Операция: Антарктида

- 13 -

Бэнкс медленно вышел из этого состояния, не там, где он мог бы ожидать - внутри тарелки - а стоя, все еще на открытом воздухе, перед запертой дверью замаскированной хижины, металлической дверью, ведущей в базу. Тонкий водянистый свет омывал небо, и когда пурпурный цвет сменился лазурным, так же исчезли и далекие песнопения, и желание танцевать в темноте.

Наступление дня спасло их. Часть Бэнкса, большая часть, если он был честен с самим собой, была опечалена тем, что танец покинул его.

Пятеро мужчин были все в оцепенении и смотрели друг на друга в недоумении. Бэнкс чувствовал, как холод кусает его ноги и лодыжки. Может, и было утро, но оно было суровым. Пронизывающий ветер проникал сквозь его одежду и разносил лед и снег вокруг дверного проема. Bиггинс и Паркер держали руки в перчатках на ручке замка, словно они были в процессе открытия двери прямо перед пробуждением. Им пришлось отрывать руки от металла, где материал их перчаток примерз к ручке.

- Что за черт, капитан, - сказал Bиггинс. - Как, черт возьми, мы оказались здесь? Это снова произошло, да?

- Да, - ответил Бэнкс. - Но мы справились. Так что не беспокойся об этом. Возвращайся в хижину. Нам нужно подумать, но сначала нужно укрыться от этой погоды; похоже, надвигается шторм.

Они отвернулись от двери и, с Хайндом и Бэнксом во главе, быстро спустились по склону. Бэнкс повернул за угол к входу в хижину и остановился так резко, что Паркер наткнулся на его спину и чуть не повалил их обоих на землю.

Дверь хижины была широко открыта, но внутри не было места для отряда; все место занимали мертвые, как немцы, полдюжины из них... так и три новых рекрута в их рядах: Уилкс, Патель и Хьюз. У Уилкса не было видно кровавых ран, которые он получил, когда его швырнули на стену хижины. Как и двое других, он теперь был одет в безупречно чистую форму, такую же чистую, как и у немецкого офицера. Единственное отличие теперь заключалось в том, что у каждого из них на левом предплечье была знакомая повязка со свастикой. Трое мертвых стояли прямо за высоким немецким оберстом, и все четверо одновременно подняли руки и указали пальцами. Бэнксу не нужно было проверять направление; он точно знал, куда они хотят, чтобы он пошел.

- Мы можем их взять здесь и сейчас, капитан, - сказал Хайнд, стоя за его плечом. - Только дайте команду.

- Нет. Мы не можем, - сказал Бэнкс. - Этот ублюдок уже доказал нам это. Как там говорят - безумие - это продолжать делать одно и то же и ожидать разных результатов? Я с этим покончил. И я не собираюсь стрелять в своих людей, мертвых или живых. Пора применять новый подход. И пока мы об этом думаем, нам лучше согреться. Назад в ангар, ребята. И в жилые помещения.

Bиггинс был тем, кто высказался, но Бэнкс знал, что большинство из них думали то же самое.

- К черту эту игру в солдатиков, капитан. Я сыт по горло играть в хокки-коки с этими мелкими дерьмовыми мешками.

Бэнкс указал на хижину.

- Я уже потерял троих из вас. Буду чертовски разочарован, если потеряю еще кого-нибудь. А теперь возвращайтесь к люку. И на случай, если вы забыли, где ваше место, это гребаный приказ, рядовой.

Когда Хайнд приказал им выйти, все вышли. Бэнкс отвернулся последним. Он в последний раз посмотрел на троих мужчин - своих людей, чьи глаза, белые как молоко, слишком ясно отражали его провал. Вид свастики на их рукавах вызывал у него отвращение, как, он знал, вызывал отвращение и у них; теперь это было просто еще одним издевательством, еще одним слишком явным признаком того, как он их подвел. Их взгляды пронзали его затылок, когда он уходил, чтобы присоединиться к остаткам своего отряда.

По крайней мере, в одном он был прав: внутри базы было значительно теплее, что стало заметно, как только они вошли в тяжелую металлическую дверь и закрыли ее за собой. Bиггинс пошел, чтобы запереть ее изнутри, но Бэнкс остановил его.

- Оставь, парень. Эти замерзшие ублюдки, похоже, не уважают замки, а наша смена может понадобиться быстро, так что давай не будем усложнять им задачу, а?

