Одна литера

Глава 1. Первое противостояние

Она вдруг проснулась. Кошмар разбудил, что ли? Да нет, вроде бы ничего не снилось. Странно. Не часто с ней такое бывает. Включила лампу у изголовья, посмотрела на часы. Половина второго. Всего час и поспала.

Откинула одеяло, поднялась с постели, прошла в угол комнаты к умывальнику. Залпом выпила стакан воды. По телу побежали мурашки. Рывком подняла воротник пижамы. Конец октября, ничего не поделаешь. Иногда в эту пору уже выпадает снег… Фу, сколько пыли на газовой печке! Ладно, днем вытрет…

Холодина, как зимой. Ноги совсем закоченели. А ведь не босая. В фетровых шлепанцах. Пол ледяной. Чудеса, вчера еще было довольно тепло. Нырнула в постель, устроилась поудобнее. И тут — как назло — захотела в туалет. Наверное, из-за выпитой залпом холодной воды. Ну уж нет! Никуда она не пойдет. Туда, обратно — этак в сосульку превратишься. Спать, спать. Перетерпеть и уснуть. Бегать по ночам в туалет скорее не потребность, а дурная привычка.

Однако мочевой пузырь продолжал выражать нетерпение. Тело словно бы раздвоилось: верхняя половина мучительно хотела спать, нижняя настойчиво играла побудку. Внизу живота разрастался тяжелый ком. Нет, не уснешь. Упорствовать — только время тянуть. Встала, накинула поверх пижамы халат, выскочила в коридор. Туалет бы при комнате… Ишь чего захотела… Комната просторная, в шесть татами. Гардероб, диван-кровать, газ, умывальник. И всего семь тысяч иен в месяц. Никак не скажешь, что дорого. А главное, никому до тебя дела нет, никто не лезет в твою личную жизнь. Таких условий нигде не сыщешь, хоть по всему городу ищи.

Наконец-то стало легко. Она глянула в оконце и ахнула. Все бело. Словно простыню накинули на угольный сарай, на крышу соседнего дома. И снега-то как много! Слой сантиметра в два, наверное. А вечером ничто не предвещало снегопада. Да, зима, видно, будет ранняя… Открыла кран, начала мыть руки. И вдруг кто-то схватил ее за плечо. Дыхание остановилось. Сердце дало перебой и ухнуло куда-то вниз. С ума сойти! Ночь, туалет и — чья-то тяжелая рука на плече. Она медленно, как бы автоматически, обернулась.

Черная фигура. Черные спортивные брюки, черный свитер. Голова и лицо закрыты тонким платком. Черт, не разберешь и по одежде не угадаешь, кто это.

— Значит, видела! — произнес странно приглушенный незнакомый голос.

— Что видела? Что я видела-то? — Она не могла сдержать дрожи. И холод был тут ни при чем.

— Прокралась, значит, прошмыгнула, спряталась. Мне и невдомек, что кто-то идет. Только уж потом… А ты все видела!

Она постепенно начала понимать, что к чему. Неизвестный испугался. Решил, что его заметили, и запаниковал. Кто же это?.. Кто-нибудь из соседей, что ли?

Окаменев, она тупо смотрела на черную фигуру. Нет, ничего не понять.

— Тут не поговоришь, — пробормотал неизвестный. — Пошли во вторую комнату.

— Во вторую? Но там ведь…

— Иди давай! Не то…

В правой руке говорившего что-то серебристо блеснуло. Дамский пистолет, наверное… Впрочем, она понятия не имела, как выглядит дамский пистолет. Платок двинулся, она — за ним.

Вторая комната пустовала, но оказалась незапертой. Платок хорошо ориентировался в темноте. Не зажигая света, подтолкнул ее к дивану-кровати и почти насильно усадил. Значит, все же кто-то из соседок, раз так хорошо знает, где что стоит.

— Так, говоришь, ничего не видела?

— Да что случилось-то в конце концов? Ничего я не видела, даже не почувствовала, что ты стоишь за спиной.

