Новое дело Софи

Глава 22

Софи.

— Софи, нам надо поговорить, — завел свою песню Ван, не успела я поблагодарить Вселенную за то, что открыла глаза в своей лаборатории.

Я примерно знала, что он хочет обсудить, но сейчас были более важные дела.

— Эрик, давай чуть позже, — махнув рукой, я вышла из установки, и шлепнула по кнопке на стене.

Двери разъехались, и мы зашли в бокс подготовки к путешествиям. Наши личные вещи так и лежали на столе на своих местах.

— Дисса Софи, вы вернулись, — прозвучал из динамиков голос дэра Вацлава. — как все прошло?

Я автоматически посмотрела на свою ладонь, где мирно покоился самый мощный артефакт из всех, что мне встречались.

— С огоньком! Дэр Вацлав, срочно свяжитесь с дэром Коцом, он нужен мне немедленно.

— Он как раз здесь, дисса Софи, я позову его.

— Не надо, я зайду к нему сама.

На дворе ночь, а дэр Коц на работе — ничего удивительного. Эти ученые иногда вообще забывали о том, что необходимо есть и спать.

— Пойдемте, я провожу вас в комнату отдыха, — забрав свои вещи со стола, я посмотрела на Вана и Винтерса. — Поездка домой откладывается на неопределенное время.

— Надеюсь, здесь есть душ, — пробормотал Эрик.

Винтерс так и вовсе молчал, как поленом стукнутый. К нему у меня, кстати, тоже были вопросы. Сделав вид, что забыла про черные мешки, я повела мужчин в зону отдыха. От меня не укрылось, как внимательно Командир смотрел по сторонам. Смотри-смотри, у меня на этот свет свои планы.

Зона отдыха в лаборатории была большая и комфортная. Эрик зря волновался — тут были и душевые, и мягкие диваны, и кухня с холодильником, полным еды.

— Располагайтесь, — я позволила им войти и осмотреться. — душ там, полотенца тоже там, а как с холодильником управляться, вы и сами знаете.

И пристально посмотрела сначала на Вана, потом на Винтерса.

— Забудьте весь путь от бокса до комнаты отдыха, — четко произнесла я и стала наблюдать.

Винтерс задрал бровь и удивленным не выглядел, а вот Эрик, моргнув, завис на пару секунд, а потом перевел на меня потемневшие серые глаза.

— Софи, — угрожающе зарычал Командир. — Ты воздействовала на меня ментально!

А я даже в ладоши хлопнула от радости! Получилось! Эта штука может стирать память без всякого порошка! Ох, камень точно должен остаться со мной, это сколько я смогу с ним сделать!

— Вот об этом я и хотел поговорить, — продолжал буравить меня взглядом Ван.

— Все позже! — довольно улыбаясь, поспешила убраться я из комнаты. — Скоро приду!

Перво-наперво, мне нужно было увидеть артефактора. Как и сказал дэр Вацлав, Коц обнаружился на своем месте. Мужчина разбирал какой-то циферблат маленьким пинцетом, и вздрогнул, когда я резко зашла.

— Напугали, дисса Софи! — улыбнулся он.

— Дэр Коц, у меня для вас важное дело! — с порога начала я, сжимая кулак и заставляя тело освободить камень. — Мне нужна копия этого камня, срочно! Сможете сделать?

Не задавая вопросов, ученый взял со стола огромную маглупу и посмотрел сквозь нее на камень.

— Как интересно, — пробормотал он. — Какое сложное плетение, что это?

— Не могу сказать, — покачала я головой. — Меня не интересуют свойства, мне нужен просто максимально похожий внешний вид.

— Ну, это легко, — нахмурился мужчина, недовольный таким простым заданием.

Поднявшись, он прошел к одному из стеллажей и взял с него прибор, похожий на фотоаппарат. Щелкнув камень на моей ладони, посмотрел на появившееся на задней панели трехмерное изображение и кивнул.

— Приходите через полчаса.

Отлично! Как раз успею поесть. Когда я вернулась в комнату отдыха, Ван с Винтерсом прервали свой разговор на полуслове, настороженно глядя на меня. Кажется, в душ никто так и не ходил.

Завернув к холодильнику, я достала оттуда поднос с бутербродами и пакет с соком и присела напротив них.

— О чем разговаривали? — непринужденно начала я, делая первый укус.

— О камне, Софи, — не стал ходить вокруг да около Ван. — Ты осознаешь, с чем имеешь дело?

— С мощной штукой, — довольно улыбнулась я с набитым ртом.

— Вот именно, — Эрик строго на меня посмотрел. — Этот камень — большой соблазн и большая ответственность, Софи. Александрин с ней, кстати, прекрасно справлялся. Он не ведет войн, не впадает в амбиции, хотя мог бы. Редко встретишь такую волю в человеке. И мне неприятно сознавать, что мы отобрали артефакт у правителя силой, не говоря о том, сколько законов нарушили, отправившись в другой мир и перевернув там все с ног на голову. Я пошел на это, потому что на кону стоит твоя жизнь, а я не хочу, чтобы ты умирала. Но ты не можешь использовать его, как тебе хочется, стирая память направо и налево и приказывая людям делать, что тебе взбредет в голову.

