Огонь войны и пламя любви

Глава 13 Похищение

— Проклятые ледышки! — орал Варкан, когда пришёл в ярость, узнав о неудачном штурме крепости. — Эта Айса надеется остановить меня! Меня, могущественного колдуна!

— Может, ты не так уж и могущественен, раз крепость до сих пор существует? — ехидно спросил седовласый громила, облачённый в звериные шкуры.

Колдун метнул на него суровый взгляд.

— Ты сомневаешься в моей силе? — процедил он. — Тогда ответь мне, любезнейший Масарчук, почему вы, оборотни, не смогли убить Ранарта Рахта? А?

— В твоих способностях не сомневается лишь Васильчук, — рыкнул оборотень, — но наш вожак далеко, а в стае зреет недовольство военной неудачей. Того гляди мой народ откажется подчинятся колдуну с сомнительными способностями. Мы же со своей стороны не обещали, что в первую же вылазку расправимся с вулквонским князем. Мы надеялись на твоё прикрытие.

— Война — дело небыстрое, — хмыкнул Гартари. — И ваше счастье, что я позвал вас в союзники. Победа будет за мной, а чтобы ты не сомневался в моих способностях, следуй за мной.

Варкан подошёл к металлическому шкафу, прошептал какие-то заклинания, и дверца сама открылась. Колдун достал из шкафа чёрную коробочку, испещрённую рунами. Масарчук таращился на неё, но прочитать письмена был не в состоянии.

— Что это? — с недоверием покосился он на коробочку.

— А это то, что поможет пробраться в крепость и похитить Милену.

— Да зачем, скажи на милость, сдалась тебе эта девчонка? — с раздражением спросил оборотень.

— Я уже объяснял ведь, что для чёрного моего колдовства нужно участие всех моих ныне живущих родственников.

— Так не проще её прибить? — предположил Масарчук.

— Проще, — согласился Варкан, — только тогда колдовство моё будет слабее. Другое дело, если она согласиться участвовать в обряде…я смогу воззвать к силам тьмы и тогда Свободные Земли обречены на поражение.

— Она не согласится, — Масарчук скрестил руки на груди, — сам же ты говорил, что племянница твоя против войны.

— А если шантажировать её? — с воодушевлением произнёс Варкан, и глаза его заблестели.

— Шантажировать? — не понял оборотень.

— Да! Мы возьмём в плен не только её, но и Ранарта! — выпалил колдун.

— Ранарта Рахта! — поразился Масарчук. — Да ты никак свихнулся! Это же наш самый ярый противник! Его убивать надо, а не в плен брать!

— Какие же вы, оборотни, недальновидные, — проворчал Гартари, — вам бы сразу всех переубивать. Вот поэтому вы и проиграли войну в своих землях и вынуждены были согласиться на моё предложение о союзе. Мы, разумеется, убьём Ранарта только не сразу. Сперва необходимо выкрасть Милену. Ранарт кинется её спасать и попадёт в нашу ловушку.

— Он не кинется её спасать, — заявил оборотень, — он слишком рассудительный.

— Был рассудительный… — хихикнул Варкан, — до недавнего времени. Ныне же разум его не столь хладнокровен.

— Почему?

— Да потому что он влюбился! — Варкан даже ладони потёр от удовольствия. — Влюбился в мою племянницу! Вот это удача!

— Это достоверная информация или только твои домыслы? — засомневался Масарчук, который вообще никогда никого не любил и потому плохо себе представлял состояние влюблённого сердца.

— Обижаешь, — ответил Гартари, — не уж то нет у меня такой простой вещи, как это!

Варкан тут же подошёл к столу, на котором лежало нечто круглое, накрытое бархатной мантией. Колдун резко сорвал ткань, и Масарчук увидел хрустальный шар.

— Колдовской шар! — воскликнул он.

— А ты думал что! Вот, смотри!

Варкан вновь что-то прошептал, и шар начал светиться изнутри голубоватым сиянием Потом сияние это развеялось и внутри шара появилось движущее изображение. Удивлённый Масарчук приблизил своё заросшее щетиной лицо к шару и разглядел две фигуры на ледяной поверхности. Они весело катались по льду, улыбались и что-то говорили.

