Офсайд

Глава девятая ЗОЛОТОЙ ГОЛ⁴⁵

Николь наклонилась и зашнуровала свои тенниски двойным узлом, пока я поблизости жонглировал мячом, полу обращая внимание на него. По большей части я наблюдал за ней – как она склонилась в красных коротких шортах и завязала шнурки. У нее и впрямь были великолепные ноги, не думаю, что до этого я их вообще оценивал по-настоящему. Упругие… натренированные… должно быть, от ее регулярных пробежек. Я подметил рельефность в икрах и бедрах – они состояли из сплошных мышц. У меня было огромное искушение провести по ним руками.

Я выбросил эти мысли из головы.

Должно быть, девушка была немного безумной, решил я, или может просто пыталась проиграть пари. Кто бы ни был моим противником, он должен быть реально хорош, чтобы забить мне гол, и она с самого начала явно не понимала, что делает. Может, это был ее способ сказать мне, что она хотела бы поделиться своим маленьким грязным секретиком, при этом не выложив все как на духу.

Я не был уверен, девчонки странные.

Усмехнулся, глядя, как она пошла к воротам. Подкинул коленом мяч в ее сторону, она завизжала и откинула его подальше от лица. Я рассмеялся, когда она посмотрела на меня, подобрала грязный мяч кончиками пальцев и установила его на линию штрафной площадки.

– Ты все намного усложняешь для себя! – фыркнул я.

– Что ты имеешь в виду?

Я указал на белый кружок между нами.

– Это место для пенальти, детка.

– Ой, – она пробормотала что-то еще, чего я не расслышал, и сделала пару шагов вперед, чтобы поместить мяч на нужное место. – Здесь?

– Да, там, Румпель. – Она сердито посмотрела на меня, и я подмигнул ей.

Встав прямо за мячом, она поглядывала то на одну сторону ворот, то на другую. Я чуть присел, слегка пружиня на коленях.

– Сколько у меня попыток? – спросила она.

– Обычно одна, – объяснил я, – но я дам тебе три, ведь я такой хороший парень.

Она фыркнула.

В любое другое время я мог бы позволить ей бить по воротам хоть весь день, но сегодня порядком подустал. К тому же, было все еще немного трудно дышать.

– Ладно.

Она отвела назад согнутую в колене ногу и пнула мяч. Тот соскочил с ее носка и покатился с такой же скоростью, как детский пластмассовый грузовичок. Я подбежал и подхватил его, прежде чем он ушел за боковую линию.

– Румпель, Румпель, Румпель, – поддразнил я. – В удар надо вкладывать немного силы!

Подойдя к ней с мячом, установил его на отметку и начал объяснять ей физическую сторону удара.

– Используй разбег, чтобы придать силы своему удару, но главное – держи ногу как можно прямее. Тебе нужно задействовать эти прекрасные бедра.

Она вскинула голову и посмотрела на меня, сузив глаза.

– Говорю то, что вижу, – сказал я пожимая плечами, но все же отправился на позицию.

Ее следующая попытка вышла чуть лучше. Она взяла разбег, но, как и прежде, слишком сильно согнула ногу в колене. Она попала по воротам, но силы ее удара даже близко не хватило, чтобы мяч проскочил мимо меня. Я прыгнул влево и легко поймал его в руки. Снова встал на позицию и откатил ей мяч обратно.

– Еще одна попытка, Румпель, – сказал я. – А потом, тебе придется все выложить!

Она стиснула губы и исподлобья глянула на меня, прежде чем сделать глубокий вдох и вновь поставить мяч на белую отметку. Я все еще стоял прямо – даже близко не был к тому, чтобы приготовиться к прыжку – и наблюдал, как она сделала пару шагов назад, при этом мышцы ее бедра аппетитно напряглись. Наверно, я был слишком сосредоточен на форме ее ног, чем на том, что она ими делала. Угол был более четким, квадрицепсы более уверены в том, что они делали – нечто, что происходит только когда мышца повторяет движение достаточно часто, чтобы образовалась долгосрочная мышечная память.