— Почему это? — автоматически спросила я, думая совсем о другом.

Например, о том, что имел ввиду Ван, когда говорил, что пошел на это ради меня? Хммммм.

— Потому что вседозволенность развращает, Софи, — припечатал Эрик. — Не умея контролировать свои сиюминутные желания, не осознавая последствий, ты станешь рабом этого камня.

— А что, предлагаешь отдать его Герере? — возмутилась я. — Думаешь, он им лучше распорядится?

— Герера вообще отдельная история, — Командир устало потер руками лицо. — У него есть усилитель, и он хочет заполучить мощнейший артефакт управления сознанием людей. Ты понимаешь, чем это может закончиться?

— Вот-вот, — я прекрасно это понимала. — Но камень у меня, поэтому Герера может утереться. Что он противопоставит ментальной магии? Теперь его очередь слушаться меня.

— Дисса Софи, мы только что отобрали этот камень у его владельца, значит, его можно отобрать и у вас, — тихо сказал Винтерс. — Это ложное чувство превосходства. Нельзя быть уверенной, что Герера не подготовится ко всем вариантам развития событий. Он встретит вас во всеоружии, и никто не знает, что у него есть в запасе.

— Встретит меня? — удивилась я. — Думаешь, он потребует встречи со мной?

— Определенно, — одновременно кивнули Эрик и Грегори. — Вы у него на крючке, он не станет передавать этот камень из рук в руки другим людям.

Я и сама понимала, что встречи с Герерой не избежать, поэтому и начала готовиться сразу же. Должен быть способ его обмануть.

— И что вы предлагаете? — чувствуя, что начинаю злиться из-за этих двух параноиков-моралистов, я схватила второй бутерброд.

— Для начала дай клятву, что не будешь использовать камень на нас, — сказал Ван, а я нахмурилась. — Да-да, Софи, не надо делать такое лицо. Мы с тобой в одной команде, у нас есть цели поймать Гереру и вернуть тебе здоровье. Но я не доверяю тебе сейчас и не хочу всю дорогу бояться, что ты выкинешь какую-нибудь глупость, сотрешь мне память в самый ответственный момент или прикажешь делать то, чего я не хочу.

Скрипнув зубами, я была вынуждена признать, что Командир прав. Тут вставал вопрос, а нужен ли мне вообще Ван в этом деле, но, пораскинув мозгами, я поняла, что без Командира никак. Гереру надо было убрать далеко и надолго. Предположим, с помощью камня я смогу контролировать старика, и что дальше? Вести его самой в ОБ? Отправлять в какой-нибудь далекий неизвестный мир? Так он и там будет козни строить. Нет, этим должен заняться Ван.

— Хорошо, — нехотя согласилась я. — Но прежде, надо проверить, как действует камень.

Проверяли на Эрике. Я произносила простые приказы, типа, «возьми сок», «поставь сок на место» на разных расстояниях, про себя, шепотом, громко. Оказалось, камень действует только когда произносишь слова, не важно тихо или громко. Приказы, сказанные про себя, не работали. Заткнуть уши тоже был не вариант, Эрик выполнил все команды, даже не слыша их.

— Интересненько, — я восхищенно посмотрела на свою ладонь и с сожалением принесла клятву Вану.

Воздух ощутимо похолодел, и я повернулась к Винтерсу.

— Я в порядке, дисса Софи, — махнул рукой тот. — Артефакт на меня не действует, так что расслабьтесь.

— Кстати, почему он на тебя не действует? — вспомнила я, о чем хотела его спросить. — Как ты сбросил воздействие?

— Я просто медитировал, — задумался секретарь. — В одной далекой стране меня научили медитации и отрешении от этого бренного мира. Я вошел в медитативное состояние — и это помогло!

— Может, нас научишь, — я кивнула в сторону Эрика, но Грегори только головой покачал.

— Боюсь, быстро этому не обучишь, я практиковался долгие месяцы.

— Да, на это пока нет времени, — согласился Ван. — Пока есть куда более важный момент. Альфред все это время находился в другом мире. Но он там обустроился вполне комфортно — судя по всему, у него есть накопители, и даже портальные камни. Он может общаться по магпроектору и пересылать послания, вещи и записки. На все это требуется большое количество магической энергии. Внимание, вопрос! Кто обеспечивает этим Гереру?

— Уж точно не я, — мне даже смешно стало, а потом, внезапно, до меня дошло. — Погоди-ка, — я ошеломленно посмотрела на Эрика. — Раньше я бы сказала, что Марта шлет посылки бате, но ты намекаешь, что и сейчас кто-то помогает ему?

