Операция: Антарктида

- 8 -

Голова Бэнкса постепенно прояснилась, и он понял, что весь отряд ждет от него указаний. Это выходило за рамки их подготовки - и за рамки подготовки Бэнкса тоже - здесь не было никого, с кем можно было бы сражаться, никого, в кого можно было бы стрелять, только золотистый парящий аппарат, висящий в шести дюймах от пола, без каких-либо признаков управления или двигателей, которые могли бы объяснить, как это возможно, и его абсолютная невозможность издевалась над ними.

- Это трюк, это должно быть трюк, - сказал МакКелли.

- Но это чертовски хороший трюк, - сказал Bиггинс. Он тоже выглядел ошеломленным, но оттолкнул МакКелли, когда капрал предложил ему руку помощи. - Подогрев пола, исчезающие мертвецы, а теперь и грандиозный финал - невероятный левитирующий НЛО. Чертовы нацистские придурки теперь действительно издеваются над нами.

Бэнкс понял, что через несколько секунд он полностью потеряет внимание отряда.

Заставь их двигаться.

- К черту все это, - сказал он. - Я сыт по горло этой ерундой. Очевидно, что это работа для ученых, и я полагаю, что начальство пришлет настоящих специалистов, чтобы сменить нас. Так что давайте вернемся наверх в маленькую хижину, закроем дверь и будем пить чай, пока они не прибудут.

- Я не спорю, капитан, - сказал Bиггинс. - Я чуть не обмочился там.

- Честно говоря, - сказал Хайнд, - тебе обычно не нужны оправдания.

Юмор был не таким естественным, как обычно, но Бэнкс оценил попытку сержанта, и все мужчины рассмеялись, хотя и без особого веселья.

Но это уже начало. А теперь выведи их отсюда.

Он увидел, как пот блестит на лицах некоторых мужчин, не от страха, а от температуры в ангаре, которая, по-видимому, стабилизировалась где-то в районе 60 градусов по Фаренгейту[7], что было совершенно мягко по сравнению с антарктическим воздухом за куполом.

Черт, им не стоило беспокоиться с этой тарелкой. Они могли бы завоевать мир без боя, если бы раскрыли нам секрет такого отопления.

Хижина на льду после этого покажется ему ледяной, но он не мог вынести мысли о том, что ему придется провести еще какое-то время рядом с пустой тарелкой. Его опыт среди звезд оставил его измотанным и потрясенным, и все, чего он хотел, - это снова дышать свежим воздухом и почувствовать на щеках брызги настоящей соленой воды.

- Кeлли, ты и Хьюз впереди. Уилкс и Патель следующие, Bиггинс со мной, сержант и Паркер, прикрывайте нас. Двойной шаг, давайте убираться отсюда. Тихо, пока не выйдем на поверхность.

Кeлли открыл дверь ангара и проверил коридор, прежде чем повернуться и дать знак большим и указательным пальцами, что все в порядке. Отряд вышел. Как только двойная дверь закрылась за ними, температура понизилась, хотя золотистое сияние оставалось с ними на первых десяти метрах туннеля. Только когда они вышли за пределы его света и были вынуждены вернуться к своим очкам ночного видения, Бэнкс почувствовал, как часть напряжения ушла из него, напряжения, которое он не осознавал, что держал в себе с тех пор, как проснулся на полу ангара. Каждый шаг уводил его дальше от танца в темноте, и он почувствовал, как часть его целеустремленности вернулась к нему, в то же время как ритм медленно исчезал из его мышечной памяти.

Но ему не дали времени насладиться этим. Еще не дойдя до середины коридора, двойная дверь в конце коридора открылась. На них обрушился поток холодного воздуха, а затем в дверной проем вышли высокие тенистые фигуры и спокойно и уверенно пошли вперед.

- Что это, черт возьми, такое? - прошептал Bиггинс, стоящий рядом с Бэнксом.

Бэнкс не хотел строить догадки - не смел, потому что боялся, что знает ответ. Сначала он увидел их глаза, молочно-белые, почти серебристые в ночном видении. Их было не меньше дюжины, во главе с высоким мужчиной в безошибочно узнаваемой темной форме и фуражке с козырьком. Даже в тусклом свете на его руке было хорошо видно черно-белую свастику.

