Огонь войны и пламя любви

Глава 14 В Золотых садах

В эту зимнюю ночь в Золотых Садах царило спокойствие, будто и не было войны. Страна замерла в преддверии торжественного события, ведь на следующий день должен был состоятся величайший обряд: имянаречение новорождённой принцессы, будущей правительницы государства.

Королева Элина возлежала на ложе в Королевскихт палатах. Подле неё суетилась прислуга. Элина с нежностью смотрела на свою новорождённую дочь. Дверь в покои медленно отворилась и на пороге возник Марус Краснослов. Его весёлые глаза и обворожительная улыбка так и сияли на заросшем щетиной лице. Марус выглядел первым счастливцем во всей вселенной, и только его облачение явно указывало, что времена были более чем тревожные. Супруг королевы был облачён в кольчугу, на левой руке виднелась испачканная повязка.

— Марус! — обрадовалась Элина, но тут же лицо её сделалось испуганным, как только она увидела руку супруга.

— Ты ранен? — взволнованно спросила она.

— Не беспокойся, — отмахнулся Марус, — это сущий пустяк! Главное, что мы отбили атаку на границе.

Краснослов подошёл к жене и дочери, служанки тут же учтиво поклонились и покинули помещение.

Элина встала с кровати, стараясь не разбудить младенца, и бросилась в объятия любимого. Она прильнула алыми губами к его губам. Поцелуй показался Марусу слаще, чем когда-либо.

— Я так волновалась за тебя, — пролепетала Элина, заглядывая супругу в глаза.

— А я за тебя, — улыбнулся Марус и погладил жену по вьющимся золотистым волосам. — Как наша принцесса? Всё ли готово к завтрашнему торжеству?

— Посмотри, какая она милая! — ответила Элина. — Завтра она станет законной наследницей трона.

— Жаль, что Витмир далеко, — вздохнул Марус. — Я бы хотел, чтобы мой лучший друг присутствовал при таком событии.

— Ничего не поделать, — немного грустно отозвалась королева, — война. Надеюсь, что скоро мы увидим наших союзников из Эресвена.

— Увидим, — уверенно сказал Марус, — король моей страны подтвердил, что эресвенское войско двинулось в сторону степи Отчаяние. Они, должно быть, уже почти пересекли её. Старина Саир и Витмир Лавк не подведут, тем более военачальник Дорогвон. Это надёжные союзники.

— Лишь бы ничто не задержало их в пути, — заметила Элина.

— Как бы там ни было Вулквонское войско тоже на подходе. С обертлугами мы разгромим этого проклятого колдуна. Он ответит за всё!

— Да, — согласилась с мужем королева, — зло должно быть наказано. Жаль, что это не вернёт павших воинов, не вернёт друзей…

Марус вздохнул и опустил голову.

— Зато память о героях будет всегда жива, — сказал он. — Знаешь, я ведь сочинил песню…про Юлкана…

— В самом деле? — обрадовалась Элина. — Спой её мне.

— Что ж, ты будешь первой слушательницей баллады о Юлкане, великом воине Свободных Земель.

Марус сел на краешек ложа и тихонько запел красивым голосом:

Твоя жизнь, как страшный сон,

Ведь не в любви ты был рождён,

Твоя судьба-сплошная боль,

Жестоко обошлась с тобой.

Ты был чужим среди своих

И потерял ты всех родных,

Но ведь не сдался и не лёг

Усталым путником в песок,

А смело вел борьбу со злом.

К заветной цели напролом

Ты устремился средь камней

И встретил там своих друзей.

Там встретил так же и любовь,

Но безответную, и вновь

В твоей душе взыграла боль,

Но смело ринулся ты в бой.

И черной кровью оросилась

В багровом пламени заря,

Душа твоя с землёй простилась,

Ты отдал жизнь свою, любя.

Наступило молчание. Элина судорожно вздохнула, смахнув навернувшиеся слёзы.

— Красиво, — сдавленным голосом произнесла она.

— Не зря же меня кличут Марусом Краснословом, — ответил эресвенец и поцеловал супругу, — когда война закончится, я сложу песни про героев. Про принца Элора, про князя Рарика…

— Да, Марус, мы будем помнить всех, — улыбнулась королева и в свою очередь оставила на губах мужчины новый поцелуй.