— Да, — Ван обвел помещение глазами. — И, учитывая размах этого места, магическая помощь могла идти только отсюда.

— Ты что это, намекаешь, что у меня тут крыса? — я аж подскочила. — Я с них со всех взяла клятвы!

— Клятва клятве не мешает, — пожал плечами Ван. — Вполне возможно, лично против тебя никто ничего не замышлял, просто выполнял поручение.

— Дэр Вацлав, — прошипела я. — Только у него есть доступ к межмировым перемещениям! Ну, погоди у меня!

И я уже хотела идти разбираться с ученым, но Ван меня остановил.

— Стой, Софи, присядь, дело серьезное, — он указал рукой на мое место. — Разбираться ни с кем не нужно, я не для этого спросил. Сейчас нам надо работать на опережение. Необходимо узнать координаты места, где прячется Герера.

— Минуточку, — вдруг вспомнила я. — В прошлый раз ты сказал мне, что вы сняли слепок с эманаций портала, через который Герера пытался толкнуть Золотую Пыль. Разве это не те координаты.

— Мы их проверяли, — покачал головой Ван. — мир, может, и тот, но по ту сторону портала — горное ущелье, из которого выбраться можно только тропками, желательно с экскурсоводом. Детей тогда пытались спрятать, поэтому и увели так далеко. Но я уверен, посылки Гереры доставляются гораздо ближе.

— А что с тем курьером, который свистнул плафон и ушел порталом? Ты его проверил? Зуб даю, мужик этот напрямую к Герере отправился, вот тебе и координаты!

— Да, мы проверили эманации того портала и отследили перемещения. Первый портал был легален и зарегистрирован на подставное лицо. Он вел в нейтральную зону, помнишь, я тебе о них рассказывал? А оттуда уже был совершен межмировой переход. Схема раболовов и контрабандистов. К сожалению, прошло слишком много времени, и мы не смогли отследить конечные координаты. Так что с курьером не вышло. Остается только одно — позволь нам поговорить с дэром Вацлавом.

— Зачем? — я снова вскочила. — У меня есть камень! Я сейчас все у него узнаю, он мне быстро все скажет!

— Если он дал клятву Герере, то она войдет в резонанс с приказом камня, и тогда дэр Вацлав умрет, — меланхолично отозвался Винтерс, глядя куда-то перед собой.

— Так а вы тогда как с ним хотите поговорить?

— Я — нюхач, Софи, — улыбнулся Эрик. — Я чую самые слабые оттенки запахов. Я просто буду задавать вопросы, и нюхать его. Запах подскажет мне, где ложь, а где правда.

— Звучит как-то по-извращенски, — скривилась я. — Но давайте попробуем.

Подозрения Эрика подтвердились. Когда он задал ученому главный вопрос, тот мгновенно побледнел и бухнулся на свой стул.

— Я не могу говорить об этом, — замогильным голосом выдал он. — Я дал клятву под страхом смерти. Я не могу ни писать, ни говорить, ни давать намеренные подсказки, прошу, не заставляйте меня!

— Дэр Вацлав, не беспокойтесь, мы не собираемся подвергать вас опасности, — мягко завел Ван. — Давайте, я буду задавать вопросы, а вы на них не отвечайте. И даже в глаза я вам смотреть не буду, чтобы это ненароком не воспринялось, как подсказка. Это ведь не запрещено?

Томас неуверенно пожал плечами. Мы сидели в его кабинете напротив зала с межмировой установкой. Кроме стеллажей со всяким барахлом, типа болванок для портальных камней, тут стояло несколько столов и мощнейший магьютер, за которым ученый и проводил практически все свое время.

— Скажите, за последний месяц вы отправляли Альфреду что-то? — задал первый вопрос Ван, а Томас Вацлав закрыл глаза и притворился глухим.

Взглянув на Винтерса, Командир легонько кивнул.

— Дэр Томас, можете открыть на компьютере список всех перемещений за последний месяц? — попросил Эрик.

Эта просьба была вообще не про дело, так что угрозы не представляла. Бледный Вацлав щелкнул пару раз мышкой и снова сел, закрыв глаза. Перед нами высветился график перемещений с датами, временем и колонками цифр.

— Вы отправляли что-то Альфреду в первую неделю месяца? — задал вопрос Эрик. — Вы отправляли что-то Альфреду во вторую неделю месяца? Вы отправляли что-то Альфреду в третью неделю месяца?

Третья неделя шла как раз сейчас, так что интересоваться про четвертую смысла не было. Дэр Вацлав так и сидел с закрытыми глазами, не шелохнувшись. Ван показал Винтерсу два пальца, и секретарь бросил долгий взгляд на экран, запоминая информацию.

— Дэр Вацлав, мы уходим! — хмуро сказала я, когда Грегори кивнул.

Кажется, я слышала шумный вздох облегчения за спиной. Что делать с ученым я еще подумаю! Я тут помираю, а он помощь Герере шлет!

