Новое дело Софи

Глава 21

Так, мне срочно надо глотнуть успокаивающего чая! Возмущение удушливой волной поднялось внутри меня так быстро, что мне показалось, я сейчас лопну!

— То есть, еще неизвестно, есть ли у этого Александрина артефакт! — воскликнула я, прикладываясь к термосу.

— Софи, мы все выясним, — попытался успокоить меня Эрик. — Если артефакт есть, мы его найдем.

— А если нет? — огрызнулась я.

— Тогда будем разговаривать с Герерой.

— Я помогу вам, чем смогу, — добавил Сибус. — Расскажу все, что знаю об Александрине и жизни в замке. Я поставляю туда свои товары и мне приходилось часто там бывать.

— А где ваша семья? — спросил Винтерс.

— Я отправил их отдыхать к морю, — поник дэр Мано. — Неделю назад я получил письмо от Гереры, он предупредил меня о визите диссы Софи. Это серьезное дело, если вас раскроют, то раскроют и меня, и тогда пиши пропало. У меня две дочери, и я переживаю за их безопасность, поэтому отослал жену с детьми подальше на всякий случай.

— Мы не выдадим вас, дэр Мано, не переживайте, — решительно сказал Ван. — Никто больше не пострадает от Альфреда Гереры.

Мы просидели за разговором с Сибусом далеко за полночь, а потом разошлись по выделенным нам гостевым комнатам. Хозяин рассказывал нам о мире, в который мы попали, о его законах и правителе Александрине. Винтерс, как обладатель исключительной памяти, задавал тысячу вопросов. Я возлагала на него большие надежды, если что забуду — будет подсказывать. На следующий день, с самого раннего утра дэр Мано убежал за необходимыми для нас вещами, закрыв свою лавку, а мы, переругиваясь, составляли план проникновения в замок.

— Ты не будешь наложницей, Софи, — припечатал Ван, а Винтерс, вторя ему, решительно мотал головой.

— Почему нет, это максимально эффективно! — настаивала я. — Я могу стать воплощением его мечты, он позовет меня к себе, я дуну ему порошка в морду и обыщу с ног до головы. Загляну даже туда, куда Винтерс спрятал накопитель, но найду этот артефакт. Быстро, просто и чисто!

— План, несомненно, хорош, вот только мужик — сильный менталист, дисса Софи, — поджал губы Винтерс. — Это очень опасный вид магии. Что, если он вам с порога прикажет подчиняться? Вы и пикнуть не успеете, не то что руки с порошком поднять. И тогда, боюсь, вам придется заглянуть в то место, где я не прятал накопитель, совершенно с другой целью. Мы не можем так рисковать.

— Абсолютно согласен с Грегори, — поддакнул Ван, проявляя недюжинную солидарность. — У нас есть преимущество, кольца невидимости, мы воспользуемся ими, улучив момент. Тебе совсем необязательно подвергать себя такой опасности.

— И что вы предлагаете? — надулась я.

— Пойдем, как и в монастырь, тремя братьями. Сибус сказал, там постоянно ведется набор мужчин. Думаю, это прекрасный способ проникнуть внутрь. Давайте продумаем легенду.

И мне пришлось согласиться. Оставшееся время до прихода Мано мы изучали карту мира, подбирали себе теоретическое место жительства и обсуждали детали. Наш хозяин вернулся с тремя комплектами местной одежды и, выслушав придуманную легенду, одобрительно кивнул. Время не ждало, надо было выдвигаться.

Из особняка Мано выходили отдельно, под кольцами невидимости через задний ход, чтобы ни одна ушлая соседка не видела подозрительных типов, гостивших у Сибуса. Мы собрались все вместе в глухом тупике между домами без окон, и уже оттуда выдвинулись в сторону замка. Идти было далековато, так что было решено нанять экипаж, дэр Мано объяснял нам, как это сделать, и вскоре лихой парнишка лет семнадцати с ветерком докатил нас до главных ворот.

Эта громада представляла собой типичный средневековый замок, который я видела на картинках учебников по истории в приютской школе. Когда-то, давным-давно, и в Альдеране были такие — каменные исполины с высокой стеной, башнями и бойницами. Сибус рассказал, что правитель Александрин не ведет войн на данный момент, успешно договариваясь со всеми, даже самыми отбитыми соседями. Подозреваю, в этом ему помогает пресловутый дар. Однако, хочешь мира — готовься к войне, поэтому в замке постоянно шел набор в армию.

— Эй парень, где нам найти начальника стражников? — Ван поймал какого-то мальца, бегущего по делам, прямо у открытых ворот.

— Ступайте налево к первой башне, — выкрикнул пацан и унесся дальше.

Так мы и поступили. Без проблем зашли во внутренний двор и свернули налево. Пока шли, я с любопытством крутила головой, рассматривая, как тут все устроено. Я ожидала увидеть пустынную, гулкую площадь, охраняемую строгими стражами, но на деле получалось, что внутренний двор замка — это город в городе. Сновали туда-сюда мальчишки посыльные, были видны торговцы уличной едой, а в воздухе витал запах свежеиспеченного хлеба. Мы прошли мимо кузницы, где огромный мужчина орудовал не менее огромным молотом, конюшен с лошадьми, веселых прачек, развешивающих белье и захихикавших при нашем приближении. Впрочем, стражников тут тоже хватало, они патрулировали территорию, ну, или просто слонялись.

А вот у башни, куда нас послал мальчишка, творилось что-то странное. Это что, драка? Толпа мужчин остервенело рубилась на мечах, а стоящие вокруг ничего не предпринимали, только стояли и выкрикивали всякие ругательства, типа «Вмажь ему!», «Руби этого …!», «Да что ты за тюфяк!».

— Э, почему их никто не разнимает? — забеспокоилась я. — Куда смотрит стража?

— Спокойно, Кайл, они просто тренируются, — усмехнулся Ван и уверенно направился прямо к дородному мужчине в форме, что стоял по центру этого безобразия и смотрел по сторонам.

О чем-то с ним перетерев, Эрик указал на нас, а потом поманил рукой, мол, подойдите.

