Ghost_Valley_Obschaya_Tsel

Глава 10

Зная, что Кайл — бармен и студент-аспирант, живущий на Манхэттене, Эрик предполагал, что его квартира окажется крошечной и захудалой. Однако, переступив порог, он был потрясён, увидев светлую, просторную гостиную, соединённую с современной, хорошо оборудованной кухней. Квартира, очевидно, была недавно отремонтирована, всё, от бытовой техники до полов, выглядело новым.

— Мило, — прокомментировал Эрик, подойдя к окнам.

Он взглянул вниз на 19-ю улицу, четырьмя этажами ниже.

— Спасибо. Дай мне секунду.

Кайл скрылся, предположительно, в своей спальне, так что Эрик немного побродил по гостиной. Его тут же привлекла полка с книгами на стене рядом с плоским телевизором. Эрик избавился от большей части своей книжной коллекции, когда пару лет назад увлёкся минимализмом и электронными книгами. В последнее время он жалел о своём решении и хотел бы, чтобы в его новом доме нашлось место для библиотеки. Он любил смотреть на книги, держать их в руках. Он скучал по запаху бумаги.

Коллекция Кайла была эклектичной и до ужаса неорганизованной. На одной полке стояли графические романы, книги по истории Древнего Рима, Южной Америки и Первой мировой войны, автобиографии знаменитостей, кулинарные книги и романы на английском, испанском и французском языках. Эрик вытащил с полки один потрёпанный том в твёрдом переплёте без суперобложки и открыл его. Книга оказалась на итальянском, что заставило его улыбнуться.

Он задвинул книгу обратно на место — между руководством по коктейлям и карманным изданием «Илиады». У него зачесались руки всё переставить на полке, но вместо этого он обратил внимание на её верхнюю часть, заставленную фотографиями в рамках и безделушками. Там располагалась фотография Кайла с Марией, оба смеялись, а перед ними стояли замысловатые коктейли. Рядом с фотографией стоял стеклянный шар с маленькими лыжными горками внутри с надписью «Вермонт» на основании. Эрик взял его и перевернул, наблюдая, как снежинки падали на маленьких пластиковых лыжников.

— Почти как там, да?

Голос Кайла застал Эрика врасплох, и он чуть не уронил шар. Редко кому удавалось подкрасться к нему незаметно.

— Прости. Я не хотел совать нос.

Он поставил шар обратно на полку. Повернувшись к Кайлу, он заметил, что тот выглядел чрезвычайно горячо в фиолетовой футболке с V-образным вырезом и тёмных, узких джинсах.

— Всё в порядке, — непринуждённо сказал Кайл. — Ты уже знаешь о моём сверхсекретном вермонтском происхождении.

— Ты вообще туда возвращаешься? — не удержался от вопроса Эрик.

Улыбка сошла с губ Кайла.

— Не был там уже много лет.

— О.

— Мама с папой присылают деньги. Они купили эту квартиру. — Он обвёл рукой комнату. — Но нет. Меня не приглашают домой.

Эрик не мог понять, почему родители Кайла не стремились видеть его как можно чаще. Он был остроумным и очаровательным, учился на магистратуре в Колумбийском. Наверняка же родители им гордились?

Он открыл было рот, чтобы сказать... что-то, но Кайл прервал его.

— Готов выдвигаться?

Эрик решил пока не настаивать. По крайней мере, загадке впечатляющей квартиры нашлось объяснение.

— Конечно.

Кайл схватил куртку с шарфом, небрежно висевшие на стуле. Улыбка вернулась на его лицо, и он подмигнул Эрику.

— Пойдём сворачивать шеи.

Они не разговаривали, пока не вышли на улицу, затем Эрику пришёл в голову вопрос, не имеющий ничего общего с семьёй Кайла.

— На скольких языках ты говоришь?

— Откуда ты знаешь, что я говорю больше чем на одном?

— Книги на твоей полке. Я видел, они на нескольких разных языках. — Вдруг ему в голову пришла догадка. — Или это книги Марии.

— Ты всё-таки совал нос, — поддразнил Кайл. — Они мои. Мария ещё говорит по-испански, а я по-итальянски и по-французски. Одним из моих основных предметов на бакалавриате была латынь, так что я могу на ней читать. Немного по-древнегречески тоже. И тружусь над современным греческим.

— Офигеть.

Кайл пожал плечами, будто секундой ранее перечислил список понравившихся ему фильмов.

— Мне легко даются языки. Всегда так было.

— Тебе повезло. Я знаю немного французский, достаточно, чтобы объясниться, но в целом языки мне даются нелегко.

— У всех свои таланты. Из меня не очень хороший вратарь.

Эрик рассмеялся.

— Ты когда-нибудь пробовал?

— Боже, нет. Какой маньяк позволяет людям бросать в него шайбами?

— Тот, у чьего двоюродного брата была вратарская экипировка, которая брату больше не понадобилась.

— С этого всё и началось?

Эрик кивнул.

— Мы жили в бедности. Мне повезло с той подержанной экипировкой.