Это был оберст. Командир базы возглавлял свою команду. Бэнкс наконец-то нашел трупы, которые искал. Вернее, они нашли его.

Холодные трупы заполняли туннель впереди.

- Что это, блядь, такое? - громко повторил Bиггинс.

- Это чертова беда, вот что это такое, - ответил Хайнд.

- Уши внутрь, парни, - сказал Бэнкс и вставил пластиковые затычки, прежде чем проверить свой магазин.

У него был полный магазин и запасные обоймы в жилете, но даже когда мертвецы шли, все еще спокойные и размеренные, по коридору к ним, он знал, что не готов стрелять в безоружных людей, пока не будет уверен в ситуации.

- Они были чертовски мертвы, сержант, - сказал Bиггинс.

- Не сейчас, ладно, парень? По крайней мере, пока. Держи себя в руках.

Bиггинс был готов начать стрелять, но Бэнкс остановил его, просто положив руку на плечо мужчины.

Bиггинс имел достаточно здравого смысла, чтобы замолчать, но его глаза выдавали то, что, как догадался Бэнкс, чувствовали все.

Это просто невозможно.

Но как бы он ни старался, он не мог заставить себя поверить в ходячих мертвецов - это противоречило всему, что он видел за годы службы. Если ты погиб, то назад пути нет; он видел это достаточно часто, чтобы знать, что это правда. Поэтому он не собирался давать приказ открыть огонь.

Но когда он обернулся, чтобы посмотреть на ангар, и увидел золотистое сияние, пробивающееся через окна, он понял, что не готов отступать, не в место, где он так недавно был так уязвим.

- Будьте готовы, - тихо сказал он. - Мы еще не знаем, с чем имеем дело. Но мы знаем, что они, как выразился Bиггинс, чертовы коварные нацистские ублюдки, так что не подпускайте их слишком близко. И прикройте меня.

Бэнкс шагнул вперед, не успев передумать. Он держал винтовку в руках, нацеленную прямо на приближающегося немецкого офицера, готовый стрелять при малейшем провокации. Человек - невозможно мертвый человек - продолжал приближаться, как и люди за ним, примерно поровну военные и гражданские, все с одинаковыми молочно-белыми глазами, светящимися серебром в ночном видении. Бэнкс нажал на курок, готовый стрелять, но высокий офицер замедлил шаг в пяти метрах от него и остановился. Остальные немцы остановились позади него, и в туннеле воцарилась тишина.

Бэнкс почувствовал холод, исходящий от тел мертвецов, словно они были не из плоти, а каким-то образом изготовлены, как идеальные манекены, вырезанные из льда.

Бледные глаза оберст-лейтенанта устремились прямо на Бэнкса, не мигая. Его губы были серо-синими, а не красными, как должно быть, кожа гладкой, почти прозрачной, как алебастр. Вены, такие же синие, как и губы, проступали прямо под кожей. Бэнкс был слишком далеко, чтобы увидеть пульс, но он не удивился бы, если бы его не было.

- Что здесь произошло? - спросил Бэнкс, осознавая, что пытается завязать разговор с человеком, которого всего несколько часов назад он видел мертвым.

Немец не ответил, но слегка наклонил голову в сторону, словно прислушиваясь.

- Что с вами случилось? - продолжил Бэнкс. - Мы здесь, чтобы помочь.

Офицер поднял левую руку и указал за плечо Бэнкса, в сторону ангара. Белые глаза все время были прикованы к Бэнксу, но их намерение было достаточно ясным.

- Вы хотите пройти туда? Нет, я не думаю, что это хорошая идея, - сказал Бэнкс.

Офицер продолжал смотреть и указывать. Ряды мертвых людей за его спиной медленно продвигались вперед, каждый из них, как на параде, делая короткие шаги по туннелю.

- Остановитесь. Достаточно, - сказал Бэнкс и показал немцу винтовку.