— Это мои братья, Грегуар, средний, и Кайло, младший, господин, — представил нас Ван, а я чуть не поперхнулась.

Кайло?!

— Значит, хотите стать воинами? — пробасил мужик в форме, оглядывая нас из-под кустистых бровей. — Откуда будете?

— Из-под Вилева, господин, — и глазом не моргнув, соврал Ван. — На мечах сражаться отец учил, вот, решили в столицу податься, лучшей жизни искать.

— Отец, говоришь, — усмехнулся мужик. — И хорошо ли обучил?

— Сносно, — кивнул Ван.

— Эй, Микола, — свистнул дядька кому-то, — проведи-ка бой с новеньким, посмотрим, что он умеет.

Шарт! Я с тревогой посмотрела на Эрика, но тот оставался абсолютно спокойным. Кивнув, принял из рук подбежавшего парня тяжеленный по виду меч, и встал в стойку. Он и на мечах умеет драться? Хотя, это же Ван, помнится, Алекс говорил, Ван у нас мастер всевозможных боевых искусств.

Начальник стражи махнул рукой, и Эрик с Миколой мягко пошли по кругу, внимательно глядя друг на друга и делая пробные выпады.

— Прощупывают друг друга, — шепнул мне Грегори.

— А ты-то откуда знаешь? — фыркнула я.

— Занимался фехтованием в детстве, — усмехнулся секретарь. — Вот, пригодилось.

Между тем, Вану надоело осторожничать, и он пошел в атаку. Резко ускорившись, Командир сделал два быстрых шага, одновременно нанося два удара крест-накрест, с силой дернул меч наверх, проскрежетав сталью об сталь, и с разворота опустил его сверху прямо на голову застывшего Миколы. «Убьет!» — промелькнула паническая мысль в моей голове, но клинок остановился в сантиметре от черепа парня.

— Ты убит, — констатировал Ван.

— Неплохо, — кивнул начальник стражи и посмотрел на нас с Винтерсом. — А средний что-то умеет?

Грегори невозмутимо кивнул и, взяв из рук Эрика меч, встал напротив недовольного Миколы. По взмаху руки, бой начался. Микола, раззадоренный поражением от Эрика, решил больше не медлить. Размахнувшись, он ударил мечом наискось, целясь в шею, но Винтерс шустро отступил и, пригнувшись, сделал выпад вперед, рубанув по Миколиным ногам. Коротко подпрыгнув, тот тут же ринулся в атаку, пытаясь достать Грегори серией простых, как три луара, колющих ударов в голову, грудь и живот, тесня Винтерса назад.

— Блудница! — внезапно заорал мой секретарь, резко выбрасывая свободную руку с указательным пальцем влево.

У Миколы не было шансов. Он рефлекторно дернул головой в сторону гипотетической падшей женщины, и тут же тупое острие меча Грегори уткнулось ему в кадык.

— Ты убит.

Раздались жидкие аплодисменты наблюдающих.

— Хитрый паршивец, — гулко расхохотался начальник стражи. — Мотай на ус, Микола, на войне нет места слабостям! Ну а ты, Кайло, покажешь, на что способен?

И посмотрел на меня. Шарт! Отвлекшись на поединки этих выпендрежников, я как-то не подумала, что тут подошла моя очередь. Я вообще не рассчитывала принимать участие в этом фарсе!

— Кайло у нас не очень способный… — поспешил вмешаться Ван, ненавязчиво заслоняя меня спиной.

— Вперед! — отрезал глава охраны, и мне пришлось принять меч из рук Грегори.

— Программа Босша включала в себя бой на палках, просто слушай свое тело, — повернувшись, очень быстро сказал Эрик, и я поплелась в центр площадки, про себя костеря напарничков на все лады.

Проклятые мужланы! Будешь мужчиной, будешь мужчиной! Говорила же, надо изображать наложницу, юбку задрала и все, вопрос решен! А сейчас, что мне делать? Разозлили Миколу, а мне отдуваться?!

А Микола был в бешенстве. Его простое лицо было красным, как помидор, узкие глазки налились кровью. Ну все, не пощадит.

Хоть меч не такой тяжелый, как я себе представляла. К слову, для нынешней работы я подобрала себе внешность абсолютно среднестатистического молодого человека — не высокий не низкий, не худой не толстый, на лицо один раз взглянешь и забудешь. Незаметно нарастив мышцы, покрепче сжала меч и встала перед своим противником. Но все закончилось очень быстро. Рыкнув, Микола подскочил ко мне с занесенным мечом, тело, среагировав на угрозу, выставило руку с клинком вперед, чтобы отбить, но сила Миколиного удара была столь высока, что мое оружие просто вылетело из руки, со стуком упав на брусчатку.

— Ты убит, — ощерился в довольной улыбке парень, приставив меч к моей груди.

Да ради Вселенной! Состроив расстроенное лицо, я, внутренне ликуя, вернулась под крыло «старших братьев».

— Совсем плохо, даже меч держать не умеет, — поджал губы руководитель всей этой военной братии, глядя на Вана с Винтерсом. — Вас двоих я могу принять, а вот этому недоразумению в новобранцах не место.

— Благодарим, господин, как к вам можно обращаться? — спросил Эрик.

— Называйте меня, старшина Яцек, — степенно кивнул мужчина.

— Старшина Яцек, позвольте младшему остаться с нами, — бархатным голосом начал уговоры Командир. — Кайло у нас шалопай, но дайте ему шанс, парню надо становиться мужчиной, не всегда мы с ним будем, а я дал слово отцу, что присмотрю за ним. Он будет стараться, обещаю. Назначьте испытательный срок, семь дней, и, если он не проявит должного усердия, клянусь, я сам отправлю его к матушке домой.

Что-то я не припомню, чтоб Ван хоть раз так масляно со мной разговаривал! Почему-то, от этой мысли я почувствовала себя странно неуютно. А старшина, по ходу, купился:

— Да будет так, — немного подумав, согласился он. — Ровно семь дней на перевоспитание. И если я не увижу рвения, пусть пеняет на себя, — господин Яцек строго посмотрел на меня, а затем развернулся и махнул нам рукой. — Следуйте за мной.