Она сделала два шага вперед, отвела носок ноги назад, что делается для увеличения высоты угла удара и распрямила ногу как хренов профи: распрямила, вытянула, отклонила и придала достаточно силы, чтобы отправить мяч прямо в верхний левый угол ворот.

Он быстро подлетел вверх. Мой баланс был нарушен – я даже не пытался заморочиться прыжком, так как думал, что у нее явно не хватит силы, чтобы пнуть его достаточно быстро. Вратарь должен знать в какую сторону полетит мяч еще до того, как по нему ударят, чтобы у него был шанс остановить пенальти. Ты уже должен начать двигаться, прежде чем нога твоего противника коснется мяча. Я был не готов, и мне следовало прыгнуть в нужном направлении задолго до того, как я понял, что уже слишком поздно. Я все же рванул, падая на землю слишком низко, чтобы от этого был толк. Она засадила мяч в верхний угол.

Одно очко в пользу Румпель.

Ни хрена себе.

Я поднял взгляд от земли и наткнулся на ее ухмылку.

– Нападающая в школьной спортивной команде, – сказала она, приподняв брови и тыкая себя в грудь большим пальцем.

– Вот же сучка! – выкрикнул я, но одновременно не мог сдержать смех. Перекатился в сидячее положение и потянулся за спину, чтобы схватить мяч из сетки. Немного поморщился от этого движения, заныли ребра.

Николь приподняла брови.

– Ты высокомерный маленький ублюдок, – сказала она гневно. – Всегда думаешь, что ты лучше, чем все остальные. Самое время кому-то обуздать твое эго и сбить с тебя спесь.

Я улыбнулся и покачал головой.

– Ты сделала это намеренно, – осудил я. – Ты обманула меня.

– И ты попался на удочку.

Я не мог с этим спорить. Хохотнул и сделал пару финтов мячом между ног. Она продолжила стоять надо мной, уперев руки в бока с ухмылкой на лице.

– Ладно, – вздохнул я. – Что ты хочешь знать?

Я решил, что это будет касаться чего-то из моих прошлых похождений с девчонками в школе, и не горел желанием говорить с ней об этом. Имею в виду… я не представлял ее в таком плане и не хотел, чтобы она подумала обратное. Или, может, мне придется признаться ей относительно цветов – это я бы мог пережить. Я вроде как даже хотел, чтобы она это узнала.

Она сунула большие пальцы в маленькие декоративные карманчики на ее шортиках и чуть отклонилась назад на пятки. Я поднял на нее глаза, она покусывала нижнюю губу, улыбка с лица пропала.

– Что произошло, когда ты вернулся в субботу домой? – спросила она, при этом ее глаза потемнели.

– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – ответил я, но в тоже время почувствовал, как ухнул вниз желудок. В ее тоне было что-то… что-то, что мне не понравилось. Совершенно.

– Скажи мне, каким образом ты сломал ребро? – спросила она.

Я похолодел.

Нет.

Ни хрена.

– Я тебе рассказал, – тихо ответил я.

– Ты сказал, что оно треснуло во время борьбы за мяч, – сказала Николь. – Но это чушь собачья. Я хочу знать, что случилось на самом деле.

– Я уже сказал тебе, что случилось, – повторил я, после чего встал и носком ноги подкинул мяч в воздух, подхватил его и направился к своему джипу, делая большие шаги по влажной траве.

– Эй! – окликнула она. – У нас был уговор!

– Пошла ты! – проорал я через плечо. Руки тряслись, дыхание было учащенным, из-за чего болел бок. Я бросил мяч на землю и пошел быстрее.

– Скажи мне, что произошло! – не унималась она за моей спиной. – Почему ты не хотел идти домой, Томас? Почему?

– Заткнись! – Я рывком открыл дверцу машины, намереваясь оставить ее на хрен тут. Мне не нужно это дерьмо – какая-то сучка дурит меня, а потом вытягивает такое дерьмо. Ни хрена.

Она умудрилась открыть пассажирскую дверцу, прежде чем я успел ее заблокировать. Я закинул мяч на заднее сиденье, не глядя в ее сторону.

