Огонь войны и пламя любви

Глава 20 Любовь и возрождение

В окрестностях крепости Лаштах творилось нечто необыкновенное. Её последние защитники приготовились умереть, но бороться они собирались до последней капли крови. Обертлуги слышали, что где-то в отдалении, прямо у подножия Чёрного замка гремит битва. Они понимали, что это эресвенцы выполнили свой долг. Они, как и было оговорено, пересекли степь Отчаяния и поспешили к логову врага. По плану союзников войско из Вулквонса должно было тоже присоединиться к армии Эресвена. Однако оборотни и гарпиги с дрекаваками напали на Золотые сады, когда обертлуги прибыли туда из своей страны. Военачальник Вулквонса, отважный Нархант Хартан всей душой рвался к своим, к обертлугам, стоявшим насмерть, защищая Лаштах. Но, увы, вражьи полчища не только преградили ему и его воинам дорогу, но и смели Главный сад союзного королевства. Королева Элина с дочерью Юлканой чудом спаслись, полетев к границе Золотых садов с Вулквонсом. Там несчастная Элина оплакивала своего доблестного мужа, Маруса Краснослова, так героически погибшего, защищая её владения, её жизнь и жизнь дочери. Никто уже и не надеялся, что Варкан Гартари будет побеждён, никто из крылатов, наблюдавших разорение своего государства, не верил, что Ранарт Рахт жив и пророчество исполнится. Элина нашла приют в шатре, что разбили для неё крылатыки, ринувшиеся за своей королевой, чтобы защитить её, отсрочить всеобщую страшную участь.

— Ваше величество, вы должны поесть, — обратилась к королеве одна из её подданных.

— Я ничего не хочу… — безучастно отозвалась Элина, — я хочу только лишь заснуть…заснуть навсегда.

Крылатка вышла из шатра, понимая, что горе овладело правительницей Золотых садов и надо дать королеве время, чтобы прийти в себя.

Элина возлежала на ложе из сухих еловых веток. Рядом спала Юлкана. Теперь мать не могла спокойно смотреть на девочку, ведь дочь так напоминала ей своего отца. Черты любимого мужа отпечатались на младенческом лике и невозможно было сдержать слёз, глядя на Юлкану. Сердце Элины разрывалось от боли. Она зарыдала. Вскоре силы оставили королеву и она забылась глубоким сном.

Сперва Элине снилась битва. Всюду была разруха и кровь. Но потом королева посмотрела на небо и увидела, как неземной свет льётся на землю благодатным сияющим потоком. Свет этот залил всё вокруг, страшные картины сражения померкли, а потом и вовсе исчезли. Элина оказалась в необыкновенно прекрасном саду. Здесь было спокойно. Прекраснейшие цветы украшали её путь к стройным высоким деревьям. Стволы деревьев сверкали, подобно брильянтам, но не слепили глаза. Вдруг впереди Элина заметила движение. Она пригляделась и увидела, что спиной к ней стоят двое. Одну она узнала сразу, это была смелая крылатка Илиса, только крыло её уже не было изранено.

— Илиса? — позвала королева неуверенным голосом.

Верная её подданная обернулась и Элина поразилась преображению, которое произошло с крылаткой. Та была невероятно красива, стояла в сияющих одеждах. Вторая фигура повернулась и королева узнала доблестного Манора.

— Вы умерли… — с горестью произнесла Элина.

— Нет, Ваше величество, — звонким голосом возразила Илиса и улыбнулась, — мы просто покинули наш мир, но мы продолжаем жить.

— Жаль, что это всего лишь сон, — вздохнула королева.

— Это не сон, Ваше величество, — возразил ей Манор, лицо которого так же преобразилось.

— Сон, дорогие мои, — произнесла Элина, опустив голову, — вы сложили свои головы вместе с моим супругом. Странно, что он мне не приснился…увидеть бы его хотя бы во сне. Хотя, скоро и я стану просто сном, ибо враг побеждает…он затопит Свободные Земли кровью.

Вдруг Элина услышала мужественный и радостный голос:

— Откуда такое отчаяние, любовь моя? На тебя это совсем не похоже. Ты всегда боролась до конца.

Элина резко подняла взгляд и, поражённая, застыла. Перед ней стоял Марус Краснослов, весь озарённый светом. На его теле не было ни единого ранения, ни единого ожога, а глаза светились неземным счастьем.