Bиггинс, похоже, хотел что-то сказать, но упрек Бэнкса несколькими минутами ранее, по-видимому, заставил его на этот раз проявить большую осторожность, что вполне устраивало Бэнкса. У него не было времени заниматься неподчинением; он был слишком занят своими собственными сомнениями.

Все они спустились на первый этаж. Бэнкс расстегнул верхнюю куртку и поморщился, когда его руки защемило от возвращающегося тепла. Он повернулся к Хайнду.

- Мы зайдем только настолько, насколько это необходимо, чтобы согреться и отдохнуть. Я не хочу, чтобы кто-либо приближался к этой чертовой тарелке. Мы направимся в жилые помещения, выберем уютную теплую комнату и останемся там, пока не прибудет подмога. У нас есть провизия, книги, тепло и свет. Все, что нужно молодому парню.

- Кроме жены сержанта, - ответил Bиггинс, но на этот раз юмор прозвучал неудачно.

Отряд только что видел своих мертвых друзей, стоящих рядом с немецким офицером, и это потрясло всех. Бэнкс отбросил эту картину, как только она пришла ему в голову. Он понял, что запер в себе огромное количество вещей, которые, как он знал, вернутся, чтобы укусить его за задницу в долгие темные ночи, когда они вернутся домой.

Да, ну, это может встать в очередь со всем остальным дерьмом.

Он повел отряд вниз, в недра базы.

- Внутрь, наружу, встряхни все, - пробормотал Bиггинс, но никто не захотел подпевать ему.

В главной жилой камере у подножия лестницы было еще теплее. Светился верхний свет, не белый, как можно было бы ожидать, а того же теплого золотистого цвета, что и в ангаре вокруг тарелки. Бэнкс взглянул на двойную дверь, ведущую в ангар, и почувствовал тягу, желание присоединиться к танцу.

- Dhumna Ort! - пробормотал он.

Он вспомнил, как вставленные в уши беруши приглушили звук, и дал знак остальным последовать его примеру и глубоко всунуть беруши в уши.

- С этими штуками мы будем кричать друг на друга, так что разговоры сведите к минимуму, - сказал он. - Только жесты руками и разговаривайте только если вы действительно нуждаетесь. Понятно?

Хайнд вставил затычки и показал Бэнксу большой палец вверх. Остальные трое последовали его примеру. Бэнкс с облегчением заметил, что желание пробежать через двойную дверь и направиться к ангару теперь исчезло. Он дал команду команде двигаться.

Они быстро осмотрели комнаты, с облегчением обнаружив, что в них не было холодных трупов, и выбрали одну с четырьмя койками, столом и стульями. Бэнкс завел их внутрь, закрыл за ними дверь и дал команду команде занять по койке.

Он сел за стол, внезапно почувствовав себя изможденным. Тяжесть событий предыдущего дня и ночи, проведенной в хижине, давила на него, как тяжелый камень. Он опустил голову на руки и заснул, не успев даже подумать о том, чтобы поставить охрану.

Ему снились звездные просторы и кружащиеся тени, туманные газовые облака размером с галактики, детские комнаты и кладбища самих звезд, а также танцы, потерянные и радостные в ритме черноты.

На этот раз он очнулся, стоя у двери комнаты, с рукой на дверной ручке - именно ощущение холодного металла в ладони вывело его из сна настолько, что он осознал, что происходит. Где-то далеко хор пел на ветру, но теперь, когда он проснулся, он обнаружил, что может бороться с этим.

- Dhumna Ort! - прошептал он, и всякая принудительная сила исчезла из него, рассеявшись так же быстро, как и далекое пение.

Он огляделся. Остальные четверо мужчин спали: Bиггинс громко храпел, Паркер бормотал и стонал, МакКелли лежал наполовину на кровати, наполовину с нее, словно он пытался встать, но потерял всю энергию, а Хайнд лежал лицом вниз и тяжело дышал. Все они, казалось, спали крепко, но Бэнкс не мог не задаться вопросом, если они были тоже где-то в темноте, потерянные в танце.

Он оставил их спать. Он порылся в рюкзаке и достал старый кожаный дневник, ему нужно было что-то, на чем можно было сосредоточиться, чтобы сон и танец не сбили его с пути. Он уже прочитал все, что было написано о природе существа в подводной лодке, но, возможно, в записях было что-то еще, что могло бы помочь ему понять - и, возможно, даже преодолеть - то, с чем они здесь столкнулись. Одно слово, - демон, - привлекло его внимание, когда он просматривал страницы, и он вернулся на несколько страниц назад и начал читать с этого места.

