Операция: Антарктида

- 10 -

Отряд соорудил импровизированные носилки из столешницы одного из столов, составлявших баррикаду, затем МакКелли и Хайнд оттащили остальные столы в сторону, чтобы освободить проход. Дерево громко скрипело по полу, когда они его перемещали, и шум эхом разносился по коридору. Бэнкс призвал всех к тишине, и они стояли, прислушиваясь, но ответа не было, хотя Бэнкс слишком хорошо помнил металлический лязг, который они слышали ранее. Он не ожидал, что все пройдет легко.

- Мы сделаем это быстро или не сделаем вообще, - сказал Бэнкс. - Дальше по коридору, затем вверх по лестнице, через дверь и вниз к хижине. Все, что встанет на нашем пути, мы жестко вырубим. Всем ясно?

Bиггинс, Паркер, Патель и Уилкс каждый взяли по углу стола, на котором лежало тело Хьюза.

Прежде чем приготовиться к выходу, все мужчины посмотрели на то, что теперь было лишь пятном слякотной воды на полу коридора, но никто не заговорил об этом, и Бэнкс не собирался быть первым, кто затронет эту тему.

Он позволил МакКелли и Хайнду идти впереди, а сам остался сзади, пропустив четверых носильщиков, чтобы идти последним.

Уходя, он в последний раз взглянул на тарелку. Она по-прежнему просто висела в воздухе, слегка вибрируя над полом, но он чувствовал ее зов, слышал пение звезд в черноте внутри нее, и ему снова пришлось бороться с желанием поддаться ее чарам. Ему потребовались все силы, чтобы отвернуться от золотистого сияния и последовать за отрядом по коридору.

Первое, что заметил Бэнкс, было то, как далеко теперь проникали тепло и свет. Ему не пришлось застегивать куртку или надевать очки ночного видения, пока они не дошли до середины туннельного коридора.

Несмотря на более четкое зрение, они продвигались медленнее, чем он надеялся, потому что пол теперь казался скользким под ногами там, где вода стекала и снова замерзала. Без тела Хьюза они бы шли быстрее, но они не бросали своих людей.

Особенно когда есть вероятность, что они могут встать и пойти.

Bиггинс чуть не потерял равновесие, и Бэнкс пришлось подойти к импровизированным носилкам, чтобы их удержать. Глаза Хьюза снова открылись, и мертвец уставился на него обвиняющим взглядом.

Я доставлю тебя домой, парень. Это все, что я могу для тебя сделать сейчас.

Хайнд и МакКелли первыми дошли до двойной двери в конце коридора, но не открывали ее, пока не собрался весь отряд. Бэнкс протиснулся мимо носильщиков, чтобы присоединиться к двум другим у дверей.

- Помните, мы делаем это быстро, - тихо сказал Бэнкс. - Проходим, поднимаемся по лестнице и уходим в хижину, быстрее, чем дерьмо с лопаты. Мы ни за чем не останавливаемся.

Он открыл двойную дверь.

Можно было уже никуда спешить. Ряды замерзших трупов стояли прямо у входа, полностью блокируя им путь к главной лестнице, ведущей наверх. Во главе их стоял высокий оберст, снова одетый в полную форму, с козырьком на голове, в безупречной куртке без пулевых отверстий, с четкой свастикой на нарукавной повязке. Немец поднял глаза, когда открылась дверь, уставился прямо на Бэнкса своими молочно-белыми глазами, поднял левую руку и указал через плечо Бэнкса, назад по коридору, в сторону ангара.

В то же время он сделал шаг вперед. Ряды мертвых, четыре в ряд и по крайней мере восемь рядов, которые мог видеть Бэнкс, вышли вперед, как часовые куклы, которые только что завели.

- Сколько раз нам нужно убить этого ублюдка? - сказал Bиггинс за спиной Бэнкса.

- Третий раз - счастливый, - сказал Бэнкс, но не отдал приказ стрелять.

Он видел, сколько боеприпасов понадобилось при последней атаке; у них не было достаточной огневой мощи, чтобы прорваться через ряды впереди. Он с тоской посмотрел на лестницу, их путь к свободе, но между дверью и лестницей было слишком много мертвецов. Возможно, они смогут пройти, а возможно, и нет, но в процессе он, вероятно, потеряет людей. Дойдя до этого, он не хотел сдаваться, но знал, что у него нет выбора; мертвые глаза Хьюза все еще обвиняли его; он не был готов потерять еще одного члена отряда.

- Назад, - сказал он, когда немцы вышли вперед с той же медленной скоростью, что и раньше. - Назад в ангар. Если мы не сможем всех их застрелить, то хотя бы жара их доконает.