Если это и заставило застывшего оберст-лейтенанта засомневаться, то он этого не показал. Бледные синие губы офицера шевельнулись, словно он отдавал приказ, и он снова указал левой рукой. Хотя звука не было, приказ был отдан.

На этот раз мертвецы прибавили шаг.

- Кэп? - сказал Хайнд за спиной Бэнкса.

Бэнкс услышал напряжение в голосе сержанта. Он сделал два шага назад. Немецкий офицер сделал два шага вперед, за ним сразу же последовали мертвецы, которые снова двинулись как один с военной точностью. Они остановились, и оберст-лейтенант уставился на Бэнкса и указал левой рукой на ангар в конце туннеля.

- Капитан? - снова прошептал Хайнд. - Может, просто пропустим их? Пусть идут, куда им, блядь, хочется.

- Дать им доступ к этой тарелке? Ни за что, блядь. Они могут выглядеть как мертвецы, но это, блядь, нацисты, чувак. Я не подпущу их к чему-либо, что может быть оружием.

- Тогда что? - спросил сержант.

Бэнкс не успел принять решение, как оберст-лейтенант снова указал рукой и начал быстрее продвигаться вперед, а мертвецы шагали за ним в ногу.

- Хер с ним, с этой игрой в солдатиков, - крикнул Bиггинс, и на этот раз Бэнкс с ним согласился.

- Огонь! - крикнул он.

Туннель наполнился треском и ревом выстрелов. Если бы немцы были из плоти и крови, то после атаки от них остались бы только кровавые куски красного мяса, но Бэнкс с ужасом увидел, что ни один из них не упал под выстрелами. Отряд попадал в свои цели. Кусочки льда летели туда, где пули задевали плечо или череп, но в основном пули, казалось, не производили никакого эффекта. Бэнкс тщательно прицелился и попал оберст-лейтенанту в грудь, увидел небольшое отверстие в форме в месте попадания, но высокая фигура с бледными глазами даже не вздрогнула, а просто продолжала двигаться вперед с той же постоянной скоростью.

Они продолжали стрелять.

Кэлли пришлось отступить, чтобы перезарядить оружие. Хьюз занял его место, чуть впереди Бэнкса, и оказался ближе всех из отряда к приближающемуся немецкому офицеру, который сделал еще три шага вперед. Бэнкс увидел, что рядовой отошел слишком далеко от остальных и оказался в изоляции в нескольких шагах впереди остальных.

- Хьюз, отступай, парень! - крикнул Бэнкс, но было уже слишком поздно.

Немецкий офицер был почти на расстоянии вытянутой руки от рядового, который выпустил три пули в упор в лицо мертвеца. Одна попала в молочно-белый левый глаз и разнесла его на ледяные осколки, но оберст продолжал приближаться, игнорируя оружие и протягивая руку к мужчине. Бледные руки схватили Хьюза за шею, и глаза мужчины закатились, когда он упал на бок. Бэнкс вмешался и ударил прикладом своего оружия по голове мертвеца, отколов еще больше брызг льда и замерзшей плоти. Оберст еще сильнее сжал горло Хьюза, и Бэнкс услышал звук разломляющейся шеи рядового даже над грохотом выстрелов.

Не было времени для скорби. Мертвец отпустил Хьюза, уже забытого, и сделал еще один шаг по коридору. Бэнкс быстро подошел, приставил ствол своего оружия к левому уху немца и выстрелил три раза, что должно было разнести голову на куски. Реакция не была столь решительной, как надеялся Бэнкс, и ему удалось только пробить дыру размером с кулак на месте уха, разбросав вокруг красные осколки льда, но этого было достаточно, чтобы сбить офицера с ног. Бэнкс для верности пнул голову мертвеца и сразу же пожалел об этом - это было как пнуть твердый кусок ледяного камня.

Он следил за другими мертвыми немцами, но никто из них не двинулся, чтобы напасть на него, когда он наклонился, схватил Хьюза за воротник левой рукой и потащил его мертвое тело обратно к остальным членам отряда.

