Обожествление

Глава 1 Героизм

«Совет пал! Ложные боги низвержены! Божественный Луций повелел разрушить храм всех богов Симреи. Все религиозные книги, находившиеся в библиотеке при храме, были сожжены, а имущество конфисковано в пользу императора…

…Наши легионы наступают на Восток. Скорая победа…»

СРОЧНЫЕ НОВОСТИ. ВЕСТНИК ИМПЕРИИ.

***

Верхом на коне Ван Лей въезжал в Фирогу. Это было небольшое поселением вблизи Симграда. Однако даже в нем ощущалась мощь симдской цивилизации. Широкие улочки, мощенные камнем, вели к кирпичным домам с разноцветными черепичными крышами. Лей проезжал мимо них, отмечая про себя приятную атмосферу уюта, какую не встретишь в шумном городе. Глаза его радовали высаженные вокруг поселения виноградники, слух ласкал смех деревенской ребятни, а нос возбуждали ароматы свежего хлеба из местной пекарни, и вина, разливаемого в веселой таверне.

Лей был бы рад здесь остановиться на недельку, чтобы отдохнуть от той суеты, которая поглощала его в последние месяцы. Управление табачной компанией и алхимические опыты выматывали его дух и тело, посему Лей нуждался в отдыхе. Но в Фирогу он приехал вовсе для отпуска, сюда его привела тревожная весть о ранении Александра.

Как же Ван Лей нашел Александра? Недавно его навестил Цезарь, которого Лей не видел уже полгода. Цезарь заявил, что если Лей хочет спасти своего друга, то ему нужно срочно отправиться в империю Симдов. Лей долго не думал и в тот же день выехал из Пакина. Он был обязан как Цезарю, так и Александру, и посему не сомневался. Если нужно – Лей потратит все свое состояние ради друзей. Так он и оказался в Фироге.

«Откуда Цезарь все знает? Почему сам не поможет Александру, если хочет?» – думал Ван Лей, но ответа не находил.

В центре Фироги была расположена площадь с фонтаном, вокруг которого местные жители собирались для общения и отдыха. Сейчас возле него резвились дети, которые залезли в воду и брызгали друг в друга. Около фонтана и остановился Лей.

Он слез с коня и тяжело вздохнул, вытирая пот со лба. Солнце нещадно палило уже несколько дней подряд, заставляя тратить куда больше воды, чем планировалось. Зачерпнув из фонтана, Лей омыл свое лицо и огляделся. Его взору предстало несколько десятков домов, небольшой алтарь богам Совета и огороженный фруктовый сад.

– И где мне искать Александра? – пробормотал он, потирая лоб.

– Вы кого-то ищите? – раздался детский голосок мальчика лет десяти, стоявшего рядом.

– Да, своего друга, – приветливо улыбнулся Ван Лей, – много у вас тут чужаков?

– Нет, – покачал головой мальчик, – но два дня назад возле дверей дома моих соседей я увидел лежащего незнакомца. Его потом отнесли в дом.

– Как он выглядел? – слегка нахмурился Лей.

– У него яркие красные волосы и сильное тело, – почесывая затылок, проговорил мальчик, – я бы хотел такое же. Наверное, он практик.

– А ты можешь отвести меня к своим соседям? – протягивая серебряный симкар, спросил Лей.

***

Когда Ван Лей встретился с хозяевами дома, в котором приютили чужака, то сразу понял, что это был именно Александр.

– Да, я видела, как перед нашим домом возник фиолетовый туман, из которого вышел этот юноша и сразу же рухнул на землю, – кивая и охая, проговорила хозяйка дома.

– Я сперва не хотел даже замечать его, – добавил хозяин дома, – думал, полежит, полежит да встанет и пойдет себе куда хочет. Но потом все же пришлось занести его сюда, чтобы соседи не шушукались.

– Но мы и не знаем, чем помочь ему, – вплеснула руками хозяйка, – наш местный целитель ничего не смог найти, никаких повреждений. Тело его здорово, так он сказал.

– Могу я его увидеть? – спросил Лей, протягивая хозяевам дома по серебряному симкару.

– Конечно, если вы его друг, то поможете ему и нас избавите от хлопот, – кивнул хозяин дома, благодарно принимая монету.

Когда Ван Лей зашел в комнату, где находился чужак, то, конечно, увидел Александра. Юноша лежал, словно мертвый, на подстилке из травы. Если бы не вздымающаяся периодически грудь, то его действительно можно было бы принять за мертвеца.

– Как же тебя так угораздило, дружище? – прошептал Ван Лей, с сожалением взирая на Александра, а затем уже громко добавил. – Уважаемый Асура, я друг, директор Цезарь сообщил мне, что здесь я смогу найти Александра. Он сказал, что его нужно будет доставить домой. Надеюсь, что вы не против.