Он до сих пор помнил, как волновался, впервые пристегнув эти тяжёлые щитки к ногам. Он полюбил амплуа вратаря с самой первой отбитой шайбы. Он относился к игре серьёзно, потому что относился серьёзно ко всему, даже в детстве. А, став подростком, увидел в этом способ решить финансовые проблемы своей семьи. И, может быть, получить шанс поступить в университет.

— Где сейчас твои родители? — спросил Кайл.

Эрик улыбнулся.

— Живут очень комфортно на берегу озера Онтарио. Я купил им дом их мечты, когда подписал первый контракт в НХЛ.

— Должно быть, чертовски хороший контракт.

— Их дом мечты — это не нечто экстравагантное. Просто милый домик в стиле Кейп-Код недалеко от Гамильтона в Онтарио. Я там вырос. В Гамильтоне, я имею в виду.

— Ты единственный ребёнок?

— У меня есть младший брат и старшая сестра. Они оба до сих пор живут в Гамильтоне. Я рад этому, потому что редко бываю дома. Я плохой сын.

— Плохие сыновья не покупают родителям дома.

— Это было меньшее, что я мог сделать. Они многим пожертвовали, чтобы я мог остаться в хоккее. Папа работал днём в «Мистер Луб», иногда по ночам разгружал грузовики в продуктовом магазине. Мама работала в «Волмарте», сколько я себя помню подростком. Сестра тоже туда устроилась, как только позволил возраст. Мы всегда с трудом сводили концы с концами.

— И теперь ты заботишься обо всех них.

Это было не совсем так. Сестра Эрика стала директором школы, а брат — строительным подрядчиком. Но он, безусловно, помогал им настолько, насколько позволяла их гордость.

— Делаю, что могу.

Кайл засунул руки в карманы куртки и ссутулился от холода.

— Я раньше профессионально занимался лыжами. Это отняло у родителей много времени и денег. — Он фыркнул. — Денег, потраченных впустую, как мне видится.

Эрик мог это представить. Поджарая, рельефная фигура Кайла определённо соответствовала телу лыжника.

— Сомневаюсь, что они так считают.

— Да, возможно.

Кайл снова замолчал.

— Я всегда нервничал, вставая на лыжи, — сказал Эрик, пытаясь разрядить обстановку. — Представить не могу, как можно лететь с горы на полной скорости.

Кайл рассмеялся.

— То есть, когда в тебя летят шайбы — это нормально, а кататься на лыжах — страшно?

— Катки плоские.

— Но с лыжни открываются самые невероятные виды. Я прошлой зимой катался на леднике в Швейцарии. Чувак, мне жаль всех, кто не сможет этого испытать. Я даже описать это не могу.

— Я однозначно поверю тебе на слово, — ответил Эрик, хотя внезапно почувствовал привлекательность идеи научиться кататься на лыжах.

Он на мгновение ушёл в себя, представляя, как Кайл его учит. И задался вопросом, подрабатывал ли тот когда-нибудь инструктором.

Шанса спросить не представилось, поскольку они дошли до бара.

Конечно же, Эрик бывал в гей-барах и раньше, но только сопровождая своего друга — открытого гея. Он никогда не испытывал неловкости, посещая со Скоттом гей-бары, но теперь всё было по-другому. На этот раз он пришёл в гей-бар ради самого себя, с целью, не прячась, разглядывать мужчин. И чтобы мужчины разглядывали его.

Он сделал медленный, успокаивающий вдох, который Кайл заметил.

— Ты в порядке?

— Да. Не знаю, почему так нервничаю.

— Не о чем беспокоиться. Кроме того, все будут смотреть на меня.

Кайл театрально захлопал ресницами, чем рассмешил Эрика.

— Хороший довод.

Кайл придержал дверь, и Эрик зашёл в бар. Тот выглядел... как бар. Тёмный, многолюдный и оживлённый. Играла поп-музыка, но не слишком громко. Большинство посетителей составляли мужчины и, в основном, как Эрик сразу заметил, привлекательные. И моложе его.

Он совершал ошибку.

— Я слишком стар для этого, — пробормотал он.

— Абсолютно нет. Я вижу свободный столик. Ты присаживайся, а я принесу нам выпить. Будешь содовую с лаймом?

— Конечно. Спасибо.

Эрик почему-то пожалел, что не сам отправился за напитками, это хотя бы дало бы ему возможность чем-то заняться, вместо того чтобы сидеть одному, уязвимому в баре для знакомств. Он снял пальто и повесил на спинку стула, затем немного поправил футболку. Он выбрал светло-серую, более обтягивающую, чем обычно носил, в сочетании с джинсами, идентичными тем, что он надевал прошлым вечером. Когда он находил хорошо подходящие вещи, как правило, покупал несколько экземпляров.

Он провёл ладонью по волосам и бороде, присел и взял карточку со специальными напитками, чтобы на что-то смотреть. Он боялся, что, подняв взгляд, случайно встретится с чужим и позволит неверно истолковать собственный.

Кайл вернулся с двумя напитками. Казалось, прошло немало времени.

— Прости. Кельвин заболтал.

— Бар-менеджер?

— Да. Мы раньше вместе работали в дерьмовом ресторане. Милый парень. Отлично целуется.