Пока я ходила забирать у дэра Коца подделку камня, Винтерс переписал Вану все данные по второй неделе. Там было всего три перемещения.

— Мне надо в ОБ, — сказал Ван. — По первым цифрам я пойму, какое направление наше, заодно и сравню их. Как только получу информацию, надо будет готовиться к перемещению. Действуем на опережение, пойдем в тот мир заранее. Гереру надо застать врасплох.

— Надевайте и поехали, — я кинула черные мешки.

Ужасно хотелось домой, помыться и поспать. И, кажется, не мне одной, поскольку ни Эрик, ни Грегори даже не пикнули. Собрав вещички, они молча надели на головы мешки, и мы проделали весь путь обратно из лаборатории до мобиля. Выехав с территории «Краб да Криля», я покатала их по городу, чтобы запутать следы, а потом милостиво довезла Вана практически до самого здания ОБ, после чего мы с секретарем поехали домой.

В коридоре на первом этаже нас встречал Чарли.

— Дисса Софи, с возвращением, — поздоровался секьюрити, протягивая нам наушники и переговорные браслеты.

— Как тут дела?

— Все спокойно. Нужен отчет?

Ну и отлично. Слушать отчет сейчас не было никаких сил, поэтому я отослала Чарли восвояси. На третьем этаже мы с Винтерсом разошлись по своим комнатам.

Бросив вещи, я первым делом достала камень, сделанный Коцом и обнажила на ладони оригинальный артефакт. Один в один! Поразительно! Довольно улыбнувшись, вживила оба камня в ладони на руках и отправилась в душ.

После надела пижаму и уже собиралась ложиться спать, как в комнату постучали. Кого там принесло? Винтерсу, что ли, не спится?

Раздраженно вздохнув, я пошла открывать. На пороге стоял Чарли.

— Дисса Софи, днем вам пришла посылка, — сказал мужчина, протягивая мне небольшую лакированную шкатулку. — Мы ее просканировали, там все безопасно, ни взрывчатых, ни летучих веществ, можете открывать.

— От кого посылка?

— Доставил курьер, без обратного адреса, — пожал плечами секьюрити.

Забрав шкатулку, я захлопнула дверь и села на кровать. Ох и не нравятся мне последнее время всякие курьеры с посылками! Подковырнув простой замок, открыла крышку — внутри на бархатной подложке лежал портальный камень.

— Винтерс, мне прислали портальный камень, — подняв руку с браслетом ко рту, сказала я.

Секретарь ответил мгновенно:

— Ничего не трогайте!!! — заорало мне в ухо. — Дождитесь ме…

Что-то щелкнуло, как будто треснула яичная скорлупа, в глаза хлынул слепящий белый свет, и я почувствовала, что падаю.

Миг, и мои голые ступни ощутили холодный шероховатый камень. Порыв ледяного ветра мгновенно выдул из меня все тепло, я открыла глаза, в панике оглядываясь. Темень, вокруг какие-то скалы — и ни души, только полная луна над головой скудно освещает незнакомую местность.

Вот только насчет ни души я погорячилась. Сбоку раздалось какое-то шевеление, мелькнула тень, я открыла рот, чтоб отдать команду «Не двигаться!», но не успела. У моих ног что-то опять с хрустом раскололось, и яркий белый свет ослепил меня во второй раз. Все произошло очень быстро, но я успела понять, что вляпалась. Не про эту ли схему перемещений говорил Эрик? Если я права, то следующим, кого я увижу, будет…

Открыв глаза, я едва сдержалась, чтобы не застонать в голос. Меня переместило точнехонько в клетку с толстыми железными прутьями, а прямо передо мной стоял Альфред Герера в странной металлической шапке на голове.

— Замри! — выкрикнула я.

— Ой, милая, не смеши, — гаденько захихикав, старик всплеснул руками.

Почему артефакт не сработал?!

— Стоять! Ни с места! — снова выпалила я.

— Что у тебя с лицом? Я сейчас живот надорву от смеха! — папаня Марты и не думал замирать без движения. — Думала, я не подготовлюсь к твоему визиту? — и он постучал пальцем по металлической конструкции на голове. — Я же изобретатель, дурочка!

— Ты сумасшедший! — выплюнула я, вцепившись в прутья клетки.

— А ну заткнись! — лицо Гереры мгновенно перекосилось. — Давай сюда камень!

— У меня его нет! — я развела руками.

— А чего тогда орала, как потерпевшая? — Альфред склонил голову на бок, насмешливо глядя на меня.

— Я блефовала. И вообще не успела взять артефакт с собой, портал сработал неожиданно.

Кстати, о портале! Ну, держись, Чарли, я приду за тобой. Определенно, именно он шпионил для Гереры и доложил тому, что мы вернулись домой раньше срока. То, что секьюрити очень вовремя принес шкатулку, сразу после моего возвращения и когда я была одна, не оставляло сомнений в его причастности. О порталах с отложенным действием я еще от Хоффа узнала, видимо, этот был таким же.

