Операция: Антарктида

- 5 -

Бэнкс прекратил чтение и закрыл журнал с таким хлопком, что Хайнд поднял бровь и посмотрел на свои карты.

- Опять эта гребаная демонологическая чушь и дерьмо, - мрачно усмехнулся Бэнкс.

Сержант вернулся к карточной игре, а Бэнкс сел у плиты, уставившись в пространство. Он не верил своим словам. Это не было похоже на чушь и дерьмо. В этом-то и заключалась проблема. Это было похоже на холодный, жесткий факт, и он верил в каждое слово, что это правда. Он все еще не понимал, как это относится к их ситуации. Но он боялся, что приближается к ответу, который ему не понравится.

Карточная игра все еще продолжалась, но Бэнкс не был настроен присоединяться к ней - к тому же он обычно проигрывал парням, либо из-за плохой игры с его стороны, либо специально, чтобы поднять боевой дух. Что ему действительно было нужно, так это крепкий напиток, чтобы успокоить свое нутро, но ближайший скотч находился на корабле и был недосягаем. Вместо этого он направился к сумкам и начал рыться в куче книг, тетрадей и бумаг, собранных в ангаре.

Похоже, все было на немецком, за исключением дневника, который он взял со стола оберста. Он пролистал толстый журнал операций базы в поисках подсказок о ее судьбе, читая список за списком о поставках, прибытии и убытии персонала. Особенно его внимание привлекла цифра расхода топлива - она была удивительно низкой, учитывая, что немцы находились на базе уже много месяцев. Он искал подсказки о том, что постигло базу, но в журнале не было ничего, что указывало бы на грядущую беду.

Он перешел к тому, что оказалось личным дневником оберста, а также к записям о строительстве тарелки. Фамилия Карнакки местами встречалась на немецком, но Бэнкс не знал языка настолько, чтобы расшифровать ее.

Он перешел к диаграммам и картам. Чертежи выглядели удивительно просто, слишком просто для того, что претендовало на звание космического корабля, и Бэнкс начал задумываться, не является ли пропагандистская теория черных оперативников наиболее близкой к реальности. Затем он наткнулся на пакет, завернутый в плотную вощеную бумагу. Внутри находилась серия из нескольких десятков черно-белых фотографий.

На первой были изображены два летчика в утепленных летных костюмах. Они были похожи друг на друга как близнецы: молодые и крепкие, чисто выбритые блондины с улыбками на свежих лицах, стоящие в ангаре, за которыми виднелась блестящая серебристая оболочка тарелки. На второй фотографии сама тарелка стояла в центре ангара, и хотя цвета не было, линии и круги на полу под ней определенно светились, выглядя на снимке ослепительно белыми. На третьей фотографии были изображены двое мужчин внутри тарелки, которая казалась почти пустой оболочкой. Бэнкса пробрала дрожь, когда он увидел, что мужчины стоят внутри отдельных пентаграмм, что слишком ясно напомнило ему о том, что он читал в журнале Карнацкого.

Но именно четвертая фотография заставила его затаить дыхание и раз и навсегда разрушила теорию черных оперативников. Хотя она была черно-белой и очень зернистой по сравнению с современными методами фотографирования, изображение было достаточно четким. Это была береговая линия, которую Бэнкс не смог идентифицировать, но снятая с такой высоты, что сомнений быть не могло, особенно после беглого просмотра остальных фотографий в его руках, на которых было еще больше снимков, сделанных с большой высоты. Тарелка совершила полет. Более того, она вышла на орбиту.

Он перевернул последнюю фотографию. На ней черными чернилами была нарисована свастика и указана дата. Она совпадала с датой, обведенной красным на настенном календаре Оберста: 4 января 1942 года.

Теперь, когда он увидел пилотов, стоящих в пентаграммах, Бэнкс понял, что должен закончить дневник Карнакки. Он был слишком важен, чтобы его игнорировать, и мог оказаться тем самым ключом, который необходим для понимания всего происходящего. Он вернулся к плите и к журналу, пытаясь подавить растущее недовольство в своем нутре.

Он снова взялся за то, на чем остановился.

Теперь, когда темнота рассеялась и я больше не чувствовал никакого присутствия, каждая часть меня хотела выйти из круга и направиться вверх, в более теплый воздух и туда, где меня ждал бы большой стакан хорошего виски. Но я знал мысли Черчилля. Он хотел бы узнать больше о природе этой новой вещи, которую я нашел, и о том, как ее можно использовать в свою пользу. А для этого мне придется снова встретиться с этой штукой.

Я замер и раскурил свежую трубку. Вкус табака напомнил мне, что я не заблудился в темноте, что я здесь по собственной воле. Я был здесь, чтобы учиться.

Сизый дым поплыл по коридорам судна. Мои клапаны освещали достаточно коридоров впереди и позади меня, чтобы показать, что от стены темноты не осталось и следа. Я, конечно, знал, что это существо не просто ушло, ибо, по моему опыту, как только сущность Внешней Тьмы прибывает на этот план, она оседает и не спешит уходить.

