Отдаленное настоящее, или же FUTURE РERFECT

1

Отвратительное, затхлое запустение в холодильнике вызывало тошноту, еще усугублявшуюся видом маргаринной обертки с размазанными по оной прозрачными от прогорклости остатками «масла для бедных». Кроме этих маргаринных мазков, от которых наверняка только хуже поплохеет, в квартире не было ничего съестного.

Вот уже две с лишком недели.

Витиевато, но без огонька выматерившись в равнодушный ко всему потолок, Петяша захлопнул дверцу и побрел обратно в комнату. Он был превосходно осведомлен о положении дел на кухне, нутро же холодильника за последние две недели успел изучить до мельчайшего пятнышка. Очередной поход в края столь отдаленные был предпринят исключительно ради моциона.

Снаружи, во внешнем мире, он дней десять, как не бывал. Первое — абсолютно незачем, ибо совершенно никаких перспектив впереди не маячило; второе — ноги с голодухи шли плоховато; третье — там; на улице, ели.

Судя по опыту последнего выхода в люди, все петербуржцы, за исключением одного-единственного Петяши, появлялись на улице только ради того, чтобы смачно, урча и чавкая, перекусить. Дети вкусно похрупывали яблоками и лизали мороженое, тем часом, как папаши с мамашами въедались в чебуреки, шаверму или там гамбургеры, запивая для лучшего пищеварения пивком либо лимонадом. Еда дразнила взор с витрин и прилавков всевозможных торговых точек, а уж запахи! Из раскрытых по летнему времени…

Нет.

Рука не поднимается; двигательно-моторные функции отказываются участвовать в подобной профанации! Ну, как описать обычной одноразовой шариковой ручкой ароматы, доносящиеся из распахнутых окон петербургских кухонь, из дверей кафе и рестораций и еще черт знает, откуда, до ноздрей оголодавшего прохожего?! Самое толстое гусиное перо с широчайшим расщепом, или уж, на случай вовсе крайний, фломастер-маркер в палец толщиною, какими повадились расписывать стены теперешние подростки, — вот что потребно для этого!

Однако ж, несмотря на этакое невероятное изобилие, наблюдавшееся в окружающем мире, виды на Петяшино будущее были как нельзя более удручающими. Ни денег, ни еды, ни каких-либо надежд на появление того или другого. Активов — одна лишь тупая, тяжелая боль в желудке, да противная, сухая горечь во рту.

В голове ворочалась одна-единственная мысль: денег взять неоткуда. Димыча нет в городе, равно как, скорее всего, и Елки. А у прочих одолжить не удастся. А если б каким-нибудь невозможным чудом и удалось — что дальше?

Дальше-то — что?

Должность сторожа при некоей поликлинике, обеспечивавшую хоть какой-то регулярный доход, он, Петяша, месяца два назад от широты души подарил одному шапочному знакомому, а на литературные заработки надеяться, по ряду причин, не приходилось.

Тут надо отметить, что — да, вы будете смеяться, — Петяша писал. Объективно сказать — вроде бы даже неплохо.

Только вот денег это не приносило. Совсем.

Лет тому около десятка назад появлялась было надежда на причисление его к лику тех, кто мог ставить сразу за своей фамилией и заглавием написанного два по сию пору магических слова — «фантастический роман», после чего — в первые годы повальной демократизации всего — написанное публиковалось. Зачастую даже без дальнейших (судя по конечному результату) редактур-корректур. Но…

Надежда сия возникла было, когда Петяше — каким-то не слишком даже самому ему понятным образом — удалось сделаться штатным редактором в одном из возникавших в те дни едва ли не ежедневно издательств, наиболее всего подходившем к случаю, так как издавали там исключительно с детства любимую Петяшей фантастику. Продолжалось, впрочем, это счастье недолго и закончилось ничем: издательство основала давно сработавшаяся команда демократически настроенных молодых и незакоснелых литераторов с раз навсегда установившимися вкусами — каковыми, невзирая на повальную тенденцию перестраивать все и вся на новый, демократический лад, никто ради Петяши, понятное дело, поступаться не пожелал. Тем более что в компанию он не вписался. Кончилось тем, что с ним сухо распрощались, объявив «на посошок» литературной «неличностью».

Не стоило бы, пожалуй, и поминать о том, что попытки сотрудничества с лагерем литературных идейных противников демократии, невзирая на пылкие заверения многочисленных доброхотов-советчиков, также кончились ничем.

Нет, Петяша вовсе не брезговал «нетворческим» трудом, и при иных обстоятельствах никак не впал бы в подобную мизерабельность. Дело в том, что после всех этих литературно-жизненных неудач он на некоторое время и вправду ощутил себя «неличностью» — то бишь, человеком несуществующим, не имеющим ни стремлений, ни потребностей, ни амбиций. В подобном состоянии души очень удобно встречать всевозможные жизненные перемены: с легкостью просто-таки чрезвычайной рвутся из-за любого пустяка прочнейшие, казалось бы, отношения; материальные потери и вовсе проходят почти незамеченными, и даже приблизившаяся вплотную голодная смерть воспринимается с завидным равнодушием.

Впрочем, в литературе-то у Петяши никогда и не бывало особых амбиций; не ощущал он свое творчество чем-либо значительным, всерьез заслуживающим внимания. Он просто чувствовал, что ему придуманное нравится, и порой даже не удосуживался изложить это придуманное на бумаге, в форме, доступной и для прочих людей. Вообще, согласно глубокому его убеждению, платили писателям не за гениальность заложенных в произведения мыслей, но за то, что эти самые писатели удосужились изложить измышленное так, чтобы и другие члены общества смогли бы словить со свежих мыслей причитающийся им за потраченную трудовую копейку кайф.

Словом, общий фон жизненных неудач на некоторое время подкосил Петяшу, лишив всяческого желания добиваться от жизни чего бы то ни было, а дальше процесс пошел лавинообразно. Некий молодой (под старость, как правило, теряешь вкус к подобным хохмам) князь по фамилии Шакья в свое время пытался добиться подобного эффекта сознательно и, надо думать, позавидовал бы нашему герою, кабы был с ним знаком. Но такова уж жизнь: легче всего достается человеку нежеланное.

Ухудшало положение и то, что никакого — ни высшего ни даже среднего специального — образования у Петяши не было. В свое время не озаботился получением, а позже, когда сообразил, насколько была бы полезна в деле добычи средств к существованию справка государственного образца о том, что податель сей справки — умный, а не какая-нибудь шантрапа, стало поздно. И формальная школьная программа основательно подзабылась, и, главное, пропал драйв — посыл, без которого не обойтись в состязании с другими желающими получить заветную справку о наличии интеллекта за государственный счет, на халяву.

Впрочем, делам — ежели таковые имелись в наличии — отсутствие систематического образования почти не вредило: где-то выручала общая начитанность, а в прочих случаях выходило несложно разобраться по ходу, только и всего. Главное — взяться. И вот в этот главнейший для любого дела момент о своих правах заявлял такой фатальный для любой производительной деятельности фактор, как чрезмерная склонность к… Наверное, правильнее всего назвать этот всеразрушающий порок склонностью к размышлениям, хотя слово «размышления» отразит суть явления лишь приблизительно.

Дабы объяснить поподробнее, что имеется в виду, следует слегка отступить во времени назад и проследить Петяшину биографию с того момента, где она довольно резко расходится с, так сказать, common way. Процесс размышления сложно даже отнести к сознательным действиям. Размышляющий — он словно бы пропускает через себя мир во всех доступных его проявлениях, подсознательно обрабатывая и обобщая информацию, а после — выстраивая (хотя — скорее, просто осознавая, будто они вдруг возникли в голове по волшебству) выводы или занятные мысленные спекуляции. Процесс этот, если прочувствовать его однажды как следует, способен очень скоро захватить полностью и не давать впредь ни малейшей возможности заниматься всерьез хоть чем-нибудь производительным.

Не странно, что людей, склонных размышлять, зачастую считают бездельниками и тунеядцами, и истории человечества известны даже случаи, когда наиболее выдающиеся представители бывали строго наказаны по закону. Ведь само по себе размышление, как уже было сказано, не дает никаких осязаемых результатов. Больше скажу — оно и с виду-то совершенно недоступно для восприятия посторонних.

Так вот. Будучи склонен размышлять, Петяша вдобавок весьма рано, подростком еще, познакомился с так называемой богемой и околобогемной публикой, что и определило дальнейшее направление развития его судьбы. Как человек здоровый и простой, варвар и грубый материалист по натуре, он довольно скоро проникся легким, благосклонным презрением к большинству признаков и качеств жизни внутри и около искусства, однако жизнь сия затянула-таки в себя и многому научила. В богемных кругах, прежде всего, умели говорить, и именно там, а вовсе не на школьных уроках русского языка и литературы, выучился Петяша формулировать — излагать измышленное словами. Говорить, попросту выражаясь, именно то, что собираешься сказать. Параллельно с этим весьма полезным навыком освоил он и начатки изобразительного искусства, немало впоследствии пригодившиеся, а также узнал о существовании многих стоящих прочтения книг.

Отсюда уже лишь шаг оставался до первой самостоятельной пробы пера. Мир, словно губкою, впитываемый всем Петяшиным существом, настоятельно желал быть изображенным в словах. К тому же это, как выяснилось позже, делало процесс размышления куда как продуктивнее. Впервые ощутив это и мысленно описав словами, он даже удивился: надо же, выходит, книги — всего лишь побочный продукт жизнедеятельности писателя? Его, можно сказать, экскременты? Возможно, метафора получилась не слишком аппетитной. Но, как бы там ни было, все проявления мира, стекавшиеся к Петяшину сознанию со всех сторон и поглощаемые им, точно вода, стремительно уходящая в сток ванны, перерождались, оформлялись в виде идей, замыслов и далее — текстов.

Дальнейшее развитие в этом направлении неизбежно вело к мысли о том, что на изображении мира словами можно заработать на жизнь. Пока времена на дворе стояли еще строгие, об этом можно было лишь мечтать: литература как инструмент воспитания общества в целом и каждого конкретного его члена в частности, являлась делом серьезным; и посему к литературной кормушке кого попало не пущали. Однако начавшаяся в пору Петяшина отрочества «перестройка» повлекла за собой «гласность» — еще не свободу слова, но нечто довольно похожее — и это обнадеживало…

Вот, говорят, бывает так: не может человек не писать. Не может, и все тут. Хоть кол на голове теши. И именно из таких образуются на свете писатели.

Вздор.

Миф.

Хрень обывательская несусветная.

Из таких образуются разве что графоманы.

Без чего действительно нельзя — это без вкуса к размышлению. Именно размышления приводят к тем невероятным, поразительным выводам, которые приводя читателя в восхищение, а самого размышляющего толкают (тем же способом, что и удовольствие, получаемое посредством приема наркотика, гонит за новой дозой) на дальнейшее познание и осмысление мира. Однако самые распрекрасные мысли, обобщения и построения, не будучи переданы в некоей осязаемой форме потребителю, никогда не оплачивались, не оплачиваются поныне и впредь оплачиваться не будут. Другое дело — ежели кто возьмет на себя труд сесть и изложить доступно все, что привело к столь замечательному результату, да поэтапно, да так, чтоб любой учащийся средней руки понял, не напрягаясь… Вот такая работа, такой нелегкий труд гида-проводника в стране размышления, частенько приносит доход. Порой — очень неплохой.

Все изложенное выше Петяша понял в возрасте довольно раннем, и, раз взявшись разъяснять публике ход своих размышлений, честно старался доставить возможно большему количеству читателей удовольствие.

Какого же хрена он, ежели такой умный, до сих пор не достиг на сем поприще финансовых успехов, уже было объяснено выше, однако — если вдруг кто не понял — вот еще несколько штрихов его биографии.

После службы в армии (да еще около года проведено было в родном городе в качестве художника-оформителя) Петяша, повинуясь некоему не шибко-то объяснимому (хотя и многим понятному) порыву, отправился в крупный и просвещенный град Санкт-Петербург. Трудно сказать, на что конкретно он там рассчитывал, что именно хотел изменить в своей жизни и чего добиться, однако разгон взял неплохой и вскоре сумел неплохо обустроиться: купил на доходы от полулегального мелкого сувенирного бизнеса какую-никакую однокомнатную квартирку через дешево подвернувшийся фиктивный брак со сложным обменом; как-никак обставил ее минимумом необходимого для жизни, но…

Как уже было сказано, что-то такое надломилось в его характере по мере накопления нужной суммы, и воля к обустройству быта (то бишь, засорению собственной жизни ненужными по большей части вещами) сошла едва ли не на нет.

И неудивительно.

Скитания по снимаемым на последние гроши углам, житье у друзей, а подчас и просто на улице — все это от многого освобождает. На многие, кажущиеся естественными и неотъемлемыми, удобства и вещи заставляет взглянуть по-новому, вынуждая волей-неволей избавляться от множества претензий, как материальных, так и… всяких прочих, одним словом. Кого как, конечно, однако Петяшу вот — освободило. Ладно — хоть не озлобило и не приучило откровенно рвать глотки всем окружающим ради любой, пусть даже едва различимой выгоды. То бишь, сработал, пожалуй, лучший из возможных вариантов. Благо, ежели вправду освободишься от власти вещей и комфорта: «свобода от», что бы там ни говорили разные безответственные личности, существенно отличается от «неимения», хотя в принципе эти понятия друг друга не исключают.

Так вот. Решив для себя жилищный вопрос, Петяша оставил изготовление сувениров (которое к тому времени уже и перестало кормить), и переключился на новое поле деятельности. Что из этого вышло, я, кажется, уже рассказывал — Петяша только-только приличной одеждой и успел обзавестись.

Способствовало неудачам и то обстоятельство, что заработанные деньги он тратил не на налаживание связей в обществе и прочие полезные помещения капитала, но — расходовал на недоходные развлечения, предпочитаемым из коих являлось все то же размышление.

«Свобода от», что поделаешь…

Вот в результате этой свободы Петяша и умирал теперь, под конец лета 1998-го, от голода, устремив бессмысленный взгляд под стол, где свалены были, не востребованные никем, (кроме друзей и знакомых — «чиста позырить», да — после появления в доме дареного старенького компьютера — пользователей Фидонета, подписанных на эхоконференции, посвященные литературному творчеству), машинописные копии четырех написанных им романов, примерно половиною аудитории хвалимых безудержно, другою же — порицаемых за «полное отсутствие каких-либо моральных норм», «маргинальную пропаганду голого прагматизма», «подростково-циническое словоблудие» и попросту «откровенное хамство в лицо читателю». Особняком запомнился отзыв некоего провинциального фидошного пойнта под странным среди человеческих имен и фамилий названием «ЙожЪыГГ», выраженный буквально так: «ффффЪффъ ета аццтой ийижлопсц Ъфво дадад».

2

Некоторое время Петяша лежал на тахте, бессознательно прижимая ладони к животу и глядя в потолок, по штукатурке коего из угла в угол тянулась трещина весьма причудливой формы.

Безденежье и бесперспективье приключалось и раньше. Но тогда — всякий раз, как только положение вплотную приближалось к крайнему, точно по волшебству происходило что-нибудь, в корне менявшее ход дел. И всякий раз Петяше удавалось отделаться лишь сколь-нибудь продолжительным приступом черной, гнетущей футурофобии.

А теперь…

Есть уже не хотелось.

Не хотелось вовсе ничего.

Только — лежать, покорившись сминающей слабости, и только констатировать факт, что гармония мира не знает границ.

И даже крыса уже давным-давно не показывалась…

Крыса жила где-то за холодильником. По крайней мере, появлялась всегда оттуда. Вначале Петяша опасался, как бы животина не погрызла провода, особенно у старенького компьютера, не так давно образовавшегося на смену пишущей машинке, но крыса, видать, была умной и понимала, к чему может привести подобный праздник живота. Вообще, вела она себя вполне прилично: не точила зубы о мебель, не покушалась на запасы продуктов, ежели таковые в доме имелись; Петяша к ней привык и, когда вспоминал о ней, даже подкармливал. К крысам он относился с уважением, полагая их гораздо умнее кошек, собак и разных прочих шимпанзе.

Ну да. Крыса — умная; понимает, что здесь ей сейчас ловить нечего…

Помимо неопределенной серой тоски, жить мешала лишь противная голодная горечь во рту. Но мешала — настолько, что едва ли не одолевала желание лежать, не двигаясь.