– Я выиграла, – сказала она. – Ты должен мне сказать.

– Заткнись, – повторил я уже тише, – или можешь на хрен идти домой пешком.

– У нас был уговор. – Ее голос теперь не был таким напористым. – Ты идешь на попятную?

– Я сказал тебе, что случилось, – вновь повторил я.

– Уговор был на правду, – парировала она.

Будто я нуждался в напоминании.

Я завел двигатель и покрепче вцепился в руль, пытаясь решить, стоит ли мне просто побыстрее отвезти ее домой и никогда больше с ней не заговаривать, или бросить ее задницу на школьной парковке прямо сейчас. Я по-прежнему тяжело дышал, голова начинала плыть. Мне нужна была таблетка обезболивающего… или может быть алкоголь.

– Я никому не скажу, – донесся до меня ее шепот. – Клянусь, никому.

Я нажал ногой на сцепление, увеличивая обороты двигателя, но не двигаясь с места, а сам просто уперся взглядом перед собой, стараясь заглушить ту крошечную частичку моего разума, которая хотела все ей рассказать. Ни за что, блядь.

Я продолжал сжимать руль, даже когда наблюдал, как Николь потянулась и повернула ключ в зажигании, выключая двигатель. Мгновение двигатель гудел, прежде чем затихнуть.

Краем глаза я увидел, как она забралась с коленями на пассажирское сиденье и наполовину подползла ко мне. Ее рука скользнула ко мне на затылок, и она притянула меня к себе поближе. В этот момент я мог ощущать ее запах, и в то время, как вдохнул его, она пробежала пальцами по моим волосам и откинула их мне за ухо.

Нахрен нет…

Ни за что…

Нет…

Я не могу…

Пожалуйста…

Я повернул голову в ее сторону, отпуская что-то внутри себя… сдаваясь. Не знаю, что это было, но я не мог это остановить. Зарылся лицом ей в шею и обхватил ее руками за талию. Я слышал, как кричу снова и снова – горло саднило от силы этого крика, – пока мое тело не замерло на ней, а она продолжала обнимать меня.

Как делала это раньше.

– Это не его вина, – прошептал я ей в шею. – Это моя… это всегда была моя вина.

Ох, дерьмо.

Ох, нет. Нет, нет, нет, нет, нет, нет…

Мой разум продолжал кричать, даже когда голос уже затих.

Я ничего не мог поделать. Слова уже слетели с моих губ.

Мой разум был пуст.

Или он был переполнен, и я просто не мог видеть это сквозь туман в голове, чтобы почувствовать разницу.

Тепло девушки, обнимающей меня в моей машине посреди школьной парковки, было единственным, что удерживало меня на земле, сдерживало от того, чтобы не перейти за грань. Я все еще был близок к этому, и по мере того, как напряжение в моих мышцах начало медленно спадать, пружина в моей голове болезненнее натягивалась. Я прикрыл глаза от ощущения того, как ее пальцы прошлись по моему виску в своей, казалось бы, бесконечной задаче откинуть мои волосы с лица.

Голова теперь лежала у нее на коленях, а мои руки плотно обхватили ее за талию, в то время как она обнимала меня, успокаивала и тихонько напевала. Ручник неудобно впивался в тело, но по крайней мере это был мой правый бок. Моя левая сторона болела. Мое горло болело. Моя голова болела.

Но было так… так просто забыть обо всем этом, потому что меня окутывали ее руки и ее запах. Я вцепился в нее, будто она была перилами на балконе самого верхнего этажа в отеле, а моя пьяная задница только что навернулась с него. Было больно стараться держаться за нее, и часть меня хотела просто отпустить и позволить мне упасть – покончить с этим.

По крыше машины начал барабанить дождь – сначала слабо, а потом сильнее. Я по-прежнему не двигался, и Николь тоже, казалось, никуда не собиралась. Стекла в салоне запотели, отчего было сложно определить который сейчас час. Я не уверен, тусклый свет был из-за затянувших небо облаков или из-за того, что было действительно так поздно.