— Это Ранарт Рахт и Милена Гартари, — объяснил Варкан. — Когда обертлуги выходят из своей крепости, они становятся уязвимы, в том числе уязвимы для слежки. Шар этот я использую редко, потому что он не всегда показывает то, что происходит далеко отсюда. Например, с помощью шара нельзя увидеть, что твориться в Лаштахе. На некотором расстоянии от крепости шар так же бессилен. Но есть в горах места с особой магической атмосферой. Вот туда-то и можно проникнуть взглядом через хрустальный шар. И я проник. Совершенно случайно обнаружил эту парочку.

— Но это не доказывает то, что Ранарт влюблён, — с сомнением произнёс Масарчук.

— Как это не доказывает! — возмутился недоверием союзника колдун. — Тогда зачем Ранарту устраивать романтическую прогулку для Милены посреди ночи? Нет, приятель, ты ничего не смыслишь в сердечных делах, поэтому не понимаешь, как нам повезло. А теперь внимание на коробочку.

Он открыл загадочную коробочку и достал из неё маленькую склянку, в которой можно было разглядеть малиновую жидкость.

— Опять колдовство? — заинтересовался оборотень.

— Совершенно верно, мой друг, — подтвердил его догадку Варкан Гартари. — Это оборотное зелье…

— А! Знаю! — перебил собеседника оборотень, — то, что ты нам дал для беспрепятственного обращения…

— Да нет же! — в свою очередь перебил Масарчука Варкан. — Это совсем иное. Здесь замешано более тонкое колдовство. Зелье это способно оборотить его испившего не в волкоподобного монстра, а в какого-нибудь знакомого или родственника. Что если мой верный гарпиг Ортан примет облик, скажем, знахарки, что врачует раненых в крепости Лаштах? Я слышал, её зовут Рохана Хар и она мать одного из приближённых вулквонского князя.

— Неужто это можно провернуть? — поразился Масарчук.

— А то нет? — скривился Варкан, и тут же заорал: — стража! Позвать ко мне Ортана!

Ортан явился через несколько минут. Как всегда он был облачён в чёрные доспехи с намалёванными на груди песочными часами. Его красный плащ, накинутый поверх брони свидетельствовал о высоком статусе своего хозяина. Шлем гарпиг снял в знак покорности повелителю Мрачных гор.

— Слушаю, мой господин! — по-солдатски выпалил он.

— Снимай-ка доспехи, — приказал Варкан.

Уродливое лицо гарпига вытянулось от удивления, нижняя челюсть выдалась вперёд более обычного.

— И не смотри так на меня, — хохотнул колдун, — тебе предстоит уникальная роль. Хочешь расправится с вулквонским князем? Это ведь великая честь — участвовать в специальном задании. Я при помощи этого зелья обращу тебя в Рохану Хар, знахарку обертлугов. В этом обличии ты свободно пройдёшь мимо стражников в Лаштах, выведешь Милену под каким-нибудь предлогом. Ну а дальше соплеменники твои не растеряются.

— Но, господин! Как я пройду мимо стражников, если обертлуги имеют невероятное чутьё. Если глаза обманут их, но обоняние никогда!

— Э… — разочарованно покачал головой Варкан, — ты, видно, полагаешь, что господин твой глупее трухлявого пня! А разведка у нас на что? Ты же мой военачальник, а забыл, что лазутчики наши день и ночь шныряют вокруг крепости. Забыл? Так я тебе об этом напоминаю! И да будет тебе известно, сегодня очередь караулить ворота выпала крылатам. Вот эти-то простофили вообще ничего не заподозрят.

— Гениально! — воскликнул Масарчук. — Надо подготовить засаду!

— Вот этим и займись, — сказал оборотню Варкан.

— Не извольте гневаться на мою дерзость, — вставил вдруг Ортан, — но что если я внутри крепости столкнусь с настоящей Роханой?

— А ты не сталкивайся! — рявкнул колдун, которому не нравилось, что презренный гарпиг посмел искать слабые места в плане. — И не забудь прибить стражу, чтобы ворота не охранялись. Трупы спрячь, дабы Милена их не увидела, а беспрепятственно вышла бы за тобой за крепостные стены. Ладно! Хватит болтать! Снимай доспехи и пей зелье!

