Обещание

Глава 3

Скандалящих гостей едва удалось отправить по своим комнатам. Арая выдохнула только тогда, когда за ее спиной закрылись двери собственных покоев.

Подойдя к окну, девушка вгляделась в мрачный силуэт ночного светила. То стыдливо прикрывалось облаками, как чаровница, что нарочно подсвечивает себя со спины, стоя за ширмой. С улицы пахло дождем, мокрой землей и маргаритками. Снова вспомнилась мать, которая любовно высаживала бедные растения, не имея никакого таланта к выращиванию.

Арая думала, что слезы вновь выступят из глаз, но те больше не приходили. И правда, в тот день она выплакала их столько, что, казалось, можно было наполнить небольшое озеро.

Мысли крутились вокруг предполагаемой помолвки. Внутри ворочалось недовольство, что ее поставили в такое положение, откуда не так-то просто выйти. Даже простое предположение о том, чтобы заключить помолвку с незнакомым мужчиной, вызывала брезгливую дрожь, а уж то, что Арая еще и отказаться не может, заставляло ее искать взглядом, что бы такого разбить.

От бессилия девушка несколько раз прошлась по комнате, с силой сжала кулаки и с удовольствием столкнула со столика вазу с цветами. Внутреннее напряжение никак не отпускало, даже когда Арая попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз.

В конце-концов она встряхнулась и, не оглядываясь, бросила:

— Помоги мне переодеться.

Из темного угла выступила невидимая ранее горничная. Подхватив кончиками пальцев юбку, она присела, идеально держа спину прямой и тихо ответила:

— Слушаюсь, госпожа.

Из-под ровно обрезанной челки блеснул скальпелем внимательный темно-синий взгляд. Пока Арая развязывала шнуровку траурного платья, горничная принесла ее любимый брючный костюм.

— Ты ничего не хочешь мне сказать, Рут? — негромко спросила девушка.

Горничная даже не дрогнула ресницами, словно не понимала, что происходит. Однако Арая уже довольно давно была с ней знакома, и потому сразу заметила, что движения девушки стали противоестественно плавными и идеально выверенными. Так могла бы двигаться магическая кукла, созданная ради услаждения взора. Говорят, на востоке такие сейчас очень популярны.

Рут всегда максимально сосредотачивалась на том, чтобы не совершать ошибки, когда уже их совершила. И совершила сознательно.

— Госпожа? — о, как изящно выгнулась ее бровь. Будто она была не горничной, а аристократкой королевких кровей.

— Рут, ответь мне на один вопрос… Ты думаешь, что я совсем идиотка?

— Вовсе нет, госпожа… — Арая заметила, как на долю секунды замедлились пальцы, собирающие ее волосы в высокий хвост. Верный признак того, что девчонка уже смирилась с тем, что ее раскрыли.

Рут появилась в поместье незадолго до того, как Арае исполнилось десять. Раненую девушку привезла леди Этель после очередной проверки территории. Что с ней произошло, она не помнила, или не пожелал рассказать. Но Арая с первых же минут поняла, что возьмет эту девушку под свое крыло. Как "юная госпожа рода ри Криста", имела полное право.

Никаких нареканий к поведению Рут у нее не было. До этого дня.

— Ты не могла не знать, что мое имя записано во втором завещание маркиза… Так почему не сказала об этом?

Горничная закончила с волосами и отступила на шаг. Покорно склонив голову и спрятав лицо за коротко подстриженным каре, она мягко произнесла:

— Я не имею права разглашать содержание завещания многоуважаемого маркиза ри Криста.

Арая хмыкнула:

— А когда ты принесла мне оригинальное завещание старого герцога ди Мелета, подсунув поверенному копию, ты не была столь злостной защитницей закона.

— Госпожа…

— Не хочу тебя слышать до того, как понадобишься.

Накинув на плечи плащ, девушка нажала на рычаг в виде подсвечника над своей кроватью и бесшумно скользнула в открывшийся в стене проход. Сзади не раздалось ни шороха, но Арая знала, что Рут последовала за ней. И хотя девушка все еще злилась на свою горничную, приказывать ей остаться не стала.

Тайный ход вел к конюшне — идеально для отступления. Один из предков маркиза ри Криста был женат на младшей из трех принцесс крошечного соседнего королевства, а та, в свою очередь, просто до ужаса боялась покушения на свою жизнь. Так что путей для побега из замка было довольно много, но Арая смогла найти только часть из них.