Он увидел, что Уилкс боролся с другим мертвым немцем, а Патель отчаянно пытался вырвать холодную синюю руку из левой руки Уилкса. Сержант Хайнд, очевидно, видел, как Бэнкс расправился с немецким офицером. Сержант подошел и выпустил три пули в ухо немца. Тело упало на пол, как мешок с холодными камнями.

Ряды мертвых сделали еще один шаг в их сторону, поднявшись на ноги и остановившись прямо за тем местом, где на земле лежал мертвый оберст.

- Отступаем! - снова крикнул Бэнкс, и на этот раз весь отряд смог выполнить приказ.

Кeлли и Паркер взяли на себя ответственность за Хьюза и оттащили его, а Бэнкс, Bиггинс и Хайнд прикрывали Уилкса и Пателя. Уилкс был бледен и страдал от боли, но мог ходить и оттолкнул руку Пателя, протянутую ему на помощь.

- Хватит вести себя как чертова старуха, - сказал он. - Я в порядке.

Бэнкс проверил коридор, пока они отступали к ангару.

Холодные трупы лежали неподвижно за двумя опрокинутыми телами на земле. Оберст дернулся дважды, а затем, словно делая отжимания, поднялся с пола. Движения были медленными и скованными, почти стилизованными, но через десять секунд офицер стоял прямо впереди рядов мертвых.

Бэнкс знал, что оберст был ранен в левый глаз - он сам видел воронку. Но когда офицер поднял глаза и посмотрел в коридор, его взгляд был бледным, молочным, оба глаза были круглыми и застывшими, как лед.

Отряд быстро отступил к ангару. Когда они дошли до двойной двери и прошли через нее, Bиггинс пошел закрыть за ними двери.

- Нет, оставь. Я хочу видеть, как придут эти ублюдки, - сказал Бэнкс. - Оставь двери открытыми, но забаррикадируй вход столами, стульями, всем, что найдешь здесь. Время истекает, и мы проигрываем 1:0, парни. Мы будем сопротивляться здесь или не будем вообще.

- Вы слышали капитана, - крикнул Хайнд. - Зажмите задницы и локти, давайте, черт возьми, двигайтесь.

Bиггинс, Паркер и МакКелли быстро перетащили столы и опрокинули их в дверном проеме, сложив так, чтобы они блокировали вход почти до уровня головы, и плотно заклинили между стенами туннеля прямо перед дверью, удерживая ее открытой.

МакКелли прислонился плечом к баррикаде, проверяя ее прочность. Она не поддалась, и он повернулся, чтобы показать Бэнксу знак "все в порядке" большим и указательным пальцами. Бэнкс шагнул вперед и огляделся. Он имел хороший обзор по всей длине коридора. Далеко впереди, в тени, почти на пределе того, что он мог разглядеть в темноте, ряды мертвых немцев все еще стояли там, где они их оставили, с высоким оберст-лейтенантом во главе. Пока что они не проявляли никакого желания приближаться.

Бэнкс подозвал МакКелли, Bиггинса и Паркера.

- Вы трое идете первыми. Следи за этими ублюдками, Кeлли. Если они хоть тронутся, кричи.

- Тронутся? Они уже мертвы, капитан, - ответил Bиггинс. - Как, черт возьми, они могут встать и двигаться?

Бэнкс знал, что у всех были вопросы - у него самого их было много, но он не мог дать на них ответов и отвернулся, чтобы посмотреть на Хьюза, опасаясь худшего. Хайнд наклонился над упавшим человеком и обернулся, когда подошел Бэнкс. Он покачал головой и подтвердил то, что Бэнкс уже знал.

- Он умер, как только этот ублюдок сломал ему шею, - сказал сержант.

- Бедняга, - ответил Бэнкс. - Больше не будет, слышишь, сержант? Один погибший - это уже слишком много.

Хайнд кивнул, и Бэнкс помог ему перетащить тело Хьюза и усадить его, прислонив к стене возле двери. Бэнкс закрыл глаза солдата, прежде чем отвернуться, в некотором роде облегченный тем, что на него смотрел мертвый взгляд, а не пара молочных глаз.