Ортан повиновался. Он полностью разоблачился, даже одежду снял. На кроваво-красный плащ он посмотрел с некоторым сожалением, сетуя на то, что и с ним придётся на время расстаться. Абсолютно голый Ортан стоял посреди покоев колдуна. Масарчук уставился на него, ожидая волшебного зрелища. Колдун протянул гарпигу склянку с зельем. Тот принял её, откупорил крышку, немного помедлил, но потом выпил залпом всё содержимое. Тут же его окутало малиновое облако. Ортан скривился от боли, тело его менялось, но клубы цветного тумана не позволяли оборотню разглядеть всё как следует, и он разочарованно вздохнул. Когда облако развеялось Масарчук и Варкан увидели перед собой точную копию Роханы: чуть сгорбленная фигура, седые распущенные волосы, морщинистое лицо с ярко-жёлтыми глазами, острые длинные уши, вращающиеся в разные стороны.

— Вот это да! — протянул потрясённый Масарчук.

— А то! — с гордостью отозвался Варкан. — А ты ещё сомневаешься в моём могуществе.

— Если план сработает, считай, победа в наших руках! — обрадовался оборотень.

— Созывай своих, — сказал ему колдун, — сейчас сформируем отряд и вы выдвинетесь к крепости, благо леса на склонах густые, ведь надо подойти незамеченными как можно ближе к стенам. Спрячем гарпигов и оборотней в лесу. Ортан в облике Роханы проникнет за ворота, перебьёт стражу, спрячет трупы и выведет Милену к нам. Так как ворота будут открытыми, наши воины без труда проникнут в крепость, застав врага врасплох.

— Я готов исполнить свою роль! — проговорил Ортан голосом Роханы.

Тем временем в крепости Лаштах шла пирушка, хотя из-за военного времени она мало походила на пышный пир, что привыкли устраивать повелители Свободных Земель. Но тем не менее царица Айса была довольна приёмом. Она восседала в тронном зале княжеского терема на самом почётном месте. Ранарт в признательность за помощь уступил ей на время свой трон, чем не мало удивил подчинённых.

— Я смотрю ты стал мягче, — благосклонно произнесла королева, — что-то изменилось в тебе с тех пор, как ты и твои спутники гостили в меня в Ледяном дворце.

Ранарт, смутившись, взглянул на Милену, которая скромно сидела поодаль вместе с Роханой. Айса проследила за взглядом вулквонского князя и улыбнулась.

— Подойди сюда, дитя, — поманила она девушку.

Милена растерянно посмотрела сперва на Ранарта, потом на Рохану.

— Иди, иди, — прошептала её старая знахарка, — не гоже оставаться на месте, когда тебя подзывает к себе столь величественная особа.

Милена встала со своего места и, робея, приблизилась к царице Айсе.

— Как же тебя зовут? — спросила царица.

Милена испуганно захлопала глазами, боясь произносить своё полное имя. Фамилия Гартари могла разгневать любого.

— Меня…зовут Милена… — почти прошептала она.

— И какого ты рода? — спросила Айса.

— Никакого! — выпалил вдруг за девушку Ранарт. — То есть я хотел сказать, что сейчас это не имеет значения, какого она рода.

— Сейчас? — приподняла белоснежную бровь царица. — А когда-то это имело для тебя значение?

— Да, — нехотя ответил князь.

Тут Грахт, успевший отведать вина из золотых яблок, которой принесли на пир крылаты, вскочил и торжественно произнёс:

— Позвольте доложить, царица Айса, что Ранарт наш дорожит Миленой…

Ранарт резко схватил друга за рукав и потянул, заставив вновь сесть на скамью.

— Ты изрядно выпил, друг мой, — процедил он, — не пора ли тебе отправиться спать? Тем более раны твои того требуют.

— Да и пёс с ними, с этими ранами! — весело прогоготал рыжий обертлуг, который и в самом деле успел захмелеть от непривычного ему напитка, — что же касается Милены, то нечего тут скрывать, ведь всем давно известно, что она племянница Варкана Гартари!