Мне нужно было возвращаться домой.

Немного приподнял голову и мой лоб оказался на уровне ее плеча, и я, наконец, вновь встретился с ней глазами. Она выглядел такой обеспокоенной. Я не мог удержать на ней взгляд, поэтому снова отвел глаза, фокусируясь на виде из окна, хотя там ничего нельзя было разглядеть.

Плечи напряглись, когда я подумал о том, что только что сделал и сказал. Что на хрен мне теперь делать? Она знала. Каким-то образом она знала это еще до того, как я все рассказал, но она не понимала, почему он должен был это сделать. Я отнял у него все, что имело для него значение, и у него было полное право злиться.

– Это не его вина, – вновь сказал я, мой голос был тихим, едва различимым на фоне шума дождя. Я закашлялся, горло до сих пор саднило.

– Что произошло?

– Он пил накануне вечером, – сказал я. – Перебрал. Обычно он вообще не пьет… только в тот день. Он был зол, но он не хотел этого. Я просто упал.

– Ты упал? – переспросила она. – Как ты упал?

– Он лишь… оттолкнул меня, – ответил я. – В коридоре стоит одна из этих вещиц в стиле туалетного столика – какая-то антикварная. Я сломал ребро об нее. Это была не его вина, а моя.

– Он толкнул тебя, – сказала Николь. – И ты напоролся на столик, тогда и сломал ребро?

– Да.

– И каким именно образом это твоя вина? – тихо спросила она.

– Это все моя вина, – сказал я. Мои руки поплотнее обхвати ее, и я уткнулся лбом ей в плечо. – По моей вине она мертва.

– Мой папа сказал, что это была автомобильная авария.

– Но ее бы там не оказалось, если бы не я.

Я рассказал ей о забытых мной перчатках и о том, как мама поехала за ними.

– Это был несчастный случай, – настаивала Николь, когда я закончил. – Порой каждый забывает мелочи…

– Я больше не забываю, – пробормотал я.

– Что ты сказал?

– Этого бы никогда не случилось, если бы не я, – прорычал я себе под нос. – Разве оказалась бы она в машине, если б я не забыл свои перчатки? А?

– Не в этом дело, Томас. Ты был всего лишь ребенком…

– Однако это не помешало произошедшему, – сказал я. – И это не меняет того факта, что если бы я не был таким гребаным тупицей, то она была бы сейчас жива.

– Ты не несешь ответственность…

– Нет, несу! – заорал я, отстраняясь от нее, морщась и хватаясь за бок. Отодвинуться не получилось, поэтому я просто уронил голову ей на плечо. – Скажи еще, что она все равно бы оказалась на той дороге, даже если бы я помнил все свое дерьмо! Ну же, давай. Скажи, что у нее по-прежнему была бы причина поехать домой! Не можешь, да? А знаешь почему? Потому что это моя гребаная вина!

Николь откинулась на спинку сиденья и склонила голову, чтобы посмотреть на меня – на ее лице отразилась боль.

– Даже если так и было, – сказала она. – Я не соглашаюсь с тобой, но даже если несчастный случай произошел по твоей вине, это не означает, что он может так относиться к тебе сейчас. Это случилось шесть лет назад.

– Прошло уже шесть лет, а ее по-прежнему нет, – сказал я, повторяя слова папы, сказанные минувшим днем. – Ничего не меняется.

– Это должно измениться, – настаивала Николь, – но вы, ребята, застряли.

Я закрыл глаза и некоторое время обдумывал слово «застряли». Должен признать, оно подходило.

– Томас, тебе нужно рассказать об этом кому-то, – мягко сказала Николь. – Мой папа мог бы…

– Нет! – Я повернул к ней голову и вцепился в ее талию. – Нет, Николь! Ты обещала! Ты сказала, что никому не расскажешь!

Николь покачала головой:

– Не скажу, – ответила она. – Просто думаю тебе самому стоит.

Я попытался глубоко вдохнуть, но из-за моей неудобной позы и ребра, получилось не очень успешно. К тому же, я не хотел ее отпускать. Даже если бы я совсем не мог дышать, ощущения от того, что обнимаю ее и чувствую ее руки в своих волосах – были приятными. Мне вообще не хотелось ее отпускать.

