Обещание

Глава 2

— Боже, неужели эта женщина теперь будет похоронена в фамильном склепе? Возмутительно!

Громкий шепот раздался в тишине часовни и донесся до слуха Арайи. Однако, она даже не обернулась. Только сильнее стиснула зубы и выпрямилась, гордо подняв подбородок. Ничего.

Терпеть Ариану те Корста, двоюродную сестру покойного маркиза, становилось все сложнее. Эта вульгарная особа не стеснялась в выражениях и даже не пыталась сделать вид, что скорбит о супруге своего брата. Впрочем, она никогда и не притворялась, что мать Арайи ей сколько-нибудь приятна. Особенно Ариана выражала свое презрение, когда леди Этель забеременела Матти.

Девушка посмотрела туда, где в гробу в окружении своих любимых маргариток лежала ее мать. Красивая даже в смерти. Ее темно-русые с проседью волосы были свободно разложены вокруг и украшены цветами. Морщины разгладились, и если бы не мертвенная бледность, то ничего бы не напоминало о том, как долго леди Этель болела.

К боку жался малыш Матти, беззвучно рыдающий уже несколько минут. Его успокаивали только объятия Арайи, но сейчас, пока священник бубнил свою молитву, он мужественно терпел без них.

Взгляд девушки переместился чуть выше. Свет магических свечей рассеивал тени в углах. От курильниц вверх поднимался сизый дымок, заставляя глаза слезиться. На улице снова шел дождь, барабаня в разноцветное стекло витража и заглушая громкий шепот за спиной.

Не смотря на повод, который собрал в часовне и так немногих людей, большинство ничем не выказывали свою скорбь. Даже наоборот, они весело переговаривались шепотом, будто случилось что-то радостное, и они с нетерпением ожидают того момента, когда же можно будет покинуть душное нутро божьего дома.

Все же они были приличными людьми, и считали своим долгом соблюдать правила. Пусть и в отношении такой “охотницы за наследством”, какой они считали леди Этель.

Арая прекрасно понимала чувства Арианы. Если бы отчим так и оставался холостяком до самой смерти, то все его состояние и земли перешли бы к единственной ближайшей родственнице — его кузине. А тут такое разочарование.

Какую безобразную истерику закатила дорогая родственница после смерти маркиза два года назад! Тогда оказалось, что господин Элиот оставил завещание в двух частях, и в первой завещал все своей супруге. Однако, будто он предчувсвтвовал такой исход, вторую часть следовало зачитать уже после смерти леди Этель.

Девушка не переживала по поводу наследства. Она прекрасно осознавала, что ничего, кроме небольшой суммы для приданого, ей не светит. Она и не претендовала. Волновало ее другое — малышу Матти в прошлом месяце исполнилось всего три года. И так как оба его родителя скончались, то юному наследнику маркизата будет назначен опекун до наступления совершеннолетия. Но кем будет этот человек?

Судя по лицу Арианы, которая так и крутила носом, разглядывая позолоченные подсвечники в небольшой часовне при поместье, она искренне убеждена, что опекуном назначат ее. В глазах леди Арианы и ее визгливой дочурки Кристины была видна лишь алчность. Вздохнув, Арая крепче сжала маленькую ладошку Матти. Она не желала брату такой судьбы. Для нее было очевидно, чем это может закончиться.

На Матиаса родственницы даже не посмотрели за все то время, что шли похороны.

— Может, хочешь чего-нибудь поесть? — спросила Арая, сидя рядом с кроватью малыша на полу.

Сегодня она сама решила уложить Матти спать, отослав верную служанку. Хотелось побыть с братом еще немного. И не только потому, что без Арайи он капризничал и плакал больше обычного, но и оттягивая неприятный разговор с родственниками.

Малыш покачал отрицательно головой и крепче прижал к себе любимую игрушку. Белый когда-то кролик устало косился на девушку почти отвалившимся глазом. Морковку, которую он изначально держал в лапах, Матти оторвал еще в прошлом году, да так и потерял где-то в саду поместья. Но даже так, трогать игрушку не разрешалось никому.

Вздохнув, Арая склонилась ближе к ребенку и поцеловала в мягкую щеку:

— Закрывай глазки.

— Рая! — почти уснувший Матти тут же встрепенулся. Девушке пришлось успокаивающе погладить его по голове:

— Я буду здесь, зайчик. Все хорошо.

Матти недоверчиво посмотрел на нее, но, не выдержав, все же зевнул. Раз, второй, и глаза постепенно закрылись сами.

Арая некоторое время смотрела на заснувшего малыша. Тугие кубряшки рассыпались по подушке, ручки расслабленно раскинулись в стороны. Приоткрытые полные губки с круглыми щечками придавали ребенку поистине ангельский вид. Но на лбу залегла тревожная морщинка, заставляя сердце девушки сжиматься от жалости.

Ей совершенно не хотелось оставлять брата.

Посидев еще пару минут и удостоверившись, что Матти заснул, Арая все же заставила себя встать на ноги. Служанка нашлась в соседней комнате, так что девушка могла не волноваться.