Тут ребёнок зашевелился и захныкал. Мать тут же переключила на дитя своё внимание.

— Мы назовём малышку тем именем, какое ты предложила? — спросил Марус, глядя на то, как Элина прикладывает новорождённую девочку к груди.

— Да, если ты не против, — кротко отозвалась она.

— Конечно, я не против, — улыбнулся Марус, — в конце концов, если бы ни Юлкан, меня не было бы в живых. Мы обязаны ему своим счастьем.

Элина кивнула головой.

— А сейчас прости, любимая, я должен быть на совете.

Супруги посмотрели друг другу в глаза, а затем Марус оставил жену и дочь. Как только он покинул Королевские палаты, лицо его помрачнело. Он не стал тревожить Элину неутешительными вестями: на границе Варкан Гартари уже скопил изрядное количество сил. Враги и до этого предпринимали небольшие вылазки, но теперь масштабное наступление можно было ожидать в любой момент. Войско обертлугов, выступившее из Вулквонса, могло не поспеть, а от эресвенцев давно не было вестей. Больше всего Марус тревожился за судьбу жены и дочери.

На военном совете Марус не узнал ничего нового. Никто из крылатого народа ещё не видел заморских оборотней, никто не подозревал о существовании столь грозного врага. Гонцы, посланные Ранартом Рахтом в Золотые Сады, погибли от рук гарпигов. Уж Варкан постарался сделать всё, чтобы их выследили: разослал во все стороны служивших ему стервятников, поручил оборотням использовать своё уникальное чутьё, чтобы обнаружить посланцев вулквонского князя. Поэтому ни королева Элина, ни супруг её Марус Краснослов, ни кто либо из крылатов понятия не имел о грозящей катастрофе. Все по-прежнему считали, что имеют дело с гарпигами да дрекаваками. Эти враги были известны воинам и страха не вызывали. И всё же над Золотыми Садами веяла тревога: все понимали, что война не будет лёгкой.

Марус, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, решил помочь крылаткам, занимавшимся приготовлением к обряду имянаречения. Но те лишь посмеялись над ним, заявив, что это не мужское дело.

— Эх, был бы тут Витмир Лавк! — с сожалением вздохнул эресвенец. — Вот с кем бы я хотел потолковать. Ну ничего, когда всё кончится, наговоримся с ним всласть, придумаем вместе баллады о героях и сказания о великом противостоянии.

Между тем час торжества приближался. На огромном королевском дереве появились разноцветные огоньки, их зажигали в особых случаях. Золотая листва, которая не опадала осенью, придавала обстановке ещё более прекрасный вид: листья переливались различными цветами и сверкали, освещённые огоньками. Крылатки взметнулись ввысь и достигли кроны гигантской яблони. Они принялись развешивать на ветвях яркие флажки и ленточки. Большой зал, в котором заключили брачный союз Марус и Элина, блистал великолепием: полы были отполированы до блеска, многочисленные свечи изливали сияние, затопляя зал светом, за столами, искусно вырезанными из дерева, восседали именитые гости. Старейшина, тот самый, что руководил процессом бракосочетания королевы, сидел в на своём неизменном месте — в центре зала на высоком троне. Надо сказать, что занимать трон в Золотых Садах имели права лишь двое: королева и старейшина. Марус стоял подле трона и о чём-то переговаривался с почтенным старцем. Из покон веков у крылатов принята последовательность действий при обряде имянаречения членов королевской семьи. Сперва мать должна внести младенца в зал и передать отцу. Счастливый родитель передавал ребёнка старейшине. Именно старейшина, узнав родительскую волю, должен впервые всенародно огласить имя младенца.

Марус начал терять терпение, он волновался не на шутку. Ещё бы! Мало того, что он стал отцом, да ещё и дочь его на данный момент являлась единственной наследницей престола. Эресвенец понимал, что должен воспитать девочку так, чтобы она оказалась достойна носить корону. Наконец ожидание закончилось, и глашатаи объявили:

— Приветствуйте королеву Элину с дочерью!