Услышав имя общего и ненавистного врага, все резко замолчали. Милена стояла, понурив светлокурую голову, словно её уличили в каком-то преступлении, Рохана грозно посмотрела на сына, и под её взглядом Грахт как-то весь съёжился, опасаясь в дальнейшем взбучки от матери. Он так же почувствовал, как напряжён его лучший друг, казалось, Ранарт сейчас взорвётся от гнева, и лишь из уважения к царице Айсе он сдержал в себе яростный порыв. Князь взглянул на повелительницу Ледяного царства. Трудно было понять по её лицу, какое впечатление произвели на неё слова Грахта. На первый взгляд выражение лица её ни чуть не поменялось. Оно оставалось невозмутимым, но по блеску в глазах, было видно, что новость произвела целую бурю в душе ледяной женщины.

— Что ж… — сказала наконец она, — племянница не в ответе за преступления своего дяди… однако тебе, Милена, будет нелегко завоевать доверие жителей Свободных Земель.

— Мне это уже известно, владычица, — вздохнула Милена.

— Но, к твоему счастью, наш дорогой князь смог унять в свою жажду мести и отнестись к тебе более чем благосклонно, — Айса лукаво посмотрела на Ранарта, и тот понял, что она догадывается о его чувствах.

Грахт намеревался сказать что-то ещё, но грозный материнский взгляд пригвоздил его к месту и заставил держать язык за зубами.

— Если вы все не против, я собираюсь откланяться, — прервала неловкий разговор мудрая Рохана. — В Палатах для раненых у меня полно работы. Да и тебе, Милена, лучше бы мне помочь.

— Конечно! — с радостью согласилась Милена, которая и так готова была провалиться сквозь землю из-за упоминания об её принадлежности к ненавистному клану.

Старуха и девушка поспешно покинули пиршество. Они спешили к страждущим обертлугам и крылатам. Царица Айса, не желая ставить Ранарта в затруднительное положение, перевела разговор на другую тему.

— Итак, доблестный князь, как обстоят дела у наших союзников? — спросила она. — Всё ли готово в Золотых садах для встречи врага?

Они продолжали неспешную беседу, но хотя и Ранарт уверял Айсу, что союзники находятся в полной боевой готовности, это было не совсем так. Дело в том, что когда разрабатывался военный план, никто ещё не подозревал, что из-за Серебряного моря приплывут оборотни. В Свободных Землях об этих злобных существах почти ничего не знали. Лишь древние легенды хранили некоторые сведения, но не более того. Как воевать с ними тоже толком никто не знал. То, что штурм крепости Лаштах удалось отбить, вселяло в Ранарта ложную уверенность, что оборотни не так страшны, как их малюют. Поэтому он, упоённый победой и обнадёженный тем, что ледяные люди пришли к союзникам на помощь, беспечно веселился на этом спонтанном пиру. Конечно, правитель Вулквонса послал к союзникам гонцов, чтобы предупредить крылатов о новом враге, но гонцы, к сожалению, были перехвачены слугами Варкана и убиты. Поэтому ни королева Элина, родившая ребёнка, ни её доблестный супруг Марус Краснослов понятия не имели о том, что им вскоре придётся иметь дело не только с гарпигами и дрекаваками. Огромная армия повелителя Мрачных гор двигалась в сторону Золотых садов, а во главе этой орды стоял многочисленный отряд оборотней.

А пока Ранарт Рахт беспечно беседовал с царицей Айсой, мечтая о победе и мирной жизни, возле ворот крепости возникла старческая фигура. Как и утверждал Варкан, в этот день на страже были крылаты, у которых с обонянием не очень. Заприметив знакомую старушку, они поспешно отворили ворота и поприветствовали её:

— Достопочтенная Рохана, — сказал начальник стражи, — вам ли бродить за стенами крепости?

— Надо было собрать кое-какой травки целебной, — проскрипела старуха, — коли наши доблестные воины отбили врага от Лаштаха, отчего же не побродить в окрестностях в поисках нужных ингредиентов?

— В этом ты права, Рохана-целительница. Почёт тебе и уважение, — поклонился начальник стражи и пропустил женщину в крепость.