— Ох, милая, а ты забавная, — снова захихикал старик. — Уверен, камень с тобой. Кто же оставит такое сокровище без присмотра. Готов поспорить, он у тебя всегда под рукой.

И, отвернувшись, пошел в сторону грубо сколоченного шкафа у стены. Мельком оглядевшись, я узнала место, откуда Герера звонил мне по магпроектору. Мы были в просторном каменном мешке без окон, примитивном аналоге лаборатории, в которой трудились мои ученые. У дальней стены стоял рабочий стол, напротив той самой каменной стены с полками, что я видела. Вдоль стен стояли деревянные шкафы, заставленные склянками, непонятными приспособлениями, корзинами и шкатулками, а по центру был расположен разделочный стол. Даже думать не хочу, что этот псих на нем делал.

Пока я осматривалась, Альфред цапнул с одной из полок стеклянный флакон с распылителем-помпой на конце, и неспеша вернулся к клетке.

— Что это? — насторожилась я, не отрывая глаз от подозрительного сосуда.

— Скоро тебе может стать плохо, ты забыла? Здесь то, что, что тебе нужно, — безумно улыбнулся Герера, а мне стало страшно. — Не волнуйся, тут надолго хватит.

Резко выставив флакон перед моим лицом, старик с силой нажал на помпу, и меня окутало облако серой дымки. Отпрянув, я попятилась, непроизвольно вздохнув, голова закружилась, к горлу подкатил ком, и я потеряла сознание.

Когда очнулась, не сразу поняла, где я. Надо мной был грязный каменный потолок, а сама я лежала на чем-то холодном. Дернулась, пытаясь подняться, но мои руки и ноги были связаны.

— Какого шарта?! — зарычала я, наклонив голову. Оказывается, лежала я на том самом разделочном столе, посреди лаборатории, мои запястья и лодыжки были перехвачены толстыми кожаными ремнями на цепях, уходящих в пол. Герера обнаружился около шкафа. — Что ты творишь, старый маразматик?!

Во мне бурлила чистая, незамутненная ярость, как в тот день на вилле, когда меня посетили Марта, Мэйсон и Карл. Она клокотала в груди и искала выхода. Я с остервенением задергала руками и ногами, пытаясь ослабить путы, но они не поддавались, только натирали кожу.

— Проснулась, милая? — Альфреда, похоже, мое состояние ничуть не удивило.

Он вернулся к столу с большой шкатулкой в руках и открыл крышку. Бесцеремонно задрав пижаму до груди, отец Марты зачерпнул что-то из шкатулки и стал сыпать на мой голый живот.

— Что это? — я едва не задохнулась от возмущения, наклоняя голову, чтобы видеть, что происходит.

Он сыпал на меня маленькие разноцветные камушки! Разные, драгоценные и полудрагоценные. Он подбирал мой нейтрализующий камень!

Я задергалась в два раза сильнее, пытаясь убраться из-под его руки, но в распятом состоянии это было сделать невозможно. Поэтому я просто осыпала его проклятьями.

— Лежи смирно и помолчи! — рявкнул Герера, не прекращая своего занятия. — Или хочешь, чтобы я распорол тебя вдоль и поперек ножом? Не хочется портить такой экземпляр прямо сейчас, ты мне еще нужна. Но если не заткнешься — пеняй на себя!

Захлопнув рот, так, что зубы клацнули, я переключилась на мысленные проклятья. Проклятый психопат поймал меня в ловушку! А где был Винтерс в то время, как меня переносило? Спокойненько спал или мылся? А что делал зануда Ван? Почему не охранял меня?! Бесполезные ничтожества, не могу справиться с одним стариком! А Чарли-козлина? Ну я ему устрою, я его самолично убью, вот этими голыми руками!

И тут я почувствовала, как начинаю меняться! На меня попал лунный камень, и тело возвратилось в свое исходное состояние. Потемнели, разметавшись вокруг головы, длинные волосы, чуть прибавился рост, оформилась фигура. Кожа отторгла камни, спрятанные в ладонях, и они с бряком упали на металлический стол, обнажился браслет-накопитель на запястье.

— А вот и он! — довольно улыбнулся Герера, поднимая оба камня. — Даже ониии! Обмануть меня хотела, милая?

И он захихикал. Ненавижу это шартово хихиканье! Как будто гиену тошнит!

— Так-так-так, какой из них подделка? — Альфред положил один камень на стол. — Ну-ка извинись за свое поведение!

И я с ужасом поняла, что не могу противиться его приказу:

— Прошу прощения за свое поведение! — сказал мой рот, хотя на языке вертелись совсем другие слова.

— Превосходно! — аж подпрыгнул старик, и бросил второй камень под стол, видимо, в мусорку. — Лежи и не двигайся!