Они отступили, снова замедлившись из-за носильщиков и опасаясь льда на полу. Мертвые прошли через дверной проем в четыре ряда за ними.

Бэнкс, МакКелли и Хайнд встали между атакующими и людьми, несущими тело Хьюза, и некоторое время им удавалось сохранять равное расстояние до высокого немецкого офицера, пока они возвращались по коридору, но на полпути произошла беда.

Кто-то поскользнулся. Бэнкс не видел, кто это был, он только услышал стук и грохот, а затем эхо треска, когда разломилась спинка стола, на котором лежало тело Хьюза. За время, которое потребовалось Уилксу и Пателю, чтобы поднять тело и снова тронуться в путь, оберст подошел почти вплотную к самым задним людям отряда.

Бэнкс уставился в мертвенно-белые глаза и почувствовал, как ледяной холод отступает от офицера, когда немец снова поднял левую руку и указал в коридор, ведущий к ангару.

- Ответ по-прежнему "нет", - сказал Бэнкс. - Так что свалите обратно туда, откуда пришли.

Оберст сделал еще один шаг вперед.

Бэнкс выпустил три быстрых выстрела в его лицо, а затем отвернулся.

- Бегите, - крикнул он. - Назад к двери, и быстро. Посмотрим, сможем ли мы удержать их достаточно долго, чтобы жара остановила их.

Они скользили и спотыкались, бежали по коридору, и как раз вовремя прибыли к двери ангара, где Уилкс и Патель без церемоний бросили тело Хьюза на бок. Затем последовало несколько безумных секунд, пока они устраивали новую баррикаду, хотя она была далеко не такой прочной, как их предыдущая попытка, и доходила только до пояса, а не до шеи. К тому времени, когда они ее установили, приближающиеся мертвецы были менее чем в десяти шагах от них.

- По крайней мере, здесь, наверху, чертовски теплее, - сказал Bиггинс.

Это было преуменьшением: температура в ангаре, похоже, еще больше поднялась за время их короткого отсутствия, заставив отряд расстегнуть верхние куртки. Паркер начал снимать свою.

- Нет, - громко сказал Бэнкс. - Будьте готовы к действиям в холодную погоду. Мы не знаем, когда все это пойдет наперекосяк.

Bиггинс рассмеялся.

- Мы уже практически в самой дальней точке, не так ли, капитан?

- Я бы не стал ставить на это свой дом, парень, - ответил Хайнд.

- Я бы тоже не стал ставить на это твой дом, сержант, - сказал МакКелли, но потом не осталось времени на разговоры.

Мертвецы продолжали приближаться, но теперь Бэнкс увидел, что они уже таяли, и ледяная слякоть, похожая на полутвердый пот, стекала с их тел и одежды, когда они приближались к дверям ангара.

- Нам нужно только продержаться, пока их не погубит жара, - сказал он. - Помните, короткие контролируемые очереди, только в голову. Сначала сразите того офицера, все вместе. По моему сигналу.

МакКелли, Bиггинс, Патель и Уилкс опустились на колени и прицелились через край баррикады, а Бэнкс присоединился к Хайнду и Паркеру, стоящим прямо за ними.

Оберст-лейтенант все еще был в первом ряду приближающихся мертвецов. Бэнкс увидел, что его последние выстрелы выбили левый глаз и разворотили часть щеки под ним, но, как и раньше, он не нанес никакого существенного урона. Высокий офицер поднял левую руку, чтобы снова показать направление.

- Хватит уже этой херни, - сказал Bиггинс, и Бэнкс был склонен с ним согласиться.

- Огонь, - крикнул он.

Концентрированная очередь с близкого расстояния разнесла лицо оберст-лейтенанта и большую часть его головы, разбрызгав осколки льда по всему туннелю. Тело покачнулось, левая рука все еще указывая в ангар, а затем наконец упало. Упав на землю, немецкий офицер разлетелся на куски, а по полу разлетелся слякотный лед.

- Мы достали этого ублюдка, - торжествующе крикнул Bиггинс, но на этот раз ряды мертвецов не остановились, когда пал их лидер. Они продолжали наступать с той же неизменной скоростью.

Кто бы ни стоял за всей этой ерундой, он учится.

- Огонь по усмотрению! - крикнул Бэнкс.

Отряду не нужно было большего призыва. Летели осколки льда, раздавались выстрелы в бесконечном, казалось бы, реве, и каждые несколько секунд еще один из замерзших людей падал на пол, превращаясь в быстро тающий слякотный лед. Жара сказывалась на атаке почти так же, как и их оружие. Но они все равно продолжали наступать, и их огромное количество заставляло их сантиметр за сантиметром приближаться к баррикаде.