Как оказалось, стражники и новобранцы обитали как раз в той башне, перед которой проходили тренировки. Старшина Яцек повел нас по узкой лестнице на третий ярус башни показать наши спальные места. В квадратном зале плотными рядами были установлены грубо сколоченные койки с соломенными тюфяками, и нам было предложено выбрать любое свободное место. При виде таких удобств, я едва не застонала в голос. Да сколько можно спать на досках! Тут, поди, блох больше, чем пыли!

Побросав скудные пожитки на выбранные места, мы спустились вниз в ожидании дальнейших указаний.

— На довольствие до истечения испытательного срока я вас не ставлю, портки, если нужны, покупайте в лавках сами, — оповестил нас старшина Яцек, — но трапезование обеспечу. Простое и сытное, разносолов не держим, так что можете забыть мамкины пироги. Ваше дело — постигать воинскую науку со всем усердием, — тут он многозначительно посмотрел на меня. — Посвящайте себя тренировкам, выполняйте приказы беспрекословно и тогда, может, выйдет из вас толк.

Тренировки начались сразу же. Сначала мы с толпой таких же новобранцев взяли по мечу и побежали вокруг замка. Это было долго, но относительно легко, на беговой дорожке я занималась регулярно. Но, оказывается, я рано обрадовалась. С каждым новым кругом нам вручали утяжелители: второй меч в руку, потом камень в заплечный мешок, потом второй камень… На третьем камне я хотела лечь и умереть прямо у ворот. Если будет еще и четвертый, то я точно свалю отсюда и пойду реализовывать свой план. Но на этом пробежка завершилась. Далее следовала непосредственно тренировка с оружием. Старшина Яцек выделил мне наставника, молодого белобрысого парня Даниилу, который должен был обучить меня азам боя. Слава Вселенной, хоть Миколу не подсунули, а то он бы оторвался на мне за свой позор с Ваном и Винтерсом.

Упражнения с мечом были скучны и монотонны, но, хотя бы, не так выматывали, как бег с утяжелителями. Даниила показывал мне простые приемы, а потом мы их отрабатывали до посинения. И у меня получалось! Программа дэра Босша еще действовала, тело легко схватывало новые движения. Да и не сказать, что это было что-то сложное — удар, еще удар, пригнись. Повтори.

После тренировки был обед в зале на первом этаже башни, где нам выдали по тарелке овощного супа с ломтями свежего хлеба. Чай Хэнбо и здесь помог мне справится с гастрономическим разочарованием, поэтому я совершенно спокойно хлебала суп и даже не морщилась.

— Слышали, сегодня рыжая Стешка с Ангелиной подралась? — внезапно услышала я обрывок разговора и навострила уши. — Кухарки говорят, повелитель уж две ночи подряд блондиночку к себе приглашает, вот та ее и отметелила.

Ван с Винтерсом, сидящие напротив и тоже услышавшие разговор, очень красноречиво на меня посмотрели, но мне было не до них.

— А что, у повелителя несколько наложниц? — сделав большие глаза, встряла я и даже рот приоткрыла, типа мне жуть, как интересно.

— Ты из какого села, парень? — дружно загоготали за столом, а я заставила лицо покраснеть.

— Так, эт самое…Из-под Вилева я… — потупилась я, разыгрывая смущение девственника.

— У нашего повелителя красоток не счесть, не то что у тебя! — ответил кто-то, и все снова заржали.

— И они все с ним живут? Одной большой семьей? — я продолжала разыгрывать простоту. — Как же можно? У нас у батьки тока мамка была, он с ней и то управиться не мог.

Грянул новый взрыв смеха, но мне, наконец, дали то, чего я добивалась.

— Баб надо отдельно держать, парень, запомни на будущее. У повелителя женское крыло есть, вся правая часть замка им отдана на втором ярусе, нехай там патлы друг другу дерут, разберутся сами между собой. Наш король не дурак в бабские свары лезть, у него хоромы на самом верху, даже визгов не слышно.

Вот я молодец, вот умница! Я снисходительно посмотрела на секретаря с Командиром. Вовремя включенный дурак экономит кучу сил и времени, пора бы и вам этому научиться!

Больше ничего интересного выяснить не удалось, но я была воодушевлена. Последний этаж, значит, что ж, жди Александрин.

После обеда были организованы лекции, на которых старшина Яцек вещал что-то про тактику ведения войн, потом мы ходили строем по плацу, потом была тренировка с копьями. Тут они использовались, как для метания, так и для ближнего боя, вместо меча. Мы с Даниилой как раз отрабатывали нанесение смертоносных ударов, как вдруг резко потемнело, я задрала голову вверх и остолбенела — надо мной пролетал дракон! Облезлый хвост гуара, я своими собственными глазами смотрела на черное брюхо в чешуйках, огромные перепончатые крылья, распростертые в сторону, узкую морду и длинный хвост! Мифические существа существуют, или мой чай скис, и я брежу?!

— Ты что, Кайло, драконов не видал? — окликнул меня Даниила, пока я застыла с загнутой башкой и открытым ртом.

— Э, я…эээ… — что я должна была сказать? Почему шартов Сибус даже не предупредил, что тут есть драконы?! — Так близко не видал, Даниила! А что, они тут постоянно летают, прямо над замком?

— Это дракон повелителя, дурень! — хохотнул парень. — Александрин Пресветлый даже со зверем может поладить, вот, полетел куда-то.

— Что ты сказал?! — я резко развернулась к Данииле. — Повелитель куда-то полетел на драконе?

— Знамо дело, — кивнул тот. — Только он им и может управлять.

— И надолго он улетел? — похолодела я.

— Про то мне не ведомо, — пожал плечами парень. — Иногда кружок сделает и вернется, иногда на месяц улетает по важным делам.

Под ложечкой нехорошо засосало. Как-то мы совсем не подумали о том, что правитель страны может отсутствовать в замке. А если он улетел на месяц?! Что тогда делать?!