Старуха же сделала вид, что направляется к Палатам для раненых, на самом же деле она затаилась за выступом стены, ожидая нужного момента. Она видела, как стражники закрыли ворота изнутри, а потом удалились в башню, где решили продолжить прерванный обед. Как только стражники скрылись, старуха подбежала к воротам и с лёгкостью, не свойственной старческому телу, отворила их. После этого она вынула из-за пазухи красное полотно и помахала им. Это был условный знак для оборотней, скрывавшихся в ближайшем от крепости перелеске.

После этих действий Рохана вбежала в сторожевую башню.

— Рохана! — удивился крылат, начальник стражи. — Что-то случилось? Почему ты…

Но он не успел договорить, так как у Роханы не ведомо откуда в руках оказались кинжалы. Один из них она метнула в доверчивого крылата, и тот тот час умер, поражённый в самое сердце. Крылаты повскакивали, хватая оружие и не веря своим глазам. Но Рохана продолжала метать смертоносные кинжалы, пока не перебила почти всех стражников. Одному крылату удалось поднять тревогу, он отчаянно затрубил в большой рог. Этот сигнал услышали и в княжеском тереме, и в покоях для раненых, но было поздно: оборотни уже во всю неслись к распростёртым настежь воротам Лаштаха.

Поднялась невероятная суматоха. К тому времени, утомлённая настоящая Рохана Хар прилегла поспать, а Милена продолжала заботиться о раненых. Она только вышла из Палат за водой, как столкнулась с Роханой, бежавшей от ворот.

— Рохана? — удивилась она. — Ты же вроде спать легла! Когда ты успела встать? И что это за переполох?

— Некогда объяснять! — запыхавшись выпалила та, кого считали Роханой. — Снова нападение на крепость! Бежим!

Старуха грубо схватила Милену за руку, да так сильно и с такой злостью, что девушка вскрикнула. На её крик выскочила на улицу настоящая Рохана, разбуженная сигналами тревоги.

Женщина замерла, принюхиваясь. Рычание вырвалось из её груди, ибо обоняние не подвело её: старушка различила мерзкий запах гарпига. Рохана кинулась на самозванку, но та сильным ударом ноги отшвырнула её в сторону.

— Рохана! — заплакала напуганная происходящим Милена. Девушка хотела броситься целительнице на помощь, но самозванка стальной хваткой держала её за руку.

— Кто ты? — промямлила побледневшая Милена.

— Не важно кто я, — рявкнула фальшивая Рохана, — важно, кто ты! Ты нужна своим родственникам, и поэтому ты пойдёшь со мной!

Самозванка с силой потащила несчастную к воротам.

— Нет! — закричала та, упираясь.

Тогда старуха ударила девушку наотмашь по лицу, да так, что у Милены в глазах потемнело. Она почувствовала, как её взвалили на плечи, слишком мощные для старческого тела, и понесли куда-то. Она смутно слышала крики и лязг оружия, но вырваться из сильных рук не могла.

Оботорни быстро заполонили внутренний двор крепости, который теперь напоминал кровавую арену. Обертлуги яростно защищали Лаштах. Крылаты им не уступали в храбрости. Они стреляли из луков, расположившись на стенах. Ледяные воины, уверенные в своём превосходстве, разили врагов. Вдруг посреди двора возникла огромная фигура седовласого человека. Он облачён был в шкуры, что указывало на его принадлежность к оборотням. Это был Масарчук.

— Ну что, союзнички! — громко возопил он. — Не ждали, что мы так скоро вернёмся?

Оборотень увернулся от пущенных в него стрел, а потом продолжил:

— Эй! Льдышки! Это вам подарок от Варкана!

Выкрикнув эти слова, Масарчук достал что-то из складок своей неказистой одежды. Это был стеклянный кувшинчик, внутри которого трепыхался огонь. Оборотень разбил его о каменную брусчатку. Освобождённый огонь ту же стал разрастаться. Из его центра начали вылетать искры, поражавшие ледяных воинов. Как только такая искра касалась ледяной кожи, воин моментально начинал плавиться и вскоре от него оставалась лишь небольшая лужица.

Масарчук дико расхохотался.

— Где ваша царица! — орал он. — Пусть и она обратиться в жалкую лужу!

Ледяные воины дрогнули, некоторые из них побежали к Айсе, которая уже успела покинуть княжеский терем. Подданные ледяной царицы бесцеремонно затолкали её обратно в помещение.