Наконец Петяша, собравшись с силами, сел на тахте и оперся о спинку стоявшего рядом с тахтою стула. Из потревоженных штанов, висевших на спинке последнего, выпал, покатился, звеня о паркетные плашки, под тахту желтоватый кругляш. Петяша проводил медяшку взглядом, и сознание его — впервые за последнюю неделю! — покинуло тесные рамки простой констатации собственных ощущений. Крякнув, он перетек на пол, опустился на колени, а с колен — на живот и запустил под тахту руку.

Извлеченный из хлопьев пыли, кругляш оказался жетоном на одну поездку в метро, какие вошли в обиход за несколько лет до вынужденного Петяшина затворничества.

Сознание заработало чуть интенсивнее.

Жетон можно продать и купить хлеба. Четверть буханки минимум — почем он там сейчас. Или лучше полкило овсянки — надольше хватит. Но где продашь? До станции быстрым шагом — пятнадцать минут ходу, а ноги совсем не держат. И солнца снаружи почти не осталось. Значит, ближайшие магазины, скорее всего, закрыты.

Можно выйти к ближайшему таксофону, каковые также уже управились переделать под подобные жетоны, и позвонить Елке. Возможно, она уже вернулась. А можно… А можно не звонить, а употребить жетон по прямому назначению — поехать к ней.

Повернувшись набок и подтянув колени к животу, Петяша уперся ладонью в пол, встал на четвереньки, затем выпрямился во весь рост…

В глазах потемнело. К горлу подступил вязкий, противный комок. Ребра словно бы окаменели, сдавив легкие, не давая им расправиться.

Ухватившись за спинку стула, Петяша удержался на ногах. Постояв немного и придя в себя, он принялся одеваться, причем, как мог, старался избегать лишних движений.

Надо же — ноги, что ли, опухли? Надо бы воды пить поменьше…

3

Здесь мы на время оставим Петяшу — подглядывать за посторонними во время одевания как-то неудобно — и спустимся пока что во двор.

Во дворе — вот уже третий или четвертый день — продолжался шахматный матч не совсем обычного свойства.

Состязались четверо, судя по всему, страстных любителей шахмат на свежем воздухе. Облюбовав именно этот тихий дворик на Петроградской, недалече от Тучкова моста, они повадились собираться здесь ежедень аж около десяти часов утра, имея при себе громадный трехлитровый термос чаю, солидный запас бутербродов с дешевой вареной колбасой и шахматную доску. Далее начиналась игра «на победителя», длившаяся неуклонно до темноты, причем участники сего бесконечного турнира отлучались из дворика лишь в общественный сортир, что функционировал в скверике за князь-владимирским собором, против будущей станции метро «Спортивная».

Компания, несмотря на поразительную общность шахматных интересов, подобралась разношерстная.

Мягко выражаясь.

Одному из шахматистов на вид было лет сорок; длинные сивые волосы свои носил он зачесанными назад, одежда его была по-бедному неброска и содержалась со средней степенью опрятности, а по-детски светлые глаза — странно контрастировали с глубокими морщинами на лице.

Второй шахматист был длинен и худощав, лет двадцати семи; этот носил сильные очки в тонкой металлической оправе, дрянноватые штаны крупнорубчатого вельвету и застиранную футболку с растянутым воротом.

Третий был здоровым тридцатилетним мужиком с кучерявою вороною шевелюрой и диковатым взглядом; о его одежде вовсе ничего сказать возможным не представляется — видимо, облику своему он никогда не придавал значения, да и средств на какие бы то ни было улучшения экстерьера никогда не имел.

Четвертый же разительно отличался от всех прочих. То был крепкий, молодой, лет двадцати четырех человек среднего роста, модно стриженый и довольно богато одетый. Этот держался, по сравнению с прочими, весьма уверенно и независимо. Он явно ощущал себя в сообществе главным.

— Расходиться бы пора, — заметил длинный и худощавый шахматист, поднося к сильным очкам запястье с допотопной «Электроникой-22». — Времени — двенадцатый час. Да и вообще… Который день тут торчим без толку.

— Д-да, наверное, — отозвался длинноволосый обладатель по-детски наивного светлого взгляда. Заговорив, он обнаружил легкое — также будто бы детское — заикание. — Кстати, мне — так в-вообще непонятно, что и зачем мы здесь в-в-высиживаем…

— А тебе и не надо ничего понимать, — отрывисто-презрительно бросил четвертый. — Тебе сказано — ты сиди, дыши носом. К тому же — свежий воздух. Хоть от кошатины своей концентрированной отдохнешь — на мясо, что ли, разводишь этих тварей?

— Да я бы лучше с р-рукописью работать продолжал, чем тут время з-зря тратить, — боязливо, однако достаточно твердо возразил первый. — Й-я в-вообще н-не уверен, что в-вы…

— А не уверен, так не обгоняй, — настоятельно посоветовал четвертый. — Ты сидишь здесь не «зачем», а «почему». Забыл?

При этих словах длинноволосый отчего-то поежился и более не говорил ничего. Вместо него ответил худощавый:

— Хватит, Борис. Тебе самому не тошно лишний раз вспоминать? Самому забыть не хотелось бы?

Теперь неуютно сделалось и четвертому, имя коего мы невзначай подслушали.

Похоже, не от хорошей жизни собралась в Петяшином дворе такая необычная компания. И то сказать: какому нормальному человеку придет в голову бросить все дела и дни напролет просиживать за шахматами в чужом дворе? Я, например, такого вовсе не понимаю.

В этот-то момент и хлопнула дверь парадной, обратив взоры шахматистов к вышедшему во двор Петяше.

Приволакивая ноги, Петяша вышел сквозь подворотню на Съезжинскую и побрел в сторону станции «Горьковская». По пути он тоскливо поглядывал на разбросанные по тротуару «бычки». С возвращением к осмысленной жизни пробудилось смертельное желание закурить. Затянуться табачным дымком хотелось сильнее даже, чем есть или пить, однако при народе окурки с земли подбирать — пока что было «за падло».

Вслед за Петяшей, выждав минуты полторы, двинулись трое из четверых шахматистов. Четвертый, буйно-курчавый брюнет с безумным взглядом, остался во дворе.

4

Поднявшись наверх на «Московской», Петяша дождался одного из автобусов, что ходят в сторону Пулкова, и, уповая на отсутствие за поздним часом контролеров, зайцем доехал до самой окраины города, где последние высотные дома сменялись бескрайним полем из стеклянных крыш бесчисленных оранжерей. Как раз в самом последнем из таких домов и жила Елка, которая уже должна бы была и вернуться из трехнедельной поездки в Москву. Число было нужное, в этом Петяша убедился в метро, поспрошав попутчиков.

Один из двух лифтов, к счастью, работал. Поднявшись на шестой этаж, Петяша, едва не рухнув плашмя всем туловом о дверь, нажал пипку звонка.

Мерзкое электрическое устройство залилось свистом игрушечного базарного соловья, в которого для приведения в рабочее состояние надобно влить пару чайных ложек воды, а после — дунуть, на страх окружающим.

Более из квартиры не слыхать было ничего.

Петяша даванул пипку еще раз.

И снова — ничего, кроме издевательского «тиу-тиу-фьюттть»…

В первый раз за многие дни внутри, под сердцем, сквозь пелену тупого бесстрастия проклюнулась и принялась разрастаться, словно раковая опухоль, противная, сосущая тревога.

Родные Елкины, видимо, на даче. Сама она, раз уж день правильный, еще в обед должна была приехать. Где же она? Отчего не приехала к нему? Что телефон отключен, она знает… или — не знает?

Для решения задачи явно не хватало информации. И хранилище информации, которое очень даже стоило проверить на ее наличие, поблизости имелось.

Спустившись на лифте вниз, Петяша подошел к секции пыльных почтовых ящиков и дернул дверцу за номером 126.

Заперта…

Сосредоточившись на ненавистном куске железа с дыркою для ключа и грубо намалеванной черной краской цифирью, Петяша собрал все оставшиеся силы, оперся руками о перила лестницы и с силой нажал ногой на середину дверцы. Та с ватно-глухим хрустом вдавилась внутрь, образовав между левым своим краем и стенкой ящика порядочную щель.

Запахло пылью.

Справившись с головокружением, вызванным напряжением сил, Петяша запустил в щель руку и обревизовал содержимое ящика. Внутри обнаружился хороший, в добрых полсигареты, «бычок». Извлекая добычу, пальцы наткнулись на край прильнувшего к скошенному металлическому дну ящика листок бумаги.

Бережно спрятав окурок в карман, Петяша извлек на свет и листок, оказавшийся телеграфным бланком.

Срочная… адрес… ага:

«БИЛЕТОВ НЕ ДОСТАТЬ. БУДУ ЧЕРЕЗ ДВА ДНЯ. НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ. ЦЕЛУЮ»…

Остатки сосредоточенного равнодушия, перемежающегося противной, тряской тревогой, исчезли без следа, смытые волной расслабляющего разочарования.

Раз семь, не меньше, перечитал Петяша телеграмму, и только после этого смысл происходящего сделался очевиден для него в полной мере. Сводился сей смысл к тому, что Елки не будет аж до по-за-послезавтра; до утра придется пережидать на улице, так как метро вот-вот закроют, если уже не закрыли, автобусы — тем более «не ходют», таксисты и прочие обладатели автомобилей на халяву не повезут, пешком же через полгорода — сил не хватит.

Вяло обдумывая, каким образом будет добираться домой назавтра утром (что, при отсутствии каких-либо денег, также представлялось задачей не из легких), Петяша поволокся к выходу из парадной.

Тут, под козырьком, в неярком свете лампочки, торчали три человека, откуда-то смутно знакомых, словно бы виденных где-то мельком.

С виду эта троица была вовсе не агрессивна, и потому Петяша, пройдя мимо, здорово удивился, получив тяжелый удар по затылку.

Голова тут же наполнилась черным, ватно-болючим туманом; ноги подогнулись… Падая, он еще пытался достать кого-нибудь из супостатов ногой, однако сознание куда-то ускользнуло, точно тающая льдинка из кулака, и потому ударов, последовавших за первым, Петяша уже не почувствовал.

5

Покончив со своей странной затеей, трое шахматистов молча покинули двор с оставленным у парадной Петяшей и, выйдя на Пулковское шоссе, зашагали в сторону площади Победы. Оба компаньона уверенного в себе молодого человека неуютно поеживались, несмотря на теплую, в общем-то, летнюю ночь.

— Ну и что? — заговорил через некоторое время человек в металлических очках с толстыми стеклами. — За каким иксом это все было нужно?

В голосе его ясно слышалась неуверенность и даже сожаление о содеянном. Посему тот, кого называли Борисом, поспешил пресечь ненужные настроения в рядах подчиненных и подконтрольных.

— Это — Георгию Моисеичу виднее, что, зачем и почему. Ты — что, с Георгий Моисеичем собрался поспорить? Мы все — где сейчас были бы, если бы не он?!

Но нарастающий с каждой фразой нажим в его голосе, очевидно, не рассеял смуты в умах остальных.

— Г-г-где? — неуверенно, раздумчиво пробормотал сивоволосый. — Й-я лично — д-дома был бы, работу св-вою зак-канчивал… А то — совсем св-вое учение — за-абросил, хотя еще г-г-год н-назад собирался книгу из-здавать. Людям же з-знать н-необходимо! В-в-ведь с-сколько утрачено! Золотое сечение еще в древнем Египте…

Видя, что обладатель сильных очков сочувственно кивает, Борис решил прибегнуть к последнему, не допускающему обжалований аргументу.

— А почему вы оба здесь, помните? Или тоже забыли? — участливо поинтересовался он.

При этом его спутники снова неуютно поежились, как бы подтверждая, что — да, никак не от хорошей жизни они согласились, бросив все дела, даже такие важные, как собственное учение о золотом сечении, выслеживать и избивать человека, которого и в глаза-то раньше не видели.

Дальше шли уже в полном молчании. Добравшись до площади Победы, двое сомневающихся — все так же молча — нырнули в метро; Борис же шагнул к обочине и взмахом руки подозвал такси, велев отвезти себя на Васильевский (набережная Лейтенанта Шмидта, угол 8-й линии).

Пожилому таксеру клиент чем-то неуловимым не понравился с первого же слова. Несмотря на новые веяния и возросшее почтение к счетчику, проистекающее из того, что по нынешним временам подавляющее большинство владельцев личных автомобилей, в стремлении подработать малость на бензин, охотно подвозят желающих до места по демпинговым ценам, он предпочел условиться о плате заранее и явно запросил лишку.

Борис молча кивнул, выражая согласие с притязаниями водилы, и устроился на заднем сиденье. Новая канареечная «волга» понеслась меж шеренг ярких фонарей, тянущихся вдоль Московского проспекта. Бездумно глядя в окно, Борис принялся размышлять над происшедшим. В отличие от своих товарищей, он был несколько осведомлен о цели предпринятой акции, но ему, бывшему студенту-психологу, тоже было здорово не по себе. Наособицу смущало то, что ожидаемого им результата — не последовало. Равно как и результата, ожидавшегося «заказчиком». Вообще-то Борис отличался незаурядной смекалкой и учебу оставил отнюдь не из-за неуспешности. Однако только сейчас понял он, чем может обернуться для него и прочих участников слежки и избиения Петяши сложившееся положение дел. А обернуться оно, скорее всего, должно было полной лажей…

Что ж делать?

С этой мыслью он, расплатившись, вышел из машины на углу 8-й и набережной Лейтенанта Шмидта, пешком прогулялся до 5-й линии, а там, не доходя равнодушных ко всему на свете сфинксов, свернул к Большому проспекту. На углу Большого и 5-й, он остановился и окинул взглядом окна одного из домов. Светилось лишь одно.

Его ждали.

Пройдя подворотнею, он вошел в парадную, поднялся на третий этаж и легонько потянул на себя массивную, обитую кожей дверь с латунной табличкой. На табличке наклонным шрифтом «под рукописную каллиграфию старых времен» значилось:

Дверь бесшумно отворилась. Борис ступил в темный коридор.

6

Свет утреннего солнца — даже сквозь сомкнутые веки — неприятно резал глаза. Краснота, клубившаяся перед Петяшиным взором, текла из глазных яблок в затылок и разливалась там, под черепушкой, целым океаном мучительной тупой боли. Неудивительно, что этой боли оказалось тесно в затылке: за ночь она, подлая, успела заполнить собою и ребра и позвоночник — и вообще близка была к тому, чтобы затопить все тело, вытеснив голодную слабость и ноющие спазмы в желудке.

Собравшись с силами, Петяша, наконец, разлепил веки. Яркий солнечный свет, точно только этого и ждал, немедля хлобыстнул по зрачкам изо всей мочи; зрительные нервы взвизгнули от боли, заставив зажмуриться вновь. Тогда Петяша постарался, насколько можно, сузить зрачки и снова открыл глаза.

Вокруг, по раннему времени, не было ни души; лишь в отдалении, на Пулковском шоссе, шуршали да взревывали автомобили. Тело болело и ныло нестерпимо. Отдельно давал знать о себе мочевой пузырь — видимо, его-то сигналы и послужили причиной окончательного пробуждения.

А мир был огромен, прекрасен и интересен, и гармония его не знала границ.

Полежав бездвижно еще секунд двадцать, Петяша сосредоточился в едином рывке — и встал на ноги, приложив все силы, чтобы не упасть в тот же миг снова. Понемногу всплыли в голове вчерашние события. Впрочем, причины нападения его не интересовали: таковых могла быть хренова уйма — и все равновероятные.

Обогнув дом, Петяша подошел к ограде расположенного на задах детского садика и, воровато оглядываясь, справил нужду. Тело немедленно, наравне с болью, наполнилось мерзостной, тряской слабостью. Задрожали колени, в глазах помутилось…

Но Петяша, одолев земное притяжение, остался на ногах. Вновь собравшись с силами и сосредоточившись на окружающем мире, он кое-как привел в порядок одежду. Это, последнее усилие направило мысли в сторону — хотя бы некоторого — поддержания организма. Вспомнилось, что денег, как и сил, нет, а голодная слабость в сочетании со вчерашними перипетиями не способствует далеким пешим прогулкам… И вид, наверное, так себе. Интересно, лицо хотя бы цело?

Ступив шаг по направлению ко двору и парадным, Петяша ощутил под ногою нечто необычное. Прервав движение, он приподнял подошву и взглянул вниз.

Под ногами — прямо на виду, в редкой, обдрипанной и пыльной траве — лежал себе, полеживал добротный, дорогой с виду бумажник черной матовой кожи.