С этими мыслями я с трудом могла продолжать заниматься, беспокойство завладело мной полностью. Данииле приходилось повторять одно и то же несколько раз, чтобы я его услышала. Мне было не до упражнений, я то и дело смотрела на небо, ожидая возвращения повелителя. Но тот все не возвращался. Слава Вселенной, эта тренировка была последней, на Замок быстро опустились сумерки, а после захода солнца, новобранцам полагалось свободное время.

— Что будем делать? — как только всех отпустили, я выцепила Вана и Винтерса и оттащила их в укромное место у замковой стены. — Этот хрен с горы, Александрин, чтоб его, Пресветлый укатил на драконе! И вполне возможно надолго!!!

Я так разнервничалась, что даже руки затряслись.

— Для начала, глотните успокаивающего чая, — Винтерс сделал большие глаза, и я, глубоко вздохнув, приложилась к фляжке, позаимствованной у Мано, в которую перелила свои запасы заранее. — Как улетел, так и прилетит. Нам все равно нужно было время, чтобы обследовать замок. Вот, этим и займемся.

— Грегуар прав, Кайло, — оскалился Ван. — У нас еще есть время. Сходим на разведку, а там посмотрим.

— Давай сюда кольцо, — прошипела я Винтерсу. — Я первая пойду прямо сейчас, и мне нужен как минимум час невидимости. Будем ходить по очереди.

— Будьте осторожны, дисса Софи, — не стал спорить секретарь, снимая кольцо. Мы пока походим по округе до отбоя, или будем в башне. Если что, вы пошли присмотреть себе чистую рубаху.

На том и порешили. Старшина Яцек говорил, что отбой по звуку колокола начинается в девять, и ворота замка запираются, но до этого времени можно было свободно перемещаться по территории и снаружи. Забежав в башню, я взяла обычные механические часы и маленькое зеркальце, чтобы проверять, действует ли невидивмость, и пошла прогуляться. Во внутреннем дворе, освещенном примитивными фонарями, еще кипела жизнь, несмотря на довольно позднее, по местным меркам, время: лавки работали, мастеровые и прислуга заканчивали свои дела, конюхи задавали корм животным. Меня интересовало главное здание замка, где обитал Александрин, но там у арочного входа дежурила стража, поэтому я нырнула в неосвещенный закуток между складской постройкой и замковой стеной и, взглянув на часы, повернула кольцо невидимости.

Мимо двух стражей у входа прошла легко. Расслабившись после отлета повелителя, они обсуждали пьянку в трактире и не заметили, как я скользнула внутрь замка. В просторном холле пахло едой и виднелось несколько дверей. Обойдя все по очереди, я выяснила, что на первом этаже находится главный зал для приема гостей, рядом устроена кухня, кладовая для продуктов и подсобка для всяких вещей, необходимых в хозяйстве. Слева виднелась каменная лестница, и я как раз собиралась подняться на второй этаж, как мимо меня пробежала девица в темном платье до пят с подносом в руках, и я устремилась вслед за ней. Мы поднялись по широкой винтовой лестнице на следующий ярус и повернули направо. Значит, идем к наложницам. Здесь, у единственной двустворчатой двери так же стояло два охранника.

— Куда это торопишься, Проша? — улыбаясь во все семнадцать зубов поинтересовался один из них. — Постой с нами, сделай радость!

— Некогда тут лясы точить, — дернув плечиком зарделась Проша, стрельнув глазами в беззубого ловеласа. — Госпожа Эления изволит травяного взвару.

Стражники говорили о какой-то рыжей Стешке, которая подралась с Ангелиной, еще есть Эления — сколько же девушек у Александрина? След в след я прошла за служанкой мимо охранников, мы миновали полукруглую прихожую, завешанную бордовой драпировкой и, отодвинув тяжелую портьеру, оказались в большом зале-двойнике того, что я видела на первом этаже. Тут были обустроены апартаменты наложниц. Я думала, каждой было выделено по комнате, но ошиблась. Зал был разделен на несколько зон полупрозрачными тканями, за которыми виднелись кровати с балдахинами, объемные сундуки, туалетные столики и стулья с высокой спинкой. Границы каждой «комнатки» помимо ткани, свисающей с потолка, определяли еще и кадки с яркими цветами и какими-то неизвестными мне растениями. По центру зала стояло две софы с подушечками, несколько кресел, застеленных шкурами животных и круглый низкий стол. В стене был оборудован огромный камин. Сейчас в нем потрескивала пара полешек, отбрасывая свет на компанию из пяти женщин, сидящих за столом. У каждой из них в руках было рукоделие, пяльца или спицы с клубком ниток. Прошка с подносом остановилась около белокурой девицы в зеленом платье и, поставив на стол чашечку, принялась наливать в нее чай.

Обилие драпировки и полумрак комнаты были мне на руку. Шагнув в темный уголок, я стала наблюдать за девушками. Рыжая молодая женщина с капризным лицом — это у нас Стешка, или Стефания, как там ее по полному зовут? Блондинка, которой принесли чай — Эления. А остальные кто?

— Ай, — внезапно вскрикнула одна из наложниц с пяльцами, темноволосая и чернобровая, с восточными чертами лица, и поднесла палец ко рту.

— Опять укололась, Зухра? — ехидно поинтересовалась статная красотка с длинной русой косой. — Смотри, не запачкай вышивку кровью, повелитель не любит неумех.

Но Зухра только фыркнула на это:

— Когда ничем другим повелителя привлечь не можешь, Татиана, сгодится и рукоделие, а меня господин за другое любит. За ласковые руки, да огонь страсти!

— Ну да, ну да, — сделав глоточек чая, Эления насмешливо посмотрела на Зухру. — Наверное, из-за твоих ласковых рук, повелитель последнее время только Ангелину да меня к себе приглашает. Стало быть, чернявые ему не по вкусу.

Так, значит вторая блондинка у нас Ангелина.

— Изысканное вино не подают каждый день, — молвила Зухра, а я даже покивала уважительно. Вот к какому уровню самоуверенности надо стремиться!