Спускаясь по ступенькам, я понял, что имел в виду Черчилль. Когда-то в прошлом, не совсем недавно, в помещении под баром произошел пожар, который был настолько сильным, что оставил толстый слой пепла и копоти, покрывающий все вокруг. Свет проникал через небольшое окно высоко над головой, которое само было покрыто жирной пленкой тонкой копоти. Из окна открывался вид на реку, и, несмотря на копоть, света было достаточно, чтобы я понял, что все-таки не нахожусь в пивном погребе.

Пожар, оставивший после себя копоть и пепел, также оставил следы мебели: три длинных дивана, все наполовину сгоревшие, и приземистый квадратный стол, который был опрокинут и прислонен к стене.

Примерно круглый участок пола, шириной около метра в самой широкой точке, был очищен от пепла, и я впервые догадался, почему Черчилль попросил меня о помощи. Я не мог видеть его целиком, но там определенно был нарисован магический круг и пентаграмма.

Но это не было одной из моих защит, далеко не то. Я видел подобное раньше, в книгах из моей библиотеки, старых книгах, которые рассказывали о вызывании всевозможных существ, чтобы они выполняли твои приказания. Это был круг вызова, и, бегло взглянув на него, я почувствовал, что в этой комнате пытались заняться не просто некромантией.

Тот, кто здесь работал, преследовал гораздо более сенсационные цели. Теперь мне было ясно, что они были вовлечены в какой-то средневековый ритуал с дурной славой; в этой комнате была предпринята попытка вызвать и контролировать демона.

Конечно, я знаю, что демонов не существует, есть только проявления из Внешней Тьмы, создающие беспорядки. Но люди, которые без какой-либо подготовки занимаются эзотерическими дисциплинами, склонны видеть то, что они ожидают, особенно те, кто изначально склонен к религии. Я не сомневался, что в этой маленькой комнате под баром некоторые возбудимые люди возбуждались, возможно, даже чрезмерно, находясь под воздействием наркотиков и алкоголя и обещания силы из загробного мира.

Пока я изучал круг и приходил к некоторым выводам о его природе, Черчилль наблюдал за мной.

- Первые впечатления, парень? - спросил он.

- Чушь и ерунда, - ответил я. - Люди, у которых больше денег и алкоголя, чем здравого смысла, ищут легких острых ощущений и получают именно то, что ищут. Это все салонные игры и дешевые трюки, чтобы обмануть легковерных. Bы человек мира, Черчилль, вы сами это знаете.

Черчилль кивнул.

- Я обычно придерживался того же мнения, - ответил он, - несмотря на то, что за годы своих путешествий я сталкивался с несколькими вещами, которые до сих пор не поддаются объяснению. И, как и ты, я бы списал это на избыток спиртного, денег и веселья. Но дело не только в этом; иначе я бы не стал тебя этим беспокоить.

- Больше? - спросил я, оглядываясь на обгоревшие остатки комнаты и следы на полу. - Что еще может быть?

- Подожди, - ответил Черчилль.

Он не потушил сигару и жевал ее, пока говорил. Я почувствовал в нем напряжение, что было редкостью для человека, который обычно был так уверен в себе, и я задался вопросом, что могло быть причиной. Затем облако закрыло солнце за единственным окном, и я увидел, что именно вызвало его несвойственное нервозность.

Темная, призрачная фигура стояла внутри круга на полу, неосязаемая, как будто созданная дымом и зеркалами. Она была не такая высокая, как человек, больше походила на ребенка по росту и осанке, и казалась согнутой и искривленной, словно все кости в ее теле были разломаны, а затем некачественно сращены.

Прошло несколько секунд, прежде чем мои глаза привыкли к нарастающей темноте, и только тогда я смог ясно разглядеть, что это было нечеловеческое существо, даже отдаленно не похожее на человека. Оно было красноватого цвета, выглядело почти так же обожженным, как комната, в которой мы стояли, и удерживало равновесие в круге с помощью пары больших кожистых крыльев, которые тянулись от его плеч и развевали затхлый воздух вокруг. Оно смотрело на меня темными, почти черными глазами, и я почувствовал, как по мне пробежала невольная дрожь.

По сути, я смотрел в глаза демону.

Он не говорил, за что я был благодарен, но смотрел на меня очень зловеще. Он открывал и закрывал маленькие кулаки, сжимая длинными, тонкими пальцами, словно хотел обхватить ими мою шею.