Несмотря на отсутствие ответа, он подошел ближе и начал осмотр тела. Цезарь не сообщил ему подробностей ранения, и Лею нужно было самостоятельно понять, что именно произошло. Хоть он и не был целителем, но неплохо разбирался в медицине, поскольку в алхимии это необходимый навык. С собой Лей взял все имеющиеся у него целебные пилюли и микстуры, но первичный осмотр подтвердил слова деревенского целителя – тело Александра было абсолютно здоровым.

– Ранена душа, – помрачнев, пробормотал Ван Лей, – с этим мне не справиться. Нужно везти Александра в Гелиополис, может кто-то из рода Селевкидов сможет исцелить его.

– Правильно, именно это нам и нужно, – кивнул Асура, наблюдавший за Леем со стороны.

Ван Лей вышел из дома, чтобы купить телегу для перевозки тела Александра. Хозяевам, приютившим нашего героя, он решил оставить мешочек серебряных монет.

Договорившись с одним местным жителем и, заплатив нужную сумму, Лей обзавелся телегой и перенес тело Александра. Обрадованный серебром хозяин дома помог ему. Затем Лей запряг своего коня, (который явно не был доволен, поскольку предназначался не для этого, будучи родовитым жеребцом) купил припасы и присел на дорожку у фонтана.

Оседлав коня и взглянув на Александра, укрытого покрывалом, Лей вздохнул и направился в сторону Солнечной республики. Путь предстоял не самый близкий, но если, ни на что не отвлекаться, то можно управиться за полтора месяца.

***

Пока Ван Лей спешил на Светлый полуостров, желая спасти Александра, были на континенте Благоденствия и те, кто, напротив, хотел убить его. Великая война уже началась. Симдские легионы пришли в движение и перешли границы Конфедерации. В это же время на Волжский архипелаг обрушился ряд страшных бедствий. Вначале это были разрушительные цунами, а затем орды морских тварей. Великий князь Андрей Шуйский разбил врагов в сражении, но их оказалось слишком много. Без помощи Волжанам было не выстоять.

Таинственный Искандер вышел из тени и начал завоевание Диких земель. Город за городом он покорял вольные земли, не встречая серьезного сопротивления. Конфедераты собирали армии, чтобы выступить против западных захватчиков. Полились реки крови, начались грабежи и рассвет насилия. Худшие стороны разумных проявили себя.

***

Луций Убийца Троллей, ставший императором симдов, развязал новую войну и уже рассматривал всех членов рода Гелиоса как врагов. Он знал, что в теле Александра содержится сильнейший артефакт с душой Демона. Луций жаждал как убить Асуру, так и не дать Александру развиться. И посему возжелал найти и убить Алого гения. Препятствием было лишь неизвестность его местонахождения. Тут Луцию помогли самые умелые гадатели империи. Несколько недель они, не смыкая глаз, проводили свои ритуалы. Обычно Луций потерял бы терпение и наказал бы прорицателей, но поскольку его радовали успехи на фронте, он пребывал в отличном настроении.

Наконец, на его счастье, одному из гадателей, старому Гнею, удалось разузнать, где находится Александр. Однако вместо одного места на карте Гней указал на два: первое в Звездном лесу, а второе у реки Исоп.

Но одному человеку невозможно находиться сразу в двух местах. Гней сам оказался поражен, но продолжал настаивать на том, что его гадание верное и Александр, несомненно, в одном из этих мест. И нужно поспешить, пока он не ушел.

Другой гадатель по имени Алкей тоже указал на Звездный лес, посему именно его посчитали приоритетным. Луций хотел убедиться в смерти Александра и лично направился туда, покинув легионы, а исследовать Исоп направил нового префекта претории Евандера Максимуса. Тот, однако, поручил это дело своему племяннику Клавдию, который недавно прорвался на этап Святого и жаждал отличиться. Евандер благоволил ему и посему позволил возглавить поиски Александра в тех местах, которые уже оказались под властью симдов.

***

Луций умел летать – вставая на свой широкий меч и управляя им духовной энергией. Поскольку он был пиковым Святым, духовной энергии ему было не занимать. Вот уже несколько часов он носился по Звездному лесу, рассекая воздух в попытках выследить Александра. Луций ожидал, что ему придется сразиться с Асурой или с кем-нибудь еще, но он не боялся. Силы ему было не занимать, а секрет его души позволял выпутываться из самых тяжелых ситуаций. Победить Луция было вовсе не тривиальной задачей, далеко не каждый пиковый Святой мог даже ранить его, а уж убить, и вовсе мало кто решился бы.