— Много болтаешь, Зухарка! — взяла слово Ангелина, поправляя длинные белокурые волосы. — Вот кто из вас в курсе, куда господин улетел? Никто! А мне он сказал!

— И куда же? — напряженно спросила Татиана, откладывая пяльца.

— К Саяну полетел, что Севером правит, насчет пушнины договариваться! — блондинка посмотрела на всех с превосходством. — Шубку белую на морозы обещал мне справить, как раз под цвет кудрей! А еще сказал, что ждать меня будет в своих покоях, как возвернется!

— Все ты брешешь! — хором воскликнули четыре девицы, и я прям почувствовала, как в воздухе запахло новой дракой.

— А вот и нет! — Ангелина явно не знала, когда пора остановиться. — Повелитель сказал, три дня в разлуке со мной уже мука, и еще, что будет ждать встречи!

Три дня?! У меня аж сердце упало, но обдумать эти новости мне не дали.

— Ах ты, бледная моль! — вскочила со своего места молчавшая до сих пор Стефания, отбрасывая вязание в сторону. — Мало получила от меня, доска белобрысая! Шубку ждешь, значит?!

— А что, правда глаза колет, Стешка? — не осталась в долгу Ангелина, тоже поднимаясь со своего места и упирая руки в бока. — Тебя-то давно в покои не зовут, а все из-за характера твоего гнусного!

Завизжав, рыжая бросилась на блондинку, молотя острыми кулачками. Обмениваясь ругательствами, Стефания с Ангелиной драли друг другу лохмы. Остальные девицы вскочили, запричитали, но в драку лезть не спешили, лишь Татиана неторопливо подергала за один из шнуров с кисточками, свисающих с потолка.

Кажется, пора уходить. Сейчас набегут мамки-няньки-стражники, да и все, что хотела, я уже выяснила. Я тихонько прокралась к выходу и едва не была снесена двумя стражниками, что стояли у входа. Видимо, шнур предназначался для вызова охраны.

Выскочив в коридор, я взглянула на часы и активировала второе кольцо, так как действие первого подходило к концу. Надо взглянуть еще и на третий этаж, где, по слухам, обитал сам Александрин. Поднявшись по лестнице, выглянула из-за угла оценить обстановку. На третьем этаже было пустынно, лишь слева у массивных деревянных двухстворчатых дверей дежурило два мрачных стражника. Они были крупнее и старше своих коллег на втором этаже и стояли молча, не переговариваясь. Наверное, это и есть покои правителя. А что у нас справа? Тихо ступая, я прокралась дальше по коридору, но там не было ничего интересного, несколько незапертых дверей, ведущих в пустые покои, небольшой зал с музыкальными инструментами, да ванная комната с огромной медной лоханью.

Посмотреть бы на комнату повелителя, но соваться в закрытые двери под носом у стражи было не с руки. Поняв, что ловить тут больше нечего, я решила возвращаться. Проскользнув мимо стражи, я вышла из главного здания замка и, вернув себе видимость в темном углу, не торопясь дошла до воинской башни, успев до отбоя.

На третьем ярусе башни было спокойно. Часть солдат уже спали, часть сидела за грубо сколоченным столом и играли в кости. Ван с Винтерсом тоже играли. Увидев меня, они вышли из-за стола и, сказавшись уставшими, пошли к нашим койкам.

— Ну что? — плюхаясь на тюфяк рядом со мной, тихо спросил Ван.

Я быстро рассказала, что видела, уделив особое внимание словам Ангелины.

— Три дня! — прошипела я. — Повелитель свалил на три дня, если девчонка не соврала. А если задержится?

— Успокойся, — шикнул Эрик. — Будем решать проблемы по мере их наступления. Время еще есть.

Но я, разумеется, не успокоилась. Следующие дни стали для меня сущей пыткой. С рассвета и до самого вечера шла муштра. Мы бегали, таскали тяжести, упражнялись на мечах и копьях, маршировали и прослушивали лекции о тактике боя. Ожидание изводило меня, я постоянно пялилась в небо в надежде увидеть силуэт дракона, от этого у меня заболела шея и окончательно испортилось настроение, даже чай Хэнбо не спасал. Мысль о том, что часики моей жизни истекают прямо тут, в вонючем замке на вшивом тюфяке, вызывала дикую ярость. А осознание, что ничего сделать невозможно, только ждать, выводило из себя. Каждую ночь мы по очереди ходили на разведку, на всякий случай изучая всю территорию замка. Я еще пару раз заглядывала к наложницам, но ничего интересного и полезного не узнала — девицы либо обсуждали сплетни про неизвестных мне людей, либо вовсе проводили время каждая в своем углу. Ван ходил на выше третьего этажа на крышу и сказал, что там обитает дракон. Для него была построена отдельная башня, типа ангара, и там повсюду валяются кости животных. Проверять я не стала, поверила на слово, да и мне было все равно на лежбище дракона, лишь бы вовремя прилетел.

Чтобы совсем не поехать кукухой от ожидания, я решила умотать себя физически и полностью сосредоточилась на тренировках. Даниила сначала посмеивался надо мной, а потом перестал, глядя, как я с рычанием кидаюсь на него с мечом, по сто раз повторяю все показанные упражнения, а потом раз за разом мечу копье в деревянную цель. Пару раз я даже видела, как старшина Яцек ободрительно кивает, глядя на мои старания. Скорее всего, он разрешит остаться после испытательного срока, вот только меня уже здесь не будет. Скорее всего, меня и в живых-то не будет!

На третий день повелитель, как обещала Ангелина, не прилетел, и у меня открылась медвежья болезнь. Правда, не уверена, произошло это из-за нервов или из-за странного рыбного супа, который я ела на ужин. Ван с Винтерсом старались не подавать вида, что беспокоятся, но теперь и они все чаще смотрели в небо, озабоченно хмурясь. Четвертый день прошел так же, как и предыдущие. На город опускалась ночь, а Александрина все не было. Устав нервничать, я уже спокойно поднялась на третий ярус башни и присела за стол к мужикам, поиграть в кости. Мне везло, и в итоге рядом со мной скопилась внушительная кучка монеток. Пора уже было отправляться спать, до отбоя оставалось всего ничего, когда я услышала три удара колокола.