Эрик удивлённо рассмеялся.

— Ты целуешь всех своих друзей?

Кайл прищурился, будто напряжённо размышлял над ответом.

— Большинство, я думаю. — Эрик промолчал и сделал глоток содовой. — Что? Хоккеисты всё время целуются. Я видел, — поддразнил Кайл.

— Обычно не в губы.

— Жаль.

Эрик с улыбкой покачал головой.

— Что ты пьёшь?

— Это что-то осеннее и пряное, что придумал Кельвин. Но после я перейду на содовую.

Эрика тронуло то, что Кайл решил воздержаться от алкоголя за компанию с ним, но это было совсем не обязательно.

— Тебе не нужно.

Кайл махнул рукой.

— Я не против. Кроме того, мы здесь с миссией. Мне нужно сохранять ясную голову. — Он наклонился над столиком. — Итак. Кто тебе нравится?

Вопрос застал Эрика врасплох. Как и ответ, который моментально возник в голове: ему нравился Кайл. Нравились его ясные, голубые глаза и аккуратно уложенные волосы. Нравилась ключица, выглядывающая из широкого V-образного выреза футболки.

— Не знаю, — солгал Эрик. — Здесь все очень привлекательные.

Кайл повернулся и пару секунд понаблюдал за публикой, прежде чем вновь взглянуть на Эрика.

— Для нашей задачи это подходящий бар. Как насчёт него?

Он кивнул на кого-то за плечом Эрика, что означало — тому придётся обернуться, чтобы парня увидеть.

— Кого? — спросил Эрик, не оборачиваясь.

— Высокий, борода, мышцы.

Эрик повернулся, как можно более незаметно, и легко заметил мужчину, которого описал Кайл: определённо красив, но скорее так, как красивы товарищи по команде Эрика, что того не привлекало.

— Привлекательный, — согласился он, поворачиваясь обратно к Кайлу. — Но не для меня.

Кайл вздёрнул брови, попивая свой напиток.

— Слишком крупный? Слишком волосатый? В чём проблема?

— Я думаю... — Боже, это была пытка. — Слишком... похож на хоккеистов.

Кайл расхохотался, будто услышал нечто самое смешное за всю жизнь. Эрик закрыл лицо ладонями.

— Я не могу это сделать, — простонал он.

— Можешь. Я понял. Будем искать кого-то менее маскулинного и менее спортивного.

— Я не говорил насчёт спортивного, — возразил Эрик. — Просто не... того парня. Я не знаю.

— А как насчёт него?

Кайл, не стесняясь, указал пальцем на соседний столик, а Эрик шлёпнул его по руке.

— Не показывай пальцем!

Кайл сложил руки.

— Милый. Сюда все пришли за одним и тем же.

Эрик взглянул в направлении, куда указывал Кайл, и увидел троих мужчин, пьющих коктейли. Один из них улыбался Эрику.

Тот быстро повернулся обратно к Кайлу.

— Ему лет девятнадцать!

— Это «нет»?

— Это категорически «нет».

— Буду знать.

Эрик бросил на него сердитый взгляд.

— Это была проверка?

— Вовсе нет. Во-первых, он старше девятнадцати. И во-вторых, я встречался с мужчинами примерно твоего возраста, когда был моложе его.

Эрику не нравилось представлять это.

— Ну, меня не интересуют такие молодые.

Кайл опустил взгляд на стол, нахмурившись.

— Какой возраст ты бы предпочёл, как думаешь?

— Не знаю. Ну хотя бы тридцать?

Эрик выбрал это число, потому что оно казалось правильным. Правильным же, да?

— Понял, — голос Кайла звучал немного холодно. — Посмотрим... — Он оглядел зал. — Окей. Как насчёт вон того милого «бухгалтера»?

Эрик отыскал взглядом мужчину, на которого смотрел Кайл. Тому было на вид лет тридцать, стройный, блондин, аккуратно подстриженный, в очках и свитере с V-образным вырезом поверх клетчатой рубашки. Он реально выглядел… милым.

— О.

Эрик посмотрел на Кайла, который улыбался во весь рот.

— Я угадал на этот раз?

Почти.

— Он очень... да. Он мне нравится.

— Он выглядит умным, но не претенциозным, — размышлял Кайл. — Давай угадаем его имя.

Эрик фыркнул.

— Нельзя угадать имя человека, просто посмотрев на него.

— Можно весело провести время, пытаясь, — настаивал Кайл. — Спорим, его зовут... Алекс.

— Это смешно. И вообще его зовут Джастин.

Кайл рассмеялся.

— Видишь? Весело. Итак, Джастин-бухгалтер...

— Мы уже выяснили, что он бухгалтер?

— Да. И он из... Висконсина.

— Висконсина?

— Юный Джастин покинул ферму ради Нью-Йорка, чтобы следовать за своими большими бухгалтерскими мечтами.

— И вот он здесь.

— И вот он здесь. Собирается уложить в постель суперзвезду НХЛ.

Эрик чуть не поперхнулся содовой.

— Нет.

Кайл потянулся через стол и положил ладонь на его предплечье.

— Я шучу.