***

Поиски Луция продолжались уже несколько часов, но, несмотря на обилие жизни в лесу, он не мог отыскать в нем даже одного разумного. Спустившись на землю, Луций решил пройтись пешком. Звездный лес был полон опасностей для простого смертного, но для Луция он казался домашней рощей, и великий герой мог спокойно наслаждаться всеми его прелестями.

А посмотреть тут было на что. Верхушки колоссальных деревьев, казалось, касались самого неба, создавая плотную зелёную крышу над головой всех жителей леса. Стволы деревьев отличались крепостью и мощью, с грубой корой, покрытые мхом и лишайниками. Листва на них была густой и пышной, переливаясь всеми оттенками зелёного. Среди деревьев виднелось множество птиц, щебечущих на разные голоса, и зверей, тут и там прыгающих с ветки на ветку, метущихся в кустах и ревущих где-то вдалеке.

Вдыхая приятный лесной воздух и идя по мягкому ковру из травы, мха и опавших листьев, Луций, в конце концов, вышел на поляну, где слышался звук журчащей воды. У ручья он увидел разумного – мужчину, одетого в белый хитон, который стоял спиной к нему, взирая вдаль. Луций рассмеялся, когда приметил цвет волос этого мужчины – они были алыми.

– Я тебя ищу, ищу, а ты тут отдыхаешь, природу созерцая, юнец, – улыбнулся он, подходя ближе.

– Я ждал тебя, Убийца Троллей, – человек повернулся и слегка улыбнулся, окидывая взором Луция. Его высокомерный взгляд и улыбка были, как у Александра из рода Гелиоса, теперь император не сомневался.

– Ждал? – насмешливо усмехнулся Луций.

– Да, я хотел сразиться с тобой и показать тебе твою ничтожность, – спокойно молвил Александр.

– Ха-ха, да ты видно с ума сошел! – раскатисто рассмеялся Луций, его действительно позабавили слова Александра. – Тебе и тысячи лет не хватит, чтобы сравняться со мной, юнец.

– На самой деле, – улыбнулся Александр, – мне и тридцати лет не понадобиться.

– Занятный вздор, но ты, в самом деле, обезумел, – покачал головой Луций, – ты ведь простой Святой, только-только прорвавшийся.

– Сразись со мной, – бесстрастно молвил Александр и медленно пошел на сближение.

«Он так самоуверен», – нахмурился Луций, – «это Асура? Но почему он не использует Рассекатель? Да и не похож он на Демона».

Луций бросился вперед, желая раздавить юношу одним ударом. Александр остановился, и когда Луций замахнулся, намереваясь размозжить ему голову, резко пригнулся и нанес ответный удар. Его кулак встретился с прочным торсом Луция, но не сломался, как кулак простого смертного, ударившего скалу. Кулак заставил Луция измениться в лице и выпучить глаза. Удар оказался такой силы, что великого героя затошнило.

Затем был удар в челюсть, вызвавший громкий хруст. Луций пошатнулся, но устоял на ногах. Его ответный удар последовал незамедлительно, он попытался достать Александра, но тот оказался быстрее Луция и ушел от его убийственных кулаков.

– Ты не он! Точно не он! – воскликнул потрясенный Луций.

– Тысячи лет мне не хватит, да? – издевательским тоном спросил Александр и нанес еще один удар, да такой силы, что Луция отбросило назад. Своим телом тот снес несколько деревьев и приземлился в чаще леса.

«Что происходит?» – Луций был изумлен. Это не походило на стиль боя Асуры, насколько он его знал. Но кто еще это мог быть? Какой-то практик жизни или иллюзий, принявший облик Александра? – «Ну конечно! Это единственный вариант».

К такому выводу пришел Луций, пока лежал на земле. Паники не было, первоначально удивление резко сменилось пониманием. Оставалось только победить незнакомца.

Но не успел Луций подняться, как сверху на него обрушился Александр, нанося удар коленом. Луция вмяло в землю, он взревел и наотмашь ударил, желая откинуть противника, однако Александр сам отпрыгнул в сторону и позволил врагу подняться.

– К сожалению, я не могу убить тебя сейчас, – разочарованно произнес Александр.

– К чему это представление? Зачем ты прячешься под личиной этого юнца? – раздраженно спросил Луций, стирая кровь с подбородка.

– Прячусь? – усмехнулся Александр, – ты, конечно, ничего не знаешь… Позволь тебе кое-что показать.

Луций замер, удивленно вытаращив глаза. Он увидел, что в руке его противника возник длинный клинок, от которого исходило слабое зеленое сияние. Этот меч нельзя было не узнать, и лицо Луция перекосило от гнева.

– Жалкая подделка! – презрительно воскликнул он, скрежета зубами. – Ты думаешь, я поверю, что это настоящий Рассекатель?!

Александр в ответ улыбнулся, улыбнулся так снисходительно, будто сочувствовал интеллектуальным способностям Луция.