7

Да не осудит читатель Петяшу за то, что тот не снес немедленно найденного бумажника в ближайшее отделение милиции, — как, несомненно, поступил бы на его месте сам читатель. Петяша же, не отличавшийся исключительной моральной чистотой, да к тому ж мучимый голодом, вместо того через час с небольшим уже выгружался из такси возле своей парадной. Именно «выгружался»: шофер за особую плату помогал ему — ослабевшему, не забывайте, после всего пережитого — стаскивать в квартиру великое множество различной провизии, накупленной по дороге.

И чего там только не было!

Скулы сводит, слюна переполняет рот, стоит лишь представить себе все это гастрономическое великолепие! Нет, как вам угодно, а я самоустраняюсь от описания стольких вкусностей, собранных в одну точку пространства-времени — или, проще говоря, в багажник убитой «Волги-ГАЗ-24» нежно-салатового цвета, со следами давно облупившихся шашечек на дверцах. Хотите столь острых ощущений, так обратитесь к трудам Гоголя или Рабле, а не то — просто сходите на Кузнечный, к примеру, рынок.

Петяша, надо отметить, терпеть не мог принимать пищу на улице — слишком уж давно и крепко на собственной шкуре прочувствовал, каково голодному и безденежному наблюдать сие со стороны. Вообще, по его мнению, как бы ни был человек голоден, приличия треба соблюсти всегда, извинений для свинского поведения в природе не бывает.

Не поступился он убеждениями и на сей раз.

Управившись с разгрузкой и расплатившись с таксистом, Петяша перво-наперво напустил в ванну горячей воды, сгорая от нетерпения, вымыл на кухне все, среди прочего купленные, яблоки и, сложив их в отдельный чистый пакет со странной надписью: «FOOLS RUSH IN WHERE ANGELS FEAR TO TREAD», как рекомендовали по радио в советские времена забот о человеке, «перешел к водным процедурам».

Окунулся с головой, умостил в порядком покоцанной ванне (еще от старых хозяев осталась; так и не управился поменять) избитое свое тело, на ощупь выбрал из пакета яблоко побольше, откусил…

О-о-о-о-аххх!!!

Желудок — словно бы опалило злой, едучей кислотой. Стенки его, иссохшиеся, изголодавшиеся, словно метнулись навстречу разжеванному в кашицу кусочку яблока. Казалось, желудок стремится вобрать в себя, растворить полученный фрукт в долю секунды, — и это ему, судя по Петяшиным ощущениям, удалось.

Немедленно вслед за усвоением первой порции яблока тело обмякло, налилось тяжеловесной, блаженной истомой. Веки, хоть спать и не хотелось, сомкнулись сами собой. Руки безвольно опустились в теплую, мягкую воду.

Долго лежал Петяша в ванне, при полной — свет не так давно доспели отключить, ибо черт знает, с каких пор не плачено — темноте, неспешно грызя прохладные сладкие яблоки и, в общем, благодушно размышляя о превратностях жизни.

Сознание его, занятое доселе лишь переработкой воспринятого ранее, мало-помалу переключалось на прием новых ощущений, впечатлений и сведений. И весьма приятная канва из сочетания теплой ванны с поеданием яблок, была словно бы подернута неприятным серым дымком, какой вынуждены обонять окружающие, если не в меру активные подростки подожгут где-нибудь неподалеку мусорный бак, и без того отнюдь не озонирующий воздуха.

Ну, кончатся эти деньги, а — дальше? Дальше-то — что?

В счастливо подвернувшемся под ноги бумажнике обнаружилось ровно двадцать пять бумажек, по сто долларов США каждая — и более ничего. Совсем ничего.

Из найденного пятьсот долларов Петяша по дороге домой продал в первый попавшийся «обменник» при посредстве имевшего с собою документы таксиста, а остальные решил пока попридержать. Деньги, конечно, не маленькие, но ведь — убывают же!

Далеко не каждый день такое счастье…

И, кстати, счастье ли? Бумажник — более чем странный, если разобраться; отделений много, а, кроме долларов, — нет ничего. Ни тебе своеобычного бумажного мусора, неизбежно скапливающегося в любом бумажнике едва ли не на следующий день после его покупки, ни родимых рублевых бумажек, ни долларовых купюр помельче…

Кто же нынче при себе подобные бумажники носит, да еще разбрасывает, где ни попадя?

После седьмого громадного, ярко-красного яблока желудок приятно отяготила сырая, увесистая сытость. Боль, к которой тело уже успело малость притерпеться, словно растворилась в горячей воде, вытекла сквозь поры кожи. Навалилась, прикрыв ласковой рукою веки, оттеснив прочь мысли, сладостная истома.

Поднеся ко рту восьмое яблоко и едва надкусив его, Петяша заснул.

8

Пробудившись лишь на следующее утро, Петяша не стал вылезать из ванны, а только вынул затычку и пустил горячую воду (прежняя, за время пребывания его в объятиях Морфея и вместе — Нептуна, успела ощутимо остыть). Согревшись и доев выпавшее во сне изо рта яблоко, он нашел, что чувствует себя замечательно, выбрался из воды и, повинуясь велениям требовательного вакуума в желудке, наскоро растерши жестким, довольно свежим еще полотенцем размякшую кожу, проследовал на кухню.

Выбрав из холодильных сокровищ, что повкуснее, он плотоядно-торопливо изготовил горячее, сервировал холодное и этак через полчасика, сытый и довольный, уже попивал кофе с замечательным молдавским коньяком «Дойна» (вприкуску), плотоядно поглядывая на старую четырехрублевую вересковую трубку, загодя набитую — доверху! — «амфорой золотой».

Допив кофе, он закурил, однако хлынувший в легкие тонкого аромата дым, вопреки ожиданиям, не завершил, как подобало бы, великолепную симфонию пережитых ощущений. Коньяк (с отвычки-то) и курево словно бы заставили встрепенуться сидевший все это время тихо крохотный зародыш тревожного дискомфорта, который, обрадовавшись представившемуся поводу насвинячить, принялся стремительно разрастаться.

К тому же, на сытое брюхо, как водится, проснулась совесть: хозяин денег-то, небось, хватился; матерится сейчас вовсю… И не переиграть уже ничего: потратился вчера прилично, а возмещать — не из чего…

И — деньги-то, может, краденые или еще что-нибудь подобное; таксиста по документам могут найти, а уж он-то Петяшу, без сомнения, запомнил отлично, включая адрес…

И Елки нету; задержалась она в этой клятой Москве, не разделить с ней наступивший хоть на краткое время кайф…

Да и вообще: вот кончатся эти хреновы доллары, и — чем тогда дальше жить?

В банк под проценты класть — глупо: не такая сумма, чтобы приносила ощутимый доход. Ну, сколько там этих процентов наберется? Да и спокойнее, когда деньги под своим присмотром. Какой бы там надежный банк ни был…

К тому же, класть в банк — значит, неизбежно засветиться. Налоговые власти, хоть и мизерна по их меркам сумма, обязательно заинтересуются, откуда взял; не могут не заинтересоваться, ибо из банка-то обязательно доложат, куда следует, закон нынче такой. Демократия есть осознанная необходимость плюс полная фискализация всея и всех…

Можно, конечно, попробовать снова куда-нибудь на работу устроиться, только куда? Без диплома-то… Сторожам-вахтерам нынче платят так, что это и платой не назовешь, а администраторы-менеджеры «фирм», приглашавших желающих работать в оных на собеседования, от Петяши открещивались, едва взглянув на внешний вид…

Стоп!

Вот оно!

Часть счастливо и вовремя обретенных денег надо бы потратить на обновление гардероба и мало-мальское приведение себя в порядок. Купить костюмчик, приличный и недорогой, а лучше — даже два; рубашек там, галстуков, обутки в тон… Тогда с порога не завернут; устроиться хотя бы стажером каким-нибудь, и — вперед! Деньги какие-никакие платят, отсутствие образования может и проканать за счет общей начитанности…

А что? Может, и выйдет!

При виде некоторых обнадеживающих перспектив на будущее беспокойство начало понемногу рассеиваться. Теперь, по крайней мере, было понятно, что надлежит предпринять в ближайшее время, отъевшись и придя в форму. Кое-какие сомнения еще оставались, но Петяша, решив бороться с пакостным настроением до победного конца, залпом допил оставшийся в чашке коньяк, налил еще, выпил, вытряхнул (запомни, читатель: именно вытряхивать, а не выбивать, если только трубка тебе дорога!) из трубки пепел и обратил мысли в другую сторону.

Человеку, который, в общем, на сей момент доволен жизнью, всегда желательно в меру поделиться собственным счастьем с окружающими. Неудивительно, что Петяше захотелось под приличную выпивку пообщаться с кем-нибудь приятным.

Так, Елки сейчас нет. Кого еще хотелось бы видеть? Телефон не работает (кстати, надо бы на днях поехать и заплатить — плохо без связи, да еще фидошную почту не забирал хрен знает, сколько времени, босс, надо думать, матюкается уже вовсю — у него ж харды тоже не резиновые)… Значит, как это ни противно, придется идти в люди самому.

После некоторых размышлений Петяша остановился на кандидатуре самого, пожалуй, близкого из своих друзей, человека годом младше, под названием Димыч. И добираться удобно — троллейбус ходит почти напрямую, и коньяком Димыча напоить надо бы — а то что это только Димыч всегда его, Петяшу, поит? И побеседовать, о геополитике, скажем. Время утреннее; пожалуй, не успел он еще никуда уйти…

Выкопав из стенного шкафа небольшой, в давние изобильные времена купленный яркий рюкзачок, Петяша принялся укладывать в него закуску с выпивкой.

За размышлениями, чего и сколько им с Димычем может потребоваться, его и застал звонок в дверь.

9

Пренеприятная, должен сказать, штуковина — эти нежданные звонки в дверь.

Судите сами: сколь редко следует за таковыми что-нибудь приятное!

А, если и следует-таки, если то навестил вас случившийся рядом давно не виданный друг или же заявились душеприказчики какого-то неведомого богатого родственника, сам факт такого вот неожиданного удара по барабанным перепонкам — да еще в наше-то беспокойное (настолько, что нигде уже без этого эпитета следующее слово не употребляется, не верите — включите телевизор, убедитесь!) время — здорово дергает нервы.

Неслышными шагами подойдя к двери, Петяша проверил взглядом, на месте ли увесистая ручка от швабры, с некоторых пор «на всякую потребу» припасенная в прихожей, и прислушался.

За дверью было тихо.

Мысленно вздохнув, Петяша не слишком радушным тоном спросил:

— Кто там?

— Свои, — отозвались с лестницы голосом Димыча.

Пройдя сразу на кухню, Димыч установил на табуретку солидный черный «атташе-кейс» и раскрыл его.

Внутри обнаружились две пачки пельменей марки «Останкинские», уже который год служивших мишенью для не слишком смешных острот, баночка майонеза, пяток яблок, коробка листового липтоновского чаю, лимон и бутылка «Ахтамара». Еще в процессе открывания замков чемоданчика Димыч затрепетал ноздрями: не весь аромат «амфоры золотой» успел уйти в вентиляционную вытяжку. Откинув крышку, он покосился на стол в поисках свободного места для принесенного, и заметил остатки Петяшина завтрака.

— А-а; так ты тут кучеряво живешь, я погляжу… Раз не голодный, прячь тогда пельмени в холодильник.

Выполнив указание, Петяша снова зажег плиту, поставил чайник и подсел к столу. Димыч, успевший тем временем слазать в буфет за второй емкостью для коньяка и распорядиться на свою долю «Дойной», недоверчиво отпробовал напиток — и смерил бутылку одобрительным взглядом:

— Надо перелезать через забор? Или — прямо на улице?

Распознав цитату, Петяша ответил — также в точности по «Швейку»:

— Я ее купил.

В мыслях его царил легкий сумбур.

Каким образом объяснить столь кстати появившемуся Димычу свой нежданный достаток?

Если говорить правду, придется рассказывать обо всех своих неприятностях, а этого Петяша — ну уж очень не любил. Если же что-нибудь соврать, то, по меньшей мере, останешься с неприятностями один на один, а от этого — неуютно. Вдобавок, не давало покоя смутное ощущение, что что-то — непонятное и неизвестное пока — не так…

Поднявшись из-за стола, Петяша раскрыл холодильник, куда только что положил дареные пельмени.

Внутри аппарата немедленно зажглась лампочка, изнутри дохнуло холодком. На металлических, ребристых стенках морозилки уже успел образоваться порядочный слой изморози.

Аккуратно притворив дверцу, Петяша шагнул к кухонной двери и щелкнул выключателем.

Лампочка под потолком ярко вспыхнула, будто и не бывало вороха грозных предупреждений в почтовом ящике, предварявших отключение электричества за систематическую неуплату.

Погасив свет, медленно Петяша опустился на табурет и налил себе коньяку.

— Знаешь, — заговорил молчавший до сего момента Димыч, — ну его, этот чай. Свари лучше кофе, если имеется.

Через полтора часа бутылка «Дойны» опустела, а Димыч был в курсе всего, происшедшего с Петяшей за последнее время — до появления электричества, за которое никто и не думал пока платить, включительно. Некоторое время он молча дымил сигаретой и размышлял. Наконец табак догорел под рыжий цилиндрик фильтра, и Димыч, повертев окурок в пальцах, решительным движением расплющил его о дно пепельницы.

— Что такое со светом может быть, ей-богу, не знаю. Даже предполагать — не пойму, в какую сторону. Мало ли — может, ошибка какая-то. А вот с этими тремя… Говоришь, сосед по лестнице с ними во дворе ошивался?

— Было.

— И, какого рожна им от тебя надо, ты вовсе понятия не имеешь…

— Ни малейшего.

Неторопливо, но неотвратимо, с непреклонной солидностью парового катка, доведенного до серьезного раздражения нервов, Димыч поднялся с табурета.

— Пойдем, спросим.

От коньяка с кофе Петяша ощутимо отяжелел. Радостное возбуждение, наступающее после первых доз, прошло, навалилось оцепенение. Ощущение тревожного неуюта усилилось. Никуда идти и ничего выяснять — не хотелось.

— Слушай, а оно нам надо, а?

С этими словами Петяша машинально скрипнул пальцем по трехнедельной щетине на подбородке, уже переросшей, собственно, статус «щетины» и совершившей, таким образом, качественный скачок до уровня «бородки». Он понимал, что Димычем движет отнюдь не формальная обида за товарища: в нем, в Димыче, загорелось своеобычное любопытство — черта, сравнимая по интенсивности с его, Петяшиной, склонностью к размышлению, уже описанной выше.

Если так, отвертеться от похода к соседу не удастся ни за что.

Димыч был явно настроен во что бы то ни стало разобраться в происходящем безобразии и, согласно распространившемуся недавно в Фидонете выражению, «снести рассадник».

Петяша снова, уже осознанно, поскреб подбородок.

— Тогда я хоть побреюсь… а то — куда такому обросшему на люди вылезать?

Димыч досадливо поморщился.

— Ладно. Давай только — не тормози.

Прихватив с собою сигареты, Петяша прошел в ванную, там смочил теплой водой лицо, намылил щетину куском мыла, сполоснул и вытер о полотенце левую руку и закурил, продолжая неспешно обрабатывать подбородок и щеки помазком.

Никуда идти и ничего выяснять — не хотелось.

Зачем разбираться в первопричинах, когда со всех сторон удобней плюнуть и забыть?

Но все же…

Сигарета докурилась до половины; Петяша, оставив помазок, взялся за бритву. Соскребая щетину под носом, он подумал, что сходить к соседу все же стоит. Как ни обвиняй себя в параноидальных наклонностях, компании шахматистов, по зрелом размышлении, явно был надобен именно он, Петяша. Показательно, кстати, что по возвращении домой на такси он их на скамейке не видел. А ведь время было не раннее, по магазинам ходил часа два. Или — просто не успели еще собраться? Несколько дней подряд он, помнится, видел их в окно, только вот за временем не следил — у него и будильник-то стоит черт знает, с каких пор…

Интересно, а сегодня они — там? На месте?

Бритва задвигалась быстрее.

Вскоре щетина была изведена под корень. Нижняя челюсть приобрела полузабытую уже гладкость бильярдного шара. Промыв под краном физиономию, Петяша направился в комнату — взглянуть в окно.

Шахматистов на скамье не было и помину; место под солнцем оккупировали дворовые старушки, выгуливавшие престарелых, облезлых болонок и упитанных, крикливых внучат.

Погладив ладонью щеку и пожалев, что не осталось с прежних зажиточных времен одеколона, Петяша влез в «приличные» штаны и натянул футболку.