Весь путь до ближайшего городка девушки проделали молча. Рут невозмутимо молчала, Арая же была погружена в собственные мысли.

Она действительно была зла. Она верила Рут как самой себе, и потому не ожидала, что та сможет утаить от нее хоть что-нибудь. Тем более такую важную информацию, как имя опекуна Матти!

Когда неделю назад Арая приказала Рут разузнать все по поводу завещания, та не успела передать ей результаты своего расследования. Араю закрутили дела маркизата, а горничная будто нарочно приходила именно тогда, когда девушка уже спала, и уходила еще до рассвета. За всеми заботами Арая не обратила на это внимания, но сейчас… Выглядело подозрительно.

Ночной городок не спал. В такое холодное время ночные заведения пользовались особой популярностью. В тавернах и барах не смолкал гул голосов. Одна из дверей распахнулась прямо за спинами проезжавших мимо девушек, и заплетающийся голос воскликнул:

— Ух… Ик!.. Вот это задница!

Но леди с горничной даже не обернулись, продолжив свой путь как ни в чем не бывало. Голос сзади еще несколько раз попытался привлечь их внимание криком, но после махнул на это рукой и вернулся в теплое нутро таверны.

Больше в этот вечер им никто не встретился. Попетляв по темным переулкам, Арая остановилась перед неприметным серым зданием, облицованным потрескавшимся от времени кирпичом. Окна были наглухо заколочены, и вокруг стояла густая непроницаемая тишина. Даже собственное дыхание в этом месте казалось оглушительно громким. Но девушка спокойно спешилась, как только из-за угла показалась высокая плечистая фигура.

— Госпожа, — слегка наклонив голову, прогудела низким басом самая большая женщина, которую Арая только видела в своей жизни.

— Здравствуй, Руна. Сегодня все хорошо?

— Да, госпожа, — женщина снова кивнула, растянув в устрашающей улыбке губы.

Леди похлопала великаншу по плечу и, передав ей поводья, потянула ручку черного хода. Из дверей тут же полилась оживленная музыка, пахнуло алкоголем и копченым мясом. Громкий смех говорил о том, что и сегодня это заведение было полно людей, с надеждой глядящих на сцену и нетерпеливо потирающих свои членские карты.

Клуб “Мисс Найт” пользовался особой популярностью. Ни в одном городе королевства больше не было настолько яркого и захватывающего аттракциона. Арая знала об этом, потому что сама, своими руками создала его.

Приемной дочери не стоит и рассчитывать на наследство, это девушка всегда знала. И потому еще с пятнадцати лет принялась строить собственное дело, которое потом должно было обеспечить ее до конца жизни. Выбор пал на сферу развлечений, как на одну из самых прибыльных. Однако просто клуб в дальнем маркизате на отшибе королевства не мог принести ей нормального капитала. Поэтому Арае пришлось попотеть, используя всю свою фантазию.

Вместо обычного клуба, куда мужчины приходили выпить алкоголя, сыграть в карты и потискать доступных женщин, Арая создала место, где с вниманием относились ко всем культурам, встречающимся в этом мире.

Помог случай. Предыдущий король Фиада на старости лет решил внезапно запретить распевать песни и плясать в общественных местах. Ярмарки и ежегодные праздники с тех пор стали значительно скучнее, но в таких заведениях, как клуб Арайи, праздник никогда не прекращался.

Она сама создавала программы, номера для девушек, курировала костюмы и музыку. Да, уединиться с одной из красавиц все еще было можно. Но почему-то, в клубе Арайи мужчины делали это все реже и реже.

Улыбка на мгновение тронула губы девушки. Вытянув из потайного кармана маску, она нацепила ее на лицо. На всякий случай. Проход на второй этаж от зала для гостей отделялся плотным заколдованным материалом, непрозрачным со стороны зала, но почти невидимым со стороны прохода. Однако Арая все равно не хотела рисковать.

Поднявшись в свой кабинет, она махнула рукой, приказав горничной оставаться снаружи. Та понятливо поклонилась и заперла за собой дверь.

Выдохнув, Арайя прикоснулась к переговорному артефакту и сказал:

— Алай, ты слышишь меня?

Несколько минут никто не отвечал, а после раздался встревоженный голос:

— Малявка? Как ты?

— Все хорошо. Насколько это возможно…

— Что-то случилось на похоронах? Эта грымза тебе что-то сказала?