– Червяк! – взревел Убийца Троллей. В его руке появился огромный черный клинок, с которым он бросился вперед.

«Эту копию я разломаю за один удар», – подумал Луций.

Александр тоже пошел в атаку, и их мечи соприкоснулись. Ожидаемого разрушения поддельного меча не последовало. Вместо этого Луций ощутил колоссальную силу в руке своего противника. Они обменялись парой ударов, и Луций осознал – теснил не он, а его!

– Немыслимо! – вырвалось у героя.

Они продолжили обмен ударами, двигаясь по кругу. И если Луций пытался найти слабое место в обороне противника, то Александр, казалось, просто развлекается. С его лица не сходила легкая улыбка, а во взгляде читалась насмешка. Создавалось впечатление, что он не воспринимает своего противника всерьез. Луций яростно взревел и нанес удар, в который была вложена большая часть его силы, но черный клинок лишь рассек воздух, так как Александр ловко уклонился. Но ответный удар наглеца не достиг цели – Луцию тоже удалось уйти в сторону.

Сменив тактику, герой начал серию молниеносных атак, пытаясь заставить Александра ошибиться, его меч становился все быстрее и быстрее, с каждым ударом Луций ускорялся. Наконец на лице Александра впервые за бой появилась некоторая озабоченность. Луций усилил напор, и вот уже Александр стал полностью серьезен. Теперь их схватка походила на бой двух мастеров, каждый из которых не намеревался уступать врагу.

Луций жаждал победить именно в фехтовании, поскольку со смерти Серафима Рассекателя не кто иной, как Луций Убийца Троллей считался сильнейшим мечником континента. Но сейчас какой-то незнакомец сражался с ним наравне.

– Проклятье! – Луций заскрежетал зубами и отскочил назад. Противник смог задеть его плечо, дважды! Но и он в свою очередь оставил рану на груди врага.

– А ты и вправду умелый фехтовальщик, – с искренней похвалой в голосе молвил Александр. Однако для Луция это прозвучало как самое отвратительное насмехательство.

– Теперь я просто обязан убить тебя! – из кольца Луция начали вылетать мечи, десятки, сотни мечей. – Я проявлю уважение и сражу тебя своей Святой способностью! Лишь достойные противники заставляют меня использовать «Психею».

Клинков оказалось так много, что места в тесном лесу не хватило. Луций начал сносить деревья, мешающие ему. Одного удара хватало, чтобы рассечь сразу несколько деревьев. Освободив пространство, он приготовился к атаке.

– Вот оно! – глаза Александра заблестели.

– Умри! – сотни мечей понеслись в Александра, спереди, сзади, по бокам и сверху, увернуться было попросту невозможно.

Но Александр не паниковал. Меч его исчез, и он сделал шаг вперед, нанося перед собой удар кулаком. Внезапно из кулака вырвалось жгучее яркое пламя и поглотило клинки Луция. Мечи оказались попросту расплавлены столь высокой температурой. Александра закружился, и огненный вихрь поглотил все клинки, летевшие в него. Ни один из них не достиг своей цели.

Луций стоял, словно громом пораженный, его широко распахнутые глаза с неверием взирали на врага. Огонь обычных Святых не мог так легко расплавить его клинки, ведь все они были артефактами, а не обычными мечами. Да, пиковый Святой силы Солнца, например, Филипп из рода Гелиоса или Вейж из клана Хань были на это способны, но кем тогда являлся этот самозванец?

В этот момент Луций ощутил, пусть и на миг, оттенок страха в сердце своем. Он понял, что проиграл. Александр взирал на него с нескрываемым высокомерием и чувством полного превосходства.

– Сегодня ты познал чувство поражения от моей руки, в следующую нашу встречу – ты познаешь смерть, Луций Убийца Троллей, – торжественно молвил он и, развернувшись, не спеша направился в гущу леса.

– Познаю смерть? Пока вокруг нас никого, разве это не лучшая возможность?

Сильные мира сего знали об одной особенности Луция. Дьявол создал настоящую бомбу, слив воедино сотни душ. Считалось, что если убить Луция, то единство душ нарушится, и тогда колоссальная мощь выплеснется наружу. Доказательством этого служила битва со сто пятнадцатым образцом проекта «Л». В нем было лишь тридцать три души, но когда его убили, он взорвался и забрал с собой несколько сотен практиков. Это произошло во время штурма Дьявольской цитадели. Тогда решили навечно заморозить оставшихся подопытных, ибо убить их не рискнули. С тех пор считалось, что и Луция убивать нельзя, по крайней мере, если вокруг не пустошь или лес. Поскольку в нем были слиты сотни душ. Это давало ему огромное преимущество в битвах. Посему-то Луций и удивился, что Александр не попытался его убить в таком безлюдном месте, как Звездный лес.