— Марус… — еле проговорила Элина и слёзы потекли по её золотистой коже.

— Ты думаешь, что мы тебе снимся, — продолжил Марус, приближаясь к жене, — но знай же, что это не сон. Нам троим было позволено явиться к тебе, дабы утешить. Знай же, что Варкан Гартари мёртв. Наш дорогой Ранарт выполнил своё предназначение. Более того, ты удивишься, но его спасла любовь. Любовь, которая поселилась в его сердце.

— Но как же это…ни за что не поверю, — проговорила Элина, — он просто не мог влюбиться…и как удалось победить врага?

— В мир явился тот, кто уже не раз спасал народы Свободных Земель, — проговорила восхищённо Илиса.

— Леонус Мудрый вновь вступил в схватку со злом, — добавил Манор.

— Какой всё-таки чудный сон, — пробормотала Элина.

Марус приблизился к ней вплотную и обнял. Королева явственно ощутила его силу и нежность, близость любимого мужа.

— Я не исчез, любовь моя, — я просто перешёл в другую реальность. Придёт время и мы с тобой вновь будем вместе. А пока позаботься о нашей дочери. И знаешь, я видел Юлкана!

— Юлкана! — обрадовалась Элина.

— Да, наш друг вполне счастлив. Однако время наше вышло, надо нам уходить.

И тут Марус поцеловал жену. Элина не хотела просыпаться.

— Не уходи, — попросила она жалостливо, — или забери меня с собой.

— Любовь моя, я не могу здесь более задерживаться, а тебе ещё надо остаться. На тебе ответственность за дочь и за возрождение Золотых садов. Чтобы ты не думала, что это был всего лишь сон, я подарю тебе вот это. Марус огляделся, а потом сорвал самый большой из дивных и благоухающих цветов. Растение это напоминало сияющую звезду, лепестки переливались золотым и малиновым свечением. Марус протянул Элине необыкновенный цветок и стал растворяться в воздухе, пока совсем не исчез. Невидимы стали и Илиса с Манором.

Когда Элина раскрыла глаза, почувствовала необыкновенную лёгкость и радость на сердце. Потом она вспомнила, где находится и горько заплакала, закрыв лицо ладонями.

— Ах, это был всего лишь сон! — стенала она. — Мой муж! Мой дорогой Марус!

Вдруг королева почувствовала невероятное благоухание, то самое, что было в удивительном сне. Она подняла заплаканное лицо и огляделась. Юлкана по-прежнему мирно спала, а рядом с ней лежал чудо-цветок, который вручил во сне своей жене Марус. Элина вскрикнула. Крылтки, дежурившие возле шатра, встревоженные криком вбежали внутрь и застыли от изумления. Королева бережно держала в руках чудесное растение. Цветок изливал вокруг себя свет, изгоняя мрак из сердец.

— Ваше величество… — проговорила одна из крылаток, — этот цветок не из нашего мира.

— Да… — восторженно отозвалась королева, вдыхая прекрасный аромат, — мне его подарил Марус…и ещё он сказал, что Варкан Гартари мёртв.

— Мёртв⁈ — хором отозвались крылатки. Юлкана тут же проснулась и расплакалась.

— Наш враг повержен! — радостно сообщила Элина, беря малышку на руки, — теперь всё будет хорошо.

Тем временем среди полчищ колдуна царил настоящий хаос. Как только Варкан испустил дух, оборотни, связанные больше прочих с ним колдовскими чарами, содрогнулись. В каждую клетку их мощных тел проникала слабость и бессилие. Какое-то безумие овладело этими монстрами и они в отчаянии принялись терзать на куски гарпигов и дрекаваков. Что тут началось! Невообразимый гам, хлеще чем во время битвы. Ряды врагов таяли, медленно, но верно превращались они в иссякнувшие потоки. Те головорезы, которым удавалось всё-таки избежать клыков и когтей или мечей эресвенцев, забивались в щели между скалами, прятались в пещерах. Вырвавшийся из Чёрного замка вихрь, промчался по окрестностям, сбивая воинов колдуна с ног, а некоторых так даже сдуло в пропасти и глубокие расщелины. Эресвенцы не могли поверить в то, что Варкан Гартари повержен. Они ошарашенно озирались по сторонам и, находя всё больше подтверждений радостной новости, всё равно сомневались. Зато Леонус Мудрый перебегал от одной группы воинов к другой и восторженными, ликующими криками развеивал всякие сомнения.