— Извините, владычица! — виновато произнёс один из них. — Мы не можем рисковать вашей жизнью! Оставайтесь здесь, покуда не кончится битва!

Ранарт Рахт бился в самой гуще врагов. Грахт был рядом.

— Надо найти Милену! — прохрипел князь.

Рыжий обертлуг кивнул и начал пробиваться в сторону Палат для раненых. Ранарт поспешил за ним, крылаты прикрывали обертлугов, стреляя в захватчиков из луков. Бой был жаркий, но тем не менее князю и его другу удалось достигнуть цели. Но в Палатах никого не оказалось!

— Милена! — срывал голос вулквонский правитель. — Милена! Отзовись!

Грахт начал обследовать территорию около помещения и вдруг наткнулся на бесчувственное тело матери.

— Мама! — закричал он и бросился к Рохане. — Ранарт! Ранарт, иди сюда!

Князь выскочил к нему.

— Мама! — рыжий обертлуг тряс старушку, пытаясь привести в чувство.

— Что с ней? — с тревогой в голосе спросил Ранарт, всматриваясь в морщинистое лицо.

— Она без сознания, — чуть ли не всхлипнул Грахт, — давай отнесём её в Палаты.

Он поднял мать на руки и занёс в здание. Шум битвы приближался.

— Мама! Очнись! — причитал Грахт.

Ранарт набрал в руки воды из бочки и брызнул ею на лицо пострадавшей. Рохана встрепенулась и застонала.

— Она приходит в себя! — обрадовался рыжий обертлуг.

— Рохана! Ты слышишь меня? — торопливо проговорил князь. — Где Милена?

— Её…унёс… — еле слышно промямлила знахарка, — гарпиг… это какое-то колдовство…

— Колдовство⁈ — воскликнул князь.

— Да… гарпиг был как две капли воды похож на меня…

— Это проделки Варкана, — хмуро произнёс Ранарт.

— Он, этот гарпиг, похожий на меня, схватил девушку и потащил к воротам… — сообщила Рохана.

— Он понёс Милену в Чёрный замок! — ужаснулся Грахт.

— Вы должны… остановить его… — слабым голосом произнесла старушка.

Лицо Ранарта потемнело. Он намеревался тут же броситься в погоню, но Грахт остановил его, схватив за руку.

— Стой! Это ловушка! Они хотят убить тебя, поэтому пытаются выманить из крепости, — сказал рыжий обертлуг.

— Плевать! — рыкнул Ранарт. — Милену я спасу, пусть это даже будет стоить мне жизни!

— Но ты рискуешь не только своей жизнью! — возразил Грахт. — Если погибнешь ты, не выстоит и Вулквонс, а за ним падут и наши союзники: Золотые сады и Эресвен!

— Теперь это для меня имеет второстепенное значение, — тихо, но твёрдо проговорил Ранарт и вырвал запястье из руки друга. Князь положил руку на меч Жало Справедливости, и глаза его сверкнули жёлтым огнём.

— И потом я всё ещё верю в пророчества! — торжественно вскричал он и выбежал вон.

Грахт, ошарашенный такими переменами в своём друге растеряно посмотрел на мать, та улыбнулась и сказала:

— Такова любовь, Грахт. Ступай за ним. Ему понадобится помощь верного друга.

— А ты?

— Я уже в порядке, — прокряхтела старушка, поднимаясь, — проклятый гарпиг приложил меня как следует, да на мне заживает всё, как на собаке. Прям как в молодости! Ты же знаешь, что я крепкая старушка, а в молодости так вообще была точно зверь. У меня был настолько хороший слух, что я даже могла расслышать, как…

— Мама! Не начинай! — взмолился Грахт. — Только не сейчас!

Он выскочил на улицу, оценил обстановку. Обертлуги и крылаты теснили врагов, хотя те не ослабляли своего напора. Грахт бросился к воротам, где уже Ранарт, собрав вокруг себя отряд, пробивался за крепостные стены. Князь намеревался броситься в погоню за похитителем Милены и попытаться спасти девушку до того, как она попадёт в Чёрный замок.