Из тонких черных губ высунулся язык; я не успел проверить, был ли он раздвоен на конце, потому что в этот момент облако прошло мимо нас, солнце снова появилось, и фигура в круге снова стала тоньше и неосязаемой, а затем исчезла совсем.

- Я не верю в демонов, - сказал я, в основном чтобы убедить себя, что на самом деле я не видел того, что видел.

Черчилль рассмеялся.

- Думаю, ему все равно, старик.

Снова демоны, снова Черчилль, но ничего, что могло бы помочь Бэнксу в его стремлении к ясности.

- Я не верю в демонов, - пробормотал он, повторяя слова, которые только что прочитал, но не мог заставить себя поверить в это после всего, что видел с момента их прибытия на базу.

Он начал закрывать дневник, но понял, что это только оставит его наедине со своими мыслями и уязвимым перед зовом тьмы. Чтение помогало ему сдерживать его, поэтому он пролистал несколько страниц вперед, пока снова не наткнулся на это слово, и продолжил читать.

Не прошло много времени, как демон, если это действительно был он, снова показался.

Он появился почти сразу, как только я выключил лампу, и потоки цветов из моих задвижек только ободрили его и сделали еще более реальным.

Я сел на ступеньку и внимательно наблюдал за ним, пытаясь выяснить, если у него есть какой-то смысл или намерение, но он больше походил на движущееся изображение, пусть и цельное, чем на что-то, обладающее какой-либо степенью собственного интеллекта.

Круг, в котором он стоял, был совсем другим делом. Его линии и мазки, какими бы примитивными они ни были, оказывали определенное противодействие моим задвижкам и испускали тьму, которая пыталась затмить яркость пентаграммы и окрашивала цвета в розовато-красный оттенок, почти огненный.

Я взял свой маленький пульт управления и начал модулировать клапаны, перебирая различные импульсы и цветовые комбинации, в поисках той, которая могла бы защитить и даже отразить красную тьму, пытавшуюся просочиться из исходного круга. Но, делая это, я едва не привел к своей собственной гибели. Я обнаружил, что если я использовал слишком мало синего или слишком много красного, сила внутреннего круга становилась все сильнее.

Он сильно давил на клапаны, заставляя их все скрипеть и стонать, даже когда я пытался переключиться на другую модуляцию. Именно когда я пытался увеличить количество желтого цвета, я увидел то, что меня встревожило.

Просачивающийся красный цвет сгустился внутри исходного круга, разгораясь, как бушующий огонь. Демон, уже не такой статичный, как раньше, танцевал в пламени, больше не ухмыляясь, а беззвучно крича, словно сгорая в мучительных страданиях. Я почувствовал, как до меня дошел поток жара, даже несмотря на то, что я был защищен кругами моей пентаграммы. На моем лице также появилось теплое сияние, как солнце в жаркий летний день, но оно было ничтожным по сравнению с тем, что казалось голодным огнем, ласкающим всю окружающую теперь бившуюся красную фигуру, которая была заключена в центре всего этого смятения.

Когда я увеличил мощность желтого клапана, в центральном круге появилось больше демонических фигур. Вскоре он был плотно заполнен ими, толпой, ордой, резвящихся красных фигур, скученных так плотно, что они стояли плечом к плечу, полностью заполняя пространство внутри круга, все крича, пока горели в адском пламени. И даже когда я подумал об этом, я понял, что вижу; я действительно смотрел за завесу в часть великого загробного мира, с которой раньше не сталкивался.

Я верю, что мне было дано видение самого Aда.

Не то, чтобы я верил в буквальный Aд, конечно, но я знал, что старые сказки, религия и мифология часто берут свое начало в проблесках отсеков или царств Внешней Тьмы, которые человеческий разум должен был пытаться рационализировать, чтобы понять их. Возможно, Aд, как его понимает широкий мир, всегда был лишь конструкцией, построенной для того, чтобы придать смысл проблеску другого места, двери в этот горящий, красный ужас, который я сейчас наблюдал.

Где бы это ни было, старый внутренний круг все еще излучал тепло, и комната нагревалась с каждой секундой. Я начал задаваться вопросом, был ли пожар, поглотивший подвал десять лет назад, вообще преднамеренным. У меня не было времени задумываться об этом, потому что, если станет еще жарче, мне придется поспешно отступать, чтобы не оказаться в северном санатории рядом с последним человеком, увидевшим то же самое зрелище.

Я нажал на желтый клапан, чтобы увеличить яркость до максимальной, и это, казалось, принесло кратковременную прохладу в погреб, но передышка была недолгой, и через несколько секунд красное пламя еще сильнее обрушилось на пентаграмму.