— Что это? — спросила у игравших со мной новобранцев.

— Повелитель вернулся в замок, — пояснил один из них, а я едва под лавку не свалилась.

На тело накатила такая волна облегчения, что из меня как будто все кости вынули.

— Пожалуй, пойду спать, — широко зевнула я и кивнула на монетки. — Забирайте свои деньги, господа. Сегодня у меня был хороший день, меня похвалили старшина Яцек, так что будем считать, что играли на интерес.

Радостные мужики принялись делить монетки, а я пошла к нашим койкам.

— Повелитель вернулся, собирайтесь, — зашептала, растолкав Вана и Винтерса. Они дремали на тюфяках, отсыпаясь за бессонную ночь, проведенную в вылазках по замку. — До отбоя около десяти минут, я ухожу сейчас и жду вас за складом у дворца. Берите с собой все.

В этот раз, никто со мной не спорил. И Эрик и Грегори понимали, что тянуть дольше нет смысла. До срока Гереры оставалось два дня, и никто не даст гарантии, что повелитель не свалит и завтра куда-нибудь.

Спрятав заплечную сумку с пожитками под плащом, я схватилась за живот и тихонько подвывая понеслась вниз по лестнице.

— Куда это ты собрался, Кайло? — пробасил на входе стражник Томас. — Отбой вот-вот.

— До ветру, Томасик, — пропищал я, корча страдальческую гримасу. — Живот еще со вчера прихватывает, а клозет занят, до рва побегу, не дотяну ждать.

— В штаны не наделай, — захохотал воин, а я рванула в сторону вонючей канавы, куда местные любили справлять нужду, когда было невмоготу терпеть.

Скрывшись из вида стражника, я резко поменяла траекторию и, держась темной стороны, пробралась к деревянному складу и засела в уголке. Обработала руку обезжиривателем и насыпала порошка, стирающего память. В другой руке зажала спрей-лед, захваченный из дома. Если кто за мной сунется, я готова дать отпор. Сегодня в ход пойдут любые средства.

Ван и Винтерс появились через пятнадцать минут, вскоре после того, как прозвучал один удар колокола, возвещавшего об отбое. Колыхнулся воздух, и передо мной проявилось два силуэта.

— Все взяли? — тихо уточнила я. — Действуем по плану?

Мы уже обсуждали порядок действий, поэтому мужчины синхронно кивнули.

— Меняй внешность, — коротко сказал Ван и осторожно выглянул из-за угла. — Винтерс готов?

— Готов, — ответил секретарь.

— У нас есть чуть больше двадцати минут. Выступаем.

Миг, и их не стало. Приказав телу принять внешность одной из Террариумских красоток, брюнетке с длинный волосами, я глубоко вздохнула, краешками пальцев, чтобы не рассыпать порошок, натянула капюшон поглубже и пошла ко входу в замок.

Грегори сработал чисто. Я увидела, как один за другим дернулись и замерли охранники на входе, пораженные кольцом-парализатором. Проходя мимо, я пригнула голову, чтобы они не смогли рассмотреть моей внешности. Ступив за порог, я тут же свернула к лестнице. Слава Вселенной, никого не было видно. Ван с Винтерсом должны быть где-то рядом, мы договаривались, что они будут идти по бокам от меня.

Я уже занесла ногу, чтобы ступить на лестницу, как вдруг сзади окликнули.

— Вы кто?

Шарт! Тряхнув головой, чтобы упал капюшон, я медленно обернулась. Ко мне шли две девушки в серых платьях служанок. Горничные наложниц! Кажется, одна из них служила Зухре, а вторая Татиане, во время своих вылазок я мельком их видела. Горничные несли пледы и корзинку с яблоками и явно направлялись к своим хозяйкам.

— Госпожа? — удивились девушки, подходя ближе и рассматривая на меня во все глаза. — Кто вы?

— Я новая наложница, — беспечно улыбнулась я, глядя за их спины. Только бы больше никого не принесло! — Я иду к повелителю.

— Новая наложница? — нахмурилась одна из горничных. — Но повелитель прилетел один…

— Вы не можете сейчас идти к господину, — воскликнула вторая. — Он призвал госпожу Ангелину сегодня. Она сейчас должна идти к нему!

Вот это новости! Скрипнув зубами, я выставила вперед левую руку и в одно движение пшикнула спреем им в лицо. Эффект превзошел все ожидания — служанки побледнели, застыли и начали заваливаться назад. Но упасть им не дали. Невидимые Ван и Винтерс были начеку, вовремя подхватив неподвижные тела и быстро потащили их, как доски, к одной из дверей около лестницы, ведущей в кладовую. Быстро собрав два упавших яблока, я метнулась вслед за ними и, склонившись над девушками, дунула им в лицо порошка. Спрей отпустит их минут через сорок, пускай полежат. Как проснутся, ничего не вспомнят.

— Идем сразу к повелителю, — быстро произнесла я в пустоту, прикасаясь к одной из горничных и тут же принимая ее внешность.

Новости о приглашенной наложнице мне не понравились, но времени ее вылавливать уже не было.

— Поняли, идем, — раздался совсем рядом шепот Вана.

Выглянув из кладовки и убедившись, что вокруг никого нет, я на цыпочках подбежала к лестнице и начала подниматься по ступеням, засовывая использованный баллончик в сумку.

Миновав отворот на второй этаж, начали подниматься на третий. Там я повернула налево и спокойно пошла к охранникам на входе.

— Риша, ты чего тут делаешь в таком виде? — удивился один из них, глядя на мой плащ.

— Сейчас госпожа придет, ругаться буде… — начал второй, но тут же замер.

Через секунду замер и другой страж, пораженный искрой из кольца секретаря. Быстро сдув им в лицо остатки порошка, стирающего память, я чуть толкнула обоих, прислонив к стене, типа стоят.