Я замерла. Попробовала пошевелиться и не смогла. Я была так зла, что мне казалось, я сейчас взорвусь от бешенства! Герера, между тем, достал из стола серебряную палку метровой длины, похожую на посох, и начал прикручивать к ней плафон. Тот самый, что мы украли из монастыря.

— Ты отпустишь меня? — глубоко вздохнув, спросила я, стараясь звучать спокойно. — У меня много дел в Альдерии.

— Ты мне нужна здесь, — ответил Альфред, не вдаваясь в подробности.

Закончив прикручивать плафон, он достал из кармашка камень, полюбовался им, попробовал приладить в плафон, удовлетворенно крякнул, а затем сунул артефакт в карман.

— Но зачем? — не унималась я. — У тебя есть плафон и камень, ты можешь делать все, что угодно. Зачем тебе я? С этими артефактами тебе не нужен метаморф.

— А вот тут ты не права, — не согласился Герера. Зажав посох подмышкой, он подошел к столу и начал снимать с моих рук и ног кандалы. — Этот мир меня полностью устраивает, но мне не хватает пространства. Тут мало магии и много людей, до которых никому нет дела. Такие подопытные пропадают! Здесь я могу творить и создавать, но не могу испытывать свои изобретения так, как мне бы этого хотелось. Жаль, местный королек слишком нерешителен и пытается быть справедливым. Но теперь все изменится! Сотни рабов, война в перспективе, у меня будет, где развернуться.

Сунув руку в карман, он скомандовал:

— Встань и следуй за мной, на меня не нападать.

Мое тело послушно слезло с разделочного стола и пошло на выход вслед за ученым. Я попробовала поднять руку, чтобы вцепиться в его черные с проседью волосенки, но не смогла, приказ не позволил.

Мы вышли из лаборатории в каменный коридор, прошли по нему до конца, свернули на право и стали подниматься по лестнице. По дороге Герера прикрутил артефакт в центр плафона и, подняв посох над головой, громко сказал:

— Всем, кроме Софи, замереть и отключиться! Софи, продолжай идти за мной смирно.

И я продолжила, прожигая затылок старика злобным взглядом. Дай только шанс, я убью голыми руками и тебя!

Мы шли по каменным коридорам, мимо застывших с закрытыми глазами людей в странных костюмах. Внезапно, мне пришло в голову, что это место очень напоминает замок Александрина, только тот был более светлый и чистый, с фонарями и растениями в кадках, а здесь были только чадящие факелы на стенах, да голый, грубо сложенный камень. Сдается мне, в этом мире правители тоже живут в замках.

Поднявшись по крутой винтовой лестнице на самый вверх, Герера подошел к тяжелым дубовым дверям, и, оттолкнув замерших охранников, распахнул створки. Мы пересекли просторную круглую комнату, с шкурами животных вместо ковра и минимум мебели, и остановились перед массивной деревянной кроватью. В ней спал немолодой мужчина с короткой бородой и густыми усами.

— Прикоснись к нему и стань им, — бросил Герера.

— Это правитель? — уточнила я, послушно касаясь руки на одеяле. Мое тело даже без моей команды стало преображаться. — Почему он в постели? Тут уже день.

В небольшие оконца и правда лился солнечный свет, хотя в Альдерии была середина ночи, когда меня перенесло.

— Приболел, — мерзко захихикал Герера. — Я ему в этом помог, чтоб не мешался под ногами в такой день. Пока не сильно помог, но, если ты справишься, он мне будет больше не нужен. И тогда ты займешь эти покои. Симпатичные, не правда ли? Надевай его одежду, вон из того шкафа!

Он что это, хочет, чтоб я стала этим мужиком и жила здесь?! Подчиняясь его приказам?!

— Ты, мерзкий ублюдок! Я не собираюсь здесь оставаться! — заорала я, пока мои ноги несли меня к громоздкому гардеробу, а руки доставали рубаху и штаны. — На кой шарт я тебе сдалась?! Управляй королем с помощью артефакта и все!

— Говори медленно и степенно, и не смей оскорблять меня! — по мозгам хлестнуло новым ментальным приказом, но ответ на мой вопрос Альфред все же дал. — К сожалению, особы королевской крови устойчивы к ментальной магии. У меня нет над ним власти, а вот он оказывает на народ огромное влияние. Постоянно сдерживать толпу артефактом будет очень утомительно. А так — я правлю тобой, а ты освобождаешь меня от хлопот.

— Я убью тебя, как только освобожусь! — я вся кипела от злости, но слова из моего рта выходили через паузу и безо всяких эмоций, словно я с кафедры вещала, а не угрожала.

Успокаивающий чай Хэнбо мне бы сейчас не помешал — меня потряхивало от бешенства и своей беспомощности. И от вида этого сумасшедшего. Аж в подреберье щекотало и руки тряслись, как будто я опрокинула в себя чан крепчайшего кофе.

— Просто чудо, как похож! — пропел Герера, глядя, как я надеваю длинную красную хламиду, расшитую золотыми узорами. — Вылитый Манадий! Софи, иди за мной и делай все, что я говорю!