Я убедился в своей правоте несколько минут спустя, когда тьма снова собралась в носовом коридоре. Словно осознавая мое присутствие, она ползла гораздо медленнее, чем раньше. И так как она знала обо мне, то и я знал о ней. На этот раз оно было менее угрожающим, поскольку я знал, что оно здесь.

Как и прежде, чернота собиралась по краям моих защитных кругов, проверяя границы клапанов; сначала желтый, потом зеленый вспыхивали и гасли, вспыхивали и гасли. Снова холод просочился в мои нижние конечности, и влажный воздух омыл меня.

Я знал, что будет дальше. На этот раз, когда тьма направила свой темный зонд в мой разум, я ухватился за него и проследил за ним до самого источника - трюк с ментальной проекцией позволил мне, пусть и ненадолго, заглянуть в природу и намерения этого существа. Фрагменты мыслей этого существа доходили до меня, как образы в моем сознании.

Оно было старым, старым, холодным и потерянным. Оно спало эоны в глубине моря, не потревоженное ни штормом, ни льдом, лежало, дремало в траве и камне, будучи заключенным в темницу еще до того, как море впервые омыло его. Люди поймали его, люди в звериных шкурах, с каменными топорами, деревянными щитами и давно забытыми способами борьбы с гостями из Внешней Тьмы.

И так оно спало и грезило долгое время. А потом, спустя век холода, промозглости и мрака, в водах над ним появилась железная тварь, разломив древние узы, о существовании которых немецкие подводники даже не подозревали, позволив тьме вздыматься, течь и заполнять их.

Я чувствовал, что эти бедные немецкие парни умирают, словно я был темным существом в темноте, и внезапные, непрошеные слезы наполнили мои глаза, а чувство вины сильно ударило меня. Это нарушило мою концентрацию и предупредило тьму о моем присутствии.

Она сильно толкнула меня, и от удара я едва не вылетел за пределы круга. Зеленый клапан вспыхнул, и мне показалось, что на мгновение я увидел еще более темную массу черноты в тени, аморфное, меняющееся существо, которое произнесло слово на языке, которого я не знал, но догадался о его намерении. Эта тьма хотела только одного.

Дом.

Я снова произнес слова на гэльском, и, как и прежде, чернота стала исчезать, удаляясь по коридорам туда, где она пряталась в недрах. На этот раз я не стал медлить. Я вышел из кругов, оставил пентакль на палубе и быстро поднялся по башенной лестнице в лодочный сарай, затем, почти бегом, спустился по трапу в кабинет прораба, где сразу же направился к скотчу.

Черчилль потягивал из своего бокала и попыхивал сигарой. Он приподнял бровь и тонко улыбнулся.

- Судя по вашему изумленному поведению, вы добились определенных успехов?

Я пригубил на пару пальцев и подождал, пока он не попадет в желудок и не распространит свое тепло, прежде чем ответить.

- У меня были и неудачи, и кое-что из того, что вы можете считать успехом. Хотя я не уверен, что "успех" - это подходящее слово для того, что я пережил.

Он усадил меня и присоединился к очередному бокалу. Он попытался угостить меня еще одной из своих, откровенно говоря, огромных сигар, но я предпочел трубку. Я усердно попыхивал ею, пока говорил, и он выслушал мой рассказ без малейшего намека на недоверие. Он замолчал и задумался на несколько секунд, прежде чем тихо произнести.

- Так это существо в темноте, которое вы видели? Вы полагаете, что именно оно убило команду гуннов?

- Думаю, да, - ответил я. - Более того, я в этом уверен.

- Я хотел бы увидеть его своими глазами, - сказал он.

Я долго и упорно протестовал против этого, но его последний ответ убедил меня.

- Я не стану просить своих людей делать то, чего не сделал бы сам, - сказал он, и, ей-богу, я думаю, что он имел в виду именно это.

Я вернулся с ним на палубу подводной лодки, но он велел мне остаться снаружи.

- Как и ты сам, я справлюсь с этим делом в одиночку, точно так же, как это придется сделать людям, чтобы выполнить задание, которое я должен перед ними поставить.

Я предупредил его, чтобы он перешагнул через круги внутрь пентакля и не нарушал защиту, когда окажется внутри, что бы ни случилось. Я также передал ему два последних слова гэльского песнопения - на случай, если они понадобятся.

- Пожелай мне удачи, старина, - сказал он, отворачиваясь. - Я пережил много битв, но мне кажется, что эта короткая прогулка может оказаться одной из самых трудных, которые я должен буду сделать для своей страны.

Я был с ним согласен, но он все равно пошел. Он все еще усердно жевал эту адскую сигару, пока карабкался вверх и вверх, в башню и вниз, в недра подлодки.

Я стоял там долгие минуты, напрягая слух, ожидая крика о помощи и готовый прийти ему на помощь, если потребуется. Дольше всего не было слышно ни звука, кроме моего собственного дыхания и легкого шипения горящего табака в трубке. Затем, словно издалека, я услышал его: голос, поднявшийся в крике, дважды повторил старую гэльскую фразу. Звучало это так, словно во втором повторе было больше, чем страха.

