Операция: Антарктида

- 12 -

Несколько часов все было тихо, и Бэнкс начал верить, что худшее уже позади и что им дадут достаточно передышки, чтобы дождаться прибытия подкрепления. Но все эти надежды были разбиты, когда пришло время смены вахты и Паркер подошел к койкам, чтобы разбудить Уилкса и Пателя.

Как только Уилкс встал с койки, словно что-то ждало именно этого момента, снаружи, где-то вдали, но громко раздался голос. Это был Хьюз - мертвый рядовой Хьюз - и он пел во весь голос, ревя своим сразу узнаваемым фальшивым криком где-то в ночи:

- Был солдат, шотландский солдат, который бродил далеко и воевал далеко. Не было никого смелее, с широкими плечами, он сражался во многих битвах, сражался и побеждал...

- Что за херня на этот раз? - сказал Bиггинс.

- Это Хьюз, - сказал Уилкс. - Он жив.

Рядовой шагнул вперед, направляясь к двери. Хайнд встал, чтобы преградить ему путь.

- Не глупи, парень. Ты его видел. Мы все его видели. У него была сломана шея, и он был мертв уже несколько часов, когда мы оставили его в ангаре.

Уилкс попытался оттолкнуть Хайнда в сторону.

- Да, мы его оставили. И это была ошибка, не так ли? Бедняга очнулся в полном одиночестве.

Хайнд заговорил.

- Все было не так, парень. И ты это прекрасно знаешь.

Уилкс покачал головой.

- Ты прав. Я думал, что он мертв. Но, может, он вернулся. Как тот немецкий офицер.

Пение продолжалось вне дома.

- Потому что эти зеленые холмы - не холмы Хайленда, а холмы острова - не холмы моей земли. И какими бы прекрасными ни были эти чужие холмы, они не холмы моего дома...

Хайнд положил руку на грудь Уилкса, чтобы остановить его.

- Если он похож на того немецкого офицера, то тебе не стоит с ним связываться. Подумай головой, парень. Твой приятель давно умер. Ты это знаешь.

Ответил не Уилкс, а Патель. Он подошел к двери, когда все внимание было приковано к Хайнду и Уилксу.

- Да. Но он наш друг. Я обязан убедиться, что с ним все в порядке. Вы бы оставили одного из своих там одного?

Он не стал ждать ответа. Он открыл дверь и вышел в ночь, прежде чем кто-то успел его остановить.

Отряд сдвинулся с места только после того, как Патель вышел на улицу. Бэнкс первым подошел к открытой двери. Он даже не заметил, как снял оружие с плеча и направил его прямо перед собой, ожидая нападения. Он крикнул:

- Патель, немедленно возвращайся сюда. Это приказ.

Ответа не последовало, снаружи не было слышно ни звука. Хьюз - если это был он - перестал петь, и слышался только тихий свист ветра. Он почувствовал его холодный укус на щеках, когда дошел до дверного проема. Он сделал только два шага наружу, а затем остановился, хотя и не опустил оружие. Причина, по которой Патель не подчинился его приказу, была сразу очевидна.

Высокий оберст, снова в своей безупречной черной форме, с козырьком на фуражке и бледными глазами, стоял на тропе, ведущей к причалу, а за ним в четыре ряда стояли мертвые. Все они были обращены к дверям барака, а офицер держал Пателя в захвате полунельсона. Бэнкс знал, что одного простого, внезапного движения будет достаточно, чтобы разломать шею этому человеку. Он искал Хьюза среди застывших рядов, но не увидел мертвого человека. Однако он снова услышал его, песня доносилась ясно через холодный склон с более высокого места, со стороны ангара.

- И теперь этот солдат, этот шотландский солдат, который блуждал далеко и воевал далеко, видит, как падают листья, и смерть зовет. И он исчезнет в той далекой стране...

Раньше Бэнкс всегда считал эту песню почти веселой, мелодией, которая объединяла шотландцев во время новогодних праздников на родине. Но, услышав ее в исполнении мертвеца, как заупокойную песню, исполняемую почти в два раза медленнее, она прозвучала так же печально, как и любая жалобная мелодия на волынке, и произвела на него такое же впечатление, задев его прямо за сердце. У него на глазах появилась слеза, которую он должен был вытереть, чтобы полностью сосредоточиться на происходящем перед ним.

Немецкий офицер все еще смотрел прямо на Бэнкса. Он поднял свободную левую руку и указал на ангар, одновременно усилив хватку на шее Пателя. Его горло было слишком сдавлено, чтобы он мог говорить, и Бэнкс ясно видел мольбу в его глазах. А смысл слов оберст-лейтенанта был еще яснее.