Кожа Эрика покрылась мурашками под пальцами Кайла.

— Хорошо, если так.

Кайл откинулся на спинку стула, убирая руку.

— Ты, кстати, горячо выглядишь. Мне нравится футболка.

— О. — Эрик удержался от желания её поправить. — Спасибо. Ты тоже хорошо выглядишь.

— По шкале от одного до «пристрелите меня», насколько тебе сейчас некомфортно?

Он улыбнулся.

— Стрелка колеблется около «пристрелите меня».

— Расслабься. Мы не будем делать ничего, что причинит тебе дискомфорт. Обещаю. Мы просто разговариваем и наслаждаемся зрелищем.

— Как зрелище по сравнению с катанием на леднике в Альпах?

Кайл усмехнулся и проследил взглядом за красивым темноволосым мужчиной, который прошёл мимо их столика.

— Вполне сопоставимо.

Эрик тоже усмехнулся и сделал глоток своего напитка, но его сердце сжалось от чего-то, до неловкости напоминающего ревность.

— Значит, ты не говорил Скотту, что ты би? — спросил Кайл, отвлекая Эрика от его противоречивых ощущений.

— Нет, ещё нет. Я хочу.

— Думаешь, он удивится?

Более вероятно, что обидится, подумал Эрик. Когда наконец ему скажет.

— Не знаю. Наверно.

— Ты удивился, когда он совершил каминг-аут?

Эрик обдумал ответ, прежде чем заговорить.

— Я удивился, что он совершил каминг-аут больше, чем тому, что он гей.

— Я офигел, когда увидел его целующимся с Кипом по телевизору. Это было на большом экране на работе, и я чуть не уронил целый поднос стаканов.

— Я знал, что они пара, и всё равно был в шоке.

— Это было охуенно смело. Это много значило, понимаешь? Атмосфера в баре в тот вечер, после того как он это сделал… Такое чувство, будто мы все выиграли Кубок Стэнли. Здесь была настоящая вечеринка. — Кайл фыркнул. — И это заставило меня почувствовать себя довольно глупо, думая, что у меня был шанс с Кипом.

Бедный Кайл. Эрик хотел сказать что-то в утешение, но нет. У Кайла правда не было никаких шансов с Кипом.

— Ты не глуп. Скотт с Кипом неплохо скрывали свои отношения. Никто не знал.

— Да. Но всё же.

— А как насчёт тебя? — спросил Эрик, меняя тему. — Кто-нибудь привлёк твоё внимание здесь этим вечером?

Кайл поджал губы, выглядя странно застенчивым. На одно безумное мгновение Эрик подумал, что тот вот-вот скажет: ты привлекаешь всё моё внимание. Но Кайл ответил по-другому:

— Справа. В тёмно-синей рубашке.

Эрик повернулся, делая вид, будто что-то искал в кармане пальто, затем поднял глаза и заметил высокого мужчину с проседью в строгой синей рубашке, расстёгнутой у воротника. Эрик удивлённо повернулся к Кайлу.

— Он выглядит... зрелым. Для тебя.

— Я таких люблю.

— Но я думал, ты избегаешь таких мужчин. «Как я».

— Стараюсь. Но я не могу контролировать, кто меня привлекает. Знаю, что связываться с ними — плохая идея.

Эрик потеребил свой стакан.

— Почему тебе нравятся мужчины постарше?

Кайл выдохнул.

— Это большой вопрос.

— Можешь не отвечать, — поспешил сказать Эрик, хотя его до зуда разбирало желание узнать, почему кого-то вроде Кайла могли привлечь мужчины вроде него.

— Могу попробовать. Наверно, это как-то связано с тем, как я себя чувствую рядом с ними. Мне нравятся мужчины и моего возраста, не пойми меня неправильно. Я спал со многими из них, и мне это очень нравилось, но мужчины постарше... — Кайл прикусил губу. — Они заставляют меня чувствовать себя сильным. Как будто я неотразим, а они сделают всё, чтобы меня удовлетворить. — Он усмехнулся, его взгляд стал мечтательным. — Это такой кайф.

Эрик рвано выдохнул, кровь прилила к члену. Кайл только что описал смутные фантазии, которые одолевали Эрика месяцами, особенно последние пару недель. Он хотел удовлетворить Кайла. Он хотел баловать его до безумия, и чтобы Кайл вознаграждал его за это, как заблагорассудится. Он хотел, чтобы этот потрясающий молодой человек покорил его и заставил задыхаться от желания большего.

— Но они причиняли тебе боль? — спросил Эрик, потому что ему необходимо было услышать и другую сторону немедленно.

Тёмную сторону этой фантазии.

— Не физически. Но ни с кем из них это хорошо не заканчивалось. Слишком много лжи или... — Кайл махнул рукой. — В общем. Неважно.

Эрик хотел услышать больше, но не хотел давить. У него вырвалось:

— Они тебя не заслуживали.

Улыбка Кайла выглядела грустной и совершенно неправильной.

— Мило с твоей стороны.