– Никому нельзя об этом знать, – прошептал ей в плечо. – Никому.

Я подумал, что если у меня будет кто-то, кому будет известно об этом, мне станет немного легче, но я не знал, что это будет значить для Румпель. Также не знал, как нам дальше быть после этого. Даже несмотря на то, что у Джереми были подозрения, это было совершенно иным.

– Что теперь? – тихо спросил я.

Я снова завел машину, но мы по-прежнему оставались на школьной парковке. Откинулся на спинку водительского сиденья, пальцы крепко хватались за руль. Я странно себя чувствовал – нервным, смущенным, опустошенным, одновременно хотелось свалить к чертям подальше от этой девчонки и вместе с тем – крепко обнять и никогда не отпускать. Это пугало меня.

– Я все еще думаю, что тебе следует рассказать моему папе, – снова сказала она. – Но я не буду напирать, не сейчас. У него нет права обращаться так с тобой.

– Идти к твоему отцу бессмысленно, – снова повторил я. Мы уже неоднократно обсуждали это за последний час. – Мне уже восемнадцать. Что он сможет сделать? Даже если бы я был несовершеннолетним, ты явно здесь недавно, поэтому не понимаешь – у моего отца все схвачено в этом городе.

– Тогда уезжай.

– Я не могу этого сделать.

– Почему нет?

– Я просто… не могу, – вздохнул я. – Не могу так с ним поступить. Я нужен ему. Кроме того, мне вообще-то некуда ехать.

– Я также думала пару месяцев назад, – ответила она. – Никогда до того не рассматривала вариант переезда сюда. Тоже думала, что мне некуда уехать.

– Почему ты уехала?

– Это ты проиграл пари, – напомнила она.

– Мне плевать на гребаное пари, – сказал я чуть более жестким голосом, чем намеревался. – Я хочу знать.

Она пристально посмотрела на меня, а затем снова перевела взгляд на пассажирское окно и сплела пальцы на коленях.

– Теперь ты знаешь обо всем моем грязном белье, – сказал я. По правде сказать, она знала лишь часть, но это неважно. – Расскажи мне.

Николь подтянула ноги вверх таким образом, что ее тенниски оказались на краю сиденья. Я старался не волноваться об этом. Если бы это был кто-то другой, я бы вышел из себя от одной только мысли о грязи на моем кожаном сиденье. Она сделала глубокий вдох:

– Ты никому не расскажешь, верно?

– Конечно.

Она снова вздохнула.

– Моя старшая школа в пригороде Миннеаполиса была точно такой же, как в этом городе – никаких девушек в футбольной команде, – сказала Николь. – Первые пару лет я играла только за свой клуб, но хотела играть и за школу тоже. Там не было достаточно девушек, чтобы сформировать команду, поэтому я решила попытаться поиграть в команде парней.

Она сухо рассмеялась.

– Я честно полагала, что мне предстоит нечто вроде битвы, понимаешь? Но они нормально это восприняли. Многие игроки закончили школу годом ранее, поэтому состав был немного слабее, и полагаю, я произвела на них впечатление. Так что я попала в команду, и вскоре после начала сезона капитан команды – полузащитник по имени Дэнис – пригласил меня на свидание. Мы вроде хорошо поладили и начали довольно серьезно встречаться.

Она замолчала и пробежала рукой по волосам.

– Прежде у меня не было настоящего бойфренда, – продолжила она. – Он был моим первым… ну, ты понимаешь? Я имею в виду, мы встречались уже пару месяцев и это казалось вроде как нормальным. Он был действительно милым… по крайней мере, я так думала.

Я схватился за руль, крепко сжимая его.

– Он сказал, что любит меня, и я думала, что тоже любила его. – Она снова замолчала и шмыгнула носом. Я посмотрел на нее и заметил, как у нее в глазах стоят слезы. Отпустил руль и потянулся, чтобы ухватить ее за руку, она не возражала.