Вернись в ангар. Залезай в тарелку, или я убью этого человека.

Бэнкс был готов подчиниться - он уже терял людей, выполняя свой долг, но всегда знал, за что сражается. Нынешняя ситуация вызывала у него такой конфликт, что он едва ли знал, как поступить, но понимал, что не может просто позволить Пателю стать пешкой в более крупной битве. Он уже собирался кивнуть в знак согласия, но рядовой Уилкс был другого мнения.

- Отпусти его, придурок, - крикнул рядовой и выбежал из двери, сбив Бэнкса с ног.

Оберст едва шевельнулся, но когда Уилкс подбежал и направил приклад винтовки на застывшую голову, офицер сделал два движения почти одновременно. Первое - правой рукой, и треск ломающейся шеи Пателя раздался в тишине ночного залива. Второе движение, выполненное левой рукой, вытянутой вперед, ударило Уилкса в грудь, как кувалда. Ребра рядового вонзились в грудь под ударом, затем Уилкс потерял равновесие и отлетел, раскинув конечности, и разбился, превратившись в кровавый ком мокрого мяса, о стену соседней хижины. Бэнкс потерял двух человек за две секунды.

Хайнд и МакКелли вышли вперед, подняв оружие, чтобы прикрыть Бэнкса.

- Капитан? - сказал Хайнд, и Бэнкс понял, что это просьба начать стрелять.

Но до сих пор это не приносило им успеха.

Оберст снова поднял левую руку и указал на ангар. Бэнкс подумал, но теперь ему казалось, что уступить требованию было бы оскорблением для двух погибших. Он повысил голос и заговорил так, чтобы его отряд позади него услышал убежденность в его голосе. Им нужно было это услышать, а Бэнксу нужно было это сказать.

- Ответ по-прежнему "нет", блядь, - сказал он, а затем повернулся к Хайнду. - Вернитесь внутрь, сейчас же. У нас нет достаточной огневой мощи, чтобы их уничтожить. Нам нужно попробовать что-то другое.

Остальные подчинились его приказу, и через несколько секунд все пятеро вернулись в хижину. МакКелли закрыл дверь, но через несколько секунд что-то сильно ударило по другой стороне, и сила удара встряхнула дверь в косяке.

В то же время на внутренней поверхности двери невероятно быстро образовался слой инея. МакКелли пришлось с силой отрывать руку в перчатке от двери; она за считанные секунды примерзла к дереву. Бэнкс увидел, как его дыхание конденсируется в воздухе, и почувствовал, как холод кусает его нос и губы.

- Тепло. Нам нужно больше тепла, - крикнул он.

- Разожги эту чертову печь, как можно сильнее, Кeлли.

Капрал быстро подошел к печи и бросил в открытую решетку столько поленьев, сколько могла вместить небольшая печь. Все члены отряда отошли от двери, инстинктивно ища больше тепла. Поленья трещали и потрескивали, когда пламя охватило их.

- Это сработает, капитан? - спросил Bиггинс.

- В ангаре сработало, парень, - ответил Бэнкс, стараясь звучать уверенно, хотя сам не был в этом уверен. - Это все, что у нас есть, так что давай. Давай немного согреемся.

Мороз быстро распространялся, полз по стенам, словно его наносил какой-то невидимый маляр, полз по полу к ногам Бэнкса, протягивая щупальца в поисках добычи.

Он отступил еще дальше, пытаясь подойти поближе к печи. Пламя ревело в решетке за его спиной, но, казалось, давало мало тепла. По правде говоря, он никогда не чувствовал такого холода, даже на крайнем севере, в водах у острова Баффин. Словно его кровь загустела, замерзла в венах. Странная летаргия начала овладевать им. Он смотрел на дверь, но видел звезды, бесконечную черноту, зовущую его в сладкое забвение. Он сделал шаг вперед, к двери, а не к огню, затем еще один.

- Капитан! - крикнул Хайнд и потянул Бэнкса обратно к печке, поставив свое тело между капитаном и ползущим льдом.

Голова Бэнкса сразу прояснилась, все побуждение исчезло так же быстро, как и появилось.

- Спасибо, - сказал он сержанту.

Он поднял руку, намереваясь похлопать Хайнда по плечу, и с ужасом обнаружил, что его руки почти такие же синие, как у немецкого оберста снаружи.

Тонкий слой инея тянулся до самых запястий.

- Лучше согрейте руки, капитан, - сказал Хайнд. - Стало немного прохладно.

Бэнкс повернулся к печке и почувствовал, как тепло стягивает кожу на щеках. Иней на руках быстро растаял, хотя для того, чтобы они потеряли синий оттенок от холода, потребовалось немного больше времени. Кровь в его венах снова затекла, но он все еще чувствовал себя вялым.