Обертлуги, что защищали крепость Лаштах, вообще сначала ничего не поняли. Они готовились принять смерть в неравном бою и оплакивали судьбу народов Свободных Земель. Вдруг многоголосый вой казалось разорвал небеса. Это перепуганные оборотни взбесились и принялись уничтожать своих же союзников. Ну а когда вихрь пронёсся над землёй, тут даже самые закоренелые скептики признали, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Защитники крепости в итоге не только не погибли, но и смогли очистить этот горный рубеж от врагов.

А в Золотых садах, на руинах Главного сада, уже прорастала надежда. По поведению оборотней и прочей нечисти крылаты и обертлуги, прибывшие из Вулквонса поняли всё. Они тут же послали за королевой Элиной, чтобы она с дочерью смогла возвратиться в родные края и принять участие в возрождении своей страны.

Саир стоял молча, подобно неподвижному изваянию. Он не замечал суматоху вокруг, а с великой скорбью думал о павшем Дамире. Даже Дорогвон и тот не мог его растормошить.

— Саир! Варкан пал! — орал ему в ухо военачальник, но тот лишь вяло кивал головой. Из оцепенения героя вывел всё тот же Леонус. Волшебник подошёл к Саиру и положил ему руку на плечо.

— Друг, твоя печаль мне понятна, но всё же ты не имеешь права впадать в такую скорбь. Во-первых, мне сейчас понадобится твоя помощь, во-вторых, не забывай, что теперь твоя судьба тесно связана с судьбой Лафраны. Ты скорбишь и она чувствует это.

Как только маг упомянул имя зелегены, Саир встрепенулся, глаза его заблестели.

— Лафрана… — пробормотал он, словно во сне, — да, да, мне надо к Лафране.

— Погоди, — отозвался Леонус, — сперва поможем кое-кому. Где твой Эдиффон?

Саир осмотрелся по сторонам, а потом громко свистнул. Уже через несколько мгновений раздалось конское ржание и огненный скакун вылетел откуда-то из-за валунов. Судя по всему волшебный конь тоже принимал участие в добивании противников. Эдиффон подбежал к хозяину и покорно склонил голову, украшенную огненной гривой.

— Думаю, двоих всадников он унесёт, — маг оценивающим взглядом изучал скакуна.

— Ты хочешь пустится на нём в путь? — спросил Саир. — Далеко?

— Да не то чтобы далеко… — улыбнулся маг, — скорее высоко…нам надо в Чёрный замок, ведь кое-кому может понадобится наша помощь.

Милена тем временем обнимала Ранарта и горячие слёзы радости лились неудержимым потоком из её глаз. Князь гладил её светлые волосы всё ещё ослабленной рукой и смущённо улыбался. Странно было наблюдать эту пару, полную нежности, среди крови и груды трупов. Меч Жало Справедливости лежал возле влюблённых и слабо мерцал, удовлетворив жажду вражеской крови.

— Ты мог погибнуть, — всхлипнула девушка, вспомнив об ужасных ранах обертлуга.

— Ты спасла меня, — пересохшими губами прошептал Ранарт, — твоя любовь спасла меня…наша любовь…

Эти слова поразили бы многих, кто хорошо знал Ранарта Рахта. Грахт, любуясь непривычным зрелищем, произнёс слабеющим голосом:

— Я рад, дружище, что хотя бы под конец жизни вижу тебя влюблённым…

Ранарт резко обернулся.

— Что ты такое говоришь, друг? — с тревогой спросил он и приблизился к рыжему обертлугу. Рохана же всё это время безуспешно пыталась остановить кровотечение. Лицо Грахта стало белее пушистых облаков, глаза лихорадочно вспыхивали.

— Я надеюсь, ты теперь будешь счастлив… — прохрипел Грахт.

— Молчи! — приказал Ранарт. — Тебе надо экономить силы. Всё будет хорошо, слышишь?

Рохана подняла на князя глаза, полные отчаяния.

— Рохана? — испуганно произнёс Ранарт. — С ним же всё будет в порядке, верно?