— Н-да… — Платок на некоторое время замолчал, словно что-то обдумывая, потом глубоко вздохнул и произнес:

— Выходит, все это тебе как снег на голову…

Голос звучал уже не так напряженно, как прежде, но все равно был незнакомым и странным. Словно у говорящего каша во рту. Наверное, все же кто-то из соседок. Не хочет, чтобы ее узнали. Притворяется, туману напускает.

— Причем тут «снег на голову»?! Кто ты и что тебе надо? Набрасываешься, ведешь себя по-хамски…

— Подумаешь — по-хамски! Не до приличий сейчас… Знаешь что, давай договоримся, а?

Договоримся! Ничего себе договор под дулом пистолета! Она вдруг разозлилась. Если это соседка, то наверняка не станет стрелять. А пистолет — так, для выпендрежа.

После паузы вновь зазвучал приглушенный голос:

— Послушай, тебе деньги нужны?

— Деньги? А кому они не нужны?

— Вот и хорошо! Выполнишь мое условие — получишь десять тысяч иен. Идет?

— Десять тысяч, конечно, неплохо. Но заранее ничего не могу обещать. Я ведь не знаю, в чем дело.

Все в достаточной мере странно. Ночь. Пистолет. Пустующая комната, куда ее затащили чуть ли не силой. Возможно, за всем этим кроется нечто серьезное.

— Да ты не бойся, ничего особенного я не прошу. Просто забудь обо всем. Про меня — никому ни слова. Поняла?

— Ладно. Это не так уж трудно.

— Не проболтаешься?

— Во-первых, я вообще не из болтливых. А потом — о чем рассказывать? Дичь какая-то! Затащили, мол, ночью в пустую комнату, угрожали пистолетом… На смех поднимут, скажут — чокнулась спросонок. Я уже обо всем забыла. Отпусти меня, пожалуйста.

Она хотела встать, но полу ее халата крепко держали.

— Сиди! — в голосе послышалась угроза. — Мы еще не обо всем договорились.

Она подумала о пистолете и замерла.

— Ты, очевидно, не совсем меня поняла. Молчать надо в любом случае. Усекла? Кто бы ни спрашивал — молчи!

— Кто бы ни спрашивал?

— Вот именно! Даже если полиция…

— Что-о?! Полиция? С чего это она станет мной интересоваться?

— С того! Я знаю, что говорю. Утром сюда явятся сыщики. Начнутся расспросы. Всех жильцов обойдут, никого не пропустят. «Вы ночью ничего не слышали?.. Ничего странного не заметили?..» И так далее… А потом — не исключено — у всех будут проверять алиби.

Голос, поначалу звучавший настойчиво и резко, снизился до шепота, словно говоривший сам испугался своих слов. Ей тоже стало не по себе. Да и темнота действовала на нервы. Она чуть отодвинулась.

— Значит, что-то случилось?

— Хочешь знать — что?

— Само собой!

— Скажу, если обещаешь выполнить мою просьбу.

— Даже и не знаю…

Она заколебалась. Полиция… Алиби… Видно, тут пахнет преступлением. Дашь обещание молчать и угодишь в соучастники. Спасибо большое.

— Ну! Что ты раздумываешь? Десять тысяч иен!

— Это, конечно, очень соблазнительно. Но я ведь не знаю, в чем дело. Могу и поторговаться. Если пустяк какой-нибудь, то и тысячи хватит. А если… Ну, если что-то очень серьезное, то молчание может и более десяти тысяч стоить…

— Н-да… — Платок, кажется, задумался.

Диван едва ощутимо колыхнулся. Как видно, неизвестного била дрожь.

А время шло. Сколько они тут сидят? Несколько минут, полчаса?.. В темноте все едино. Да еще эта тишина. Ни шороха, ни тиканья часов. В комнате ведь никто не живет. Ей снова стало жутко. Холод — отступивший было из-за возбуждения — с удвоенной силой сжал ее тело липкими щупальцами.