Хоть девушка и не могла видеть лица брата, она прекрасно могла представить себе по интонации его голоса, что тот снова недовольно морщит лоб. В такие моменты Алай выглядел весьма смешно, и Арая часто в детстве потешалась над этим его выражением лица. Поэтому, невольно улыбнувшись и потерев ладонью шею, девушка упала в кресло и выдохнула:

— Ничего такого, с чем я не могла бы справиться. Проблема в другом.

— И в чем?

— Ты знал, что Элиот назначил меня опекуном Матти?

По тишине, царившей целую минуту, Арая поняла, что нет, не знал. Значит, Рут ему не сказала. Почему?

— Но это же хорошо, разве нет? — потянул Алай неуверенно.

— Так-то это так, да. Это сразу решит все наши беспокойства по поводу будущего Матти.

— Но? Что тебя беспокоит, малявка?

Арая поморщилась. Брат называл ее так с незапамятных времен, когда они были детьми. На удивление, он рос быстрее нее. До какого-то момента…

Но поправлять его Арая не стала.

— Меня беспокоит условие, по которому мне позволят опекать Матти.

— И что за условие? — брат никогда особо не интересовался законами. И потому Арая даже не удивилась тому, что он не понимает подвоха.

— Стать опекуном может только совершеннолетний человек…

— Ну так ты!..

— … состоящий в браке, или хотя бы заключивший помолвку!

— Оу…

Алай знал о нелюбви Арайи к браку. Быть связанной с мужчиной, отзываться на его чувства — Арая отрицала само понятие любви и тщательно оберегала собственное сердце. Чтобы не дать ему разбиться, как это было с их матерью.

Алай понимал сомнения сестры, но все же, не был так категоричен. Арая всегда говорила, что это потому, что он мужчина. Но мужчина видел глаза матери, когда она порой вспоминала об их настоящем отце. Леди Этель никогда не скрывала настоящее положение дел, и Алай был ей искренне благодарен за это.

Вот только Арая все еще принимала историю их родителей слишком близко к сердцу.

— Послушай, — начал он. — Ничего страшного не произошло. Ты можешь просто заключить временную помолвку.

— Элиот мне жениха нашел. Это беспокоит меня гораздо больше, чем дурацкая помолвка ради будущего Матти! — Арая, не сдержавшись, стукнула кулаком по столу, так что артефакт подпрыгнул. — Должен быть другой выход…

— Какой? Убить дражайших родственничков? Так в свете деления наследства это весьма неразумно, малявка.

— Должен быть другой способ! — упрямо заявила девушка.

Алай ничего на это не ответил, только вздохнул так, будто ему на плечи положили огромный булыжник. Арая уже было подумала, что тот отключился, но вскоре услышала мягкий успокаивающий голос:

— Я буду на твоей стороне, что бы ты не придумала. Только, пожалуйста, не забывай о том, что все это делается ради Матти, а не потому, что кто-то хотел тебя к чему-то принудить.

Артефакт погас, прерывая связь.

Арая знала, что брат прав. Элиот ни разу не сделал ничего, что позволило бы девушке засомневаться в его искренности. Она видела, что маркиз внимателен не только к женщине, которую он волей случая полюбил, но и к ее детям, рожденным не от него. Но противный червячок все равно подтачивал ее уверенность, заставляя чувства внутри кипеть и бурлить.

Мысли Арайи прервал стук. В приоткрытую дверь заглянула девушка, работающая администратором клуба:

— Глава, к вам посетитель.

Арая выругалась про себя. Вернув на лицо маску, она нажала на один из инкрустированных в нее камней-артефактов. Этот искажал ее голос, так что никто не смог бы узнать в ней благородную леди ри Криста. Проверив так же оружие под столом, Арая кивнула, позволяя посетителю зайти.

Девушка пропустила в кабинет пару, мужчину и женщину, и лишь взглянув в их лица, леди поняла, почему докладывала не Рут — к “мисс Найт” пожаловала сама графиня те Корста в сопровождении одного из стражников.

Устроившись на предложенном кресле, женщина тут же перешла к делу:

— Ваша гильдия славится тем, что вы можете достать информацию о ком угодно. У меня есть заказ… на весьма щепетильную тему.

Арая растянула губы в улыбке, пользуясь тем, что маска скрывала и ее рот:

— Если вас не смущает цена на наши услуги, то почему бы и нет?