Спустившись по лестнице и несколько раз свернув, старый хрыч завел меня в тронный зал на первом этаже. Это место выглядело побогаче, чем невзрачные коридоры: в высокие стрельчатые окна лился солнечный свет, стены были украшены оружием, головами диких животных и вышитыми на полотнищах гербами. Королевский трон был установлен на небольшом возвышении, как на сцене, а по бокам от него замерли две крупные собаки, отдаленно напоминающие современных борзых, в шипастых ошейниках.

— Садись на трон, — приказал Герера, и я подчинилась.

— Это еще что за звери? — кивнула на неподвижных собак.

— Любимые зверушки Манадия, — отмахнулся Альфред и встал чуть позади сбоку. — Сейчас ты должна назначить меня, Альфредо Гера, своим главным советником. Это первостепенная задача, после которой у меня буду развязаны руки.

А потом, подняв посох, приказал:

— Всем очнуться! Вельможи, советники, придворные и стража, идите в тронный зал, остальные занимайтесь своими делами. Софи, повторяй за мной слова точь-в-точь, говори громко и четко.

И заткнулся. А вот собаки по бокам от трона, наоборот, ожили, завертели головами, принюхиваясь, а потом улеглись у моих ног.

— Но я не знаю языка!

— О, я не зря выбрал этот мир для своего проживания. Тут говорят на диалекте общетитарского, так что тебя поймут. А теперь замолкни и говори только то, что говорю я.

В молчании мы наблюдали, как в тронный зал стекается народ. Первой прибежала стража, выстроившись в длинные ряды по обе стороны. Затем подтянулись придворные дамы в ярких платьях с кринолинами, мужчины в узких панталонах, свободных туниках и меховых плащах, а также представители военной знати, в кафтанах из серого сукна со знаками отличия на груди.

Наконец, в зале установилась тишина, и все присутствующие слаженно поклонились, даже не знаю, как им удалось это сделать одновременно. Я сидела на шартовом троне, как на иголках, судорожно соображая, как можно обхитрить Гереру. Нельзя назначать его советником, после этого он сразу же запрет меня в жалкой комнатушке Манадия, и там я сойду с ума. Хотя, он по-любому меня запрет, и я не смогу ослушаться. Что же делать?

— Приветствую вас, подданные! — внезапно прошептал Альфред, и я тут же повторила эти слова вслед за ним. Громко и четко, как уверенный в себе монарх. — Сегодня я собрал вас здесь, чтобы объявить о новом назначении. Последнее время на Таврида Геронского, моего главного советника, поступало много жалоб от моих вассалов. Они говорили, Таврид…

Каждое слово, что я произносила, причиняло муку. Я пыталась сжимать зубы, сказать что-то другое, просто промолчать, но они все вылетали и вылетали, словно мой рот жил свое жизнью. Что там советовал Винтерс? Медитировать? Но картинки с голубым озером посреди зеленой травы не помогали справиться с ментальным приказом. Вот нельзя было поточнее сформулировать инструкцию, как справляться с влиянием на мозги? Просила же по-хорошему!

Гнев тлел внутри меня раскаленными углями, и, кажется, мое ненастоящее лицо нервно дергалось, пока я произносила обвинительную речь о неизвестном Тавриде.

— … и посему, я принял решение, казнить Таврида Геронского и назначить новым советником…

Скрипнула входная дверь, и в следующие секунды я подумала, что тронулась умом. Перемещаясь огромными скачками, на меня летел черно-белый гуар. Сорин?! Но как? Этого не может быть!

Всполошились собаки у трона, вскочили, а потом, заскулив, прижались к моим ногам. Кажется, я вскрикнула, но изо рта донеслось лишь невнятное шипение.

— Убить его! — заверещал Герера, и я автоматически повторила его приказ.

Начался хаос. Стража ринулась вслед за гуаром, который, вильнув в сторону у самого трона, кинулся на Альфреда в длинном прыжке. Секунда — и Герера сбит с ног, только застучал по каменному полу посох с плафоном.

И тут я во второй раз решила, что брежу. Черно-белый гуар в одно мгновенье превратился в Грегори, мощно ударил Гереру по лицу, метнулся к посоху, схватил его и заорал:

— Всем стоять!!!

Придворные замерли. Казалось, будто остановилось само время. Я смотрела на своего секретаря и не могла поверить собственным глазам. Винтерс все это время был Сорином?! Точнее, Сорин был Винтерсом?!

— Софи, можешь двигаться и говорить свободно, — сказал мужчина, а я вспоминала все те нестыковки, на которые не обращала внимания и которые теперь обретали смысл. Все его фразочки, поведение — вот кого мне напоминал Грегори все это время!

— Ты… — прошипела, вставая, — ты… Как ты мог?!