— Я совсем закоченела, простужусь еще. Давай побыстрее, а? — Она демонстративно передернулась, показывая, как ей холодно.

— Ладно. Двадцать тысяч. А, может, и еще накину… Договорились?

Двадцать тысяч иен! Перед ее мысленным взором радужно вспыхнуло пятизначное число. И вслед за ним возникли вещи: пальто, туфли, элегантная сумка из натуральной кожи и прочее и прочее… Игра стоит свеч. Даже если придется иметь дело с полицией. Надо соглашаться. Впрочем… Неизвестный ведь сказал «… и еще накину…» Поторговаться, что ли?

— Прежде чем договариваться, объясни, в чем дело. А там посмотрим. У меня, знаешь ли, нет никакого желания влипнуть в дурную историю.

— А если я дам тебе пятьдесят тысяч?

— Нет и нет! Откуда я знаю, о чем надо молчать? Утром все станет известно. Так? Сойдемся мы сейчас на пятидесяти тысячах, а потом окажется, что я продешевила. Пойду да и заявлю в полицию. Тебе это ни к чему; верно? Так что уж лучше сейчас выяснить и остановиться на сумме, которая меня устроит.

Кажется, ее слова подействовали.

— Ладно! — Платок наклонился и что-то прошептал ей в самое ухо.

Она не расслышала:

— Что, что?

И тогда платок медленно и отчетливо произнес несколько слов.

Она невольно вскрикнула и, дернувшись, отодвинулась в угол дивана.

В первые мгновения она была не в силах не то что трезво оценить, но даже воспринять услышанное как реальность. В ушах продолжали звучать страшные слова, и лишь через какое-то время она поняла всю важность того, что узнала.

«Надо быть крайне осторожной», — мелькнула мысль.

И снова потекли секунды. Диван больше не колыхался, очевидно, платок, уняв дрожь, пытался в темноте уследить за ее реакцией. На ее руку легла рука. Она попыталась высвободиться, но не тут-то было. Пальцы сильнее сжали ее запястье. Послышалось учащенное дыхание, громом отдававшееся в ее висках.

— Не верю, не верю! — с трудом произнесла она. — Запугать меня хочешь…

— С какой стати мне врать! Могу и показать. Ну так как — согласна?

В голосе прозвучала угроза.

— Но я ведь… я… — залепетала она, пытаясь сосредоточиться… — Я уж и не знаю… Как же тогда…

— Значит, отказываешься?

Ее захлестнул страх:

— Да не то что отказываюсь… Но ведь утром нагрянет полиция. Боюсь я; понимаешь? А вдруг не выдержу да и ляпну. С полицией ведь шутки плохи. Слушай, давай прямо сейчас позвоним, наберем 110 — и все дела!

— Ты что, сдурела?!

— Так уж не ты ли…

— Заткнись! Подробности тебе ни к чему. Узнала, что произошло, и хватит с тебя. Короче говоря, от тебя требуется только одно: забыть, что этой ночью встретилась со мной в туалете.

«Если проговорюсь, — подумала она, — нас обоих замучают вопросами и допросами. А промолчать — это не преступление. Никто ведь не знает, видела я или не видела кого-то ночью».

— Хорошо, я согласна. Обещаю: никому ни гугу. Сегодня ночью я крепко спала, ничего не видела и не слышала. Ну, давай! — И она протянула руку, надеясь получить деньги.

— Наконец-то! Так лучше и для тебя, и для меня. Да… путь к деньгам порой проходит по узенькому мосточку… Через несколько дней получишь свои пятьдесят тысяч.

— Как?! Разве деньги не сейчас? — забыв недавний страх, громко спросила она, а про себя подумала, что это пахнет надувательством.

— Ты что же думаешь, я всегда таскаю в кармане пятьдесят тысяч?

— Обманешь ты меня, вот что я думаю.

— Будут деньги, не беспокойся! Будут у меня, а значит, и у тебя. Не веришь? Могу доказать.