Все встали и захлопали в ладоши, а потом заиграла торжественная музыка. Двери распахнулись и королева Элина, облачённая в украшенное самоцветами платье, вошла в зал. Венец Правды блистал на златокудрой голове королевы. На руках она держала голенького ребёнка. Королева плавно двигалась по блестящему полу, расправив за спиной золотистые крылья. Марус смотрел на жену, позабыв обо всём на свете. Он не мог оторвать глаз от своей красавицы, сердце его наполнилось восторгом. Элина приблизилась к супругу и согласно обычаям передала Марусу дочь. Марус принял крохотное дитя. Маленькие крылышки новорождённой затрепетали, а сама девочка встрепенулась, всматриваясь умными глазами в лицо отца. Марус аккуратно передал ребёнка старейшине. Тот принял принцессу и, не взирая на возраст, с лёгкостью поднял её над головой.

— Народ Золотых Садов! — воззвал старик к присутствующем. — Вот дитя, рождённое вашей королевой! Я, властью данной мне, нарекаю её. Отныне имя принцессе Юлкана!

Зал одобрительно загудел. Принцесса, испугавшись шума, расплакалась. Старейшина вернул ребёнка матери. Тут же к королеве подбежали крылатки и помогли запеленать ребёнка в бархатную ткань. Заиграла музыка, а когда она смолкла, крылатый народ обратил свои взоры на счастливого отца.

— Крылаты и крылаты! — начал Марус свою речь. — Сегодня мы стали свидетелями важнейшего события! Моя дочь, принцесса Юлкана, получила имя, а вместе с именем и право наследовать престол. Почему же мы с королевой Элиной решили дать дочери столь необычное имя? Вам уже известно, что мы своим счастьем обязаны доблестному Юлкану. Да, он был гарпиг-полукровка! Да, он долгое время жил в Чёрном замке. Но колдовство врага не отравило его душу и разум. Он выбрал путь мужества и добра! В Свободных Землях всегда будут помнить имена героев. Юлкан — великий воин. Пусть наша дочь носит его имя! Ведь если бы не Юлкан, не быть бы сегодняшнему торжеству. Помните об этом, друзья мои. Увы, героя сегодня нет среди нас. Но уверен, что дух его возрадуется в час, когда мы разобьём чёрное войско и уничтожим Варкана Гартари! За это он боролся! За это принял свой последний бой! Слава Юлкану!

— Слава Юлкану! — прогремел зал и раздались оглушительные аплодисменты.

Марус посмотрел на жену и заметил слёзы в её глазах. Да он и сам готов был заплакать, вспомнив о погибших соратниках. Однако эресвенец взял себя в руки и продолжил говорить:

— А сейчас предлагаю отпраздновать сегодняшнее событие!

Вновь заиграла музыка, и гости принялись угощаться обильными кушаньями. На улице возле королевского дерева тоже были расставлены столы, и каждый желающий мог угоститься и поднять бокал вина за здоровье новорождённой принцессы.

Элина, побыв немного на торжестве, вернулась вместе с ребёнком в Королевские покои. Она устало опустилась на кровать. Малышка спала. Королева залюбовалась на дочь: нежная золотистая кожица принцессы была так прекрасна, золотистые кудряшки украшали маленькую головку. Глазки были закрыты, но мать знала, что они небесно-голубого цвета. Это потом, когда малышка подрастёт, они приобретут золотистый цвет. Несмотря на то, что девочка была похожа на мать, Элина улавливала в её внешности и отцовские черты. Разрез глаз у ребёнка был прямо как у Маруса. И было в девочке что-то такое, что говорило о иностранном происхождении отца. В Юлкане великолепно сочетались признаки двух народов, делая принцессу очень красивым ребёнком.

— Юлкана, моя дорогая малышка, — прошептала королева и поцеловала дочь. — Что выпадет на твою долю? Сможем ли мы отвоевать право жить в этом мире? Сможем ли отстоять свободу?

— На этот вопрос знает ответ лишь время, — сказал вошедший Марус.

— Ты решил покинуть торжество? — улыбнулась королева.

— Мне там скучно без моих дорогих девочек, — ответил эресвенец и обнял жену.

— Останешься на ночь с нами? — спросила королева.