Мило…Это была самая настоящая правда. Если бы Эрику посчастливилось уложить Кайла в постель, он бы обращался с ним как с принцем. В голове возник яркий образ Кайла, обнажённого, возлежащего на горе подушек. Эрик расположился бы между его раздвинутых ног, используя руки и рот, чтобы доставить ему удовольствие — так, как было бы приказано.

Он сделал большой глоток из стакана и мысленно поблагодарил вселенную за то, что его пах был надёжно прикрыт столом.

— Хотя я бы с большим удовольствием забрал домой и Джастина-бухгалтера, — Кайл хитро улыбнулся. — Или твинка, если честно. Или любую комбинацию из троих.

Эрик оказался в полной растерянности. Тройнички? Групповушки? Он просто хотел найти хорошего парня для совместного ужина. Может быть, с поцелуем на прощание.

— Ты не привередлив, значит?

— У меня высокие стандарты, но я люблю пробовать всё из каждого отдела супермаркета.

Эрик сбивчиво рассмеялся. В голове царил полный бардак.

— Окей.

Кайл приподнял брови.

— О-о. Кажется, сюда идёт Джастин. Интересно, кто из нас привлёк его внимание?

— Ты, конечно, — сказал Эрик. — Погоди. Он идёт?

— Привет, — произнёс голос за плечом Эрика. — Просто хотел сказать, что у тебя глаза самого великолепного цвета.

Он взглянул на мужчину, который легко произнёс слова, которые Эрик тайно репетировал уже несколько дней. Это был, действительно, тот самый милый а-ля бухгалтер. Возможно, выглядевший ещё милее вблизи.

— Ну, спасибо, — игриво поблагодарил Кайл. — Ты проделал путь, чтобы просто сказать мне это?

— Это зависит от того, — ответил мужчина, вопросительно взглянув на Эрика. — Свободен ли ты, чтобы услышать больше?

Эрик начал отодвигать стул. Он найдёт предлог, отправится к барной стойке или в туалет. Или домой. Следовало позволить Кайлу насладиться моментом.

Прежде чем он успел уйти, Кайл заговорил.

— Мы, вообще-то, празднуем сегодня год вместе. — Он потянулся через стол и взял Эрика за руку. У того отвисла челюсть. — Ну, вернее месяц, правда, любимый?

В глазах Кайла плясало озорство. Глаза Эрика, вероятно, выдавали его замешательство, но он сумел подтвердить:

— Верно.

— Я так и подумал. — Мужчина вздохнул. — Но я должен был попробовать.

— Ты милый, — Кайл продолжал держать Эрика за руку. — Как тебя зовут?

— Алекс.

Кайл стрельнул в Эрика победным взглядом.

— Я Кайл, а это Эрик. Мой парень.

Алекс кивнул.

— Что ж, поздравляю.

— Спасибо, Алекс.

Эрик с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. Когда Алекс отошёл, Кайл отпустил его и откинулся на спинку стула. А следом скрестил руки на груди, выглядя чертовски самодовольным.

— Ладно, — проворчал Эрик. — Ты угадал его имя. Поздравляю.

— Я гений.

— Тебе повезло.

— Могло бы повезти, — с тоской сказал Кайл, глядя вслед Алексу.

— Почему ты сказал ему, что мы пара?

— Потому что я не собираюсь бросать тебя сегодня. Я здесь, чтобы тебя поддержать.

— Я мог бы пойти домой. Всё в порядке. У меня всё равно утром тренировка.

— Ты хочешь пойти домой?

Нет. Эрик хотел иметь возможность смотреть на Кайла как можно дольше.

— Я могу остаться ещё немного.

***

Кайл отлично проводил время.

Окей, да, он был бы не прочь уйти с милым Алексом, и, да, было странно, что он спонтанно солгал о них с Эриком, но всё же. Он однозначно не скучал.

Эрик направился за второй порцией напитков, Кайл настаивал, что хотел содовую, а не ещё один коктейль, что стало второй ложью, которую он произнёс в тот вечер.

Он правда хотел помочь Эрику. И, вероятно, больше, чем следовало, увлёкся идеей направить того к первому сексуальному контакту с мужчиной. Он хотел убедиться, что первый раз Эрика будет приятным. С кем-то терпеливым, милым и хорошим. С кем-то, кто понимает, насколько это важно.

Обычно Кайл не считал подобные вещи важными. На протяжении стольких лет встречи на одну ночь были для него образом жизни, что он с трудом мог думать о сексе как о событии. В глубине души он, может, и хотел мягко подтолкнуть Эрика в объятия первого же мужчины, привлекшего его внимание, но Эрик искал не этого, как знал Кайл.

Эрик искал большего. Свиданий... Бойфренда, как полагал Кайл. Кого-то, с кем можно было бы поговорить за ужином. С кем можно было бы разделить жизнь.

Несмотря на желание ему помочь, Кайл прекрасно осознавал, что не смог успешно найти подобного для самого себя, не говоря уже о другом человеке.

Так что, возможно, они оба нуждались в небольшой практике.

— Там наверху многолюдно, — сообщил Эрик, вернувшись. Он поставил на стол два одинаковых стакана содовой и сел. — Кажется, бармен со мной флиртовал.

— Мы так со всеми себя ведём, — сказал Кайл. — Но иногда мы реально флиртуем. Он был милым?