— Сюда идет наложница, — шепнул Грегори откуда-то справа. — Притворись стражем, нельзя, чтоб она с криком убежала, пусть подойдет.

Шартыхнувшись, я быстро приказала телу стать бородатым мужчиной и встала перед входом в покои Александрина. В абсолютной тишине мы ждали, пока девушка неторопливо поднималась на третий этаж. Не знаю, как Винтерс понял, что она идет, лично я расслышала легкую поступь, когда она почти поднялась. Только бы повелитель не вздумал лично выйти встречать свою красавицу!

Между тем Ангелина, наконец, вывернула из-за угла и поплыла в нашу сторону. Ох, кажется, рыжая не зря ревнует — выглядела девушка потрясающе. Золотистое платье облегало ладную фигурку с высокой грудью, длинные белокурые волосы лежали на плечах красивыми кудрями, голубые глазки, подведенные угольком, смотрят трогательно и наивно. Не она ли недавно драла рыжие лохмы? В такое было трудно поверить.

— Ой, а вас сегодня трое? — приподняла бровки Ангелина, остановившись передо мной. Ее взгляд остановился на замершем с выпученными глазами стражнике, прислоненном к стене. — А что это с ним?

Передо мной колыхнулся воздух и в лицо красавицы полетело облачко порошка. Голубые глаза закатились, и она осела на чьих-то невидимых руках.

— Прислоняй ее к стене, быстро, — шепнула я, снова меняя внешность на Террариумскую деву и нащупывая в сумке бутылек с усыпляющим порошком, чтобы обновить запасы на ладони. — Заходим, дуете ему в лицо, ищем артефакт, уходим. У всех порошок на готове?

— Да, — выдохнули двое мне в ответ.

— Тогда идем.

Громко постучавшись, я распахнула створки дверей и шагнула внутрь.

Сорин.

Проскользнув за Софи в открытые двери, я быстро огляделся. Счет шел на минуты, совсем скоро кольцо невидимости перестанет действовать. Мне хватило буквально пары секунд, чтобы осмотреться. Покои повелителя представляли собой огромный зал, не уступающий по размеру жилищу наложниц, куда я наведывался пару раз, только здесь он жил один. Что тут у нас — искусно сделанные гобелены на стенах, огромный разожженный камин, посередине обустроена зона отдыха с оттоманками, креслами и резным столом, заставленным разной едой. Чуть дальше массивный рабочий стол с высоким стулом, а у дальней стены — огромная кровать под балдахином, застеленная бордовым с золотым шитьем покрывалом. Глаза остановились на высоком темноволосом мужчине лет сорока, стоящем у письменного стола. Он был одет в шелковые черные штаны и белую, кружевную рубашку и что-то сосредоточенно рассматривал в толстом талмуде.

Слишком далеко! Я начал осторожно красться вперед, выставив руку с порошком, как внезапно, Александрин, поднял голову и посмотрел на Софи, остановившуюся перед диваном. Приближаясь, я видел, как нахмурился повелитель, рассматривая незнакомку. Мне оставалось еще несколько метров! Ван крался с другой стороны, усилив действие органов чувств, я прекрасно слышал его дыхание в нескольких метрах слева.

— Доброго вечера, господин, — прервала Софи молчание и сделал шаг вперед.

— Не двигаться! — внезапно громко сказал Александрин глубоким низким голосом, и мне как будто плетью ударило по мозгам.

Это была не просьба, а самый натуральный ментальный приказ.

Я попытался пошевелиться, и с ужасом понял, что не могу! Тело не повиновалось мне, как будто в меня ударило искрой из кольца-парализатора. Но этого не может быть! Все члены королевской семьи еще с детства учились блокировать любое ментальное воздействие. И я не был исключением, мне даже не требовалось усилий, чтобы удерживать щит постоянно. Так почему он не работает сейчас?!

Александрин, между тем, неторопливо прошел мимо меня к Софи. Я чувствовал, что Ван тоже замер, я мог различить запах его волнения и страха. Страха за Софи.

Так. Надо сосредоточиться. Глубоко вздохнув, я вспомнил, что говорил маленькому мне учитель: «Расслабься, чем больше ты напрягаешься, тем сильнее тиски ментального воздействия. Не думай ни о чем, призови силу и мягко выходи из-под чужого влияния».

— Кто ты, дева, и как сюда попала? Говори правду! — и снова приказ, которому невозможно не подчиниться. Только в этот раз он направлен исключительно на Софи.

Я попытался расслабиться, представляя перед глазами свечу. Я ничто, все ничто. Тихонько потянул силу из накопителя.

— Я — Софи, — медленно ответила девушка. — Сюда попала ногами.

Молодец, Софи! Я улыбнулся про себя, не отрываясь от созерцания внутренней свечи. Единственный способ обмануть менталиста — отвечать не ту правду, которую ему надо.

Я услышал мягкий смешок, Александрина, кажется, ее ответ позабавил. Но следующие вопросы могут выдать нас с головой! Я потянул силу из накопителя чуть сильнее, перенаправляя ее на ослабление ментальной удавки, стянувшей мое сознание.

— И зачем ты сюда пришла? — поинтересовался повелитель, обходя ее по кругу. — У меня хорошая память, не припомню, чтобы мы встречались.

— Я пришла сюда спасти свою жизнь, — осторожно подбирая слова, ответила Софи.

Кажется, ментальное воздействие начало ослабевать. Я попытался шевельнуть рукой, и у меня дернулись пальцы. Есть! Я чуть усилил поток силы, поболтай с ним еще совсем немножко!

Двинув глазами в сторону, я посмотрел на Софи и по ее расширившимся глазам, которые смотрели прямо на меня, понял, что дело плохо.

С нас спала невидимость! Напротив меня проявился Ван в позе крадущегося гуара, да и сам я, наверное, выглядел не менее нелепо. Нас заметил и Александрин. Надо отдать ему должное, появление из воздуха двух мужиков он воспринял на удивление спокойно.

— Мятежники? — грозно спросил он, быстро подходя к Эрику. — Убить меня хотели? Отвечай правду.