– Продолжай, – подтолкнул я.

– Мы выиграли чемпионат нашего дивизиона, – сказала она. – После чего была большая вечеринка в доме другого парня. Думаю, его родителей не было в городе. По крайней мере, никаких взрослых там не было. Мы пили, и я довольно сильно перебрала. Но потом… потом Дэнис спросил, не хотела бы я попробовать кое-что другое.

С ресницы сорвалась одинокая слеза и покатилась по ее щеке. Она быстро смахнула ее свободной рукой.

– Это было глупо. Сама знаю. Но он и Алекс – парень, у которого устроили вечеринку – они отвели меня в одну из спален и дали что-то. Они сказали, что это был экстези, и что от него я почувствую себя очень хорошо. Так и случилось. Я все помню, но не особо четко. Знаю, что согласилась на это… на то, что они хотели сделать… но…

На секунду я закрыл глаза, так как довольно хорошо представлял, что сейчас последует, и страх, который поднялся и начал было окутывать меня изнутри, притупился. Я не хотел это слышать. Я не хотел знать, что она была с кем-то другим, но я должен был спросить. Я хотел верить в то, во что поверил мой отец – что она была невинной…

…и потенциально моей.

Отогнал мои гормональные мысли.

– Думаю, они это спланировали, – прошептала она. – Думаю, все было заранее подстроено. Они сделали фотографии каждого из них… со мной. Помню, что соглашалась на все это, но я была сама не своя, понимаешь? А в следующий понедельник… в школе…

Она вырвала свою руку из моей и закрыла руками лицо, прежде чем успела выпалить все остальное. Я знал, что произойдет, как только она упомянула про наркотики – Фрэнки был связан с этим дерьмом. Я все еще не хотел слышать, что был прав.

Она все же выпалила это.

– Я позволила им обоим трахнуть меня, сделать фотки, которые потом были по всей школе. И я за считанные сутки превратилась из довольно счастливой девчонки с бойфрендом, члена основного состава футбольной команды и персоны, ведущей довольно активную социальную жизнь, в ничто. Дэнис бросил меня, фотографии оказались у моей мамы – что совсем уже другая история – и каждый раз, когда я заходила в школу, мне приходилось срывать копии тех фоток с моего шкафчика. Каждый парень в команде – и большинство ребят в школе – начали после этого приглашать меня прогуляться. Каждый из них четко давал понять, что ищет кого-то для перепиха, и что они знают, что я явно была готова сделать что угодно и с кем угодно. Даже не буду вдаваться в детали о том, что делали девчонки.

Николь смахнула слезы с лица и снова уронила руки к себе на колени.

– В течение лета я не занималась с клубной командой, в которой играла много лет. Слухи дошли и до нее. Я практически перестала играть вообще, и у меня определенно больше не было какой-либо социальной жизни. Моими друзьями по большей части всегда были парни, и никто из них не хотел иметь со мной дело, если я не собиралась отдаться и им.

– Так что я переехала сюда, – сказала она спустя мгновение, – поклявшись больше никогда не ходить на свидания, по крайней мере до окончания старшей школы. Я подумала, что могла бы начать тут все… с чистого листа. Полагаю, это было глупо.

Когда Николь закончила делиться своей историей, я не знал, что делать. Мне хотелось утешить ее, как она сделала это для меня, но я действительно не знал как. Все, о чем я мог думать, что сейчас она оказалась в той же ситуации, из-за которой уехала из Миннеаполиса.

Я не хотел, чтобы она уехала.

Чего мне действительно хотелось, так это исправить ситуацию. Мне хотелось все исправить. Хотелось отыскать обоих этих парней и, для начала, оторвать их гребаные бошки, после чего выбить все дерьмо из каждого, кто распространял эти фотографии. Мне хотелось уничтожить каждую существующую копию и сказать ей, что теперь все в порядке, что я позаботился обо всем для нее. Мне хотелось заботиться о ней.

Благодаря отцу, у меня было большое влияние в нашем штате, но оно не распространялось дальше нашего города. Если бы такое случилось тут, я бы мог все исправить, но сейчас я ничего не мог сделать.