В правой руке неизвестного заиграл тонкий лучик света. Карманный фонарик. В форме пистолета.

— Так это у тебя не пистолет?

— Как видишь. Хорошая игрушка; не правда ли? Кое-кому для острастки. — Платок, кажется, усмехнулся, окончательно расслабившись.

Однако голос, как и раньше, оставался каким-то неестественным. Незнакомец не собирался открывать все свои карты.

— Вот смотри!

Под лучом мелькнул конверт, а вслед за ним появилась извлеченная из него бумага.

— Но это же…

— Вот именно. И еще… Да ты посмотри как следует!

Появилась еще одна бумажка.

— Что это?

— Вырезка из сегодняшней вечерней газеты.

— Да, теперь вижу. Из «Хокуто-ниппо»?

— Правильно. Как ты узнала?

— Тут с края остался кусочек карикатуры. Видела я эту газету, вот и вспомнила, — сказала она и, прочитав вырезку, добавила:

— А ведь здорово.

— То-то и оно, что здорово. Так что не сомневайся. Считай, пятьдесят тысяч у тебя в кармане.

И тут она спохватилась. Пройдут десять дней, и она окажется в дураках. У кого потребовать деньги?..

— Нет, так не пойдет!

— Это почему же?

— Потому что я тебя не знаю. Если заключаешь сделку, надо знать — с кем. А ты не открываешь лица.

— Не веришь, значит, что я выполню обещание?

— А ты представь себя на моем месте. Я соглашаюсь помочь, но не знаю кому. Лицо закрыто, голос какой-то утробный…

Не сказав ни слова, платок поднялся с дивана. Помедлил, словно решаясь на что-то.

— Я, пожалуй, к себе пойду, — произнесла она.

Первоначального страха уже не было. Не фонарика же бояться. Хорошо бы уйти. Только вряд ли ее выпустят.

— Ну что ж, иди. Показываться тебе я не собираюсь. Иди, иди, раз такая недоверчивая. Упрашивать не стану.

Но она не двинулась с места. Нет ли здесь какого-нибудь подвоха?

И словно подтверждая ее подозрение, платок добавил:

— Что ж ты сидишь? Уходи. Правда, у меня появилась одна мыслишка. Так что…

— Какая еще мыслишка?

— А-а, заинтересовалась?

— Убьешь меня, что ли?

— Убить ведь можно по-разному… — послышалось хихиканье.

Кромешная тьма. Неизвестность. Да еще этот гнусный смешок. Ее вновь охватил панический страх. А ведь и впрямь убьет!.. Черт с ними, с этими пятьюдесятью тысячами! Не было их у нее и не будет. А вот если она не согласится молчать, с ней могут сделать все что угодно…

— Советую как следует подумать. К твоей же выгоде.

— А о себе ты думаешь? Вдруг я тебя обману? Не ты меня, а я тебя? Через десять дней получу пятьдесят тысяч, узнаю, кто ты, и начну тебя шантажировать…

— Шантажируй на здоровье! Только запомни: я про тебя кое-что знаю. И это «кое-что» может стать известно тому, кому надо. Или это тебя не волнует?

Знает про… Она вновь почувствовала тошнотворный страх. Надо соглашаться. Иного выхода нет.

— Хорошо, обещаю молчать. Но и ты, уж пожалуйста, не обмани.

В темноте что-то ее коснулось. Она, было, отпрянула, но сразу успокоилась, почувствовав рукопожатие. Рукопожатие в полном мраке. Человека вроде бы и нет. Есть только рука. Чуть влажная. Разве по одному-единственному признаку угадаешь, кому она принадлежит?

Платок отстранился и тут же придвинулся снова. Голос, все такой же странный, утробный, произнес:

— Между прочим, ты можешь заработать еще пятьдесят тысяч иен. Но для этого тебе придется выполнить еще одну мою просьбу, совсем маленькую. Недаром же говорят: отведав ядовитой пищи, съешь ее до последней крошки.

В темноте вновь прозвучал короткий смешок.