***

Силуэт Александра скрылся среди деревьев. Луций не преследовал его, он продолжал стоять, взирая на то место, где враг испепелил его клинки. Эмоции покинули героя. Он не гневался и не печалился. Луций принял тот факт, что встретил кого-то сильнее, по крайней мере, в фехтовании. Но он не отчаивался, да, на мгновение страх посетил его душу, но сейчас, сейчас Луций обрел решимость – он станет сильнее и в следующий раз сокрушит наглеца. Он станет победителем.

***

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда Ван Лей добрался до постоялого двора у реки Исоп. Его конь уже изнывал от усталости, да и сам Лей хотел отдохнуть. Он постоянно проверял состояние Александра, но оно оставалось стабильно-критическим, почти не изменяясь. Жизненная энергия медленно, но, верно, вытекала из его души. Лей был не в силах остановить этот процесс, но вот замедлить мог. Для этого требовалось вливание жизненной энергии, которое Лей осуществлял при помощи своих микстур.

«До границы рукой подать, осталось совсем немного. Главное не нарваться на симдов», – подумал Ван Лей.

Спрыгнув с повозки, он огляделся. Двухэтажное деревянное здание возвышалось перед ним – уже ветхое, но все еще пригодное для жизни. Рядом была небольшая пристройка, очевидно конюшня, а чуть поодаль текла речка. Особой оживленности в этой местности не наблюдалась и, если обыкновенно такое обстоятельство расстроило бы Лея, то сейчас он радовался этому. Ему и так пришлось идти обходными путями, чтобы пересечь границу с Акодийским царством, где уже бушевала война. Он не знал, что будет, если Александра кто-то узнает. Рисковать было нельзя, и посему приходилось осторожничать. Порой он встречал симдские патрули, но успешно обходил их или задабривал монетами, если иного выбора не было.

Подумав о том, что, наконец, сможет подкрепиться и принять ванную, Лей облегченно вздохнул. Он открыл скрипучие двери таверны и вошел внутрь. В гостинице практически никого не было, всего один старик, одетый в рваную одежду и курящий трубку табака, сидел в углу. А хозяин заведения был занят оттиранием какого-то зеленого пятна на полу. Обстановка в некотором смысле удручающая, поскольку обычно в тавернах шумят и веселятся, пьют, играют в карты, предаются разврату, а тут самым занятным было старание, с которым хозяин драил полы.

– Мне нужна комната, еда и бочка с теплой водой, – уставшим голосом произнес Лей, – и помогите мне раненого занести наверх.

– Три серебряных симкара, – грубым голосом отозвался хозяин таверны, грузный мужчина с лысиной на макушке.

– Уже симкары принимаешь? – покачал головой Лей.

– Скоро только они и останутся, – криво усмехнулся толстяк.

– Это точно, – кивнул курящий в углу старик.

– Пошли твоего раненого притащим, – бросив тряпку на стол, прокряхтел толстяк.

Они вышли на улицу и Ван Лей нахмурился, увидев, что к таверне со стороны реки подъезжает конный отряд из пяти человек. Симдские легионеры, да не простые. Это были преторианцы, их роскошные доспехи сразу позволяли это определить. Они громко смеялись, что-то обсуждая. До Лея донеслись обрывки разговора.

– Нет, вот я бы хотел получить землю на Светлом полуострове, – говорил один из них воодушевленным голосом, – бывал я там однажды. Красота… А климат какой! – он улыбнулся и представил как в будущем, находясь на своей вилле, будет наблюдать закаты, пока рядом цветут вишни, а слуги подносят ему вкусные яства и ароматные вина.

– Его сперва завоевать надо, – серьезным тоном произнес другой.

– Завоюем! – рассмеялся третий. – Мы скоро весь мир завоюем.

– А мне вот воевать не шибко хочется, – покачал головой еще один.

– Тогда не стоило становиться преторианцем, – усмехнулся последний, от остальных его отличала красивая лорика мускулата и особая аура благородства. Очевидно, это был патриций и лидер группы.

Хозяин таверны, уже успевший подойти к повозке, где лежал Александр, тут же бросился к симдам, сменяя недовольное выражение лица на подобострастное. Его уже не волновали Лей и Александр.

– Что здесь забыли преторианцы? – хмурясь, спросил скорее сам себя, чем толстяка Ван Лей.

– Ищут кого-то. И вчера приходили. Их тут несколько мелких отрядов, – пояснил старик с трубкой, он вышел из таверны, заслышав приближение всадников.

Лей обреченно вздохнул. Сбежать времени не было. А если преторианцы ищут Александра, то скрыться не выйдет. Ван Лей стоял на месте и напряженно думал, пытаясь сообразить, как выпутаться из сложившейся ситуации.