— Димыч, где ты делся? Айда.

10

На лестничной площадке обнаружилось необычайное оживление.

Дверь в соседнюю коммуналку была распахнута настежь. В проеме двое здоровил в грязно-белых халатах пыхтели, пытаясь вытащить из квартиры…

…того самого буйно-кудрявого мужика, что так заинтересовал Димыча после Петяшина повествования.

Сосед, хоть и замотанный в смирительную рубаху (и как только замотать-то удалось?), оказывал весьма достойное сопротивление: упирался, лягался, бешено сверкал глазами.

Проделывал он все это, как ни удивительно, молча.

Чуть в стороне от театра военных действий находился третий медработник, хотя и сильно уступавший двум первым в комплекции, зато облаченный в халат едва ли не безупречной белизны. Он лениво изготавливал шприц, только что вынутый из раскрытого на ступеньках чемоданчика. Как раз в тот момент, как Димыч с Петяшей вышли на лестницу, он даванул поршень, выпустив из крохотного отверстия в игле струйку лекарства, дабы стравить воздух, и утомленно спросил:

— Ну что? Справитесь вы, наконец, или колоть? Сами ведь потом на руках потащите.

Санитар поздоровее открыл было рот для ответа, но кандидат в постояльцы знаменитого «Скворешника» при виде Петяши вдруг замер и разом обмяк, обвис, вцепившись в плечо санитара, что посубтильнее. Ярость в жгуче-черных глазах его — непонятно с чего — сменилась полной покорностью судьбе, словно он внезапно понял, что, преуспев в сопротивлении, лишь наживет себе гораздо более паршивую участь.

Санитары не преминули воспользоваться смятением в стане противника и повлекли свою жертву вниз.

— Я-а-ас-сненько, — с сожалением протянул Димыч, когда они с Петяшей вернулись в квартиру. — Теперь до него минимум месяц не добраться…

Петяше тоже хотелось бы думать, что он — по меньшей мере, на месяц — избавлен от неожиданностей со стороны полузнакомого шизика, проживающего по соседству. В конце концов, может, это он просто что-то болезненное насчет него, Петяши, нафантазировал! И друзей собрал — разбираться, а те еще не знали, что он — больной, и — рады стараться…

Да, все это было очень похоже на правду. На чужое сумасшествие вообще много чего можно списать и много чего объяснить им. Но проклятое, с нездоровым граничащее, любопытство Димыча не позволяло удовлетвориться таким красивым, так замечательно похожим на правду объяснением. А вдруг причина все-таки не в безумии этого типа? Чего же тогда ожидать завтра, послезавтра и впредь — вообще всякий раз, выходя на улицу?

И чем он, Петяша, вообще обязан?..

Для ответа на эти вопросы — прав Димыч, зараза такая, любознательная, — имеющейся в наличии информации недостаточно.

Другой вопрос: стоит ли дополнительная информация того, во что обойдется ее добывание?

По чести сказать, сейчас, когда под рукою имелась приличная выпивка, соответствующая закуска и достаточно обнадеживающие перспективы на будущее, ни в чем разбираться — не желалось.

Хотелось лишь одного: покоя.

И в этом единственном, естественнейшем человеческом желании, Димыч, похоже, собирался ему, Петяше, отказать. Он, вновь утвердившись за кухонным столом, откупорил принесенный с собою «Ахтамар» и во многозначительном молчании разлил его по емкостям, одна из коих, кстати сказать, представляла собою химическую мензурку, а другая — маленький пластиковый стаканчик из-под йогурта. Судя по всему, он намеревался вот-вот заговорить о чем-то, без сомнения, еще усилившем бы тревогу в мыслях Петяши, но как раз в этот момент в комнате зазвонил телефон.

11

Собственно говоря, Петяша даже не понял поначалу, что это там дребезжит — давно не слыхал этого звука, отвык.

— А-а, ты заплатил, наконец? — поинтересовался Димыч.

Петяша машинально покачал головой — нет, когда бы?

Жизнь вновь подбрасывала непонятное, пугающее своей непонятностью, ставящее перед необходимостью действовать, когда хочется прямо противоположного.

Покоя…

Телефон звонил. В звонке его явственно звучало: «Хер вам на все рыло, уважаемый Петр Алексеич, а не покою».

Пройдя в комнату, Петяша снял трубку и неприветливо произнес:

— Слушаю вас.

— Господин Луков? Петр Алексеевич? — спросил из трубки этакий вальяжный, исполненный солидности и вместе с тем энергичный голос.

Столь официальное начало не предвещало ничего хорошего. К тому же, к обращению «господин» Петяша как-то до сих пор не привык, не было оно связано в его голове ни с чем приятным и положительным, а посему — воспринимал он его, скорее, в ироническом смысле и вообще недолюбливал.

Потому он, с наигранной злобой, «качая» сквозь зубы голос, процитировал:

— Я — не господин; господа — все в Париже!

На противоположном конце линии последовала небольшая заминка.

— Э-мммм… Возможно… В общем, Петр Алексеевич, с вами говорит Анатолий Леонидович Швыдко, из издательства «Норд-Зюйд». Вот какое дело: нам порекомендовали к рассмотрению четыре ваших романа, в общей сложности — шестьдесят семь листов. «Страна восходящего пива», «Кирпичом по котенку, котенком по кирпичу…», «Долгая, нудная сказка» и «Стоит ли пить боржом?..» Мы ваши рукописи прочли, обсудили и решили опубликовать. У вас ведь — книг еще не издавалось, я не ошибся? Так, если между нами не возникнет особых разногласий, скоро уже в руках держать будете…

За последние дни Петяша уже успел устать удивляться удивительному. Вот сейчас, в данный конкретный момент, от него явно ждали какой-то ответной реакции, но его, как на грех, хватало лишь на тупое, безмысленное молчание в трубку.

Однако на противоположном конце его молчание было расценено иначе.

— Вы — кому-либо еще продали права на эти романы?

— Нет.

На это коротенькое слово Петяши-таки хватило.

— Вот и хорошо, тогда — и проблем никаких. Словом… Вас — из расчета семьдесят пять долларов за лист — устроит?

Шестьдесят семь листов, по семьдесят пять каждый, да умножить на — по какому там курсу в обменнике принимали доллары? Вот блин, забыл. Или вообще не обратил внимания… Сколько же это денег получается?

Безуспешно пытаясь осознать, осмыслить и прочувствовать предлагаемую сумму, Петяша вновь затянул паузу, и собеседник вновь истолковал это по-своему.

— Хорошо. Пусть будет, скажем, девяносто. Больше вам все равно не предложат; читатель вас, что ни говори, еще не знает… Хотя написано — превосходно, мы это обязательно будем издавать! — Голос в трубке расчетливо смолк на пару секунд, дабы собеседник успел переварить лесть и хоть немного размякнуть извилинами. — Как? Я могу считать, что предварительная договоренность между нами — есть?

К этому времени Петяша приблизительно припомнил обменный курс и худо-бедно справился с вычислениями.

По семьдесят пять за лист — выходило солидно.

По девяносто, значит… еще солидней.

— Можете.

— Вот и хорошо. Значит, сегодня мы проект договора подготовим, а завтра в обед, где-нибудь около часу, вы к нам подъезжайте… Запишите, пожалуйста, адрес и телефон.

Раскопав в скопившейся на столе груде барахла карандаш и пустую пачку из-под папирос, Петяша записал продиктованный адрес. По адресу выходило, что находится издательство на проспекте Газа, недалече от Калинкина моста.

— Значит, подъезжайте к часу; если договор подпишем, сможете сразу и аванс получить.

— Х-хорошо.

— Должен вам еще сообщить: мы, пока разыскивали вас, чтобы не терять даром времени, взяли на себя смелость… Словом, сейчас все — уже на стадии макета; самое позднее, через месяц книга поступит в продажу. Да, может быть, у вас еще что-нибудь готовое имеется? Привозите, посмотрим с удовольствием.

— Хорошо.

— До встречи, Петр Алексеевич. Всего хорошего.

Послушав несколько времени короткие гудки отбоя в трубке, Петяша взглянул на папиросную коробку с адресом, перевел взгляд на телефон, еще вчера не подававший никаких признаков жизни…

Нет, вот теперь он точно не станет ни в чем разбираться. Все, что ни делается, — к лучшему, а гармония мира — не знает границ. А он, Петяша, подумает обо всем этом завтра.

А сегодня просто пойдет на кухню и выпьет еще кофе.

С коньяком.

Вприкуску, мат-ть его за ногу.

12

Добрый, чуткий и вообще невредный Димыч, наконец, понял Петяшино настроение. Дождавшись, пока Петяша расскажет, кто и зачем звонил, он сварил кофе и завел беседу о литературе, за коньяком плавно перетекшую в разговоры «о геополитике» — так между ними принято было обозначать пустопорожнее философствование, треп ни о чем и различной степени забавности, в коем оба находили немалое удовольствие.

За «геополитикой» усидели оставшийся «Ахтамар».

Между делом Петяша уломал Димыча оставаться ночевать, чтобы назавтра ехать по издательским делам вместе.

По этому поводу изготовили обильный ужин, выпили еще кофе, отыскали позабытый-позаброшенный хрен знает, с каких пор, будильник, дабы завтра не проспать, и тут дверной звонок, видимо, решил, что пора бы снова напомнить хозяину о своем существовании.

От нового неожиданного резкого звука у Петяши похолодело в животе. Внутренности словно бы сжались в тугой ледяной ком.

Проклиная себя за то, что не оборвал до сих пор эту пакостную кнопку, он на цыпочках отправился к двери и прислушался, прильнув к филенке ухом.

За дверью, слышно переступив с ноги на ногу, кашлянули.

Кашель был явно не Елкин, а больше Петяша никого не ждал и не желал видеть. Потому он с чистой душой провозгласил:

— Кто бы ты ни был — иди в жопу… родной!

Но неожиданный гость оказался настырен.

— Братан, открой, пожалуйста! — Голос, заметно напряженный, несмотря на наигранную развязность, был Петяше вовсе незнаком. — Извини, что поздно; я не грабитель и… Звать меня Боря, ты меня не знаешь, но у меня к тебе важное дело. Открой; не через дверь же разговаривать…

Проклиная мысленно все звезды в небе и нравственные законы внутри, Петяша удержался от высказывания вслух сообщения о том, что он у своей мамы — единственный сын (обычного своего ответа на обращение «братан» от незнакомых) и нерешительно оглянулся на неслышно подошедшего Димыча.

Тот, перехватив поудобнее палку от швабры, уже довольно давно на всякую потребу поставленную близ входной двери, ободряюще кивнул.

Отшагнув в сторону, Петяша провернул замок.

Нежданный визитер переступил порог, и Петяша, притворив за ним дверь, проворно щелкнул выключателем.

Вошедший в свете яркой лампочки оказался молодым — двумя-тремя годами младше Петяши — человеком, довольно богато одетым и по-модному стриженым.

И Петяша узнал его сразу.

— Димыч…

Димыч в ответ на Петяшино подмигивание опять согласно кивнул и снизу вверх, без замаха, хлестко и аккуратно впечатал конец палки в затылок вошедшего. Тот без звука качнулся вперед и осел на пол.

Поставив палку на место, Димыч вопросительно взглянул на Петяшу.

— Это — из тех, что на меня напали, — пояснил тот.

— Ну-у? Сам пришел? Молодец какой, — глаза Димыча засверкали в предвкушении удовлетворения любопытства, с которым не далее, как днем, вышел было облом. — Интересно. Давай-ка…

Во избежание ненужного, руки бесчувственного Бори скрутили за спиною кухонным полотенцем, после чего он, упакованный, был оттащен в ванную и сунут головой под струю холодной воды.

Через минуту гость, отфыркнувшись, застонал.

— Хорош, — решил Димыч. — Потащили в кухню, на стул посадим и зафиксируем.

Назвавшегося Борей усадили так, чтобы спиной он мог опираться на спинку стула, а плечом — привалиться к стене, и влили в него разом граммов сто коньяку. Некоторое время он постанывал, приходя в себя, затем Димыч, решив, что клиент оклемался достаточно, кивнул на Петяшу и спросил:

— Чего от него хотел?

— Развязали бы… — севшим голосом, с пристаныванием попросил незваный гость. — Вас двое; что я вам сделаю?

Димыч, налив коньяку и себе, довольно сощурился. Как тут не быть довольну, когда, похоже, так удачно представился случай удовлетворить возбужденное Петяшиным рассказом любопытство. Чтобы не упустить ничего, гостя следовало склонить к максимальной искренности.

— Ты нам так и так ничего не сделаешь; сиди как есть. Рассказывай, а там посмотрим. А, если что, вызовем милицию. Скажем: квартирного вора поймали.

— С чего это, «вора»-то?! — слегка оживился Борис.

Димыч радостно улыбнулся.

— Какая разница? Его, — он снова кивнул на Петяшу, — били? Били. Слова доброго не сказав. За что — непонятно. Это, знаешь, веская причина должна быть, чтобы человека выслеживать и избивать. Вот давай, излагай. Посмотрим, стоит ли тебя прощать. Если не стоит, сидеть будешь. Не за хулиганство, так за покушение на кражу со взломом.

— И где ж эта кража?

В голосе Бориса появилась даже легкая насмешка.

Улыбка Димыча сделалась еще шире.

— Сейчас я надеваю твой башмак. Ногой вышибаю дверь. Потом мы с Петькой сажаем друг другу по шишке. В квартире наводим бардак. И вызываем наряд: вернулись, мол, с прогулки, субчика какого-то в дому застали, сопротивлялся, удрать хотел. Вот тебе и кража со взломом… Без применения технических средств.

Петяша, ввергнутый размахом событий в оцепенение, тупо наблюдал за происходящим, гадая, вправду ли Димыч собирается проделать все им описанное, и если — да, то насколько это реально и что из этого выйдет.

Выходило — неуютно. Мало того, что — неудобно как-то, некрасиво, так еще и милиция будет всю ночь по квартире колбаситься…

Да нет, вряд ли. Скорее всего, Димыч его просто на понт берет.

Борис слышно скрипнул зубами — видимо, тоже подозревал, что его «берут на понт», но предпочел не рисковать.

— Ладно, — на удивление спокойно заговорил он. — Только рассказывать — долго.

13

Поведанное Борисом — врал ли он, нет ли — больше всего походило на связный, детальный, выпестованный в течение многих лет бред параноика.

Поначалу Петяшу с Димычем укрепили в этом мнении и Борисовы жалобы на тяжелое детство. Но с жалобами довольно быстро было покончено.

— … И, понимаешь, одноклассники-то: кто — поднялся неимоверно круто, кто — совсем обнищал, а остальные, среднего уровня, — накупили себе собак позубастее и сидят, ждут, что с ними будет дальше!

Такая концовка преамбулы, видимо, должна была объяснить, почему Борис не так давно, горя желанием сделаться дипломированным психологом, приехал в славный град Петербург аж из самой Одессы и, всего со второго захода, проведя годик на подготовительном отделении, поступил-таки на психологический факультет славного Петербургского госуниверситета. Родители его были людьми самыми обыкновенными, вследствие чего жить ему приходилось исключительно стипендией да нечастыми посылками с картошкой, салом и луком. Пробовал он искать приработки, однако желающих подработать хватало и без него, а посему, всерьез занимаясь добыванием денег, невозможно было учиться, как следует. В сутках, как ни крути, всего двадцать четыре часа, да и сил у человека — количество ограниченное.

Но Борис был человеком упорным. Если так, решил он, значит, нужно взять «академку», заработать денег, а уж затем, спокойно и безбедно, доучиваться оставшиеся три года.

Остановка была за малым: для зарабатывания денег нужна либо квалификация либо оборотный капитал.

Ни того, ни другого в наличии не имелось.

Тогда, призвав на помощь природную изобретательность и кое-какие знания, приобретенные за четыре семестра на психфаке плюс пэ-о, Борис решил воспользоваться непомерно разросшейся в средних слоях населения верой в сверхъестественное и страхом перед оным.

Памятуя о том, что верящие в сверхъестественное должны бы легче прочих поддаваться внушению, он подал в несколько рекламных газет объявления, в коих обещал в кратчайшие сроки и за умеренное материальное вознаграждение избавить всех желающих от любых нематериальных напастей.

Но клиенты к нему не торопились.

Просто катастрофически не торопились.

Выход напрашивался сам собой: Если клиентов нет, их нужно создать самому. Найдя себе напарника, прилично разбиравшегося в технике, Борис решил подыскать подходящую жертву и, вполне обыденными способами, обеспечить ей ряд нехитрых, но несомненных «аномальных явлений». А уж затем — избавить ее от таковых.