— Он угасает, князь! — воскликнула знахарка и всхлипнула. — Мой сын умирает!

— Нет! Нет! Грахт! — взмолился князь и схватил друга за руку, которая оказалась чудовищно холодной. — Ты не можешь умереть! Мы столько вместе прошли! Только не ты! Друг!

Слёзы заструились по чёрной щетине. Милена стояла позади и плакала. Опыт ухода за ранеными подсказывал ей, что рыжий обертлуг очень плох. Рохана туго перевязала повреждённую конечность сына, но это не спасало от сильнейшей кровопотери, а только отсрочивало неминуемую смерть героя и верного воина Вулквонса.

— Если бы Марус был здесь… — промямлил теряющий сознание Грахт, — он бы наверняка сочинил для меня какую-нибудь эпитафию…но, видно, тебе придётся самому её сочинить, дружище…

— Я не могу потерять и тебя! — Ранарт начал вслед за знахаркой приходить в отчаяние. — Юлкан погиб, но ты ещё потопчешь эту землю!

Грахт ничего не ответил. Дыхание его стало прерывистым. Рохана рыдала. Милена закрыла ладонями глаза, чтобы не видеть страшной минуты.

Пока князь тормошил переставшего дышать друга, Рохана вдруг навострила уши и замерла, перестав рыдать. Потом она потянула носом и глаза её вспыхнули желтизной.

— Сюда кто-то прибыл, — медленно проговорила знахарка.

— Если это очередной отряд гарпигов, то сейчас они познают мою месть! — выпалил Ранарт и схватил свой волшебный меч. Все трое замерли, ожидая дальнейшего развития событий. Вдруг тишину прорезал зычный голос:

— Ранарт! Ранарт Рахт! Князь Вулквонса! Отзовись!

— Кто ты, незнакомец? — громко спросил Ранарт, затаившись и приготовившись напасть на неизвестного.

В дверном проёме показались две фигуры: старец, убелённый сединами и могучий воин со шрамом на щеке. Как только старик увидел на полу бездыханное тело Грахта Хара, он тут же кинулся к нему. Ранарт метнулся ему наперерез, но спутник старика предостерегающе поднял руку.

— Погоди, Ранарт! — рявкнул он властно. — Не мешай, если не хочешь, чтобы твой друг умер.

— Назови своё имя, дерзкий воин! — потребовал Ранарт, взбешённый бесцеремонным к себе обращением.

— Меня зовут Саир, я уроженец Западного города, что находится в славном Эресвене.

— А это кто? — Ранарт указал на старика, осматривающего Грахта.

— Скоро сам догадаешься, — снисходительно улыбнулся Саир.

Тем временем старец закрыл глаза и возложил морщинистые руки на рыжую шевелюру, перепачканную чёрной гарпигской кровью. Рохана и Милена, почуяв своими сердцами добро, исходившее от старика, замерли и с надеждой наблюдали за дальнейшими событиями. Ранарт с недоумением разглядывал посох незнакомца и его походное одеяние. Он заметил, что за пояс, подпоясывающий грязный балахон старика, заткнута остроконечная голубая шляпа с изображением золотистых звёзд.

— Ты что тоже колдун? — с недоверием спросил князь.

— Тише! — потребовал маг, продолжая непонятные Ранарту манипуляции.

Волшебник что-то шептал, похлопывая Грахта по всему телу.

— Повезло, — наконец сказал он, — этот рыжий обертлуг-полукровка ещё не прошёл свой путь на этой земле. Сейчас я помогу ему вернуться.

И к несказанной радости всех присутствующих Грахт Хар вдруг задышал, а потом и вовсе открыл глаза.

— Сынок! — закричала Рохана и кинулась к раненому, но старик потребовал не мешать ему. Он то и дело водил ладонями над почти оторванной ступнёй Грахта, тот морщился от боли, но молчал, стиснув зубы. Потом волшебник ослабил перевязь на искалеченной ноге. Рохана ахнула, боясь, что из раны вновь потечёт кровь, однако этого не произошло. Маг приставил ступню Грахта на место и она тут же приросла к ноге, будто и не было никакой раны. Присутствующие теперь во все глаза смотрели на старца и даже Грахт не смог сдержать слёз радости.

— Сынок мой! — Рохана, наконец поверив, что сын её спасён, бросилась обнимать рыжего обертлуга.