Лед на внутренней поверхности двери становился все толще, замерзая быстрее, чем тепло от печи могло его растопить. Пение Хьюза доносилось прямо из-за двери.

- И теперь эти солдаты, эти шотландские солдаты, которые блуждали далеко и воевали далеко, видят, как падают листья, и смерть зовет их. И они исчезнут в той далекой стране...

- Хер с ним, капитан, - сказал Bиггинс. - Я - солдат, а не гребаный лоток для кубиков льда. Откройте дверь. Пойдем вперед и будем стрелять.

- Я еще не готов сдаваться. Разжигай огонь, чувак. Продолжай разжигать огонь. Это все, что стоит между нами и холодной могилой.

Огонь разгорелся так, что заполнил внутреннюю часть печи, и больше не было места для топлива. Им пришлось отойти от волн жара, но лед все равно полз по комнате к ним от двери, и отряд сгрудился в пространстве между печью и столом.

- Здесь становится очень уютно, капитан, - сказал Хайнд.

- Забавно, твоя жена сказала то же самое, - ответил Bиггинс.

Старая знакомая шутка вызвала смех и подняла им настроение. Но хорошее настроение длилось недолго. Один за другим мужчины замолчали, погрузившись в свои мысли. Удары по двери прекратились, и теперь слышалось только потрескивание поленьев, которые огонь пожирал так же быстро, как они их бросали в огонь.

Но, похоже, это сработало. Распространение льда замедлилось и, наконец, остановилось в шести дюймах от их ног. Он не отступал, но Бэнкс начал верить, что они все-таки могут выжить.

- Все кончено, капитан? - спросил Паркер.

Несмотря на жару, Бэнкс заметил, что губы рядового были серыми, почти синими, а его густые брови покрывал слой инея.

- Может быть, да, а может быть, нет, - ответил Бэнкс, надеясь на одно и опасаясь другого.

И тут произошло именно то, чего так боялся Бэнкс.

Оно началось снова тихо, тот же далекий напев, монашеский хор на ветру. Бэнкс не знал, что хуже: пение мертвеца или этот настойчивый, слишком соблазнительный григорианский напев.

- Беруши, - сказал он достаточно громко, чтобы все услышали. - Вставьте их сейчас.

Все подчинились. В течение нескольких минут пение, казалось, стихало и затихало, но оно все равно становилось все громче, и в конце концов беруши оказались недостаточны, чтобы заглушить звук, и Бэнкс почувствовал тягу танца, подергивание мышц, вспомнивших тьму и пустоту.

- Dhumna Ort! - пробормотал он, надеясь на ту же защиту, что и раньше, но пение становилось все громче.

Снова раздался стук в дверь, в такт ритму, который синхронизировался с его дыханием, сердцебиением, даже потрескиванием пламени на влажном дереве в печи, все танцевало в такт. Он почувствовал тягу и зов бесконечности, понял, что звезды и темные пространства ждут его в одном ударе сердца, и все, что ему нужно было сделать, - это позволить им унести его, и все будет хорошо. Но сейчас он видел в своем воображении не звезды, а Пателя, его темные глаза, умоляющие перед тем, как немец сломал ему шею.

- Dhumna Ort! - крикнул он, и на этот раз он получил что-то, некоторое отдаление от неумолимого ритма, затихание песнопения.

Он снова крикнул эту фразу, и расстояние между ним и тьмой увеличилось еще больше. Хайнд тоже понял, о чем идет речь, и он с Бэнксом начали петь свою песню, пытаясь перекричать далекий хор, повторяя два слова снова и снова.

- Dhumna Ort!

Лед, который остановился в шести дюймах от их ног, отступил, всего на ширину пальца, но это было определенно заметно.

- Давайте, парни, - крикнул Хайнд остальным трем, - присоединяйтесь. Или вы предпочитаете ждать, пока у вас яйца отморозятся?

Прошло несколько секунд, прежде чем все поняли, но как только пятеро запели слова в унисон, лед отступил еще быстрее. Их крики, несмотря на свою несогласованность, заглушили монашеское пение, а их топанье и хлопанье перекрыли стук в дверь и заставили лед таять, оставляя после себя только влажный пол.

Бэнкс чуть не закричал от радости, но не мог позволить себе нарушить ритм их песнопения. К тому же чем ближе к дверному проему подбирался лед, тем медленнее он отступал, пока, наконец, не остановился у порога. Хотя ползучие ледяные побеги на стенах тоже исчезли, лед на поверхности самой двери оставался таким же толстым, как и раньше. Они зашли в тупик, но выиграли время и освободили от пронизывающего холода большую площадь. Но Бэнкс знал, что если они перестанут скандировать и топать, или если печь начнет гореть не так ярко, то лед - и зов звезд - вернутся в полной мере. Он продолжал кричать, хлопать и топать.