За соответствующую, понятное дело, плату.

Однако с первого же раза предприимчивым «экстрасенсам» крупно не повезло. На беду себе (и где только был-ночевал в тот момент Борисов психологический талант?!), роль жертвы они отвели некоему Георгию Моисеевичу Флейшману, адвокату и парапсихологу, как тот сам себя аттестовал. Господин Флейшман каким-то непонятным для Бориса образом сразу раскусил подвох, после чего — «подчинил себе все его существо». Как это было проделано и в чем именно заключалось, Петяша с Димычем понять не сумели: в этом месте повествования Борис был совершенно невнятен, словно ему отказывался повиноваться собственный язык.

Зато дальше все было предельно ясно.

Ближайший подручный господина Флейшмана, лет тридцати мужик по имени Коля, перепробовавший, судя по всему, едва ли не все возможные способы свихнуться на почве магии, биоэнергетики и тому подобного ведовства, уже однажды спасенный вышеупомянутым господином Флейшманом от психиатрической лечебницы, куда его совсем было упрятали соседи по коммуналке, дал указание: вместе с двумя другими — тоже, видимо, находящимися во власти адвоката-парапсихолога — напасть на нужного человека, избить и посмотреть, не последует ли с его стороны какой-нибудь необычной реакции.

По исполнении же — подробно обо всем доложить.

Для чего все это было нужно, Борис, если принимать его слова на веру, представлял себе весьма смутно, адресов-фамилий своих соучастников сообщить не мог, а уверен был лишь в том, что они также подчинялись Флейшману с Колей скорее, «за страх», чем доброй волею.

— Страшно это все, — резюмировал он. — Потому я к тебе и пришел. Очень уж похоже, что и Коля этот, и сам Флейшман — они тебя боятся. Не спрашивай — не знаю, почему. Но если так — ты, наверное, можешь против них что-то. Ведь — можешь, да? Можешь?

Борис замолчал, выжидающе, по-собачьи как-то глядя снизу вверх на Петяшу, которого услышанное лишь повергло в еще более глубокий ступор.

Тело сделалось легким и звонким. Все мысли вытеснил холодный, опустошающий страх, вызванный не столько рассказом Бориса, сколько тоном его и видом — ведь парень-то вправду напуган до полусмерти! Настолько, что и удар по голове уже простил и угрозы Димычевой насчет инсценировки кражи почти не испугался. Да и чего пугаться; если он с самого начала пришел вот это все рассказать…

Мать твою ети; чем же он, Петяша, ухитрился насолить человеку, способному наводить на других такой страх?

— Ну, ты хоть попробуй! — заговорил после краткой паузы Борис. — Все равно хуже не будет! Он же от тебя не отвяжется — именно потому, что боится. Уж не знаю, какой реакции он от тебя ждал, посылая нас…

Только теперь Петяша худо-бедно сориентировался в ситуации. Если все, рассказанное нежданным гостем — правда, тогда можно смело ложиться и помирать, потому как человеку, который может довести другого до такого вот состояния, он, Петяша, вовсе ничего противопоставить не может. Как бы ни был ночной нежданный гость уверен в обратном.

Ну, а если все это неправда — значит, перед ним просто-напросто еще один сумасшедший.

Или — жулик?

Из этих двух с половиной вариантов, которые осторожности ради следовало счесть равновероятными, последний был явно предпочтительней: кучка несчастных шизиков или, на худой конец, мошенников, представлялась Петяше угрозой гораздо менее значительной.

Что ж, решил он, допустим пока, что этот Боря просто чокнутый. Это, кстати, и допустить легче, достаточно только на него поглядеть…

— Ну вот что, — заговорил Петяша, собравшись с мыслями. — Забавные истории вы, молодой человек, тут рассказываете, но… Чтобы что-то предпринять, мне нужно больше информации: вы пока что ничего полезного не сообщили. Вот вы вначале выясните, что именно этот господин… Флейшман?.. собою представляет, что он может, чего от меня хочет, каким образом над вами властен — этого я с ваших слов не понял, извините, — а уж тогда и приходите за помощью. Лучше бы — в дневное время. А пока — коньяку вот выпейте еще и ступайте. Да; Димыч, развяжи его.

Пожалуй, так будет умнее всего, рассуждал про себя Петяша. Если этот Боря какой-нибудь шизофреник-параноик, мошенник или же просто шутник, не знающий меры, это вскоре проявится. Хотя бы несообразностями в доставленных им сведениях. Если же нет… тогда, пожалуй, плохо. Тогда придется думать, как избавиться от свалившейся на голову неведомой напасти.

Лучше всего, пожалуй, будет, если он вообще больше не покажется.

Но раньше времени напрягаться незачем.

Однако Борис, видимо, был слишком уж напуган, чтобы вот так взять да уйти навстречу полной неопределенности.

— Да как же я узнаю?.. Он же учует, если что! Он же меня!..

Вот же свин неугомонный, подумал Петяша.

У него от усталости уже начинало першить в глазах, точно кто-то сыпанул под веки горсть мелкого песку. Больше всего хотелось лечь и тихонько заснуть, а отнюдь не разбираться в пугающе-невнятных байках разных шизиков, свихнувшихся на почве моды на сверхъестественное, да к тому же вынуждающих принимать какие-то решения…

Но выказывать свою слабость перед гостем не следовало. В конце концов, еще неизвестно, чего от него ожидать, а посему, пусть он лучше относится к нему, Петяше, с боязнью и почтением.

Так оно все же спокойнее.

Пригодится на всякий случай.

— Вот что, молодой человек, — заговорил он строже. — Информации, сообщенной вами, для каких-либо конструктивных действий недостаточно. Если уж вы от меня чего-нибудь хотите, то делайте, что вам говорят. А если… Словом, if you want to fuck for funny, fuck yourself and save your money, извините за грубость. Всего хорошего.

Димыч, уже успевший развязать Борины руки, поднял его за плечи и слегка подтолкнул к выходу.

Борис на миг заупрямился, словно хотел сказать что-то еще, но тут же махнул рукой и покорно пошел к двери.

Димыч двинулся следом.

Через несколько секунд в прихожей хлопнула дверь. И тогда Петяша, пользуясь тем, что никто его не видит, позволил себе звучный вздох облегчения.

14

— Ну? Что скажешь? — спросил вернувшийся из прихожей Димыч.

Он явно был настроен на долгий, обстоятельный анализ происшедшего.

Петяша поморщился.

— Димыч! Бля буду, я все понимаю: интересно там, любопытно… Но не хочу я сейчас ни о чем таком говорить. И даже думать. Давай лучше спать, а? Утро вечера мудренее, вечер утра мудаковатее, и, семь раз отпей — один раз отлей… И, вообще, мы, может, в последний раз этого типа видели!

Димыч разочарованно вздохнул.

— Ладно уж, хрен с тобой, золотая рыбка. Покурим только — и айда укладываться.

Утро и в самом деле оказалось мудренее вечера — хотя бы в том смысле, что не принесло никаких новых неожиданностей.

Петяша проснулся по звонку будильника в удивительно бодром — приподнятом, можно сказать — расположении духа. Совершив все полагающиеся по протоколу утренние ритуалы, они с Димычем вышли на Пушкарскую, отловили такси и отправились по адресу, записанному на папиросной пачке.

Прибыв на место, Димыч со своеобычной дотошностью вник в процедуру утрясания и согласования текста договора, заставил-таки издательскую братию поправить несколько показавшихся ему подозрительными пунктов, лично пересчитал обусловленный договором аванс и только после этого позволил Петяше расписаться на каждом из экземпляров договора.

Издательские, несколько опешившие от такого напора, распрощались с друзьями суховато и пообещали «в случае надобности — известить».

— Ну? Чего теперь будем? — спросил Петяша, оказавшись на улице.

Лично ему — хотелось бы неспешно и солидно пройтись по магазинам на предмет разных нужных разностей типа вкусной еды и приличной одежды, а после отправиться до дому и дожидаться Елки, если только она уже вернулась из Москвы.

Или, лучше поехать к ней самому?

— Как — «чего»? Известно, чего. Айдате, Петр Алексеевич, где-нибудь на людях посидим. Ибо ресторации — уж два часа, как открыты.

Критически оглядев свои штаны, Петяша отрицательно покачал головой.

— Пожалуй, мы не так сделаем. Поехали, купим мне костюм, туфли и все прочее, что к этому полагается. Потом — в баню, потом — в парикмахерскую, а уж потом — и по ресторациям можно.

Димыч, никак не ожидавший столь активного и мгновенного включения Петяши в общественную жизнь, изумленно приподнял брови.

— От-т, повело кота… Ну, поехали. Я до завтра совершенно свободен.

Петяша и вправду почувствовал, наконец, вкус к public life. Эх-ма! Денег — хоть ухом ешь, давно такого ощущения не бывало! И вскоре еще появятся! А ежели еще книги его «пойдут»!..Он ведь сколько угодно им еще такого добра напишет, только «заряжай», как говорят лабухи!

Пожалуй, гармония мира и вправду не знает границ!

Где-то в области солнечного сплетения зародились и пошли кругами по всему телу теплые волны веселой, бесшабашной любви ко всему мирозданию в целом и каждой его составляющей в частности, вымывая из темных закоулков сознания, унося прочь последние песчинки тревог и страхов.

И тускло-желтые строения проспекта Газа словно бы стряхнули со стен пыль и копоть и заулыбались окружающему миру!

И скупое солнце, пробившись сквозь облака, вдруг брызнуло вниз множеством зайчиков, весело заскакавших по стеклам окон!

И машины, снующие туда-сюда, от Фонтанки к Обводному и обратно, точно вздрогнули разом и пошли не абы как, а в едином, в меру истерическом, энергичном, опереточно-канканном ритме:

Жизнь прекрасна и удивительна, подумал Петяша. And if I'll wait I'll see some more, как выражался товарищ сэр Редьярд Киплинг, туды-ть его налево!

15

Проснувшись (а, точнее, очухавшись) на следующее утро, Петяша сразу же, едва продравши глаза, столкнулся с великим множеством нового и непонятного.

Сам он, в белоснежной рубашке и брюках цвета черного кофе, успевших порядочно измяться за ночь, горизонтально пребывал на неразобранной тахте, возле коей на полу стояла недопитая бутылка шампанского с солидной, незнакомого дизайна этикеткой.

В пронзительно-чистой тишине, казалось, слышен был шорох пылинок, лениво фланировавших вдоль и поперек променада, ограниченного падавшим из окна солнечным лучом.

Впрочем, тишина тут же подверглась безжалостному сокрушению: на кухне уютно заскрипел табурет и зашелестела переворачиваемая страница.

Голова не болела. Не мучила изжога, тяжести в животе — не было и помину, и даже свежесть во рту наблюдалась совершенно необычайная.

Подгуляла лишь память. Что происходило вчера, как Петяша оказался дома, на тахте, не набузили ли чего, много ли из полученного аванса прогуляли — все покрыто было густейшим, без малейших намеков-искорок, широко известным «мраком неизвестности», коему отдали дань едва ли не все литераторы мира.

Наверное, Димыч все помнит, решил Петяша. Счас выясним.

Поднявшись с тахты, он отправился на кухню, откуда вкусно потягивало кофейным ароматом и легким сигаретным дымком.

— Димыч! Ты…

Здесь Петяша прервал реплику.

Димыча в кухне не было.

За столом, с чашкою кофе и сигаретой, имея перед собой на столе толстую Петяшину рукопись, уже до половины прочитанную, помещалась совершенно незнакомая девушка.

Лет ей, с виду, было не больше восемнадцати. Правильное округлое лицо со средней полноты губами, недлинным безукоризненным носом и слегка зеленоватыми глазами; гладко убранные назад и связанные в хвост длинные русые волосы; простая белая блузка и облегающие джинсовые штаны цвета какао с молоком, выгодно, хоть и без излишней откровенности, подчеркивающие стройность фигуры…

Короче говоря: добавлять — нечего, убавлять — жалко.

Оторвав взгляд от страницы, гостья взглянула на Петяшу, взиравшего на нее с примитивным — без всяких оттенков — первобытным недоумением, с некоторой опаской.

— А где Димыч? — спросил, наконец, Петяша, совладав с путаницей рвущихся из сознания наружу противоречивых побуждений.

— А-а… Дима? Он ушел еще вчера, как только мы вас привезли. Позвонил куда-то, сказал, что спешит, и ушел. По-моему, расстроен был отчего-то, — отвечала девушка.

Способность к логическому мышлению мало-помалу встряхнулась от утренней дремы и включилась в работу. Ежели Димыч счел возможным и правильным оставить его, Петяшу, бесчувственного и беспомощного, на произвол доброй воли и человеколюбия неизвестной особы женска полу, то ее, пожалуй, можно не опасаться. К тому же, если она здесь, значит, он, Петяша, и сам вчера против этого не возражал. Как минимум.

Впрочем, Петяше и без логических выводов почему-то не хотелось подозревать эту девушку в злоумышлениях относительно своей особы. Девушка ему понравилась: сидит себе, читает, да-с интересом…

Только вот — неудобно-то как! — память, видимо, отказала напрочь.

Как же ее зовут?

Не обидеть бы…

— Видите ли, — осторожно начал он, — мы тут вчера… Словом… как вас зовут?

— Катя. — Судя по тону, аберрации Петяшиной памяти девушку не смутили и не обидели. — Мы вчера в Гостином познакомились, в кафе… ой, Дима ведь сказал, что вас кофе надо напоить!

Девушка, которую звали Катей, поднялась из-за стола и прежде, чем Петяша, накрепко убежденный в неспособности женщин к изготовлению кофе в силу каких-то темных особенностей их пола, успел хоть слово вякнуть, сноровисто вытряхнула из джезвы в мусорное ведро спитый кофе, положила в нее все, что требуется, и поставила на медленный огонь.

— Вы идите пока, умывайтесь. Я все сделаю!

Через двадцать минут Петяша, приняв душ, побрившись и облачившись во все свежее (по магазинам вчера явно прошлись основательно: куплено было все, что нужно, и даже немножко больше), уже завтракал чашкой замечательно — точно так, как он любил — сваренного кофе с «Ахтамаром» вприкуску.

Есть — не хотелось.

Девушка Катя сидела напротив и, дымя сигаретой, неотрывно смотрела на Петяшу, и это, вопреки всему жизненному опыту и складу характера, почему-то нимало не тяготило. Катя как-то поразительно уютно вписывалась в настроение и вообще в окружающий мир.

Гармония коего, как известно, не знает границ.

16

Покончив с кофе, Петяша блаженно расслабился и закурил.

Удивительно, но уютная, безмятежная ясность утра нимало не замутилась от вкусного табачного дымка; отчего-то эффект вышел прямо противоположным.

— Катя, — неловко спросил он, — а как же с вашими домашними? Дочь пропала; ночует неизвестно где и неизвестно с кем… Беспокоятся, наверное.

— А они на даче сейчас, — с заметной радостью отвечала девушка. — Вернутся только через месяц.

Судя по всему, ей тоже было отчего-то очень уютно вот так вот сидеть с Петяшей, поить его кофе и, не отводя взгляда, рассматривать — словно, в каком-то смысле, собственных рук произведение.

Ну, добре, решил Петяша.

Видимо, намедни он ничем особым себя не скомпрометировал и с грязными приставаниями не лез…

Или — как?

Вспомнился к случаю анекдот. «Знала б, що такый, отродясь бы с тобой в лис не поихала…» Но тут Катя прервала неловкое, затянувшееся молчание:

— А это — вы написали?

Заглянув в рукопись, Петяша обнаружил, что читала гостья его «Долгую, нудную сказку», найденную, вероятно, в комнате, под столом.

— Я… написал.

— Я помню; Дима вчера про какое-то издательство говорил… Значит, вы — писатель? Настоящий?

Петяша призадумался. В другой ситуации он истолковал бы вопрос не иначе, как издевательство, однако тут он был задан слишком уж почтительно и простодушно, и все это было, скорее, даже приятно.

— А черт его знает, — отвечал он наконец. — Пожалуй, что настоящий. Не игрушечный же.

Катя замолчала и опустила взгляд к странице рукописи. Петяша же, вовсю вкушая давно позабытый, небывалый уют, принялся с интересом наблюдать за ней.

Девушка была красива. Просто поразительно красива.

Однако ее манера держаться настолько уж не совпадала с обликом, что это помимо воли настораживало.