— Ну чего ты, мам, опять со мной, как с маленьким, — стесняясь пробубнил Грахт.

— Ох, ну напугал мать! Больше так не делай! — ответила старушка.

— Хорошо, не буду… — заулыбался обертлуг, — а если я буду себя хорошо вести, шоколадку дашь?

Этот вопрос вызвал взрыв хохота, даже суровый Саир и тот засмеялся.

— Так всё-таки кто ты? — вновь спросил Ранарт, когда смех отзвучал.

— Ты мог бы догадаться сам, — маг лукаво улыбнулся, — ведь именно обертлугам я ближе всего.

— Погодите-ка, — ошарашенно сказала Рохана, до которой быстрее всех дошло, кто перед ними, — не хотите ли вы сказать, что имя ваше…

— Леонус Мудрый, — важно отозвался старик, устав от церемоний.

— Леонус Мудрый! — вскричали Ранарт, Милена, Рохана и Грахт. Саир же широко улыбался.

— Да, дорогие мои, — маг погладил свою длинную бороду, — явился я к вам, как видите, в самый подходящий час.

— В подходящий час! — гневно вскричал Ранарт. — Да какой же это подходящий час, если столько народу погибло! Ты! — он невежливо ткнул указательным пальцем в грудь волшебника, — ты бросил нас, когда мы в тебе больше всего нуждались! Мой отец погиб! Мои друзья! Многие великие воины и воительницы пали! Моя любимая чуть не погибла! Где ты был столько веков? Почему не пришёл раньше⁈

Ранарт гневно взирал на волшебника, остальные испуганно переглядывались, напрягся даже Саир. Казалось, что тишина давит собой, а застывший Леонус вот-вот разразится каким-нибудь смертоносным проклятием. Ранарт ждал ответов, которые давно его мучили. Он никогда не мог понять, почему волшебник, воспеваемый его народом, всё-таки покинул обертлугов, бросил их на произвол судьбы. Но как ни был груб князь, Леонус не стал предаваться гневу, а спокойно ответил, устало опустившись на каменный пол:

— Я, достопочтенный Ранарт Рахт, никого не предавал. Я взрастил твой народ, князь. В те дремучие века, когда обертлуги даже не умели строить домов, а жили, точно волки, в логовах, я узрел в них великих воинов будущего. Мне было открыто, что обертлуги никогда не склонятся на сторону зла. Я занимался вашим воспитанием и образованием. Я научил вас многому и уже за это, смею надеяться, достоин иных речей. Да, путь мой разошелся с вашими путями, не вечно же мне было с вами нянчиться. Если дитё постоянно носить на руках, оно никогда не станет самостоятельным, а будет всегда беспомощным. Не этого я жаждал для своих любимчиков-обертлугов. И потом, Ранарт Рахт, с чего ты решил, что только ваш мир нуждается в моей помощи, что только народы Свободных Земель в опасности? Знай же, есть и другие дела у меня уже в иных измерениях. Твои речи дерзки, князь, но я прощаю тебя, ибо вижу твоё сердце, полное любви. Любви к своей родине, к великому Вулквонсу! Горячность твоя, конечно, требует некоторой сдержанности, но я готов списать твою дерзость на бурную юную кровь.

Маг замолчал, а Ранарт насупился. Он стоял, скрестив на груди руки и внимательно наблюдая за волшебником, который продолжил заниматься Грахтом. В отличие от друга тот просто чуть сума не сошёл от восторга, когда узнал, кто спас ему жизнь. Рохана тоже засуетилась вокруг Леонуса, ошарашенно бормоча слова благодарности. Милена посмотрела на князя, их глаза встретились. Ранарт вдруг почувствовал, что ярость улегается в его сердце, давая место тихому, но мощному потоку нежности и умиления. Он забыл обо всём на свете, глядя на девушку, которую теперь ценил больше жизни. Как-то глупо улыбаясь, князь приблизился к возлюбленной и потупил взор. Милена нежно провела рукой по его щеке, а потом звонко засмеялась, разрушая остатки гнева, недавно бурлившего в княжеском сердце.