— Нет, моя любовь, — вздохнул Марус. — Вулквонские гонцы прибыли. Войско обертлугов уже на подходе. Гонцов выслали вперёд, чтобы сообщить нам эту радостную весть. К утру обертлуги будут здесь.

— Это поистине отличная новость! — обрадовалась Элина.

— Мне надо идти. Женитьба на королеве Золотых Садов наложила на меня серьёзные обязанности.

— И ты справишься, — сказала Элина.

— Конечно справлюсь, ведь у меня нет другого выхода. Я сделаю всё, чтобы защитить Золотые Сады и свою семью.

Супруги обнялись, и Элина нежно поцеловала мужа.

Громкий стук в дверь прервал их идиллию.

— Госпожа! — послышался голос начальника стражи.

— Войди, Имир, — отозвалась Элина.

Дверь от крылась, и в Палаты зашёл воин-крылат в полном обмундировании. Его кольчуга зазвенела, когда он, опустившись на одно колено перед королевской четой, выпалил:

— Срочное донесение с границы!

— Говори! — приказал Марус.

— Только что сюда явился израненный гонец и сообщил, что армия Варкана Гартари начала наступление. Но самое страшное то, что впереди вражеского войска следуют жуткие монстры!

— Жуткие монстры? — поразилась Элина. — Что за монстры?

— Оборотни! — воскликнул Имир.

— Что! Как такое возможно? — не поверил своим ушам Марус. — Оборотни обитают по ту сторону Серебряного моря! Где посланник?

— Он при смерти, господин, — сообщил начальник стражи.

— Срочно веди меня к нему! — приказал, вскакивая, Краснослов.

Когда эресвенец выбежал вслед за стражником из Королевских покоев, встревоженная Элина призвала нянек и, поручив им заботу о новорождённой дочери, поспешила за супругом.

Королева выскочила на улицу, не успев сменить свой торжественный наряд. Из зала всё ещё доносилась радостная музыка и весёлый гул гостей. Подле Королевского дерева веселились простолюдины. Они очень удивились, увидев напуганную королеву, спешившую к Сторожевому дереву. Там уже находился её супруг. Марус стоял подле ложа умирающего. Посланец истекал кровью, раны его были слишком тяжелы. Громко говорить он уже не мог, и потому Краснослов встал перед ним на колени, чтобы расслышать хриповатый шёпот.

— Скажи мне, друг, уверен ли ты, что видел оборотней? — спросил эресвенец.

— Уверен, господин, — отозвался раненый. — Они на наших глазах из мужчин начали превращаться в огромных зверей. Монстры обладают огромной мощью, они растерзали приграничные отряды крылатов в два счёта. Когда я понял, что мы столкнулись с ужасным врагом, до селе не известным нам, то принял решение немедленно доложить вам. Но прорваться сюда оказалось почти невозможно.

Когда раненый говорил эти слова, подоспела Элина. Посланец, увидев её, кивнул головой в знак почтения к правительнице. Марус обернулся, и королева заметила, как побледнело его лицо.

— Без обертлугоав нам не справится, — упавшим голосом произнёс Марус.

— Они вот-вот подойдут, — напомнила Элина.

— Но почему Ранарт не предупредил нас об оборотнях? — удивлялся Краснослов.

— Быть может, обертлуги и крылаты крепости Лаштах уже мертвы, — прохрипел раненый.

— Ранарта не так-то просто убить, — возразила королева.

— Да, госпожа, но не забывайте, что оборотни чрезвычайно сильны. Когда-то давно обертлуги проиграли войну с ними и вынуждены были пересечь Серебряное море, чтобы поселиться в Свободных Землях.

Элина об этом знала, её лицо приняло ещё более серьёзное выражение. Посланник что-то прохрипел, изо рта его полилась кровь и уже через минуту он испустил дух. Марус, закрыв ему глаза, схватился за голову. Он подавил в себе скорбный вскрик. Потом эресвенец начал аккуратно приподнимать кольчугу умершего, и его взору предстали страшные раны, нанесённые огромными когтями. Ранения были рваными, будто враги с лёгкостью разрывали плоть, подобно бумаге. Элина взглянула на эту картину и тут же отвернулась: Слишком страшное зрелище представлял из себя крылат, погибший от зубов и когтей чудовищ.