Вообще-то к молодым девушкам с подобной внешностью Петяша — именно из-за бойкого их поведения и эгоцентрического образа мыслей и (что еще хуже) действия — всегда относился с недоверием. Несколько раз, в ранней молодости, ожегшись на общении с подобными, он — как-то само собою так вышло — стал относиться к ним, точно к деталям, служащим исключительно украшению пейзажа, не более. Зато в других, гораздо менее броских, умел порой находить такое, о чем они сами и не подозревали…

Как правило, все это весьма льстило вторым и — порою — до глубины души оскорбляло первых.

И вот теперь перед ним сидела девушка, сумевшая каким-то образом прошибить плотную, тяжелую завесь привычного, годами устоявшегося стереотипа, и было это едва ли менее невероятным, чем все события последних дней.

По крайней мере, так Петяше сейчас казалось.

И потому, ни о чем не задумываясь и не зная, зачем и что последует дальше, Петяша накрыл ее руку, лежавшую на столе подле рукописи, ладонью и крепко сжал.

Катя и не шевельнулась. Только рука ее, слегка повернувшись ладонью кверху, с неожиданной силой сжала в ответ Петяшину кисть.

А что Петяша?

Петяша замер от наступившего внезапно ощущения, что все, наконец, идет, как надо, без сбоев и обломов, и уют ничем не нарушен. Захотелось сделать Кате что-нибудь невыразимо приятное; она словно бы сделалась одновременно и младшей сестренкой, и лучшей подругой, и вместе — любимой женщиной.

Катя между тем подняла взгляд от рукописи…

И во всем этом было что-то смутно знакомое, но Петяша не успел разобраться, что именно.

Дверь кухни со скрипом, заставившим вздрогнуть, отворилась.

На пороге стояла Елка.

17

И сам Петяша, сидевший к двери боком, отчего пришлось неудобно повернуть голову, и Катя, все еще неотрывно смотрящая на него, были ввергнуты неожиданным появлением Елки в полный ступор. Именно от неожиданности этой Петяше было особенно не по себе, хотя он-то, в отличие от Кати, знал, что Елка имеет собственный ключ от входной двери.

Елка же — просто стояла в дверях, нехорошо глядя на Петяшу. Петяша также, не моргая, глядел в ее глаза.

«Eyes of gray… a sodden quay…» — вспомнилось отчего-то.

При этом — первом — проблеске мысли Елка, точно услышав мысленную реплику Петяши, круто развернулась и вышла.

В прихожей слышно хлопнула дверь.

Йо-о-об твою мать… — протяжно, тоскливо и досадливо подумалось Петяше.

Как же так?

Он ведь вовсе не имел в виду оставлять Елку и вообще причинять ей боль…

Он относился к ней ровно так же, как и прежде!

Почему ж?..

— А кто это была? — тихонько, потерянно как-то, спросила Катя.

Петяша задумался.

И вправду, как тут отвечать? Поневоле задумаешься, если только хочешь, чтобы ответ твой поняли, как надо.

Елка была для него…

Все дело в том, что отношения с девушками смолоду складывались у Петяши сложно. Удивительно, но — факт. Поначалу он девушкам нравился, однако рано или поздно это в более или менее острой форме сходило на нет. Общение с ними, как на грех, полностью исключало процесс размышления и познания, о котором уже сказано было выше. Не говоря уж о том, что сильно замедляло, усложняло занятия литературой.

Этого вот «или — или» не избежать было никак. А девушки, чувствуя тем самым органом, что зовется в народе женской интуицией, такого более чем странного соперника, ревновали к размышлению дико, хотя и неосознанно, и, в конце концов, уживались с Петяшей ненадолго.

Более всех, как водится, страдал от всего этого сам Петяша, хотя кое-кто с этим утверждением, пожалуй, не согласится наотрез. Девушки словно бы отнимали, отказывали ему в чем-то очень и очень важном, на них приходилось сосредоточиваться полностью, отдавать им все силы и время, а нить размышлений, такая тонкая, еле ощутимая, при этом неизбежно терялась, рвалась. Никаким пером, никакой кистью шириною хоть в задницу орангутана, не описать, сколь неприятна такая потеря! Даже самое слово «неприятна» лишь весьма и весьма приблизительно отражает суть дела, однако, полностью подходящего по смыслу прилагательного не сыщется, наверное, ни в одном языке мира.

Самым же поганым было то, что любой из двух вариантов развития событий гарантировал неизбежную утрату.

Пожалуй, менее цельной натуры человек непременно повредился бы в уме либо впал в крайность, раз навсегда отказавшись от одного из двух взаимоисключающих предметов. Однако ж самодостаточность и цельность Петяшина характера сравнимы были с самодостаточностью и цельностью железобетонной плиты. Правда, от этого было не намного легче: противоречие раздирало постоянно, но — удивительно! — никак не могло разодрать окончательно.

Самая мучительная из пыток, как известно, та, которая длится дольше. Вот, кажется, после многочасовых мук дошел уже человек до точки, потерял сознание и не чувствует боли, однако опытный палач отливает его водой, дает нюхнуть нашатыря, приводит в чувство, заботливо смазывает ссадины перекисью водорода и расчетливо, не форсируя, без гнева и фанатизма, скрупулезно отмеренными дозами продолжает процедуру…

А Елка, симпатичная, невысокая блондинка с глубокими серыми глазами, приятным голосом и не такой уж посредственной фигурой, не в пример всем прочим, отлично уживалась с Петяшей вот уже два с лишком года. Она училась на филфаке Петербургского госуниверситета, была очень даже неглупа по-житейски, однако ее не отпугивало ни катастрофическое материальное положение Петяши, ни приступы размышления, весьма схожие по внешним проявлениям с многодневным тихим запоем, ни неудачный, по молодости лет заключенный с кем-то из тогдашних его девиц брак в его прошлом, ни даже отсутствие сколь-нибудь определенных и обнадеживающих перспектив в его будущем.

Безропотно, опять-таки в отличие от многих ее предшественниц, терпела она и Петяшины сентенции о том, что женщины вообще неспособны к творчеству, или насчет того, что из филологов — за незнанием ими ничего, кроме собственно филологии — никогда еще не получались пристойные писатели.

Петяша же с бесстрастным благодушием статуэтки Будды Шакьямуни относился к безуспешным попыткам ухаживания за Елкой со стороны ее эстетов-соученичков (среди коих она считалась невестой из «очень приличных») и безрезультатным попрекам ее родителей, которые выбора дочери отнюдь не одобряли.

Таким образом, они были вместе и счастливы…

— Мне лучше уйти, да? — все так же потерянно спросила, не дождавшись ответа, Катя.

— Нет. Ты уж лучше останься.

С этими словами Петяша, переборов неприятную, сосущую тоску под ложечкой, еще сильнее, ласковее сжал пальцами ее ладонь.

18

С этого момента жизнь покатилась прямиком в светлое будущее — так катится по песчаному пляжу в лазурное море невзначай выпущенный из рук яркий, веселый мяч.

Желания и настроения Кати всякий раз неожиданно точно совпадали с настроениями и желаниями Петяши, и это было прекрасно, и гармония мира не знала границ.

Задумываться о прошедшем либо грядущем было некогда. И незачем.

Ночами они любили друг друга, пока не одолевал сон, а, проснувшись, шли гулять, однако дольше получаса на улице не выдерживали — спешили обратно, чтобы заняться любовью снова.

Вдобавок Катя на удивление здорово готовила.

Так, словно бы в ленивой, недлинные сновидения порождающей дреме, прошло что-то около недели. За это время Петяша полностью утратил ощущение грани между реальностью и иллюзией. Да как же было не утратить, если реальный окружающий мир, можно сказать, самоустранился, оставив в покое маленький мирок Петяшиной квартиры. В нем, в прочем мире, просто не было надобности. Он ненавязчиво, ничем не напоминая о себе, снабжал квартиру электричеством, газом и водою обеих температур; холодильник был полон продуктов; любых же других проявлений внешнего мира Петяше с Катей не требовалось. Настолько, что даже допотопный, собранный Петяше в подарок Димычем из запасов устаревшего, оставшегося после собственных многочисленных апгрейдов железа, компьютер, без дела сверкал со стола непроницаемо-черной гладью монитора.

Огромный, ласковый мир — словно бы понимал это.

Никто за весь истекший период не пытался посягать на внимание их и общество, не скребся в дверь и не обрывал невесть с чего заработавший телефон. И на данном конкретном, вот только что, сию минуту наступившем моменте вовсе не стоило бы останавливаться, если бы не иссякли холодильные запасы. Таким вот характерным интеллигентным покашливанием внешний мир, словно давно забытый в углу стола гость, счел, наконец, возможным напомнить о своем существовании.

Судя по интенсивности ощущений в желудке, последнее подъели давненько. За окном имело место какое-то совершенно неопределенное время суток, и Петяше, впервые после долгого перерыва, приспела нужда в измерении времени. Он взялся за телефон. Времени, если верить металлоголосой даме, откликающейся, ежели набрать службу точного времени, оказалось: двадцать два часа семнадцать минут. Облачившись в брюки, сорочку и пиджак, Петяша ощупью определил наличие в кармане каких-то денег, минуту поразмыслив, повязал галстук, прихватил с кухни большой полиэтиленовый пакет со странной надписью «THIS IS MY ONLY SUIT FOR HALLOWEEN» и вышел на лестницу, осторожно, дабы не разбудить Катерины, притянув за собою дверь.

Вечер выдался — просто на удивление. Собственно говоря, уже ради одного подобного вечера стоило покинуть хоть ненадолго квартиру.

Вдоль Съезжинской подувал-повевал легкий, прохладный ветерок; впереди, над крышами домов, небо было еще светло, розовато, а позади — успело уже налиться глубокой ночной синевой.

Пушкарская, несмотря на не столь уж и поздний час, пребывала в безжизненной тишине, лишь далеко впереди шуршали по Большому проспекту нечастые машины.

Мир тек по руслу времени в медленном, задушевном и печальном ритме, наподобие ритма известной песни «Беса ме мучо».

Неторопливо, подчиняясь общей настроенческой тенденции мира, направился Петяша к Большому, изобилующему, как известно, магазинами, торгующими круглые сутки напролет.

Странные, надо заметить, заведения — эти мелкие круглосуточные магазины конца 90-х.

Витрины их, сияющие, словно золотые зубы, в темной и не шибко-то, в общем, опрятной пасти Ночи, дразнят взоры усталых путников, не имеющих средств на такси по позднему времени, и вызывают брезгливое недоумение у прочих, имеющих средства и на такси и на закупки всего, что необходимл в доме, мелким оптом. Внутреннее же содержание этих магазинов на первый взгляд готово к любым услугам тех, кто обладает деньгами и желанием потратить оные. Но искать здесь продуктов питательных и вместе дешевых бессмысленно. Здесь все продукты дороги, хотя не все — питательны. И то сказать, ну, кому понадобится среди ночи коробка овсяных хлопьев сорта «Экстра» или же пачка соли крупнонаждачного помола № 1? А вот в ананасе, авокадо или, скажем, гуайяве, не говоря уж о сомнительного происхождения ликере «кюрасо», легко узнаваемого всеми по веселому цвету раствора медного купороса, может возникнуть надобность и под утро.

В данный момент Петяша обладал деньгами, и посему без раздумий вошел в первые попавшиеся остекленные светящиеся двери.

Прочих покупателей в магазине не было, что позволяло бездействующим продавцам беспрепятственно наслаждаться созерцанием портативного телевизора. Минут пятнадцать ушло на определение степени необходимости тех или иных продуктов, а затем Петяша, после некоторых раздумий удовлетворившись, за отсутствием «амфоры», какими-то безликими американскими сигаретами, свершил акт купли и направился на выход.

19

Дверь — два листа стекла в черной металлической раме — пастью разинулась навстречу.

Вокруг внезапно сделалось темно и влажно; по ноздрям шибанул резкий, противный, звериный какой-то запах.

Пасть — гигантская, непонятная — была повсюду, словно бы вся вселенная стала вдруг одной абсолютной пастью, нимало не нуждающейся в жалких придатках наподобие желудка, кишечника или хоть черепной коробки.

Она не заглатывала. Она растворяла в себе.

Невозможно передать, что почувствовал Петяша в этот момент! Страх мягким, неосязаемым кляпом закупорил накрепко горло, связал по рукам и ногам, оглушил, ослепил, обезмыслил. Внутренности стянуло к солнечному сплетению, сжало в тугой, холодный ком. Внутри черепа от стенки к стенке мячиком заскакал, забился нечленораздельный протестующий вопль. На миг встало перед глазами нигде никогда не виданное, однако ж поразительно знакомое лицо — полное, с клинышком седоватой бородки, седоватым же клинообразным, торчащим вверх чубом, между коими поблескивали из мешковатых морщин темных век пронзительные глазки…

И невнятный вопль отчаяния и протеста обрел вдруг форму.

Пронзительное, уши рвущее «не-е-е-ет!» стальным подшипниковым шариком влепилось в высокий, благообразный лоб столь поразительно знакомого незнакомца.

Лицо подернулось рябью…

…и исчезло, блеснув напоследок зубами — то ли в безмолвном крике, то ли в злобном шипеньи.

Наступила полная, мазутно-непроглядная темнота.

Громкий лязг заставил Петяшу вздрогнуть всем телом. Тьма, словно осыпавшись от встряски, поредела, и он обнаружил, что стоит, привалившись к стене, в темной, дурно пахнущей парадной.

В правой руке имел место туго набитый полиэтиленовый мешок с ручками.

На стене, под тусклой от толстенного слоя пыли лампочкой-сорокаватткой кто-то начертал жирно, ярко-красной губной помадою: «TREAT ME LIKE YOU DID THE NIGHT BEFORE», сопроводив надпись весьма натуралистическим изображением могутного мужского органа, отчего-то вызвавшего в памяти стебное словосочетание «Мужской Половой Хуй».

У кого что болит…

Парадная наполнилась гулом — видимо, приведший Петяшу в чувство лязг издала захлопнутая кем-то, спускающимся теперь вниз, дверь лифта. С усилием отлепившись от стены — еще не хватало, чтобы за пьяного приняли! — Петяша вышел на улицу.

Рядом, вдоль первого этажа здания, черно поблескивали окна аптеки и еще каких-то непонятных с первого взгляда заведений.

Никакого круглосуточного магазина — не наблюдалось.

С сомнением осмотрев двери покинутой только что парадной, Петяша опасливо заглянул в пакет.

Купленные продукты были на месте.

20

Назад Петяша возвращался с тягостной, звонкой и прохладной пустотой под рубашкой. Пустота ужасно замедляла движения, но вместе с тем — сообщала телу легкость тополиной пушинки. Теплый, почти неощутимый в горле дым сигареты, не обладавшей ни вкусом ни сколь-нибудь толковой крепостью, не помогал совладать с сумбуром мыслей и ощущений.

Покинув квартиру, он словно бы пробудился от какого-то волшебного сна, в котором полностью забываешь как о том, что было в недавнем прошлом, так и о том, что на свете, как ты жопой ни верти, существует будущее.

Только сейчас насели, навалились угнетающе: и невнятный какой-то, неожиданный, быстрый разлад с Елкой (ведь с тех пор так и не появлялась), и недоговоренность, неопределенность перспектив в отношениях с Катей, и странное, внезапное исчезновение Димыча (уехал, ни слова ни полслова не сказав и даже записки не оставив, да так до сих пор и не проявлялся) тоже внушало беспокойство.

А главное — вот это, только что пережитое.

Что это было?

Он, Петяша, пошел в магазин, зашел неизвестно куда… или вышел неизвестно куда? Продукты-то — вот они… Э-э, но ведь не было там, в том доме, никакого магазина, откуда продуктам взяться?!

Сунувшись в пакет, Петяша вытащил большое красное яблоко. Осмотрел, понюхал, откусил…

Хорошее яблоко, качественное. А вот — коньяку бутылка, ветчина, майонез, хлеб, кофе, шоколад, сыр… и даже чек скомканный!

Значит, был-таки магазин? В таком случае — куда девался?

Муть в голове — вероятно, остатки пережитого ужаса — делала мысли на редкость неотчетливыми. Сбоку кто-то подошел, о чем-то довольно нахально спросил. Петяша непонимающе, с раздражением взглянул на подошедшего, но тот, вместо того, чтобы, как любой нормальный человек, повторить вопрос, вдруг переменился в лице и целеустремленно зашагал прочь. Только тут до Петяши дошло, что просил прохожий всего лишь о сигарете.