Ещё несколько недель царила неразбериха. Первым делом надо было предать огню павших героев, а так же сжечь трупы врагов, чтобы их тела не оскверняли исстрадавшуюся землю. Не мало было работы и у воинов, им всё ещё приходилось вступать в схватки с остатками вражеской армии, впрочем сопротивление было быстро сломлено. По предложению Леонуса Мудрого решили собрать Совет правителей. Для этой цели разослали гонцов во все концы земли. В назначенный день в крепости Лаштах, которую уже частично отремонтировали после чудовищного штурма, прибыли величайшие политические и военные деятели своего времени. Здесь был, разумеется, и Ранарт Рахт, и чудом уцелевший юный обертлуг Нехтар, и Грахт Хар с матерью, и Милена, как наследница владений в Мрачных горах, а заодно и невеста влквонского князя, и Нархат Хартар, военачальник Вулквонса, и Саир Мак, которого называли теперь не иначе, как Огненный воин. Прибыли и Витмир Лавк с Дорогвоном. Особую радость герои испытали при встрече с королевой Элиной. Правительница Золотых садов прибыла вместе с дочерью и многочисленной свитой. Ранарт и Витмир утешали королеву в её горе, хотя сами не могли сдержать слёз, слушая историю о гибели Маруса Краснослова, их верного друга и соратника.

— Это твоя дочь? Дочь Маруса? — Ранарт бережно взял крылатого золотоволосого младенца на руки.

— Да, — улыбнулась Элина, — мы нарекли её Юлканой.

Ранарт почувствовал, как слёзы наворачиваются на глаза.

— Подумать только, каким ты стал чувствительным, — лукаво улыбнулась королева, — сдаётся мне, что не за горами и твоя свадьба. А потом ты тоже станешь отцом, твой великий и победоносный род продлится. Права была царица Айса насчёт тебя, ты удивил нас всех, когда мы узнали о твоей великой любви.

— А что всем можно, а мне нельзя? — приподнял чёрную бровь Ранарт.

Элина рассмеялась, а малышка Юлкана, задрыгав ножками, потянулась к длинному мохнатому уху Ранарта.

— Она щипается! — с притворным возмущением пискнул князь. — Вся в тебя! Такая же колкая и дерзкая.

— Ой, кто бы говорил, — махнула рукой крылатка.

Тут затрубили в трубы. Ранарт вернул девочку матери, а та в свою очередь передала принцессу многочисленным нянькам, ведь государственные дела не требовали отлагательств.

На Великом Совете обсуждалось многое. В первую очередь почтили память павших, пропев скорбные песни, которые уже успели сложить и выучить наизусть. Далее представители всех народов Свободных Земель по очереди сообщили об ущербе, понесённом их странами, ну а после несколько дней обсуждалось, каким образом теперь восстанавливать мирную жизнь. Народы заручились друг у друга поддержкой, поклялись в верности до скончания мира и образовали мощный военный союз. Собирались в княжеском тереме каждый вечер и с утра до ночи обсуждали план возрождения нормальной жизни, слушали советы Леонуса Мудрого, отдавали необходимые распоряжения.

— Да сколько можно всё обсуждать! — возмутился Витмир после очередного многочасового собрания. — Мне уже не терпится домой, в родной Эриус. Страшно подумать, сколько я был в разлуке с любимой женой!

— Я тебя понимаю, приятель, — Саир похлопал Витмира по плечу, — я и сам неустанно думаю о моей Лафране.

К всеобщей радости через несколько дней стало ясно, что основные вопросы наконец-то решены и каждый может вернуться на родину. К невероятному восторгу обертлугов Леонус Мудрый выразил желание поехать вместе с ними в Вулквонс.

— Хоть посмотрю во что вы превратили Лунный город за столько-то веков, — прокряхтел маг, который теперь выглядел особенно уставшим.

— Так ты же не хотел больше нянькаться с нами, — ехидно улыбнулся Ранарт.

— А я и не собираюсь возиться с обертлугами, как с малыми детьми. Выросли вы уже. Я может на свадьбе твоей погулять хочу.

— Так бы и сразу сказал, что по пирушкам соскучился, — рассмеялся Ранаврт, за что получил тычок под рёбра от Роханы.

— Ты как с великим волшебником говоришь? — шикнула она на князя.

— Рохана, ты забываешься! — моментально вспылил тот. Но тут появилась Милена, и князь сразу забыл обо всём на свете. Глаза его светились от счастья, когда возлюбленная была рядом, а буря в сердце тут же улеглась.

