Обещание

Глава 19

Арая, нахмурившись, посмотрела в сторону короля. Тот с любопытством разглядывал Рут, уже оправившись от первого шока. Девушка надеялась, что за нападение на королевских стражников ее горничной ничего серьезного не будет, все же, она даже не приблизилась к Маркусу. Но мысленно отметила, что выговор все же придется устроить. Это же надо было додуматься!

Посмотрев на конверты в своих руках, Арая поджала губы. “Надеюсь, это хотя бы того стоило…”

Одно из писем уже было распечатано. Видимо, именно оно и взволновало Рут настолько, что она бросилась сюда, позабыв обо всем, и теперь нетерпеливо кусала губы. Вытащив сложенный в несколько раз листок, девушка вчиталась в ровные строчки.

Писала одна из ее девочек. Неподалеку от северной крепости был обнаружен дикий дракон. По крайней мере, вел он себя именно как дикий.

Арая задумалась. Что она вообще знала о драконах? Что те — свирепые хищники громадного размера. Драконы могут обращаться в человека, и для них нет никакой разницы, с кем связывать свою судьбу — хоть с человеком, хоть с драконом, хоть с другим видом оборотней. Дети все равно будут драконами.

Существовала легенда, что у драконов также имеются так называемые “Истинные пары”. Арая не верила в эти сказки. Драконы были полигамными, и не существовало такого представителя расы, который бы удовлетворился только одним партнером. Ее отец главный пример тому.

Некоторые представители обладают специфической магией, влияющей на разум. Из-за этой магии за ними долгое время охотились, пока не оттеснили на небольшой участок континента на западе… Тряхнув головой, Арая пораженно уставилась в пространство перед собой. Нет… Не может быть… Пожалуйста, пусть это будет неправдой!

Второй конверт девушка разорвала безо всякого почтения. Выпавший из него засушенный цветок медленно спланировал на пол, но Арая его даже не заметила. Все ее внимание сосредоточилось на небольшой карточке, украшенной золотым оттиском с драконом и тонкими вензелями. А на оборотной стороне было написано…

— Гноллов выродок! — воскликнула девушка, отбросив от себя карточку.

Маркус тут же вскочил. Рут дернулась было в сторону госпожи, но сразу же прикрыла Матиаса рукой. Мальчик непонимающе вертел головой и порывался приблизиться к сестре, но горничная его не пускала.

— Что там? — спросил король, осторожно обходя свой стол и хмуро глядя на кусок картона.

— Кое-что весьма неприятное, — Арая больше не пыталась прикоснуться к записке, но и не препятствовала тому, чтобы Его Величество заглянул в написанное.

— Хм? — Удивленно приподнял брови Маркус. — Странно, не могу прочитать. Хоть и похоже на ардитский, но эти слова мне не знакомы. Может, просто шутка?

— Если это шутка, то слишком уж мерзкая, — поморщилась девушка, размышляя, стоит ли бросить в эту записку сжигающее заклинание.

Нечасто ей присылали древнее драконье проклятие, написанное тайным шифром королевской семьи тео Шахиль. Точнее, это произошло в первый раз в жизни девушки. До этого никто, в общем-то, и не догадывался о том, что она способна его прочитать.

Вопрос оставался только один — кто?

Кто мог это написать?

Взгляд судорожно вернулся к первому письму. Если в первый момент девушка еще надеялась, что это могло быть ошибкой, ведь дракон, объявившийся в пределах Северной крепости, действительно мог оказаться диким. Но предчувствие уже вопило о том, что такие случайности не случайны, и кто-то намеренно пытается скомпрометировать королевскую семью Ардит.

Арая не знала, зачем. И ей было наплевать на причины.

— Госпожа? — Рут взяла упирающегося Матиаса на руки.

— Дракон! Это все из-за дракона!

— Что?

— Драконы умеют управлять другими существами, как марионетками. Им не важно, насколько разумно существо, поэтому они могут подчинять себе и животных. И если монстры стали собираться, а Повелителя монстров так нигде и не встретили, значит…

— Во всем виноват дракон? — Арая кивнула, но Рут нахмурилась. — Подождите, но этот дракон дикий.

— А вот это уже большой вопрос, насколько он действительно дикий.

Обернувшись в сторону короля, девушка порывисто поклонилась:

— Прошу прощения за устроенный беспорядок. Но я вынуждена покинуть вас, так как обстоятельства…

— Леди Арая, — тоном, не терпящим возражений, ответил ей Маркус. Вздрогнув, девушка заметила на его лице немного жуткую улыбку. — Вы никуда не двинетесь, пока не объясните толком, что произошло.

— Но!

— А если посмеете ослушаться, — мужчина щелкнул пальцами и в кабинете один за другим появились несколько стражников. Звякнул металл, заставив девушку напрячься. Маркус улыбнулся чуточку теплее и благожелательнее: — Я посажу вас под стражу. Все же, вы невеста Арона, и я просто обязан позаботиться о вашей безопасности. Не так ли, леди?

Арая сглотнула.

— Неть! — закричал Матти, вырываясь из рук горничной.

С шумом упав на пол, мальчик увернулся от попытки снова схватить его и тут же вцепился в сестру. Объватив ее ногу руками, он спрятал свое лицо в складках юбки и снова заголосил:

— Неть!

— Матти… — шокированно прошептала Арая, не зная, что делать.