«Понадеяться на Асуру? Нет. Если бы он мог, то давно переместил бы нас. Что же делать?»

Преторианцы тем временем подъехали к таверне. Клавдий Максимус, красивый мужчина тридцати пяти лет, прорвавшийся всего месяц назад на этап Святого, спрыгнул с коня и направился к хозяину заведения. Он давно заприметил повозку, которой вчера здесь не было, но она не привлекала его внимание, пока не показался молодой человек восточной внешности. Взгляд его выражал явную настороженность и внушил определенные подозрения Клавдию.

– Господин Максимус, приветствую Вас, – почтительно поклонился толстяк.

– Ты все приготовил? – спросил Клавдий, не отрывая своего взгляда от повозки.

– Да, да.

– Хорошо, – улыбнулся Клавдий, затем кивком головы указал на Ван Лея, – а это новый постоялец?

– Если Вы думаете, что он будет мешать… – начал было толстяк.

– А почему он должен мне мешать? – прервал его Клавдий, подняв руку.

– У него ранен друг, и я подумал…

– Ранен друг? – заинтересовался Клавдий, переводя взгляд на Лея.

– Да, он в этой телеге.

Клавдий шагнул к телеге, чтобы проверить ее, но на его пути встал Ван Лей.

– Мешаешь мне? – искреннее удивился Клавдий.

– Я бы не хотел, чтобы моего друга видели в таком отвратительном состоянии благородные глаза господина, – почтительно проговорил Лей, – болезнь обезобразила его.

– Я многое повидал за свою жизнь, – усмехнулся Клавдий, – дай мне взглянуть, может я смогу помочь ему. У меня с собой есть несколько целебных пилюль.

– Никакая пилюля не сможет исцелить его, – покачал головой Лей.

– А ты великий целитель? – нахмурился Клавдий. – Не бойся, даже если он практик конфедератов, я помогу ему.

– В чем дело, господин Максимус? – спросили подошедшие преторианцы.

– Этот плебей ведет себя слишком дерзко? – хмыкнул один из них.

– С чего вы взяли, что он плебей? – раздался вдруг низкий голос со стороны гостиницы. Это был тот курящий трубку оборванец.

– А кто же он? – усмехнулся один из преторианцев.

– Понятия не имею, – пожал плечами старик, – но не стоит судить по внешности. Я уже слышал истории, где такие вот плебеи карали высокомерных патрициев.

– Какая разница, кто он? – начал раздражаться Клавдий, он сделал шаг к повозке. – Дай мне взглянуть на своего друга, я хочу помочь ему, а не навредить.

Один из преторианцев оттолкнул Лея, и Клавдий подошел к телеге. В ней лежал человек, накрытый покрывалом. Он сдернул его и увидел спящего Александра, красивое лицо которого не имело никаких изъянов, свидетельствовавших о болезни. Клавдий замер, заметив его алые волосы. Другие преторианцы, увидев их, сразу все поняли. Именно так описывали их цель.

– Не может быть… – прошептал Клавдий, он и подумать не мог, что именно ему посчастливиться обнаружить Александра.

– Это же он! – воскликнул один из преторианцев.

– Алый гений! – вторил ему другой.

«Проклятье!» – Лей понял, что их раскрыли. Он метнул в Клавдия склянку с желтой жидкостью, тот рефлекторно схватил ее, и она взорвалась прямо в его руке. Максимуса опалило пламенем, но этот огонь был не способен причинить ему ощутимый вред.

«Святой!» – сделал удручающий вывод Лей.

– Кто ты такой? – спросил мрачный Клавдий, откашливаясь от дыма.

Преторианцы выхватили свои клинки и начали окружать Лея. Ситуация стремительно накалялась.

– Мне придется пытать тебя, если ты не скажешь, – пригрозил Клавдий.

– Не думаю, что ты сможешь удивить меня какими-то пытками, – усмехнулся Ван Лей, вспоминая свое прошлое.

– Крепкий орешек, да? – вздохнул Клавдий. – Что ж, проверим.

– А в чем, собственно говоря, дело? – вновь раздался голос старика в поношенной одежде. Он встал между Леем и Клавдием.

Хозяин таверны благоразумно убежал внутрь здания, как только почувствовал, что пахнет жаренным.

– Тебя это не касается, – махнул рукой Клавдий.

– Хоть я признаю это и неизбежным, но мне не нравится, что вы, симды, ведете себя здесь как хозяева! – грозно проговорил старик, выпуская из своего тела волну духовной энергии.

Демонстрация силы удивила преторианцев. Они переглянулись и дружно рассмеялись.

– О нет, други, он Патриарх! – сквозь смех, прокричал один из них. – Что же нам делать?