- Нам, наверное, стоит за ним присмотреть, - сказал Хайнд, стараясь говорить тихо, чтобы трое у двери его не услышали.

Патель, который помогал Уилксу снять куртку и бронежилет, услышал его достаточно ясно и резко рассмеялся.

- Он вряд ли сможет встать и пойти, не так ли?, - сказал он.

Хайнд ответил первым.

- Именно это меня и беспокоит, парень. Ты видел тех ублюдков в коридоре и знаешь, что они были мертвы, когда мы видели их раньше. Так что мы будем следить за Хьюзом, и следить внимательно, пока не будем уверены.

Патель, казалось, хотел что-то ответить, но потом, как и Бэнкс, понял, что здесь нет слов, нет вопросов, которые имели бы какой-то смысл. Все разговоры прекратились, когда Уилкса наконец раздели настолько, что они увидели, что случилось с его рукой. Черный отпечаток руки, яркий, как татуировка, обвивал его бицепс. Когда Бэнкс подошел ближе, он увидел, что кожа была мертвой и хрустящей, как будто ее обожгли, а не заморозили. Уилкс поморщился, когда сгибал руку, все кровь ушла с его лица, и на ране появились ярко-красные трещины, как вулканические разломы в лавовом поле.

- Не делай этого, парень, - сказал Бэнкс.

- Ты не помогаешь. Пусть Патель перевяжет тебя. Ты и твое ружье понадобятся нам на баррикаде.

- Болит, как чертов ожог, капитан, - сказал Уилкс. - Вот вам небольшой совет. Не подпускайте этих ублюдков к себе.

Хайнд снова ответил первым.

- Да, мы поняли. И вы видели, как капитан приложил офицера, чтобы усмирить его. Не давайте им дотронуться до вас, но подойдите достаточно близко, чтобы прострелить им башку. Похоже, это единственный способ остановить их.

- Остановить их? Мы это сделали, сержант? Они остановились? - спросил Патель.

На этот раз Хайнд не знал ответа.

Бэнкс оставил Пателя и сержанта, чтобы они позаботились о ране Уилкса. Он посмотрел на МакКелли и получил в ответ отрицательный жест головой - в коридоре все было по-прежнему тихо. Он с неохотой обратил внимание на то, чего пытался избежать с тех пор, как они вернулись в ангар - на невозможную тарелку за их спинами, бесшумно парящую в шести дюймах от пола. Казалось, он мог бы подойти и толкнуть его пальцем, чтобы заставить двигаться, но, хотя он не знал много, он знал, что это была бы ужасно плохая идея в день, уже полный плохих идей.

Он не подошел слишком близко к тарелке. Во-первых, от светящихся золотых линий на полу исходило слишком много тепла, а во-вторых, он чувствовал тягу темных мест между звездами, чувствовал зов того странного гипнотического танца, который поработил его. Это было соблазнительно, слишком соблазнительно. Он уже потерял здесь одного человека, и если он поддастся потребностям тарелки, то рискует потерять еще больше, если не всех.

Золото кругов отражалось в почти зеркальном блеске металла тарелки, и сияние, казалось, излучалось наружу, угрожая вылиться из кругов и залить ангар. Очевидно, они что-то начали, войдя в это нечто, и Бэнкс совсем не был уверен, что хочет знать, к какому концу его ведут.

Почти с неохотой он отвел взгляд. В данный момент его главной заботой были существа в коридоре и то, как лучше всего защитить свой отряд от этой угрозы. Он не имел ни малейшего представления, как мертвецы сумели избежать задержания отрядом, где они прятались после исчезновения и как они вообще могли ходить, учитывая, что они явно были мертвы. Слишком много вопросов и никаких ответов.

Но сейчас они здесь. И это все, что у меня есть.

Спасательная миссия прибудет сюда, эксперты, и скорее раньше, чем позже, по крайней мере, он на это надеялся. Его единственной задачей сейчас было сохранить отряд в живых достаточно долго, чтобы их спасли. Но когда он отвернулся от тарелки, он почувствовал легкое сожаление. Танец в темноте все еще продолжался, все еще ждал.

И часть его хотела танцевать вместе с ним.