— Ничего себе, — шепнул Грахт матери на ухо, — наш Ранарт стал дрессированным.

— Я всё слышу! — заявил князь, обнимая невесту.

— А я ничего такого и не сказал, — парировал рыжий обертлуг.

Тем временем настала пора прощаться. Не обошлось и без слёз, разумеется. Элина, Рохана, Милена прощались друг с другом и плакали.

— Не стоит так переживать, — успокаивал их Грахт, — вы не на веки расстаётесь. Предлагаю возобновить давнюю традицию и как только в наших странах возродиться нормальная жизнь начать вновь проводить ежегодные осенние ярмарки в Золотых садах! Будем все приезжать на этот праздник урожая и веселиться! Как тебе такая идея, Элина?

— Я её полностью поддерживаю, дорогой Грахт, — улыбнулась венценосная крылатка.

На том и порешили. Ну а пока героям необходимо было вернуться домой. Эресвенское войско во главе с Дорогвоном пустилось в обратный путь через степь Отчаяние. Только теперь не нужно было опасаться оборотней и прочих врагов. Единственным эресвенцем, который не пожелал вернуться на родину, оказался Саир Мак. Он, распрощавшись с соотечественниками, вскочил на своего огненного скакуна и полетел к берегам Серебряного моря.

Лафрана сидела на берегу и дивным голосом пела печальные песни. Вдруг пение её прервалось восторженными возгласами других зелеген. Чудесные девы указывали на небо, по которому мчался огненный конь. Сердце Лафраны затрепетало. Она вскочила и побежала вдоль берега, размахивая изящными руками. Как только Эдиффон коснулся огненными копытами земли, Саир спрыгнул с волшебного скакуна и бросился бежать навстречу Лафране. Он смеялся, как ребёнок, из глаз его брызнули слёзы радости. Прекрасная зелегена и мужественный охотник заключили друг друга в объятия и страстно поцеловались. А над ними высоко в голубом небе появилась птичья стая, это пернатые жители Свободных Земель, переждав зиму, возвращались в родные края, возвещая громкими криками о приходе весны.

Ветмира же весна застала по дороге домой. Даже степь Отчаяния теперь преобразилась. Ожило многочисленное разнотравие, сводя путников с ума восхитительным ароматом. Но путь был неблизким и только в середине апреля добрались воины до родного Эресвена, а до столицы и того позже.

В стольном граде Эриусе героев встречали с невероятным размахом. Король закатил такой пир, которого эресвенцы отродясь не видели. Лилия с замиранием сердца и с младенцем на руках высматривала мужа среди воинов. И наконец она увидела его! Вот он, Витмир Лавк! Юноша, когда-то покоривший сердце водяной девы, ради любви прошедший тяжёлый путь к Пещере Желаний, а теперь превратившийся из рыбака в настоящего воина ради защиты жизни на Свободных Землях. Это был её Витмир. Встреча супругов оказалась столь трепетной, что оба они не могли сдержать слёз.

— Это наше дитя? — спросил с восхищением Витмир, когда Лидия передавала ему в руки розовощёкого младенца.

— Это наш сын, — нежно сказала она, — я назвала его Атир, ведь имя это на эресвенском наречии означает «воин».

— Ну здравствуй, Атир Лавк, — Витмир вглядывался в лицо сына и нежно гладил его русые кудри, — говорят, ты у нас воин. Что ж похвально. А я, знаешь ли, обыкновенный рыбак.

— Ты теперь тоже воин, — возразила Лилия.

— Ох, помилуй, любовь моя, чего-то устал я от подвигов, — засмеялся Витмир, — да и подвигов, надеюсь, больше не надо будет совершать. Хватит. Навоевались уже. Теперь я хочу снова стать рыбаком.

— Кто знает, — лицо Лилии стало серьёзным, — вдруг и нашим детям придётся брать оружие в руки?

— Может и придётся, — пожал плечами Витмир, — только это будет уже совсем другая история, а наше противостояние закончено, зато начинается новая счастливая жизнь.

Он был прав. За всю оставшуюся жизнь Витмиру Лавку больше не пришлось видеть ни гарпигов, ни дрекаваков ни оборотней. Для народов Свободных Земель началась новая благословенная история.