Следовало спуститься на первый этаж, туда, где располагался кабинет маркиза. Последние два года им пользовалась в основном леди Этель, но когда она слегла, Арае пришлось взять дела в свои руки. И вот теперь она спешила в эту комнату, не зная, чего ждать от завещания Элиота.

Ей казалось, что все гости, кроме четы те Корста, уже разъехались, пригубив немало поминального вина. Однако в коридоре ей встретился незнакомый мужчина, который ранее в часовне разговаривал с Арианой. Заметив взгляд девушки, он вежливо улыбнулся, кивнул головой и вышел за дверь, натягивая на ходу перчатки.

“Грубиян.” — подумалось Арае.

Однако мужчину пришлось выбросить из головы. В кабинете ее уже ждал поверенный маркиза и недовольно кривившиеся родственники.

— Неужели нельзя шевелиться побыстрее? Что за неуважение? — фыркнула леди Ариана.

— Матушка, ну откуда взяться манерам у приблудной провинциалки? — Кристина не отставала, демонстративно не глядя на вошедшую Арайю.

Девушка тоже решила проигнорировать их выпад. Вежливо поприветствовав только поверенного, она присела в свободное кресло. За столом маркиза, чопорно поджав губы, сидел сухой мужчина с круглыми пенсне в золотой оправе, и подслеповато щурился в разложенные перед ним бумаги.

Кивнув на приветствие, он сказал:

— Приветствую, леди Арая. Раз уж все собрались, то я, пожалуй, начну. Сегодня, как я и говорил два года назад, будет зачитана вторая часть завещания маркиза, оставленная до времени смерти его супруги, леди Этель ри Криста. — Прочистив горло и отпив из стакана, поверенный поднял один из листков и зачитал: — Я, Элиот ри Криста, маркиз Времот, находясь в здравом уме и твердой памяти, настоящим завещанием оставляю следующее распоряжение.

Голос поверенного оборвался, так что ему пришлось снова прочистить горло. Арая заметила краем глаза, как взволнованно ерзает в своем кресле леди Ариана, жадно вглядываясь в сторону мужчины.

— Кхм! Итак… Все мое имущество, оставленное моей жене Этель ри Криста, после смерти оной переходит моему сыну, Матиасу ри Криста. В случае, если на момент смерти моей супруги, Матиас еще не достигнет совершеннолетия, то ему будет назначен опекун в лице… — Поднеся листок к самому носу, мужчина сощурился еще больше и, наконец, выдал: — Леди Арайи ри Криста.

Несколько мгновений стояла тишина. Арае даже показалось, что от стен отразилось эхо и, подпрыгивая, зазвенело среди сгустившегося молчания.

— Что-о-о? — одновременно завизжали леди Ариана и Кристина. — Но это невозможно!

— Такова воля усопшего, имейте уважение, — сурово сдвинув брови, произнес поверенный таким голосом, что крики тут же оборвались. Спорить с мистером Эндрюсом было себе дороже, и леди это прекрасно понимали.

Арая скосила глаза в сторону мужа Арианы, господина Дарелла те Корста. Тот владел своими эмоциями лучше жены и дочери. Все, что выдавало его нервозность — это бледность, и судорожно сжатые на рукояти трости пальцы. Впрочем, по лицу господина Дарелла редко можно было понять, о чем он думает. И если бы не кое-какая информация, попавшая в руки Арайи, то она никогда бы не догадалась, что этот сдержанный отстраненный мужчина — известный на всю округу игрок в карты, имеющий долги в каждом мало-мальски приличном клубе.

Задумавшись о графе, Арайя пропустила часть разговора, и встрепенулась, услышав:

— … возмутительно! — буквально рычала леди Ариана. — Согласно закону, опекуном может выступать только совершеннолетний человек, состоящий в браке или хотя бы заключивший помолвку! Мой брат не мог не знать этого, так что завещание противоречит…

— Леди, если вы позволите мне продолжить, то узнаете ответ на свой вопрос, — строго произнес поверенный, беря в руки другой листок.

— Какой еще?! — снова начала было женщина, но была остановлена строгим взглядом своего мужа. Обиженно поджав губы, она зло посмотрела на Араю.

Девушка же слегка нахмурилась и почувствовала, как засосало под ложечкой от нехорошего предчувствия. Закон такой действительно был. И пока поверенный вглядывался в исписанный своим же почерком листок, Арая не дышала, боясь поверить в то, что сейчас услышит.

— Согласно последней воле лорда Элиота ри Криста и леди Этель ри Криста, леди Арая ри Криста обязана заключить помолвку с назначенным женихом в течение трех месяцев со дня смерти супруги маркиза, и выйти замуж в течение года. Если условия не будут выполнены, то в силу вступит законное основание для назначения опекуна. — И будто этого было мало, господин Элиот посмотрел прямо на Арайю и надменно произнес: — Завещание заверено подписью усопшего, нотариусом, а также печатью королевского дома Фиад и лично королем Уиллардом III.

Бом!

В гостинной на первом этаже ударили часы, отсчитывая полночь. Самое позднее время, когда еще можно было принимать гостей. Арая медленно повернула голову в сторону замерших родственников. Полюбовалась их перекошенными злобой лицами и так же медленно растянула губы в улыбке.