Эрик пожал плечами.

— Видел и помилее.

«О, Эрик. Ты не помогаешь».

— Ты ответил на флирт?

— Честно говоря, понятия не имею. Наверно, пытался. У меня абсолютно нет таланта в этом деле.

— Думаю, ты себя недооцениваешь. Но, — Кайл преувеличенно громко вздохнул, — полагаю, я здесь, чтобы тебя натренировать.

Тёмные глаза Эрика сверкнули.

— Что бы ты сейчас делал, если бы ты не сидел здесь со своим «бойфрендом»?

— Ну, я бы, наверно, сейчас уже перешёл к продвинутым ласкам с нашим другом Алексом.

Эрик чуть не выплюнул свой напиток.

— Продвинутым ласкам? Сколько тебе лет?

— Двадцать пять.

Эрик дразнил его, но Кайл понял, что никогда раньше не называл ему свой возраст. Искорки юмора потухли в глазах Эрика, стоило ему услышать количество.

— О.

— Я старше или моложе, чем ты ожидал?

— Столько я и предполагал. Но ты выглядишь моложе. — Эрик съёжился. — Я имею в виду... у нас в команде есть молодые парни — около двадцати, — которые выглядят примерно на твой возраст.

— Да? Они горячие?

У Эрика вспыхнули щёки.

— Я бы никогда не посмотрел на товарища по команде в таком плане. Особенно на одного из малышей. Господи.

Малышей.

— Ясно, — скованно произнёс Кайл. — Тридцать и старше. Я забыл. — Они мгновение помолчали, и это ощущалось странно напряжённо. Кайла охватило раздражение, он толком не понимал почему. Он собрался с духом и продолжил: — Короче, если бы я был здесь, чтобы познакомиться, а не праздновать месяц отношений со своим прекрасным бойфрендом, я бы, наверно, стоял у бара. Если бы увидел кого-то, кто мне понравился, я бы послал ему недвусмысленные сигналы и ждал, пока он подойдёт ко мне. Как только взаимный интерес установлен, остальное легко.

— Легко?

— Да. Решить, куда вы пойдёте… может быть, что будете делать, когда доберётесь туда, а затем... пойти и сделать это. — Кайл пожал плечами. — Как я и сказал, почти все здесь надеются заняться сегодня сексом. В этом можно не сомневаться. Загвоздка в том, чтобы найти подходящего человека.

— А если кто-то ищет, может быть… просто поговорить? Ну, обменяться номерами?

Кайл задумался. Он представил себя мужчиной, к которому Эрик подошёл в баре, решив, что с ним можно приятно поговорить. Был бы Эрик застенчив, начиная разговор, или спокоен и уверен? С тихим удивлением в глазах, которое заставляло Кайла хотеть его поцеловать?

— Думаю, это внесло бы что-то новое, — ответил Кайл. — Я давно не был на настоящем первом свидании.

— Наверно, не так давно, как я. Лет двадцать, плюс-минус.

Двадцать лет назад Кайлу было пять лет. Но это не казалось уместным замечанием.

Эрик поднял запястье, чтобы узнать время на своих дорогих на вид часах, именно тогда Кайл кое-что заметил.

— Ты снял обручальное кольцо.

Эрик взглянул на свои пальцы, будто понятия не имел, о чём говорил Кайл.

— Да. Подумал, что, возможно, пришло время.

Он говорил совершенно обыденно, но Кайл догадался, что для него это было нелёгким и важным шагом.

— Мой первый совет для удачной охоты был бы таким: всегда снимай обручальное кольцо, прежде чем пытаться познакомиться.

Эрик рассмеялся.

— Наверно, мне следовало догадаться об этом раньше. Я твердил себе, что ношу его из суеверия, но, возможно, носил его как щит.

— Раньше ты не был готов, — мягко сказал Кайл.

— Нет, — согласился Эрик. — Странно больше не носить его, но я думаю, что готов вернуться в игру.

— Щиты опущены.

Эрик кивнул.

— Щиты опущены. — Он сжал и разжал пальцы, затем положил ладонь на стол. — Это прозвучит для тебя глупо, но я нервничаю из-за того, что предстоит играть без него.

— Без кольца?

Это не имело для Кайла никакого смысла.

— Да. Мы улетаем послезавтра, и впервые со второго сезона в карьере я буду играть без кольца.

Кайл, кажется, понял.

— Ты суеверный.

— Очень. Знаю, что кольцо на самом деле не делает меня лучшим вратарём, но всё же. Будет странно.

— Тебе придётся найти новый талисман. — Воображение Кайла отправилось в очередное приключение, придумывая сценарий, в котором Эрик носил бы что-то, что подарил ему Кайл. Под своей хоккейной экипировкой. Может быть, тонкий кожаный браслет...

— У меня много суеверий. Мне не нужно новое.

— Да? Например?

Эрик сложил руки на столе.

— Ни за что. Ты будешь надо мной смеяться.

— Не буду. Я не могу представить, чтобы ты делал что-то слишком дурацкое. Так что это? Счастливые носки?