Dhumna Ort! Dhumna Ort!

Я уже начал взбираться наверх. и вынужден был отступить, так как Черчилль поспешно спустился с подлодки. Он не остановился, чтобы поприветствовать меня, а почти бегом направился прочь по палубе и вниз по трапу. К тому времени как я добрался до кабинета прораба, он уже внушительно прикладывался к скотчу, бесцеремонно глотая его прямо из горлышка графина.

Он заговорил только тогда, когда открыл глаза. Щеки его стали румяными, но губы были бледны, под глазами залегли темные тени, а руки сильно дрожали, когда он прикуривал свежую сигару.

- Этот убийца убил гуннов, - сказал он, и на этот раз это был не вопрос.

Но если я подумал, что его опыт может означать изменение плана действий и смягчение его решимости, то следующим предложением он доказал, что я ошибаюсь.

- Bы можете показать кому-нибудь, как сделать этот ваш пентакль? Нам понадобится по одному для каждого из парней. Я с содроганием думаю, что могло бы случиться, если бы меня не было внутри него.

Я провел ночь, сидя в этой тесной комнатке, выпивая и куря с Черчиллем. Время от времени он подзывал того или иного своего человека и выкрикивал приказ. Но в основном мы разговаривали о несущественных вещах; он с изяществом и чувством сожаления рассказывал о своем журналистском прошлом, а я рассказывал ему некоторые из историй, которые мой друг Доджсон уже подробно описал в своих дневниках. В какой-то момент я задремал, а когда проснулся, Черчилля уже не было, он занимался своими делами во имя короля и страны.

Что касается меня, то после того, как на следующее утро я забрал свой ящик с защитой, я больше не ступал на борт подлодки. Еще два дня я провел в лодочном сарае, обучая людей Черчилля искусству защиты пентаклей, и показал нескольким военно-морским инженерам хитрость клапанов и проводки, необходимых для их строительства.

В течение недели я больше ничего не слышал, а затем ни с того ни с сего получил еще одну повестку на верфь поздно вечером в воскресенье.

На реке было тихо, как обычно, и никаких церемоний. Сначала грузили мертвых немцев. Я не стал смотреть на эту часть, так как слишком живо вспомнил впечатления, полученные от их ухода в холодную сырую темноту. Я стоял в дверях сарая и курил трубку, пока эта часть работы не была закончена.

Затем на борт поднялись пятнадцать человек Черчилля, каждый из которых нес небольшую сумку с багажом и коробку, очень похожую на мою собственную коробку с защитными средствами. У Черчилля нашлось слово и рукопожатие для каждого из них, но если у него и были какие-то сомнения по поводу того, что он делает, то они никак не проявлялись.

Мы с Черчиллем снова удалились в хижину на заднем дворе, где выпили еще по стаканчику его отличного виски, пока почти через час не открылись двери большого сарая, деревянные клинья были выбиты, и подлодка почти бесшумно скатилась в реку.

Мы вышли на причал, чтобы посмотреть, как она уходит в сторону Эстуария, как огромная темная акула крейсирует по спокойным водам.

- Не знаю, как немцы, - сказал я, - но меня это определенно пугает.

- Они выведут ее в Северное море и оставят плавать так близко к тому месту, где мы ее нашли, как только смогут, - сказал Черчилль. - Надеюсь, гунны найдут его прежде, чем море снова возьмет верх.

- А ваши люди? Как они вернутся?

Черчилль посмотрел на меня, и теперь я впервые увидел, как глубоко он был задет. В его глазах стояли свежие слезы.

- У них есть приказ, - сказал он, повернулся ко мне спиной и ушел.

Я никогда не слышал ни о судьбе подлодки, ни о людях Черчилля, и хотя с тех пор я дважды встречался с Черчиллем, он никогда не говорил об этом.

Но иногда по ночам, когда с реки надвигается туман и в воздухе пахнет солью, мне снится, как они плывут в кромешной тьме, все замерли на своих постах, а вокруг них клубится холодная чернота.

Надеюсь, оно того стоило.

Бэнкс тихо закрыл журнал, погрузившись в размышления, и почувствовал, как щелкают кусочки пазла, когда он обрабатывал только что прочитанную информацию.

Немцы действительно нашли подлодку после того, как Черчилль вернул ее обратно. Но это не испугало их, а может быть, даже наоборот, они обратили это себе на пользу, каким-то образом приручив ту штуку, которую Карнакки нашел в подлодке, и приспособив ее к своим нуждам. Это не было большой неожиданностью, учитывая, что они портили все, к чему прикасались, и казалось невероятной нелепостью, но Бэнкс видел все доказательства и не мог прийти к другому выводу.

Они взяли эту идею у Уинстона, черт возьми, Черчилля.

Они использовали гребаного демона для приведения в действие НЛО.