— Срочно собрать всех военачальников! — приказал Марус.

Через минут двадцать в Зале советов Элина, восседая на троне, выслушивала доклад о сложившемся положении дел.

— Оборотни, гарпиги и дрекаваки спешат сюда, госпожа! — сообщил один из начальников.

— Объявить боевую тревогу! — распорядилась королева. — Принести мне мои доспехи, и сообщить крылаткам-воительницам, что я возглавлю их отряд.

— Элина, я решительно протестую! — вдруг воспротивился королевскому приказу Марус.

Элина посмотрела на него с недоумением.

— Ты теперь мать, а не воительница, — продолжил эресвенец, — и я запрещаю тебе участвовать в битве!

— Дорогой мой супруг, ты забываешь, что я королева Золотых Садов! — отозвалась Элина.

— Этого я не забываю ни на секунду, любовь моя, — возразил Краснослов, — и потому считаю, что королева обязана сохранить свою жизнь и жизнь наследницы трона. Ты должна быть с нашей дочерью, Элина. Теперь у тебя такая задача. Ты привыкла воевать с туповатыми гарпигами и низкорослыми дрекаваками, но ныне враг объявился пострашнее. Возможно, что выжить в схватке с оборотнями окажется невыполнимой задачей. Что будет, если малышка Юлкана лишится матери?

— А что будет, если она лишится отца? — не сдержав слёзы, воскликнула королева.

— Меня ещё рано хоронить, дорогая, — горестно усмехнулся эресвенец. — Прошу, прояви благоразумие и не вступай в битву. Будь рядом с Юлканой и ещё… будь готова к бегству, готова спасти принцессу…

Воцарилось молчание. С улицы доносились приказы и крики крылатов, лязг оружия.

— Я сделаю, как ты сказал мне, муж мой, — с трудом выговорила королева сдавленным голосом. Помолчав, она продолжила, — отправьте гонцов навстречу вулквонскому войску, пусть предупредят обертлугов, с каким врагом им придётся столкнуться.

— Будет исполнено, госпожа! — послышалось в ответ, и несколько военных удалились, чтобы выполнить королевский приказ.

Марус Краснослов вздохнул и произнёс:

— Что ж, нынче решается судьба Золотых Садов. Будем же мужественны, друзья мои! Пусть оборотни узнают, как сражаются жители Свободных Земель! Пусть они познают наш справедливый гнев! Смерть врагам!

— Смерть врагам! — отозвались крылаты.

— Смерть Варкану Гартари! — воскликнула Элина, поднявшись с трона.

— Смерть Варкану Гартари! — ответили её подчинённые.

Тем временем нашествие захлестнуло приграничные области страны крылатого народа. Враги опустошали плодородные земли, неся хаос и смерть. В то же время у крылатов была надежда на союзников, и не зря: вулквонцы уже приближались, готовые стоять на смерть.

В это время в окрестностях крепости Лаштах гремела битва. Обертлуги не сдавались, предпочитая умереть, нежели уступить оборотням. Небольшой отряд воинов в сопровождении князя Ранарта Рахта прорывался в сторону Чёрного замка, ведь все понимали, что именно туда враги унесли похищенную Милену. Бок о бок с вулквонским князем сражался его самый преданный друг Грахт Хар. Рыжий обертлуг-полукровка не уступал в храбрости самым именитым воинам древности. Его мать, Рохана, преодолевая невероятные опасности, следовала за княжеским отрядом. Пару раз она пронзила гарпигов подобранным с земли мечом. Оборотней, занятых расправой над воинами, обходила стороной. То ли оборотням было не до старушки, то ли так ловко уворачивалась от них Рохана, но ей удалось пересечь открытый участок перед крепостью и нырнуть в спасительную лесную чащу. Она боялась сильно отстать от отряда Ранарта. Какое-то внутреннее чувство ей подсказывало, что близится развязка всего этого противостояния с кровавым колдуном. Она то и дело повторяла: «Жало Справедливости! Время пришло! Лишь бы Ранарт справился со своей миссией!»