– Пойти завтра в школу будет отстойно, – тихо сказала она. – Я думала, что оставила все это дерьмо в прошлом.

Погодите минутку. Может, все же было что-то, что я мог сделать…

– А что, если… – Я сел чуть ровнее, стараясь правильно сформулировать слова, перед тем как произнести их. – Что если бы я мог об этом позаботиться?

– Что ты имеешь в виду?

– Я хочу сказать, что если бы я смог предотвратить повторение той ситуации? – спросил я. – Что если бы я смог сделать так, чтобы никто не сказал тебе какую-нибудь хрень, и чтобы никто тебе вообще не докучал?

– Как бы ты это сделал? – спросила она настороженно.

– Что если… – я глубоко вздохнул. – Что если бы ты была… моей девушкой?

– Я же сказала, Томас – я больше не хожу на свидания. Может быть никогда больше не буду. Я могла бы стать монахиней.

Я знал, что она шутила… по крайней мере, надеялся, что это так.

– Это я понимаю, – сказал я, стараясь переубедить ее. – Но ведь нет нужды, чтобы об этом знал кто-то еще, верно? Если они все подумают, что ты моя, парни от тебя отстанут. Никто не будет думать, что ты… ты…

– Шлюха?

– Э-э… да, – пробормотал я. – Никто о тебе так не подумает, если ты просто будешь со мной, верно?

– Они уже думают, что я с тобой спала, – сказала она.

– Знаю… но это бы не имело такого значения, если бы мы были вместе, верно? – Чем больше я об этом думал, тем больше эта идея меня привлекала. – Никто не осмелится тебе докучать. Никто к тебе ни прикоснется, если ты моя.

– Твоя? – фыркнула она.

– Ну… эм… до тех пор, пока никто не узнает…

– Так что, мы сделаем вид, будто встречаемся?

– Да.

– Но на самом деле не будем.

– Верно.

– Это полная хрень, Мэлоун, – сказала она, наигранно рассмеявшись.

Я почувствовал, как у меня внутри все оборвалось.

– Но это лучше, чем альтернатива, – сказала она.

– Лучше, чем альтернатива, – повторил я, стараясь понять, верно ли понял, что она сказала. – Это значит «да», не так ли?

Ее руки опять оказались у лица, и она потерла глаза.

– Мы можем попробовать. – Она развернулась ко мне с таким выражением лица, которого я раньше не видел. Она выглядела настороженной, отдалившейся и напуганной.

– С моей стороны не было никаких посягательств, когда мы были в постели вместе, – напомнил я ей, в то время как старался понять значение ее взгляда. – И по-прежнему не будет.

Она кивнула и обхватила себя руками.

– Хочешь поехать домой? – спросил я.

– Да, хочу, – ответила она.

Я включил передачу и выехал с парковки.

– Так как это будет? – спросила она.

– Что ж, – сказал я. – Полагаю, завтра я подвезу тебя в школу?

– С моей машиной уже все в порядке, – напомнила она.

– Да, но так мы приедем в школу вместе, понимаешь?

– Полагаю, что да. – Казалось, с минуту она обдумывала это.

– Ты не обязана, – тихо сказал я.

– Все в порядке, – ответила она. – Мне просто нужно свыкнуться с этой мыслью. И папа сойдет с ума.

– Что ты собираешься ему сказать?

– Я собираюсь сказать ему правду, – сказала она четко. – Я не лгу ему. Я вообще ему не лгу. Могу воздержаться от чего-то, даже исказить смысл, но я не лгу. Это одна из причин, почему для меня это будет совсем не просто.

– А как же на счет того дерьма перед воротами?

– Это было совершенно другое, – сказала она. – Кроме того, я никогда не обманывала.

– Ты вела себя так, будто не знала куда поставить мяч для пенальти.

– Но я никогда не говорила, что не знаю этого, разве не так? Я поставила его на линию штрафной площадки, ты исправил меня и я знала, что это случится.