— Я надеваю и снимаю экипировку в строго одинаковом порядке. Каждый раз.

— Окей. И что случится, если ты этого не сделаешь?

— Не знаю. Такого никогда не было.

— Но ты делал это и игра складывалась плохо.

— Конечно.

— Так...

Эрик фыркнул.

— Я знаю. Это не имеет смысла. Просто забудь.

— Нет! Я не смеюсь над тобой, клянусь. Мне просто... интересно.

— Интересно, насколько я сумасшедший. — Эрик улыбнулся. — Дальше — хуже. Ты поверишь, что я разговариваю со своими штангами?

Кайл широко распахнул глаза от восторга.

— Серьёзно?

— Абсолютно серьёзно.

— Это кажется таким... нехарактерным для тебя. Что ты говоришь штангам?

— Благодарю их, когда они останавливают шайбу, которую не смог поймать. Жалуюсь им на других игроков. — Эрик пожал плечами. — Порой это одинокая работа, быть вратарём.

— Это неимоверно очаровательно. Мне нравится.

Эрик улыбнулся, затем прикрыл рот ладонью и зевнул.

— Тебе пора ложиться спать?

— Да. Я стараюсь ложиться спать до одиннадцати почти всегда. Это уже второй затянувшийся вечер подряд.

— Я плохо на тебя влияю.

— Может, мне это и нужно.

Фраза повисла в воздухе, создав почти осязаемое напряжение. Затем Эрик встал, схватил своё пальто, и, накидывая его на ходу, зашагал к двери. Он явно торопился.

Кайл незаметно поправил стояк под столом, снял со спинки стула свою слишком короткую куртку и натянул её, следуя за Эриком из бара.

— Я провожу тебя до дома, — сказал тот, когда они оказались на тротуаре.

Это было необязательно, но Кайл не собирался отказываться. Они прошли полквартала, когда Эрик заговорил:

— Спасибо за сегодняшний вечер.

— Думаешь, это помогло?

— Да. Знаю, это может показаться незначительным, но для меня всё это было в новинку. Думаю, теперь мне чуть менее страшно. Так что спасибо.

— Я рад.

Они прошли ещё минуту в тишине, а затем Эрик фыркнул.

— Что? — спросил Кайл.

— Ничего. В смысле, ничего смешного. Прозвучит ужасно, если я признаюсь, что предпочёл бы продолжать встречаться с женщинами, потому что по крайней мере знаю, что с ними делать?

— Не ужасно. На самом деле это имеет большой смысл. Но секс с мужчиной не так уж и отличается.

Эрик фыркнул, и Кайл признал:

— Окей. Отличается. Я так думаю. Я был только с мужчинами. Но не думаю, что в сексе с мужчиной есть что-то пугающее.

Эрик, казалось, обдумывал его слова.

— Я хочу попробовать, каково это, быть с мужчиной. Знаю, наверно, смешно звучит, но я чувствую, что что-то встанет на свои места, когда я это сделаю.

Кайл понял, что Эрик пытался сказать, но хотел кое-что прояснить.

— Ты не перестанешь быть бисексуалом, если никогда не переспишь с мужчиной. Знаешь это, да? Твоя ориентация не меняется, независимо от того, занимаешься ли ты сексом с одним полом, несколькими полами или вообще ни с кем.

Эрик долго молчал, прежде чем ответить:

— Знаю. Но это пока кажется... лишь теоретическим.

— Это не так. Ты знаешь, кто ты, и кто тебя привлекает. Тебе не нужно действовать, чтобы сделать это реальным. — Кайл поднял глаза, увидел нахмурившиеся брови Эрика и решил добавить: — Но желание действовать тоже имеет право на реализацию. Если это важно для тебя, то ты должен это сделать.

— Спасибо, — тихо поблагодарил Эрик. — Было приятно это услышать. Всё это.

— Это всё правда.

Они дошли до дома Кайла. Он перекатился с носков на пятки, засунув руки глубоко в карманы куртки, чтобы не потянуться к Эрику.

— Что ж, — сказал Эрик.

Он стоял лицом к Кайлу, их разделял, может, фут свободного пространства между ними. Они были почти одного роста — Эрик на дюйм или около того выше, — и Кайлу было бы так легко немного придвинуться и помочь ему поставить галочку в графе «поцеловать мужчину».

Но Кайл этого не сделал. Потому что не имел права красть у него этот первый раз. Даже если глаза Эрика стали на оттенок темнее, чем мгновением ранее.

— Мы могли бы повторить это, если хочешь, — сказал Кайл. — Может, пойти в клуб. Потанцевать. Иногда это проще, когда ты просто... отпускаешь себя.

Эрик не сводил с него глаз.

— Я не умею отпускать себя.

Кайл изогнул губы в усмешке.

— Я заметил.

Но, боже, он хотел ему помочь. Хотел полностью раскрепостить этого мужчину, чтобы тот стал отчаянным и необузданным. Задача со звёздочкой, но Кайл чувствовал, что справится. Однако даже думать об этом не следовало.

— Я буду занят некоторое время, но, может, когда освобожусь, мы сможем...

— Начать вторую фазу операции «найдём Эрику мужчину»?