Я быстро перепробовал еще несколько вариантов цвета и модуляции, поскольку жара становилась почти невыносимой, и чуть не закричал от облегчения, когда, как раз когда я уже думал, что придется бежать, я установил волну быстрых чередующихся импульсов синего и желтого цветов, омывающих комнату.

Огонь внутри круга померк и погас, словно его залили водой.

Демоны беззвучно кричали, метали конечностями в судорожных, почти комичных танцах, затем они тоже померкли и затихли, оставив только первоначальное крылатое чудовище, стоящее в центре. Оно посмотрело на меня и, казалось, улыбнулось, прежде чем окончательно померкло и рассеялось, исчезнув полностью, оставив меня одного в комнате, залитой синим и желтым светом, с прохладным, почти холодным ветерком, дующим сквозь стену реки за окном.

Я сидел в неподвижности, наблюдая, пока не выкурил две сигары, оставив пентаграмму включенной. Единственным звуком был гул моей батареи и тонкий визг, исходящий от клапанов, когда они тускнели и исчезали. Цвета разбрызгивались по стенам, потолку и полу, но это было единственное движение, которое можно было увидеть. Ни один демон, танцующий или иной, не появлялся в внутреннем круге.

После сигар я снова зажег масляную лампу и выключил пентаграмму, готовый включить ее снова при первых признаках красного света или пламени. Погреб оставался тихим и прохладным. И я понял еще кое-что. Он казался пустым, и я почему-то точно знал, что я был здесь единственным присутствующим.

Бэнкс выпрямился в кресле, внезапно озаренный вдохновением, которое до сих пор ускользало от него. Золотые круги и знаки на полу не были причиной проблем на базе; его чтение только что прояснило это.

Круги - это попытки сдержать демона, возможно, даже попытки контролировать его. Тарелка находится в тюрьме, которую немцы создали для нее.

Он продержался все эти долгие годы с момента войны и до сих пор. Но каким-то образом узы, удерживавшие демона, ослабли, если даже незначительно. И теперь то, что жило в этой тюрьме, изо всех сил пыталось сбежать.

Он позволил людям спать, а сам сел за стол, размышляя над своим озарением. Он не мог понять смысл разговора в дневнике о цветовых оттенках и клапанах, по крайней мере, ничего, что могло бы ему помочь. Из того, что он смог понять, у человека по имени Карнакки было оборудование, которое он использовал в своей работе и которое использовало упомянутую теорию цвета, но, поскольку они не нашли никаких следов такого оборудования на базе, Бэнкс не думал, что немцы использовали те же методы.

Он поискал другую сумку с бумагами, но потом вспомнил, что она, должно быть, осталась в хижине; он не видел ее в последнее время, не думал о ней, а теперь, когда она ему понадобилась, она была в единственном месте, куда он не мог и не хотел идти за ней. Он вспомнил, что там были непонятные ему оккультные символы, чертежи для постройки тарелки и те невозможные снимки тарелки на орбите. Все это складывалось в нечто, что, как он думал, он должен был понять, но что оставалось слишком далеким от того, как он всегда понимал устройство мира.

Но сам факт, что демоном можно было управлять, даже изгнать, давал Бэнксу надежду, а это было то, чего ему так не хватало в последние сутки.

Он сидел там, теперь уже полностью проснувшись, бездумно читая отрывки из дневника Карнакки. Этот человек, очевидно, имел дело с Черчиллем и знал что-то об этой демонической чепухе, но для Бэнкса это было как читать сказку, настолько это было бессмысленно. Он не видел ничего, что могло бы действительно помочь положить конец их ситуации.

Он все еще был настроен просто переждать, дождаться смены и рассказать им свою теорию, но всякая надежда на легкую жизнь была разрушена после нескольких часов передышки. Все началось, как и раньше, с высокого пения, монахов, поющих на ветру.

Бэнкс быстро разбудил людей.

- Вставьте заглушки, ребята, - сказал он, почти крича, чтобы они его услышали. - И запомните гэльский. Это единственное, что спасло нас раньше. Приготовьтесь к движению.

- Мы же не будем снова выходить наружу, капитан, - ответил Bиггинс. - Мы только что согрелись, черт возьми.

Только услышав этот вопрос, Бэнкс понял, что, сидя в тихой комнате, он принял решение.

- Нет. Мы не выходим, - сказал он. - Мы идем внутрь. Пора столкнуться с этим. Все закончится сейчас, так или иначе.