— Э, погоди! — окликнул он.

Но прохожий, словно вовсе не он несколько секунд назад желал попользоваться на халявку табачком, вздрогнул и ускорил шаг.

Тут же забыв о нем, Петяша в задумчивости остановился.

Разрешить сомнения было — проще простого. Всего-то: вернуться назад по Съезжинской и убедиться, есть ли там, на углу Большого, круглосуточный магазин. Но при одной мысли об этом ноги сделались на миг ватными, а затем с неожиданной прытью понесли хозяина в противоположную сторону — к дому.

Нет уж. Хрен.

С него, Петяши, на сегодня — хватит. И жрать охота, и Катя ждет, и вообще — морген, морген, нур нихьт хойте, к терапевту, к терапевту, в следующий кабинет, товарищ пациент. Окончательно убедив себя, что возвращаться на Большой в данный момент незачем и глупо, Петяша устремился к дому уже осознанно.

С опаской войдя в свою парадную, он нашарил в кармане ключи, взбежал к себе на второй этаж — и увидел не кого иного, как давешнего ночного гостя, Бориса.

Тот сидел на корточках под дверью Петяшиной квартиры, привалившись спиною к стене. С прошлого раза он заметно осунулся и обтрепался. Модная, дорогая одежда его из-за этого выглядела теперь нелепо. Мешковато как-то.

Борис поднял на подошедшего Петяшу взгляд. Глаза его блестели лихорадочно.

— Ну-у, здрасьте — кого не видели, — с опасливым брюзгливым недовольством протянул Петяша.

Менее всего на свете хотелось ему сейчас лицезреть всяких там Борисов, от которых еще непонятно, чего следует ожидать. Тем паче — беседовать с ними. А ведь, да, сам же ему в прошлый раз сказал, что информации недостаточно…

Кто, блллин, за язык тянул дуррака, спрашивается?!

Поспешно, дабы Борис не успел заговорить и вывалить на него, Петяшу, новую непонятную и пугающую информацию, он набрал воздуху в легкие и сказал:

— Ну? Какого хера тебе тут опять надо? Не верю я ни в какое там колдовство и прочие… энергологосы! И о твоих делах ничего не знаю и знать не хочу! Не бывает такого. Не бывает! Моя точка зрения объективна, потому что мне так нравится, и все тут! Ясно, нет?

Взгляд Бориса сделался еще безумнее прежнего. Но голос звучал на редкость спокойно:

— А с тобой ничего такого странного, необычного последнее время не случалось? Отчего на истерику сбиваешься?

Петяша на миг задумался. Неужто знает? Откуда? Вроде бы, неоткуда… А хоть бы и знал! Мало ли, что он там знает…

— Нет! — отрезал Петяша, проворачивая ключ в замке.

Шагнув через порог, он твердо захлопнул за собою дверь.

21

Борис остался сидеть, как сидел. Ему хотелось странного, противоречивого. Хотелось сразу: и трезвонить, колотить ногами в дверь, пока не откроют и не выслушают, и вместе с тем — бежать поскорее, подальше от этого человека, внушающего темный, непонятный, неодолимый страх.

Сказать по правде, он знал, что идет к Петяше зря, так как, вопреки давешней договоренности о добыче дополнительных сведений, явился с пустыми руками.

Но — так уж хотелось, чтобы успокоили, обнадежили…

Чтобы просто выслушали, в конце концов.

Однако — кто бы мог подумать, что люди способны настолько уподобляться страусу перед лицом неизвестного… Речь Петяшина, несмотря даже на солидную психологическую подготовку, вызывала легкую, равнодушную брезгливость.

Последние дни Борис не показывался ни на снимаемой квартире в Озерках ни у господина Флейшмана. Он боялся. Все казалось, что адвокат-парапсихолог уже полностью осведомлен о его тайном визите к Петяше. Ночевал по друзьям, а порой на вокзалах, стараясь, по возможности, нигде не проводить две ночи подряд… Нечего сказать, легкая задачка: «расскажите, каким образом он над вами властен»!

Самое страшное для Бориса было как раз в том, что он не знал, отчего беспрекословно подчиняется этому, намеченному некогда в качестве лоха, «денежного мешка», человеку. Просто — сама мысль о неповиновении повергала в непереносимый, липкий ужас.

Вдобавок теперь, после краткого разговора с Петяшей, он уже не мог бы сказать, кто из этих двоих страшнее. Отчего Петяша внушал ему (а заодно и его патронам) страх, он тоже не смог бы объяснить, если б кому пришло в голову спрашивать. Внушал — и все тут.

Кто знает, что такое там кроется, за гранью рационального…

Поудобнее привалившись спиной к стене, Борис устало сомкнул веки — и мир в лице серо-зеленой лестничной клетки перестал для него существовать.

22

Ну, а Петяша, войдя в квартиру, шмякнул на пол пакет с добытыми едами, скинул пиджак и еще из прихожей швырнул его на тахту.

Слава-те, господи, наконец-то — дома!

С этой весьма облегчительной мыслью он и сам, вслед за пиджаком, прошел в комнату.

Кати в комнате не было, зато квартира была полна звуков: на кухне мощно орала, исторгая из динамика какую-то неопределенно-эстрадную музыку, радиоточка, а в ванной вовсю нахлестывал душ.

Опустившись на тахту рядом с пиджаком, Петяша закурил, развеивая в воздухе вместе с дымом только что пережитый страх.

Вот посидим сейчас, думал он, покурим, Катерину из ванны извлечем… Она ужин изготовит; хорошо… А после — кофейку, да с коньячком; вовсе замечательно…

Гармония мира не знает границ…

А пока…

Чем бы пока заняться?

Думать не хотелось: во многом знании, как известно, много печали, а во многом размышлении этой печали наверняка еще больше.

А не лепо ли ны бяшеть, братие, начати новый роман? Возможно, даже — новыми словесы. И отвлечься поможет, и поторопиться бы надо, пока за это еще деньги согласны платить.

Петяша в задумчивости подошел к столу, смахнул с пишущей машинки гору разрозненных листов с заметками, вставил в каретку чистый лист и прошелся для пробы пальцами по клавишам.

Ч-черт, лента совсем слепая…

фывапролдж…

Ладно, хер с ней. Пора отвыкать от старых привычек и привыкать к дарам прогресса. Во-первых, должна же от этого пакостного прогресса быть хоть какая-то польза для прогрессивного человечества. Во-вторых, если так и продолжать работать по старинке, то скоро не только Димыч, а и куры засмеют. Вдобавок надо уже и нетмейл свой забрать, а то неудобно: босс, конечно, человек мягкий и терпеливый, но надо же и совесть иметь! И — мало ли, может, там в кои-то веки кто-нибудь написал что-нибудь интересное… Хотя вот для Петяши такая переписка — дело довольно новое, а потому интересное и забавное, а те, кто давно в теме, уже говорят, что Фидо — на закате. Если так, надо бы этот пресловутый Интернет осваивать — что за зверь такой, интересно? Как-то видел у Димыча IRC-чат. Сидят, обмениваются репликами, только написал — тут же тебе и отвечают. Прямо какой-то многопользовательский блокнот. Деньги теперь есть, можно Фидо не ограничиваться, а накупить карточек доступа хотя бы… а то и постоянное подключение купить.

С этими мыслями Петяша включил старенькую «четверку», медленно, но довольно стабильно тянувшую Windows 95, запустил мейлер и Word и, несколько времени подумав под негромкое стрекотание модема, принялся писать:

Некогда не было ничего помимо абсолютного Ничто.

Сгустилось Ничто и исторгло из себя Его, и был Он голоден и наг. И сказал Он: «Пусть станет мне еда и одежда». И сгустилось Ничто в другой раз, и исторгло из себя зверей, дабы мог Он пропитаться их мясом и в шкуры их облачиться. И погнался тогда Он за зверем, но был зверь быстр и убежал прочь.

И сказал Он, утомившись бегом: «Пусть же станет мне еда и одежда, ведь я достаточно потрудился!» И сгустилось Ничто в третий раз, и сделался тогда большой огонь; и убил тот огонь зверей и сам продолжал гореть.

Тогда разорвал Он убитых зверей на куски, сложил в котел с водою и поставил на тот огонь, а сам же задремал в ожидании пищи.

И тогда — появились от тепла на голове одного из зверей двое, давшие начало всему человеческому роду, каков есть он теперь, и назвали голову зверя своею землей, и принялись множиться, пока не заняли всю землю.

И лето теперь сменяется зимним холодом, когда кипение воды выносит голову наверх, прочь от раскаленного днища котла; и дневной свет сменяется тьмою ночи оттого, что токи воды поворачивают нас вместе с головой то к свету днища котла, то к тьме его крышки…

Но ныне — не об этом речь моя.

Случилось так: взбурлила вода в котле, и сильно хлынула наружу, и едва не загасила огонь.

Тогда пробудился Он от страшного шипенья и принялся раздувать жар. Исторг едкий дым из глаза его слезу; упала слеза в котел, и стало из нее Знание для людей.

Поднял то Знание некий безымянный теперь человек, но, не вынеся непосильной тяжести, уронил наземь. Рассыпалось тогда Знание на многие осколки, и взял каждый, случившийся рядом, долю по силам себе. С тех пор ни единая крупица Знания не должна оставаться без хозяина, ибо, сделавшись ничьей, падет она на землю и рассыплется на крохи столь мелкие, что никто не сможет собрать их. А если исчезнет с земли все Знание — пропасть тогда и всему роду человеческому, задолго до того, как доварит и съест Он мясо свое…

23

Приостановив процесс созидания, Петяша отвалился на спинку стула, закурил новую сигарету и перечел написанное.

А что, пойдет!

Пожалуй, решил он, надо из этого сказку позабавнее сделать. И чтобы действие происходило здесь и сейчас. Ибо нефиг разных эскапистов-мескапистов баловать. И без того разбалованы уже донельзя.

Однако ж — к вопросу о «здесь и сейчас». Роман — он еще когда допишется. А вот если попробовать изваять рассказ? О том, что происходит здесь и сейчас, в меру издевательский, и чтобы широкие народные массы поняли и прониклись. И частично — взбурлили негодованием, потому как рассказ — издевательский. Написать — и на литературных эхах в Фидо немедленно проверить.

Идея понравилась. Предстояло только понять, с какого конца за нее взяться: рассказы Петяще традиционно не удавались: слишком много хотелось сказать, тогда как рассказ подразумевает предельную лаконичность. И, собственно, о чем?

Петяша закурил и задумался. На четвертой затяжке взгляд его, бесцельно следивший за игрой клубящегося дыма в солнечном луче, упал на обложку одной из карманного формата книжек, валявшихся на столе.

What Strange Stars and Skies. By Avram Davidson…

Стоп-стоп-стоп! Был там один рассказик, вполне подходящий под «здесь и сейчас». Для первого опыта проделаем то же, что проделал товарищ Волков с «Волшебником из страны Оз»: творчески переведем товарища Дэвидсона, изменив время и место действия. А чтобы покойный не обижался, первый абзац посвятим намеку на сие обстоятельство — для тех, кто понимает, конечно.

Добив сигарету и загасив ее в исполнявшей обязанности пепельницы консервной банке, Петяша вновь придвинул к себе усыпанную пеплом клавиатуру:

НЕ УПУСТИТЕ ШАНС!

Эту историю я, как и многие новости в последнее время, услышал не от кого-нибудь, а от одного американского знакомого, с коим состою в переписке. Впрочем, Абрам, как я — на русский лад — называю Эйба Дэвидсона, вполне мог и разыграть меня; он давно знает, что телевизора я не смотрю, радио не слушаю и даже не подписан ни на одну из фидошных новостных эх, и порой этим пользуется в целях учинить надо мною какую-нибудь более-менее невинную хохму. Хотя… ранее его письма-мистификации неизменно сопровождались тирлайном с надписью: «DRINK COCA-COLA!»; он это называет своим посильным вкладом в «total coca-colonization of the world».

Я честно попытался навести соответствующие справки в кругу своих знакомых и выяснил лишь, что широкая российская общественность, подобно мне, еще не в курсе той цепочки событий, которая, связав воедино ветви благородных лавров просвещения и развесистую клюкву телестудий, завершилась — что, пожалуй, весьма символично — не так давно, около трех лет назад, первого числа апреля месяца. Не знаю, как вы, а я полагаю, что стране — хотя бы иногда — требуется знать героев текущего момента, тем более, что разоблачения «преданий старины глубокой» успели уже приесться публике. Конечно, имена тех, о ком я расскажу ниже, лет через… дцать и без меня станут известны всему миру, но — тем не менее.

Бегло перечтя написанное и посчитав дань автору оригинальной идеи отданной, Петяша отделил оную от основного текста тремя звездочками-астерисками и продолжил:

История началась зимним воскресным вечером (сколь прекрасна питерская зима, особенно в феврале месяце — известно всем). Семейство кандидата физматнаук Николая Ивановича Маркова, доцента одной из кафедр физфака СПбГУ, уж несколько часов, как отужинало. Ужин состоял из разогретых на сковороде вчерашних макарон, сдобренных геркулесовой кашей, и съеден был, пусть без энтузиазма, зато и без остатка. Далее, госпожа Маркова со старшей дочерью, Ириной, отправились «посидеть» с соседскими детьми. Это занятие, которому посвящались около пяти вечеров в неделю, позволяло более-менее сносно одевать Ирину. После старшей дочери одежду донашивала сама госпожа Маркова, а уж затем «обновки», будучи укорочены и обужены, обретали второе воплощение и поступали в распоряжение младшей дочери Марковых. Татьяна, нежеланное дитя, выглядевшее в свои десять лет от силы на семь, упорно противилась такому круговороту материи в семействе, но ржавый топор семейного бюджета отсекал излишние сущности почище всякого лезвия Оккама.

К счастью, в этот вечер Татьяна пребывала в тихом расположении духа. Около восьми часов она присоединилась к Павлику, единственному сыну Марковых, сосредоточенно низавшему на картонки в виде сердечка заколки-«невидимки» (десять заколок на картонку). Работа эта, в нарушение всех законов и постановлений, регламентирующих детский труд, была предоставлена соседом по лестничной клетке, владельцем мелкого оптово-розничного магазинчика, торговавшего всякой всячиной. Антон Петрович (так звали соседа) платил 1 р.50 коп. за сотню укомплектованных картонок, поставляя все необходимое.

Ну, а глава семьи, подрабатывавший по вечерам мойщиком посуды в небольшом китайском ресторанчике неподалеку, на днях был оттуда уволен — благодаря прибытию из Пекина в Петербург (наверняка по подложному паспорту) троюродного брата владельца — бывшего партийного чиновника. Прочих заработков пока не предвиделось, субботний выпуск «Ведомостей» был прочитан от корки до корки еще накануне, и кандидат физматнаук, радиофизик Николай Иванович Марков неожиданно обнаружил, что располагает некоторой толикой свободного времени. Время решено было употребить на продолжение статьи, начатой года два назад и медленно — по абзацу в месяц — продвигавшейся к завершению. Не то, чтобы Николай Иванович всерьез надеялся когда-нибудь пристроить ее хотя бы в факультетский «Вестник», но мало ли…

Пока Николай Иванович перечитывал написанное прежде, отпрыски его, словно маленькие, причудливые механизмы, низали заколки-«невидимки» на алые с золотой каймой картонки в форме сердечка и, не моргая, смотрели в экран телевизора.

Присутствие телевизора в доме шло вразрез со всеми принципами и убеждениями доцента Маркова. Однако сей вредоносный предмет, здорово подержанный, был получен госпожой Марковой в подарок — муж подруги ее матери владел чем-то наподобие небольшого ателье по ремонту электроприборов. Ряд политических соображений (в конце концов, теща просто была женщиной невредной) вынудил Николая Ивановича поступиться принципами…

Здесь мысль слегка затормозила. Отчего-то слегка — неприятно — закружилась голова. И только теперь Петяша вспомнил, что уже давно — и не на шутку — хочет жрать.

Да что же там Катерина из ванной не выходит? Сколько ждать-то; ужинать пора! Живот от голода эпиталамы поет!

Петяша прислушался.

В ванной все так же журчал душ…

…а из кухни, сквозь ор радио, явственно раздался скрип табурета.

Петяша замер.

Эт-то еще что за?..

Неслышно прокравшись к кухне, Петяша прислушался. Внутри все натянулось, точно готовая лопнуть струна — не так давно пережитое давало о себе знать.

За дверью, сквозь оглушительную музыку, раздался кашель.