— Мы не мятежники, и убивать вас не собирались, — покорно ответил Командир.

Я усилил поток силы, ослабляя магические путы. Осторожно пошевелил кистью, она двигалась, пошевелил пальцами ног, они тоже слушались. Я спокоен, я ничто, мы все ничто.

— Кто вас послал? — продолжал допрос правитель. — Софи, отвечай.

— Нас послал Альфред Герера, — выдавила Софи.

— Альфред Герера? — нахмурился Александрин. — Кто это? Неизвестный правитель? Зачинщик бунта?

— Ученый.

— Ученый? — еще пуще удивился ничего не понимающий повелитель.

Еще бы, такая диверсия, а послал какой-то ученый. Но терпение у Александрина закончилось.

— С вами я разберусь позднее, в пыточной, — сказал он и направился к двери.

Нет-нет-нет, сейчас он откроет створки, увидит свою возлюбленную, подумает, что она умерла и убьет нас прямо здесь! Вон у него и меч на столе лежит. Сконцентрировавшись, я зачерпнул силы и резким импульсом сдернул с себя ментальные сети. Сработало! К телу вернулась чувствительность, я ринулся вперед, одновременно посылая в спину Алексанлрина заклинание. Сгусток силы ударился повелителю между лопаток, тот взмахнул руками и полетел вперед, упав прямо перед дверью. К слову, не ожидавший нападения мужчина сориентировался очень быстро, еще в полете заорав «Всем замереть!».

Это снова был сильнейший ментальный приказ, но в этот раз я был готов к нему, поставив на сознание мощный щит. Александрин попытался встать, но я навалился на него сверху и быстро произнеся слова оглушающего заклинания, уколол импульсом силы. Дернувшись, правитель поморщился и обмяк.

— Что там происходит, Грегори? — раздался голос Софи, которая стояла к нам спиной и не видела того, что происходит.

— Я почувствовал, что могу двигаться и кинул в него самоопутывающей веревкой, — соврал я, спешно копаясь в сумке в поиске той самой веревки.

Найдя ее, запустил в лежащего Александрина и потащил его в центр зала, чтобы и Софи, и Ван могли наблюдать.

— Ты дунул в него порошком? — спросила Софи.

— Пока нет, надо кое-что проверить, — прокряхтел я.

— Чего проверить? Дуй скорее! И ищи артефакт! Сейчас сюда набегут, надо уходить!

— Момент, дисса Софи, — я потряс правителя, посылая импульс силы, чтобы он взбодрился.

Александрин открыл глаза и с ненавистью на меня посмотрел. Зажав ему рот рукой, чтобы не хлестал ментальными командами, задал ему вопрос:

— У тебя есть артефакт ментальной силы?

И принюхался. От повелителя пахнуло изумлением, паникой, страхом.

— Все ясно, есть. Где он? В украшениях? — я посмотрел на его пальцы, унизанные перстнями с драгоценными камнями.

Моего носа коснулся запах фиалки. Облегчение. Значит, не там.

— Он сейчас на тебе?

Снова паника. На нем.

— Он что-то отвечает? — спросил Ван, молча наблюдая за моими манипуляциями.

— Отслеживаю реакцию по зрачку, — снова соврал я. — Артефакт есть, но не в украшениях.

— Спроси, под кожей ли он, — подсказала Софи, и я даже не стал задавать вопрос, так как на меня пахнуло такой волной паники, что я понял, какой будет ответ.

— Артефакт в нем, — констатировал я и, достав бутыльки с порошками, по очереди сдул их правителю в лицо.

— Винтерс, ищи артефакт скорее! — нервничала Софи.

— Куда его можно спрятать?

— Мягкие ткани, бедро, ягодицы, внутренняя сторона ноги, предплечье — начал перечислять Ван, пока я ощупывал Александрина. — Зависит от размера.

Руки были чисты, грудь, живот тоже. Я с неохотой перешел к ягодицам, стараясь не думать о том, что лапаю мужика, обследовал бедра, потом икры и вдруг почувствовал что-то. В левой икре было какое-то утолщение.

— Кажется, нашел, — разволновался я, задирая шелковую штанину. — Тут что-то твердое, прямо под кожей.

— Вырезай, — рявкнула Софи, но тут я услышал топот ног, идущий со стороны входа.

— Сюда кто-то идет! — в два прыжка оказавшись у двери, закрыл ее на большой засов, стоящий рядом, и бросился обратно к Александрину.

Достав из сумки перочинный нож, сел к Софи спиной и, тихонько зашептав слова целительского заклинания обеззараживания, сделал надрез. Показалась полоска крови, я сделал пас руками, раздвигая плоть. В это время в двери забарабанили:

— Повелитель! Вы там? Повелитель, откройте! — кричали мужские голоса, а я продолжал извлечение артефакта.

Провел над раной рукой, позволяя силе обхватить неизвестный предмет и потянул на себя, ни на секунду не прерывая заклинания. Из раны показался небольшой камень овальной форсы, похожий на тот, что подарил мне Грон. Прозрачный, искрящийся, даже перемазанный чужой кровью, он выглядел великолепно.

Сжав камень в руке, я направил в разрез силу, заставляя поврежденную кожу срастаться.

— Двигайтесь, — приказал я, глядя на камень.

Ван с Софи мгновенно ожили. Что-то сильно ударило в двери, подозреваю, их пытаются выломать.

Бросившись ко мне, Софи выхватила артефакт из моих рук и моментально врастила его в свою ладонь.

— Уходим! — крикнула она, доставая из сумки портальный камень.

— Перенесем его с пола, — я махнул рукой на Александрина.

Подхватив мужчину за ноги и руки, мы с Ваном пристроили его на оттоманке и быстро достали из сумок портальные камни. Двери уже трещали, сдаваясь под глухими сильными ударами тарана.

— Готовы? — спросила Софи, и мы выставили кулаки вперед. — Тогда вперед!

Наши порталы сработали одновременно.

Ослепительная вспышка — и мы открыли глаза в вертикальной трубе установки для межмировых перемещений.

Вернулись!