Эрик фыркнул.

— Да. Но давай не будем это так называть.

— Я, может, и буду. Итак, мы идём в клуб на следующей неделе?

Эрик уставился на тротуар, затем поднял взгляд.

— Может быть.

Кайл всё-таки потянулся к нему, потому что не мог удержаться. Он поцеловал Эрика в щёку. Целомудренно, но жадно задержавшись губами на его коже. Затем отстранился, встретившись с ним взглядом. В глазах Эрика читался вопрос, безмолвная просьба о разрешении. Кайл знал, что следовало отойти, но чувствовал его дыхание на губах, а ещё нестерпимо этого хотел. Так что вместо правильного поступка, Кайл наклонил голову и позволил Эрику сократить расстояние.

Несколько ужасающих секунд Эрик вообще не реагировал. Кайл подумал, что неправильно понял ситуацию. Затем, наконец, губы Эрика коснулись его собственных, невыносимо нежно и сладко. Кайл заставил себя не шевелиться, позволяя Эрику исследовать губы осторожными, неуверенными прикосновениями, которые посылали разряды электричества по всему телу.

Он отстранился, просто чтобы убедиться, что с Эриком всё было в порядке. Тот беспомощно потянулся за его губами, что заставило Кайла рассмеяться и поцеловать его как следует. Он нежно положил ладонь на щёку Эрика, поглаживая его мягкую бороду, и приглашающе приоткрыл губы. Когда кончики их языков соприкоснулись, Кайл застонал и открылся для него, нуждаясь в большем. Он очарован целомудренностью этого поцелуя, но умирал от желания, чтобы Эрик по-настоящему овладел им.

На этот раз сам Эрик прервал поцелуй. Он отодвинулся и посмотрел на Кайла, широко распахнув глаза и приоткрыв рот, словно был удивлён присутствию его рядом. Кайл уже собирался отпустить шутку, чтобы разрядить обстановку и дать понять Эрику, что не происходило ничего серьёзного, но прежде чем успел сказать хоть слово, тот снова набросился на него. Он обхватил его спину, прижал к себе и слегка наклонил назад, целуя страстно и голодно. В животе у Кайла запорхали бабочки. Внезапно происходящее показалось до боли правильным, и он ответил на поцелуй, проглатывая тихие стоны, которые издавал Эрик.

Наконец они оторвались друг от друга, Эрик прислонился лбом к его лбу, белые облачка пара от их дыхания смешивались, пока они оба пытались взять себя в руки.

— Вау, — сказал Кайл. — Мы только что это сделали.

— Да, — согласился Эрик.

— Всё окей?

Эрик мгновение молчал, отчего у Кайла замерло сердце. Что, если это было не окей? Что, если Кайл украл у Эрика первый поцелуй с мужчиной, что-то, что должно было стать особенным?

Но затем Эрик кивнул, прижимаясь ко лбу Кайла.

— Это было намного больше, чем окей.

Кайл с облегчением улыбнулся. Ему хотелось снова поцеловать Эрика, но он знал, что требовалось возвести некоторые стены, прежде чем всё выйдет из-под контроля.

Он отступил на шаг.

— Ну вот, ты с этим справился.

Эрик нахмурился.

— Справился?

— Твой первый поцелуй с мужчиной. Можешь поставить галочку.

— Я не...

— Ты, кстати, хорошо справился, — продолжил Кайл, прежде чем Эрик успел сказать что-то, что потенциально могло заставить Кайла пригласить его наверх. — Поцелуй на пятёрку с плюсом.

— Спасибо.

Эрик коснулся пальцами своих губ. Он выглядел сбитым с толку, и Кайл понял, что, вероятно, вёл себя бессердечно. Он потянулся за его свободной рукой.

— Эй, — мягко сказал он. — Мне было весело сегодня.

— Мне тоже.

Боже, Эрик выглядел таким потерянным. Так, будто пойдёт за ним куда угодно. Кайлу было трудно этому сопротивляться. Он хотел этого мужчину, хотел отвести его наверх и научить всему, что он умел в сексе. Хотел продолжать с ним разговаривать и целовать его. Но Эрик не был сторонником встреч на одну ночь, и ясно дал понять, что Кайл слишком молод для него. Но, возможно, существовал третий вариант.

Он решил сделать Эрику небрежное предложение.

— Вот что я скажу: если хочешь, чтобы я помог тебе попробовать что-нибудь ещё... впервые... я буду рад. В любое время. Без обязательств.

Эрик вздёрнул брови.

— М-м, спасибо. Это...

Кайл поднял руки.

— Это просто предложение. Тебе не обязательно его принимать. И не нужно решать сейчас. Но я мог бы научить тебя кое-чему безопасно и непредвзято. Это могло бы придать тебе больше уверенности в свиданиях.

Эрик выглядел ошеломлённым, но кивнул.

— Я подумаю.

Кайл прикусил губу, затем потянулся к нему и коротко поцеловал в губы.

— У тебя есть мой номер.

Взгляд Эрика по-прежнему оставался прикован к губам Кайла.

— Есть. Доброй ночи, Кайл.

— С годовщиной, дорогой.