого в кабинете герцога Бентаннского.

Надоело ему пугать котов. Пусть шефанго выйдут оттуда, тогда и продолжим наблюдение.

Архимаг неожиданно осознал, что наблюдение за шефанго подходят к концу. Собственно, что там им осталось? Насколько он смог понять — достаточно спихнуть сушеного герцога с его последнего трона — и аура распадется. Задание короля будет выполнено, шефанго, конкретно — Сардж, получат титул герцога — и начнут просто жить. Потом, когда ему, Рогиэлю, понадобится прикончить кого-то из мешающих магов — он обратится к ним, но это будет потом.

Эксперимент можно считать законченным.

Нет, остались, конечно, еще несколько сотен хранящихся в капсулах глубоко под землей тел новых шефанго, он все же не думал, что целую расу смогут создать шесть… семь особей. Работа над первыми образцами дала толчок его мысли, так что он смог подселить в эти тела души из мира Кандос. Стерев им память, конечно, Сардж подкинул неплохую идею с этим проклятьем, так что никого не удивит появление сотни-другой шефанго, ничего не помнящих о своей жизни. Кроме нынешних шефанго, конечно, твердо знающих, что их всего семь.

Рогиэль усмехнулся, представив лица шефанго, когда они увидят открытый возле замка портал, из которого выходят новые и новые шефанго, в плащах и широкополых шляпах. Вот ЭТО он непременно будет должен увидеть. А просто наблюдать за жизнью в замке… Зачем? Пора заканчивать и переходить к новому эксперименту, он и так непозволительно долго следит за этими созданиями. Иногда даже начинает казаться, что он к ним привязался.

Пора заканчивать.

Хотя… Они же еще должны как-то заселить Холомогорье и решить проблему с орками. Ну хорошо — вот за этим он еще понаблюдает и всё.

Конец.

Из колодца послышались голоса — шефанго поднимались.

— …один человек построил, другой завсегда поломать может, — убеждал кого-то Кен.

— Во-первых, я не уверен, что эту каракатицу построили люди, — отвечал Сардж, — во-вторых, мой жизненный опыт говорит, что не к каждой непонятной штуковине нужно тянуть шаловливые ручки. Если, конечно, не планируешь остаться без этих самых ручек. Кто его знает, может эта штуковина — как высоковольтный провод, взялся руками — и все, собирайте головешки в совочек.

— Так что, так и бросим, что ли?

— Зачем? У нас есть специалисты, расскажем им, что мы увидели, они подскажут, что с этим делать и как разломать без последствий.

— Иллитиды, что ли?

— Ну не серые гномы точно.

— Да уж, эти подскажут…

— А как иллитиды подскажут — ломаем? — влезла Багира.

— Куда вы все торопитесь? Ну снимем мы ауру, доложим королю. Тот скажет, спасибо, а, кстати, земли уже заселены? Ах, нет… Ну тогда вот вам мое большое королевское спасибо, да даже целых два, мне не жалко и грядеши отсюда камо хотите. Сначала население позовем, а потом, когда они прибудут — тогда и ауру и снимем.

— А кого звать будем? Бывших крестьян? А где их искать?

— Да на кой они мне нужны? Есть у меня знакомцы, пошлю им сообщение, пусть сюда шлепают и расселяются. Вот когда прибудут — тогда с аурой и покончим…

— Это что за знакомые?

Ответ Сарджа архимаг услышать не успел.

Прибыл Гауриэль.

Гауриэль сделал шаг из коридора в кабинет, коротко склонил голову, выпрямил руки, чуть приподнял подбородок, потянулся к пряжке ремня…

Рогиэль, еще до того, как он полностью осознал, что не так, сделал единственное, что успевал — ударил помощника слабым Воздушным кулаком, только и сумевшим, что вытолкнуть его обратно в коридор.

Пальцы Гауриэля легли на вычурную пряжку, нажали на синие камни…

И на месте, где только что стояла башня архимага Рогиэля, развернулась огромная, космически-черная сфера.

Сфера Непроницаемости.