Между тем опасная для союзников ситуация складывалсь возле княжеского терема. Как ни старались ледяные воины сдерживать оборотней и гарпигов, силы их явно было недостаточно. И всему виной стал колдовской огонь, уничтожавший подданных Айсы с невероятной скоростью. Айса наблюдала за сражением из окна. Она поняла, что огнём управляет Масарчук: в какую сторону он махнёт своей гигантской ручищей, в ту и летят губительные для жителей Ледяного царства искры. Единственный шанс остановить гибель ледяного войска состоял в том, чтобы уничтожить Масарчука. Это понимали и воины. Они тщетно пытались погубить коварного врага, но тот был слишком изворотлив и хитёр. Он ловко увёртывался от стрел, словно заговорённый. Возможно, так оно и было, не зря же Варкан проводил с ним столько времени, составляя вероломные планы.

Битва продолжалась. Рохана, чуть отлежавшись, поднялась со своего ложа и почувствовала, что в состоянии двигаться. Она выглянула на улицу и увидела, что проход к воротам более менее свободен: Ранарт пробился за территории Лаштаха, а врагов били крылаты, не давая им снова сгруппироваться возле ворот. Рохана ринулась к воротам, намереваясь пустится за княжеским отрядом.

Тем временем положение ледяных людей значительно ухудшилось. Многие из них пали от колдовских искр. Айса осознала, что только ей под силу бросить вызов колдовству Варкана Гартари. Она направилась к выходу из княжеского терема.

— Куда вы, госпожа? — запротестовал подданный, но царица остановила его властным жестом руки.

— Я должна исполнить свой долг! — решительно заявила она. — Когда народ в опасности, не гоже правителю стоять в стороне!

Она медленно вышла из терема. Масарчук стоял к ней спиной, но, как будто почувствовав ледяной взгляд, резко обернулся. Коварная улыбка расползлась по его мерзкому лицу. Он развернул своё туловище к царице и проговорил, ехидно прищуриваясь:

— Кого я вижу! Неужто ледяная крыса выползла из своего укрытия! Так прими же смерть от моей руки!

Масарчук метнул в Айсу колдовские искры, но царица, призвав всё своё мастерство, окружила себя ледяным куполом. Искры врезались в него и падали, потухшие. Однако оборотень не сдавался. Он осыпал правительницу Ледяного царства всё новыми искрами. В конце концов купол всё-таки подплавился и развалился на куски. Айса воздела обе руки вверх и вокруг неё закружился вихрь. Вскоре в её руке образовался ледяной меч. Масарчук зарычал. Айса бросилась на него, но оборотень отскочил. Он тоже воздел руку, и колдовской огонь тут же окружил конечность, преобразовавшись затем в огненный меч. И вот два противника сошлись в смертельной схватке! Они бились жестоко, не жалея себя. Огненный меч шипел при соприкосновении с мечом ледяным. Ледяной же меч начал слегка плавится. Масарчук исходил злобой, он с ненавистью наносил удары, но Айса ловко отражала его атаки. Удар! Ещё удар! Шипение и дым окутали сражающихся. В какой-то момент Айса сделала резкий выпад, который Масарчук пропустил. Ледяной меч пронзил тело оборотня насквозь. Масарчук, взвыв от боли, обрушил на царицу своё огненное оружие, которое тут же рассыпалось на миллионы искр, прожигавших ледяную кожу Айсы. Она таяла на глазах своих верных подданных, которые уже не в силах были помочь своей повелительнице. Масарчук свалился на землю, корчась в агонии, а Айса смотрела на него спокойно, не чувствуя боли. Последним усилием воли она оглядела своих воинов и воздела исчезающие руки, благословив подданных на прощание. А затем ледяная женщина упала рядом со своим поверженным противником и обратилась в воду. Так погибла царица Айса, повелительница Ледяного царства. Ледяные люди, крылаты и обертлуги ошарашенно смотрели на большую лужу воды. В шоке были и оборотни, увидев гибель Масарчука. На миг битва остановилась, словно время хотело застыть, навсегда запечатлить момент невероятного подвига мужественной ледяной женщины. А потом союзники, охваченные горем и жаждой мести, перешли в неистовство и с утроенной силой принялись громить оборотней. Те дрогнули и начали отступать, но царица Айса уже этого не увидела.