- Dhumna Ort! Dhumna Ort!

Ночь тянулась. У Бэнкса болели ладони от хлопков, лодыжки пульсировали от топания, а горло угрожало высохнуть и закрыться от напряжения, вызванного повторением гэльского языка. Он видел, как те же усилия отражались на лицах других. Но все они знали, что не могут себе позволить остановиться. Это стало особенно очевидным, когда МакКелли пришлось сделать перерыв, чтобы подкинуть дрова в печь, которая грозила перестать гореть достаточно сильно, чтобы удержать мороз. За те несколько секунд, когда голос и хлопки капрала не поднимались вместе с остальными, мороз проник через дверь, приблизившись на шесть дюймов к полу хижины, и Бэнкс почувствовал, как холод кусает его нос и щеки.

Он не мог позволить себе прекратить кричать, но он видел взгляд, который МакКелли бросил ему после того, как бросил в печь еще три коротких полена. Пространство под печью было теперь почти пустым.

У нас заканчивается топливо.

Беспокоиться об этом было бессмысленно. Все, что они могли сделать, - это продолжать кричать, хлопать и топать ногами и надеяться, что этого будет достаточно, чтобы сдержать наступающий холод. А если нет, то всегда оставался вариант Bиггинса - открыть дверь и выйти на улицу со всем оружием. Это было бы последним средством для Бэнкса, но он начинал думать, что это может быть и его последним доступным вариантом.

Вскоре МакКелли потянулся под печь за дополнительным топливом и вернулся с пустыми руками. Бэнкс не перестал топать и кричать, но перестал хлопать в ладоши, чтобы показать на стол и стулья. К счастью, капрал понял намек и быстро разбил стулья и стол на куски, достаточно мелкие, чтобы их можно было бросить в печь. Но новое топливо было не таким плотным, как старые поленья, и горело быстрее. Спустя всего десять минут потребовалось еще больше топлива. Иней на полу вырос еще на шесть дюймов, пока МакКелли и Паркер рвали доски и обшивку с двухъярусных кроватей и бросали их в огонь.

Кровати, постельное белье, подпорные доски и все остальное пошло на топливо для прожорливой печи, и все это было слишком мало, чтобы удержать мороз от ползущего все ближе к их пальцам ног. Пятеро мужчин по очереди кружились, топая ногами, чтобы один из них всегда был ближе к печи и получал немного тепла на некоторое время. Но перерывы между их очередями у тепла становились все холоднее, до боли, и, несмотря на все их усилия, все они были теперь уставшими, их хлопанье, топанье и крики были недостаточно громкими, чтобы заглушить песнопения.

Словно почувствовав их ослабленное состояние, стук в дверь возобновился, и мороз полз по полу все быстрее, а также вверх и наружу, распространяясь по стенам паутиной по внутренним балкам.

Наконец, МакКелли забросил в печь последние остатки топлива. Кроме как сжечь свою одежду и снаряжение, они ничего больше не могли сделать - все, что у них оставалось, это крики, хлопанье, топанье и то немногое тепло, которое они могли извлечь из печи.

Они продолжали двигаться по кругу.

Бэнкс чувствовал холод с каждым вздохом, когда не был ближе всех к печке, чувствовал, как лед трещит на его губах. Его ноги были как куски холодного камня, и он не чувствовал пальцев, когда хлопал в ладоши. Монашеские песнопения становились все громче, а тяга тьмы и звезд теперь была сильнее. Их крики и хлопанье превратились в ритм строевого упражнения, и Бэнкс вложил в это все, что у него было, последнее усилие. Другие услышали его и ответили новым всплеском энергии, но все, что им удалось, - это на несколько минут остановить приближение льда, и слишком скоро он снова начал ползти.

Бэнкс знал только топанье и кружение, хлопанье и крики.

- Dhumna Ort! - произнес он, едва способный выдать из себя что-то большее, чем грубый хрип.

Этого было недостаточно. Медленно, безжалостно холод проникал в их пальцы ног, пятки и лодыжки. Они продолжали кружиться некоторое время, по крайней мере, так им казалось, но в поле зрения Бэнкса вместе с холодом проник серый цвет, который превратился в черный, глубокий колодец, наполненный звездами. Он пытался вспомнить, что он должен делать, какие слова он должен произнести, но теперь его захватил другой ритм, холодное пульсирование в темноте. Он почувствовал соленый вкус воды на губах, увидел пустоту, раскинувшуюся перед ним, как одеяло.

Он провалился в нее, потерявшись в танце.