Я сомкнул губы, чтобы не улыбнуться. Мой мозг быстро прокрутил все, что она говорила, и я не мог с ней поспорить – она никогда не лгала об этом. Даже когда сказала, что ни разу не пыталась, то могла подразумевать, что никогда не пыталась забить пенальти мне, тем самым искажая смысл ее слов. Это обещает быть интересным.

– Значит, я должен выдать тебе ту информацию, которой ты могла бы воспользоваться, верно?

– Думаю, это бы помогло, – согласилась она. – Что у тебя на уме?

– Что ж, если я свожу тебя на ужин, ты бы могла сказать, что мы ходим на свидания, разве нет?

Она снова посмотрела на меня.

– Мне нужно приготовить ужин для папы, – сказала она.

– Тогда картошка фри и Кола в Макдоналдс?

Она вздохнула.

– Ладно.

Я развернул машину и направился обратно к центру города. Надеюсь, папин рабочий график теперь вернулся в привычное русло и его не будет дома еще пару часов. Я был уверен в этом, но в последние пару дней он не очень-то много рассказывал мне, так что абсолютной уверенности в этом не было.

Свернув на парковку фаст-фуда, я обрадовался, что та была не слишком переполнена. Николь, казалось, тоже была этому рада. Мы зашли, взяли фри и напитки, а затем сели за столик в углу у дальней стенки, чтобы была возможность поговорить наедине.

– Так ты собираешься подвезти меня до школы?

– Да, – сказал я. – Если ты не против?

– Я не против, – вздохнула Николь. – Что еще?

– Ну… э-э… – Я напряг мозг на тему каких-нибудь романтических комедий, которые когда-либо смотрел, но их было немного, поэтому я не был уверен, что должен делать. – Я открою перед тобой дверцу машины?

Николь рассмеялась.

– Томас Мэлоун? Превращается в джентльмена? Никто в это не поверит!

– Ну я мог бы попытаться, – сказал я, потер челюсть и постарался придумать, что еще я мог сделать, чтобы выглядело, будто я был ее бойфрендом.

Сделал глоток Колы и призадумался.

– Я буду провожать тебя в твои классы, – сказал ей.

– Ты правда собираешься вести себя так, да? Сколько официальных девушек у тебя было?

– Э-э… ни одной, – признал я.

– Я так и думала, – ответила она, кивнув и приобретя суровый вид.

– Я буду импровизировать, – сказал я. – Как на счет небольшой помощи?

– Мне, наверно, следует заниматься своей домашкой, пока ты будешь тренироваться.

– Значит, ты придешь посмотреть на мою тренировку? – Я не смог сдержать ухмылки, схватил горсть картошки фри и прожевал.

– Тебе нравится это, не так ли? – обвинила она.

– Картошка фри?

– Мысль, что я буду наблюдать за твоей тренировкой.

Я пожал плечами.

– Да.

– Почему?

– Потому что ты будешь смотреть на меня, – сказал я.

– Хочешь, чтобы я на тебя смотрела?

– Я хочу, чтобы все на меня смотрели, – ответил я. – Это вроде как связано со статусом.

– Так ты тащишься от внимания?

– Довольно сильно. – Я запихнул в рот еще фри – она была чертовски вкусной – и вытер губы салфеткой. Николь ела свою маленькими порциями, разрывая каждую пополам прежде чем опустить в кетчуп.

– По крайней мере, ты признаешь это, – сказала Николь, откинувшись на спинку стула и допивая напиток. – Ладно, если это вообще считается, мы сейчас были на свидании. Полагаю, это означает, что мы встречаемся.

– Да, встречаемся, – сказал я с улыбкой, – и завтра все узнают, что ты – моя.

Николь закатила глаза.

– Я принадлежу себе, придурок. – Она покачала головой, но тоже улыбнулась.

Возможно, Шекспир бы счел нас «посватавшимися проездом»⁴⁶, но, по крайней мере, у нас было нечто вроде совместного плана. Как бы то ни было, я думал, что будет легко убедить учащихся нашей школы увидеть в нас пару.

Но как я собирался сделать так, чтобы разговоры об этом не дошли до моего отца?