– Наверное, упасть на колени и молить о пощаде, – вытирая слезы, проговорил другой.

И в следующий миг каждый из преторианцев продемонстрировал свою силу. Духовный импульс, выпущенный из их тел, свидетельствовал, что все они являлись пиковыми Патриархами. Клавдий покачал головой, он не утруждал себя демонстрацией высшего этапа, но старик понял, что прогадал.

Когда он увидел, что противники превосходят его, то задрожал и попятился назад. Пот ручьем полился с его лица, а лицо побелело. Он хотел почувствовать себя героем, показать презренным симдам их место, но не думал, что ему придется биться с кем-то сильнее его.

– Я… Я… – заблеял старик.

– Сидел бы смирно, никто бы тебя не тронул, – с насмешкой сказал один из преторианцев и направился к старику.

Лей нахмурился и попытался остановить его, схватив за плечо, но симд наотмашь ударил Лея ладонью, отбрасывая к стене таверны. Он врезался в нее и сполз на землю, ощутив острую боль в спине и металлический привкус во рту.

– Надеюсь, ты не убил его, – серьезным тоном произнес Клавдий, – нам еще нужно устроить допрос.

– Не волнуйтесь, господин. Может, сломал ему пару костей, – усмехнулся преторианец, продолжая медленно подходить к пятившемуся назад старику. Ему нравилось видеть нарастающее чувство страха и усиливающуюся панику в глазах этого жалкого оборванца.

– На это нет времени, – покачал головой Клавдий и щелкнул пальцами. Воздух начал наэлектризовываться.

– Нет, нет! Господин, помилуйте, прошу Вас! – в ужасе воскликнул старик, падая на колени.

– Ты умрешь быстро, – успокоил его Клавдий, и вспышка озарила небо.

Белая молния ударила в старика. Раздался крик полный отчаяния. Старик распростерся на земле, но...

В следующий миг рухнул преторианец, стоявший ближе всех к старику. Произошедшее изумило Клавдия и остальных. Перед стариком стоял Ван Лей, от пальцев которого исходил слабый дымок.

– Как это? – прошептал один из преторианцев.

– Какого дьявола?! – выпалил другой.

– Он практик! – воскликнул третий.

Все произошло слишком быстро, они даже не поняли, что именно. Но Клавдий видел, видел, что лежащий, как он думал в бессознательном состоянии, Ван Лей за мгновение до вспышки вскочил и бросился к старику. С невероятной скоростью, за доли секунды, он преодолел расстояние в несколько метров и оказался перед стариком. Лей принял на себя удар, выставляя вперед указательный и средний пальцы. Белая молния, коснувшись их, не прожгла его насквозь, но вошла внутрь тела Ван Лея и вышла через вторую ладонь, пальцы которой сложенные в мудру уже были направлены на ближайшего преторианца.

– Перенаправил молнию… – прошептал в изумлении Клавдий.

Такой навык демонстрировали только самые талантливые практики молний, даже он не был способен на это, хоть и считался мастером.

– Ты! Ты! – закричал тем временем старик. – Если ты тоже практик, то почему раньше не помог?! Я чуть со страху одного уже не помер! Почему сразу не использовал силу?!

– Почему? – печально вздохнул Лей, – просто я не хотел умирать...

Старик не понимал всю серьезность ситуации, но только что Лей фактически подписал себе смертный приговор. Ради спасения друга он пожертвовал своей жизнью.

– Убьем его! – воскликнули преторианцы и бросились вперед, желая отомстить за павшего товарища.

Лей заискрился, после чего превратился в красную молнию и влетел в первого преторианца, обжигая его, затем принял вид человека и вонзил свою ладонь, объятую энергией, ему в грудь. Рука пробила тело врага насквозь и с пальцев ладони, которая вышла с другой стороны, сорвалась новая молния, поразившая второго преторианца. Выдернув руку, Лей уклонился от клинка третьего преторианца и ударил его ребром ладони в голову, размозжив ее. Всего за несколько мгновений три пиковых Патриарха были убиты. Остался лишь потрясенный таким мастерством Клавдий Максимус.

– Императорская молния… – нахмурился Клавдий, – кто же ты такой? Еще минуту назад ты казался простым смертным, а теперь я ощущаю в тебе силу Патриарха. Красная молния – свидетельство великого рода или благословение самого Перуна. Назови себя!

– Сейчас это не имеет значение, но, если ты хочешь… Меня зовут Лонг Лей, я первый сын Лонг Вейшенга, – он проговорил это спокойным голосом, в котором не было ни высокомерия, ни гордыни, – я давно оставил свой дом и более не являюсь наследником великой империи. Я дал себе слово, что никогда уже не использую силу молний, но… любовь заставляет нас совершать безрассудные поступки…

Солнце давно скрылось за горизонтом, тьма начала поглощать мир, но красные молнии, бегающие по телу Лея, ярко освещали его лицо и глаза, полные решимости.