Уилкс и Паркер одновременно перезарядили оружие. Кратковременная слабина в огневом поле дала замороженным мертвецам возможность продвинуться еще на шесть дюймов, хотя трое из них почти одновременно разбились на куски. Пол коридора прямо перед баррикадой был теперь залит ледяной слякотью и грязной водой. Тонкий дым висел прямо под потолком туннеля, почти полностью скрывая его и создавая впечатление, что замороженные мертвецы шатаются вперед сквозь осенний туман - сцена прямо из готического фильма ужасов.

- Сдерживайте их! - крикнул Бэнкс и выстрелил еще раз в лицо, которое больше походило на расплавленный воск, чем на плоть.

Все в первом ряду атаки теперь таяли быстрее, и волны тепла от кругов вокруг тарелки заставляли спину Бэнкса чувствовать себя так, как будто ее медленно поджаривали на горячей решетке. Отряд с огромной скоростью расходовал боеприпасы, но им едва удавалось сдерживать натиск, и быстрый умственный расчет заставил сердце Бэнкса замерзнуть.

Мы не справимся.

Ближайший ряд мертвецов подошел на расстояние двух футов от баррикады. Отряд теперь был в такой же опасности от рикошета, как и от всего остального. Хайнд должен был отступить, чтобы перезарядить оружие, и Бэнкс знал, что его собственный магазин почти пуст, и что некоторые из других тоже должны были скоро сменить магазины. У них не было ни времени, ни места, чтобы это сделать.

У него оставался только один вариант. Ему он не нравился, но это был единственный способ избежать потери еще большего числа людей.

- Назад, - крикнул он. - Все в золотые круги.

- Да, нахрен это. Ничто не помешает им пойти прямо за нами, капитан, - сказал Bиггинс.

- Я сказал, назад. Пусть идут. Они не выдержат жары.

Люди двигались как единое целое, продолжая стрелять, пока отступали к светящимся золотым линиям. Баррикада быстро превратилась в кучу треснувшего дерева и щепок, когда мертвецы прорвались через нее. Первый ряд пал почти сразу, так как жара за считанные секунды превратила их в жидкую массу, но второй ряд продвинулся дальше в ангар, а третий - еще дальше.

Команда Бэнкса теперь отступила так далеко, как только могла, не вступая в светящиеся круги вокруг тарелки. Жара здесь была почти печной, угрожая воспламенить их одежду.

- Быстрее. До конца, - крикнул Бэнкс. - В круги, а потом прекратите огонь.

Он пропустил других вперед, а затем перешагнул две концентрические золотые линии. Как только он полностью вошел во внутренний круг, жара исчезла. Он увидел, что тепло все еще излучалось в ангаре, и его догадка оказалась верной - оно оказалось слишком сильным для приближающейся атаки. Еще один ряд ледяных трупов упал на пол, на этот раз полностью превратившись в жидкость, когда они ударились о пол, разбрызгав не более чем грязную воду.

Отряд прекратил огонь, и в ангаре воцарилась тишина, за исключением слышимого гудения тарелки. Оставшиеся ряды мертвецов остановились в дверном проеме у разрушенных остатков баррикады, словно им был отдан приказ не идти дальше.

Что-то приближается.

Он не знал, откуда он это знал, но он чувствовал это, тот же старый инстинкт, который всегда ему помогал. Он видел, что Хайнд тоже это почувствовал, интуиция старого солдата, что худшее еще впереди, заставила их обоих держать оружие наготове и нацеленным на дверной проем.

Но атака, когда она началась, пришла откуда-то еще.

Бэнкс снова почувствовал невозможность, вкус соленой воды, холод на губах. Зудящий звук эхом отразился и присоединился к гулу тарелки - отдаленное пение, становящееся все громче. Все до одного, ряды мертвых в дверном проеме подняли левые руки и указали прямо на тарелку. Они не шагнули вперед, а отошли в сторону, чтобы пропустить кого-то - что-то. Высокий немецкий офицер, снова в безупречной полной форме, вышел вперед. Он тоже поднял левую руку и указал, и снова Бэнкс подумал, что скорее почувствовал, чем увидел улыбку на его лице.

Тарелка гуделa все громче, золотистое сияние усиливалось, и Бэнкс сразу понял свою ошибку, возможно, фатальную. Ледяные мертвецы не хотели попасть в тарелку. Они получили то, что хотели с самого начала.

Они заманили нас туда, куда хотели.

Бэнкс и отряд оказались внутри золотого круга, а пение становилось все громче и громче, но не настолько, чтобы Бэнкс не услышал треск, когда за его спиной открылась дверь тарелки, даже несмотря на беруши.