— Софи, с тобой все в порядке? — Сорин-Грегори подбежал ко мне. Голубые глаза смотрели с беспокойством. — Он тебя не бил? Не причинил тебе вреда?

— Это все время был ты?! — в голове зашумело, а в груди будто горячий кол заворочался. — Ты все это время врал мне?!

— Софи, у тебя идет кровь из носа, ты ранена? — прислонив посох к трону, Сорин протянул ко мне руки, но я отпрянула от него, как от чумного.

— Софи! — створки дверей распахнулись, и на пороге показался Ван.

Ван! Они изначально были в сговоре! Паззл сложился, перед глазами замелькали цветные круги. Заговорщики! Лжецы! Ненавижу! Попятившись, я повернула голову и увидела знакомый плафон. Думали провести меня?! Ненавижу!

— Сюда, — Винтерс махнул рукой Командиру. — Герера обезврежен.

Схватив посох, я размахнулась и ударила по затылку своего бывшего секретаря. Дернувшись, Сорин начал заваливаться на пол.

— Софи!!! — заорал Ван и ринулся вперед.

Один есть!

— Схватить его! — завизжала я, направляя камень прямо на Командира.

Толпа ничего не понимающих придворных ожила, по команде бросившись на Эрика.

Командир пытался отбиваться, но против такого количества вооруженной охраны даже он ничего не мог сделать. Вана заломали буквально за минуту и потащили ко мне.

— Софи, приди в себя, — под левым серым глазом Командира наливался синяк. — Что ты делаешь?

Стражи, держащие его, очумело вращали глазами. Еще бы, перед ними их король, а неизвестный мужик называет его Софи. Но мне было все равно, что они там подумают. Шартов Ван опять все спланировал! И как! Решил с помощью предателя-Сорина отобрать мою империю! Разрушить все, над чем я работала!

— Тащите его сюда, — приказала я, прожигая Командира взглядом.

Стражники без колебаний поволокли Вана ближе ко мне. На полу застонал, очухавшись, Сорин-Грегори.

— Ты! — мой палец уперся в Эрика, — Ты все спланировал, да? Опять пытался мной манипулировать! Все никак не можешь свыкнуться с мыслью, что я теперь не собственность ОБ?! Еще и Сорина втянул в свои игры! А ты! — мой палец переместился на бывшего секретаря. — Предал меня, чтобы выслужиться у Вана! Втерся в доверие, обманом проник в особняк! Что он тебе пообещал? Золота? Что там у вас в цене в твоем нищем мире?

— Софи, это же я! — помотав головой, Сорин поднял на меня осоловелые глаза. — Мы хотели помочь тебе!

— Помочь? Мне? — я не смогла сдержать смех.

Заскулили псы Манадия у моих ног, и мой взгляд остановился на шипастом ошейнике. Воспоминания пронеслись в голове ураганом. Это я тебе помогла, а ты ТАК отплатил мне за мое великодушие? Сдернув с собаки ошейник, я метнулась к Сорину и одной рукой защелкнула металлическое кольцо с допотопным замком на его шее.

— Может, для начала, поможешь себе?! — прошипела я с ухмылкой.

Сорин дернулся, посмотрел на меня неверяще, нащупывая рукой ошейник, и его лицо исказилось мукой.

Получай, предатель! Мне ли не знать, чего ты больше всего боишься!

И в этот миг, что-то с силой вырвало у меня посох из рук. Дернув головой, я успела заметить, как тот летит прямо в ладонь Вана, выставленную вперед. Шарт! Пока я тут разбиралась с Сорином, он умудрился освободиться из рук замершей стражи! С чавкающим звуком, серебряная рукоять впечаталась в лапу Командира.

— Всем замереть! — не мешкая скомандовал тот, и я застыла в нелепой позе, как и все остальные.

Кроме Сорина. Сдернув с себя ошейник, он отбросил его в угол, поднялся и, ни на кого не глядя, пошел на выход.

Легко растолкав стражников, Ван направился ко мне.

— Не подходи! — выплюнула я, не справляясь с новым приступом ярости. — Я убью тебя! Его тоже! Вас всех убью, посажу на цепь, буду пытать!

— Замолчи, Софи, — устало приказал Ван, и я мгновенно онемела.

Достав из кармана брюк флакон с искрящейся белой субстанцией, он поднес его вплотную к моему рту:

— Выпей это, — еще один приказ.

«Отрава!» — промелькнула в голове паническая мысль, пока я послушно глотала непонятный эликсир. — «Решил убрать меня по-тихому в другом мире, чтоб никто не нашел!»

Откуда-то из желудка поднялась горячая волна, омывая жаром руки, ноги, грудь и голову, словно вся моя кровь вскипела, лопаясь сотней мелких пузырьков прямо под кожей. Больно кольнуло в сердце, дыхание перехватило, стало страшно. Что со мной происходит?

— Можешь двигаться и говорить, — сказал Эрик, и я, покачнувшись, со стоном повалилась ему в руки. — А теперь, спи.