– Я, конечно, чувствовал, что он не так прост, но такого не ожидал, – Асура, наблюдающий за всем со стороны и готовый вмешаться лишь в случае, если смерть Александра будет неизбежной, изумился не меньше Клавдия и старика.

– Так ты жив! – вытаращил глаза Клавдий Максимус. А старик позади Лея пребывал в состоянии крайнего удивления.

– Тот самый гений! – воскликнул он, отползая подальше.

– Сразимся! – проговорил Лей, начиная искриться еще сильнее. У него было не так много времени.

– Ты же простой Патриарх, как ты думаешь противостоять Святому? – рассмеялся Клавдий и выпустил свою область.

Давление мгновенно обрушилось на Лея, его коня и старика, только-только решившего, что он спасен. Если последний сразу потерял сознание, не в силах что-либо сделать, а конь и вовсе издох, то Лей успел превратиться в молнию и переместиться за спину Клавдия.

Оказавшись позади него, он нанес удар ладонью. Максимус, пораженный тем, что его Святая область не сработала, как надо, все же успел защитить себя. Он отскочил в сторону, исторгая волну энергии. Святая область Клавдия не причинила вред Лею, ибо тот смог трансформировать свою душу, мешая воздействовать на нее. Далеко не каждый практик способен на такое, но Лей был гением, который рождается раз в тысячелетие.

– Понятно… – кивнул Клавдий, – так просто тебя не убить. Придется по старинке.

Белые молнии сорвались с его пальцев и ударили в Лея. Началась битва двух практиков одной эссенции. Битва гениальности и голой силы.

Вступившая в свои права ночь обычно помешала бы сражению, но сейчас она не имела значения. Яркие вспышки молний освещали пространство вокруг. Громовые раскаты эхом разносились по всей округе, заставляя хозяина таверны сжиматься от страха. Небо заволокли тучи, и полил сильный дождь.

Клавдий и Лей были полностью сосредоточены друг на друге и поглощены сражением. Глаза первого светились нарастающей с каждой секундой яростью, тогда как у второго они выражали лишь решимость победить. Воздух вокруг них потрескивал толи от напряжения, толи от их силы.

Багровые молнии, словно живые, извивались на теле Лея, срываясь каждую секунду и ударяя во врага. Постоянно ускоряясь, он двигался с умопомрачительной скоростью. Клавдий преследовал его, продолжая атаковать. Белые молнии разили с небес, каждый их удар вызывал дрожь земли. Они оставляли после себя чёрный дым, который медленно поднимался вверх. Багровые и белые молнии били без перерыва, создавая завораживающее светопреставление.

Наконец Лей начал выдыхаться, сказывалось то, что он, по сути, находился на начальной ступени Патриарха и лишь за счет своего таланта и преимущества императорской молнии мог сражаться против Святого.

Клавдий заметил замедление противника и воспользовался этим. С победоносной улыбкой он выпустил в него сразу несколько молний, вкладывая в них большое количество энергии. Две из них поразили цель. Тело Лея содрогнулось от сильных ударов, он застонал и выпустил из пальцев крохотную молнию, которая с невероятной скоростью вонзилась в грудь Клавдия. Несмотря на малый размер, молния содержала в себе поразительную мощь. Теперь уже тело патриция затрясло от боли. Он закричал от боли и рухнул на землю. Его внутренние органы были сожжены.

– Превосходство императорской молнии не только в ее большей разрушительной силе, – тяжело дыша, сказал Лей, взирая сверху вниз на поверженного врага, – важнее, что она способна поглощать другие молнии.

Клавдий в последний раз вздрогнул и закрыл глаза. Он умер. Лей стоял над телом мёртвого патриция с потускневшим взором. Его одежда была опалена, а лицо выражало сильную усталость. Битва закончилась, но он знал, что теперь его ожидает незавидная участь. Он сделал шаг к телеге, но его тут же скрутила ужасающая боль в груди, а кровь подступила ко рту и он, не в силах сдержаться, начал обильно кровохаркать.

– Вот и расплата… – прошептал Лей, вытирая кровь с подбородка.

***

Коня убил Клавдий, задев своей Святой областью, а Александра нужно было срочно доставить в Гелиополис. Мало того, что их преследовали, и преторианцы могли появиться здесь в любую минуту, так еще и сам Лей теперь не мог ждать. Он снял печать со своего ядра, тем самым высвободив свои силы, но этим запустил процесс собственного умирания. Жизненная энергия стремительно покидала его душу и тело.

Откашлявшись кровью, Лей взвалил на свою спину Александра и бросился бежать в сторону Светлого полуострова. Гонка со временем началась.