Все присутствующие замерли, настороженно приглядываясь друг к другу. Маркус недовольно сверлил взглядом светлую макушку. Не такое он хотел произвести впечатление на будущего оракула. Он вообще не планировал, что леди Арая принесет ему какие-то проблемы — девица была на диво благоразумна, не показывая никаких амбиций в отношении маркизата. А ее любовь к брату, по мнению правителя, играла всем только на руку.

Но сейчас, когда из-за двери, пошатываясь, показались двое его охранников, со злобой глядящих на простую (простую ли?) горничную, Маркусу уже не казалось, что идея оставить столь важного для будущего королевства человека в руках непонятной пока девицы, столь уж хороша.

Вздохнув и попытавшись вернуть на лицо благожелательную улыбку, Маркус снова щелкнул пальцами. Стража спрятала вытащенные ранее мечи, но выходить пока не спешила. Арая поджала губы и выпрямила спину, осторожно поглаживая брата по голове. Пытаясь успокоить этим простым действием и его, и себя.

— Чтож, — прочистил горло король. — Давайте вы спокойно ответите на мой вопрос, и после решим, что делать.

Арая почувствовала, как от беспокойства в груди снова появилось недовольное царапающее чувство. Она чувствовала, что теряет время за этими разговорами. Но перед ней был король, с которым ей, по долгу статуса невесты герцога и опекуна Матти, предстоит не раз еще столкнуться.

Пересилив себя, девушка осторожно спросила:

— Вы уже в курсе, что недалеко от северной крепости видели дракона?

Королевская бровь медленно выгнулась, но мужчина все же кивнул, сложив руки на груди. Арая прикусила губу, прежде чем продолжить:

— Я подозреваю, что никакого Повелителя монстров, на которого ушел охотиться Арон, не существует. И что причина подозрительного поведения чудищ кроется именно в драконе.

Король совершенно не по-королевски удивленно присвистнул:

— Смелое заявление. Но дракон, насколько мне известно, дикий.

— Я подозреваю, что это не так.

— И почему же?

— Потому что кто-то явно хочет, чтобы все так и думали.

Арая почувствовала, как намокает подол юбки. Матиас перестал кричать, и теперь молча лил слезы, не желая отрываться от сестры.

Далее девушке пришлось подробно рассказать, как на территории маркизата появились подозрительные разбойники, одетые как аскеши. И про заклинание подчинения. А также про кошмары, которые в последнее время снились Матиасу.

Маркус задумался. С одной стороны, это могло объяснить и некоторые другие странности, происходящие в королевстве. Говорить о них король не стал, но связь между ними, и произошедшим на территории маркизата была для него очевидной. Вот только все драконы, что пересекали границу королевства Фиад, были связаны вассальной клятвой лично Шиаррату тео Шахиль, а значит, пойти против его воли не могли. Или могли?

Тряхнув головой и отбросив с лица упавшую прядку, мужчина внимательнее посмотрел на опекуна оракула. Умна. Смогла связать всесте такие крупицы. На мгновение Маркус даже пожалел, что такая девушка уже помолвлена. Но почти сразу выбросил эту мысль из головы.

— И что вы намерены теперь делать, леди? — насмешливо прищурившись, спросил он у девушки.

И с удовольствием отметил, как досадливо поморщилась Арая. Она выглядела в точности, как Арон, когда ему не хотелось отвечать на вопросы. Это неожиданно развеселило правителя. Пожалуй, дразнить эту девушку будет не менее весело, чем ее грозного жениха.

Прикусив задумчиво губу, Арая ответила:

— Мне нужно отправиться в северную крепость.

— Неть! — снова всхлипнул Матиас, дернув ее за юбку. Словно понимая, что сестра собирается в опасное для нее место.

Хотя, почему “словно”…

Присев на корточки перед братом, девушка крепко прижала его к своей груди. Ребенок обвил ручками ее шею, изо всех своих маленьких сил. Арая не знала, что он видел и почему настолько сильно боялся отпустить ее от себя. Но надеялась, что его просто пугал образ злого дракона, словно сошедшего со страниц любимой сказки. А не то, что могло ждать ее в будущем по вине этого самого дракона.

Погладив малыша по спине, Арая шепнула ему на ухо.

— Не волнуйся. Я обязательно справлюсь со всем. И вернусь, как только мы с герцогом победим злого дракона.

— Рон? — Матти шмыгнул носом. Арая кивнула, хотя мальчик по-прежнему прятал лицо на ее груди.

— Да, Арон. Ему нужна моя помощь, малыш. Без меня он не справится.

По крайней мере, если это тот дракон, о котором Арая подумала, то справиться неподготовленному человеку будет весьма сложно. Разумный дракон — это не монстры, ведомые лишь жаждой крови. Он умнее, хитрее и, что намного важнее — обладает магическим даром.

А если ему еще и известно про ее происхождение, то круг подозреваемых значительно сужался.

— Ти — Ро? — вдруг спросил Матти, вырывая сестру из размышлений.

— Что?

— Ти — Ро? — повторил мальчик.

Арая непонимающе нахмурилась. Но тут взгляд зацепился за брошенную на пол игрушку, и все встало на свои места.

— Да, — ласково улыбнувшись, девушка погладила брата по голове. — Да, я как рыцарь-кролик Роджер, должна спасти своих близких. Найти волшебную морковку и покарать злого дракона.

Матиас, громко всхлипнув, отчаянно заревел.

А король, глядя на разворачивающуюся сцену, неожиданно подумал, что еще недостаточно готов для того, чтобы иметь собственного наследника.