Петяша окинул взглядом прихожую. Чужой обуви у порога не наблюдалось. Тогда он, дотянувшись до палки от швабры, другой рукою рывком распахнул дверь кухни.

Нет, в кухне вовсе не попивал кофеек каким-нибудь сверхъестественным образом проникший в квартиру жуткий злонамеренный адвокат-парапсихолог Георгий Моисеевич Флейшман.

Не было там ничего непонятного и страшного.

За столом замер от неожиданности над рюмкой добытого из кухонного шкафа коньяку давний Петяшин приятель под названием Володька Бабаков, человек, исключительно приятный в общении, но начисто лишенный вкуса к созиданию, вследствие чего — философ и вместе вечный студент, проживавший в петергофском студгородке без телефона и потому давным-давно снабженный на всякий случай ключом от входной двери.

Внутренности Петяшины, поджавшиеся было от напряжения нервов, начали понемногу расправляться, а легкие, напротив, сократились, из чего вышел облегченный вздох.

Володька, меж тем, с несколько опасливой улыбкой отодвинул от себя рюмку.

— Здоров. Я думал, это ты в ванной плещешься… Кто у тебя там?

Мягкая, прохладная слабость облегчения, ласково надавив на плечи и под колени, заставила Петяшу опуститься на табурет.

— Здоров. Я провизии промыслить ходил.

— Шикарно живешь, — одобрительно заметил Володька, кивая на коньяк. — А в общагах слухи о тебе ходят. Сначала говорили, что помер, и как бы, не от голоду, а потом, что книгу издал и даже какую-то премию за это огреб. Может, хоть последнее правда? Тогда, экземпляр с тебя!

— Отчасти. Книга, обещали, вскорости будет. А уж премии там, не премии… Бельмондо — это как получится.

— Заплатят хоть?

— Аванс дали.

— Давай, ты мне тогда и долг отдашь. А то сижу там у себя, без денег, на одной картошке…

— Давай, отдам. Поставь пока кофе вариться. Сырье — там, в прихожей, в пакете. Воду сам найдешь.

С этими словами Петяша быстро, пока Володька не успел запротестовать против впряжения его в общественно-полезный труд на благо прогрессивного человечества, пошел в комнату. Там он выдвинул ящик стола, где Димыч, как помнилось, должен был оставить полученные в издательстве деньги.

В ящике, поверх стопки купюр, лежала записка.

Коря себя за забывчивость — о записке ведь Катя тоже, помнится, передавала — Петяша развернул сложенный вдвое листок.

24

Петяша перечел послание еще раз, но от этого оно не сделалось вразумительнее.

Куда мог так внезапно исчезнуть Димыч, от которого, кстати сказать, уже уйму времени ни слуху, ни духу? Может, предполагается, что ему, Петяше, это известно, а записка была оставлена как раз на случай синдрома абстинентной амнезии? Чтобы наверняка донести хоть минимум информации…

Похоже на то.

А почему — из дому не выходить? Что такого страшного может случиться от этого?

Хотя — страшное-то именно случилось, стоило только за продуктами нос высунуть…

Выходит, Димыч что-то такое знал или предполагал? С чего, опять-таки? С каких, так сказать, этих самых?

А — что значит: «в дом никого не пускай»? Вот Вовка приехал… Что ж, на улицу его гнать? Ведь полгода не виделись!

В растерянности опустился Петяша на пол и сел так, облокотившись о выдвинутый ящик стола.

По твердому его убеждению, Димыч никогда ничего не делал зря. Шутить в подобном ключе он тоже не стал бы. Ну, на пару дней — это еще мо бы оказаться розыгрыш, но столько времени… Он же наверняка думал, что Петяша сразу, наутро найдет эту записку!

Впереди снова маячила черная, мутная неизвестность, и внутри, под рубахой, опять сделалось неспокойно.

Интересно, подумалось Петяше невесть с чего, это всякого человека неизвестность настолько пугает, или я один такой моральный урод? Вот, к примеру, история эта, с Елкой и Катей… Чем не признак морального уродства?

Дело было в том, что он, Петяша, испытывал к ним обеим одинаково — до мельчайших мелочей одинаково! — сильную привязанность. Обычно, когда его спрашивали, каким макаром он понимает любовь, он отвечал, что любовь — это когда хочется сказать человеку, что любишь его. Так вот: сейчас ему, его же словами выражаясь, хотелось признаваться в любви и Елке и Катерине. Лучше всего, пожалуй, чтоб они между собой подружились, привязались бы друг к дружке…

Но, нет. Тут уж, точно, хрен вам в грызло, господин Луков, чтоб головушка не болталась. Елка и так-то в достаточной мере нелюдима; и думать смешно. А что касается Кати…

Подумав, как бы отнеслась к такому повороту Катя, Петяша вдруг обнаружил, что не может отдать предпочтения ни одному из возможных вариантов развития интриги. Да, все время, сколько он ее знает, она была ему, точно родная. Прямо-таки растворилась в нем. Это — да. Это — приятно и, как минимум, лестно. Но где кончается полиция и начинается Беня? Где предел этому растворению друг в друге? Выяснять границы прочности отношений экспериментальным путем, откровенно говоря, боязно, да и, вообще, не стоит.

Х-хотя…

После того, первого, дня Катя ни словом не намекнула на какой-либо интерес к личности Елки, к тому, кем была (или, пока что еще «является») Елка для Петяши и так далее. Это уже само по себе ненормально. Лично ему, Петяше, раньше не приходилось сталкиваться с таким поразительным отсутствием легендарного женского любопытства. Необычно было и то, что она, хоть и явно не имела раньше никакого сколь-нибудь серьезного опыта общения с мужчинами, так точно понимала все его желания и так умела наслаждаться процессом общения, что словами не передать!

Если так — может…

За спиною скрипнула дверь. Петяша обернулся.

В дверном проеме стояла Катя в его, Петяшином, привезенном когда-то давно, в мирные еще времена, из Таллина махровом халате. Улыбка ее лучилась чистой, детской радостью жизни.

— Там кофе уже остыл, — весело сообщила она. — И гость тебя заждался.

Тяжело опершись на заскрипевший жалобно ящик, Петяша поднялся на ноги.

— Я еды принес, — сказал он. — Ты по этому поводу сготовь поужинать. А Вовку вместе с кофе гони сюда.

Катя упорхнула на кухню к немалой радости Петяши. Ему вдруг остро захотелось обсудить то, о чем сейчас думал, с Володькой, с глазу на глаз. Что, интересно знать, он, человек в достаточной мере посторонний, скажет о гипотетической ненормальности его, Петяшина, мироощущения?

Мир, как часто бывает от ожидания задушевного разговора, сменил ритм существования, словно бы злобное, частое тюканье метронома мало-помалу замедлилось и плавно перешло в ненавязчивую, нежную музыку. Жить стало теплее и уютнее, словно гармония мира и вправду не знает границ.

Подчиняясь общему ритму жизни, в комнату вскоре явился Володька с двумя чашками кофе, в которые, судя по разлившемуся по комнате аромату, успел добавить толику коньяку.

Однако разговор как-то не начинался.

Потрепались об общих петергофских знакомых, обменялись анекдотами, затем Володька добыл из кармана свежее письмо от общего их знакомого из Сан-Франциско и поведал о злоключениях, постигших его, Володьку, в связи с необходимостью обналичить банковский чек, присланный ему этим самым знакомым ко дню рождения, а Петяша, в свою очередь, описал в красках процедуру улаживания дел в издательстве…

Задушевного разговору не получалось.

Как всегда, блллин…

Петяша уже много раз ловил себя на этом: не мог он, никак не мог даже самым близким людям жаловаться на внутренние свои неурядицы и сомнения. Хотя и хотелось порой, но не получалось. Чисто физически. Недоставало слов. Язык, по меткому народному выражению, не поворачивался. И всякий раз после подобного речевого ступора наваливалось досадливое разочарование и некоторое презрение к самому себе, то ли за то, что не проявил достаточно решительности, то ли оттого, что вообще имел слабость захотеть жаловаться кому-то на жизнь…

Вскоре свежие жизненные впечатления у обоих товарищей иссякли. Закурив, Петяша почувствовал, что желание рассказывать о своих сомнениях пропало без следа. Вместо этого хотелось поведать о странной, не совсем понятной природе жизненных перемен последнего времени. Только — стоит ли? Стоит ли вообще об этом лишний раз вспоминать? А ну, как Вовка, вместо того, чтоб рассеять сомнения, объяснить все простыми совпадениями и его, Петяшиной излишней мнительностью, возьмет да подтвердит, что, да, не может на телефонной и электрической станциях быть такого бардака, чтобы бесплатно подключали уже раз отключенных юзеров; что писанина его никому не нужна, никто из читателей ее не купит и платить за нее деньги согласился бы только полный идиот, а такие в бизнесе дольше трех дней не держатся…

Или, чего доброго, придумает убедительную причину для интереса к нему, Петяше, разных чокнутых адвокатов и парапсихологов…

Э!

Не нужно Вовке ничего рассказывать!

Там ведь, под дверью, Борис этот сидел… А подать-ка его сюды! Пусть рассказывает, что хочет, а Володька пусть послушает. А затем уж, Бориса выгнать, и, если Володька начнет задавать дельные вопросы, разговор завяжется сам собою. Авось даже додумаемся вместе до чего-нибудь конструктивного!

Петяша придавил в пепельнице сигарету, прошел в прихожую и, крутанув замок, выглянул на лестницу.

Борис, точно, до сих пор пребывал на лестничной площадке. Сидел себе на корточках, привалившись к стене.

И выглядел — как-то не по живому.

Холодея от предчувствия недоброго, Петяша подшагнул к Борису и тронул его за плечо.

Секунды три невидящие, словно бы стеклянные зрачки Бориса взирали прямо вперед. Затем глазные яблоки его медленно, натужно провернулись, уставились на Петяшу и вдруг стекли вниз по щекам, точно две огромных, противно-тряских слезищи.

Странная, притягательная сила заструилась из неживых темно-красных провалов глазниц, словно поток бездонной темноты, выдавивший глаза Бориса изнутри, понесся навстречу Петяше, но странным образом не отталкивал его, а, напротив, втягивал, всасывал в себя, увлекал к своим неведомым истокам, вселяя страх, равного которому, казалось, не испытывал доселе ни один человек. Страх сковывал, подавлял и размалывал, отсекая ощущения и обрубая всякую связь с окружающим миром.

Однако…

Слишком уж не желалось Петяшину разуму чувствовать такое. И бурный протест подкорки против сложившегося положения выразился во всплеске яростной, первобытной какой-то жажде покоя, разлившейся вокруг пронзительным, нейлоново-белым холодным сияньем.

25

Тьма отступила.

Перед глазами помаленьку развиднелось, и Петяша увидел, как мягко заваливается набок тело Бориса, рядом с которым…

…стоит невесть откуда взявшийся Димыч.

В дверном проеме безумно блестели глаза Кати.

Все тело сотрясала неуемная крупная дрожь. Колени, сделавшиеся дряблыми, точно член семидесятилетнего алкоголика, подгибались, и с этим было никак не совладать.

Димыч тронул Петяшу за локоть, кивнул Кате и вдвоем они буквально втащили его обратно в квартиру. Здесь уже поджидал — с полстаканом коньяку наизготовку — Володька.

— Ты чего это? Пей давай, пей…

Ценою чудовищного напряжения сил Петяше удалось выхлебать коньяк, почти не расплескав. После этого он мешком рухнул на подставленный кем-то стул. Из глаз текли слезы. Дрожь мало-помалу сходила на нет.

Гармония мира не знает границ…

— Катя, принесите, пожалуйста воды, — попросил Димыч.

Катерина, поняв смысл намека, без звука повиновалась.

— Петька! У тебя же виски совсем седые… — промолвил молчавший до сих пор Володька. — Что это было?

Димыч остро глянул на него:

— Что «это»?

— Я-то откуда знаю? — вскинулся Володька. — Сидели, о геополитике беседовали… Он вдруг сорвался и на лестницу. А там… Не знаю. Вроде бы и не было ничего. А с другой стороны, такое… не рассказать! С одной стороны — ничего, а с другой…

— Л-ладно…

Димыч налил полстакана и себе, разом выпил, задумчиво посмотрел на Петяшу, пребывавшего в невменяемости, и внезапно сильно хлестнул его костяшками пальцев по щеке.

Голова Петяшина мотнулась в сторону. Резкая боль заставила малость прийти в себя.

— Быстро! Не думая! — скомандовал Димыч. — Что с тобой было? Что ты чувствовал?

— Ч-черно все, — через всхлип проговорил Петяша. — У него глаза мертвые. А в глазах… то есть, из глаз… словом, везде вокруг…

Он замолчал.

Димыч покачал головой.

— Как ни странно, ответ исчерпывающе понятен. Звучит парадоксом, однако — факт. Вряд ли возможно описать лучше.

Трудно было понять, говорит он всерьез, или просто мрачно иронизирует.

— Чего описать? — с ужасом спросил ничего не понимавший Володька.

Но Димыч, словно не слыша его слов, устремил задумчивый взгляд к потолку, а затем внезапно встал и пошел в прихожую.

Слышно хлопнула входная дверь.

— Петька, — Володька положил руку Петяше на плечо, — что за фигня? Что с тобой случилось? У тебя же, правда, виски поседели…

Из прихожей вернулся Димыч. Смерив Петяшу каким-то странным взглядом, он молча кивнул Володьке, и вместе они вышли из комнаты.

В прихожей смачно клацнул замок входной двери, и от этого звука голова Петяшина моментально заполнилась до предела какой-то нестерпимо горячей мутью. Комната завертелась перед глазами, а после, разом погасла, точно служащие горэнергоснабжения, опамятовавшись от невесть чем вызванного приступа альтруизма, вновь отключили злостному неплательщику электричество.

26

Когда Петяша открыл глаза, вокруг было по-прежнему темно. Он, раздетый и укрытый одеялом, лежал на тахте. Рядом, уткнувшись носом в его плечо, посапывала Катерина.

Некоторое время Петяша лежал так, без единой мысли в голове. Затем безмысленная пустота обернулась безотчетной неуютной тревогой, непонятно чем вызванной. О сущности и причинах ее уже следовало задуматься.

Полежав еще немного, он осторожно, чтобы не разбудить Кати, выпростался из-под одеяла; как был, не одеваясь, прокрался к двери в квартиру и выглянул на лестничную клетку.

Тихий, гулкий полумрак парадной оказался совершенно таким, как обычно.

Ни Бориса, ни даже мертвого тела его — не было и помину.

Как же это? — растерянно подумал Петяша. — Неужто, Димыч с Вовкой куда-то уволокли? Зачем? Куда дели? Это же вроде преступления получается; а соседи по лестнице, особенно, есть там бабка такая вредная, из квартиры слева, наверняка через глазок в дверях усекли, как они тут колбасились… Или — нет? Или — это все вообще был сон, а он, Петяша, поскольку снов обычно не видит и к ним не привык, думает теперь хрен знает, что?

С какого боку подступиться к выяснению истинного положения дел, было непонятно. В конце концов Петяша решил, что лучше будет сидеть и не дергаться, пока его не трогают. Соседская вредная бабка, кабы что-то, по ее мнению, противозаконное заприметила, давно бы вызвала милицию, и уж тут бы без него, Петяши, никак не обошлось бы.

Раз все до сих пор спокойно, значит…

Однако дальше положение вещей можно было расшифровывать долго, и все варианты получались равновероятными. Поэтому Петяша счел за лучшее вернуться в квартиру и снова улечься в постель.

Оказавшись под одеялом, он — как-то на удивление сразу — заснул.

Разбудил его яркий солнечный свет.

Разлепив веки, Петяша нашел наступившее утро на редкость покойным. Тикавший на столе будильник показывал двадцать минут двенадцатого; солнце высвечивало на полу яркие неправильные четырехугольники; на дворе резвились дети, изображавшие, судя по кровожадным возгласам, каких-то нынешних мультяшных героев. Рядом все так же уютно спала Катерина. Вот же нервы у человека, подумал Петяша. Вчера тут такое было, а она ни единого вопроса не задала!

Спит себе…

Хотя, если ему, Петяше, все это попросту приснилось, приглючилось, какие там вопросы, что за бред в голову лезет…

Или бред в голову лезет как раз оттого, что «сон» имел место на самом деле?

Голова, надо сказать, под влиянием упомянутого бреда — а, может, просто спросонья — ощущала себя тяжеловато. Петяша прошел в кухню, поставил на самый маленький огонь джезву с кофе, затем отправился в ванную и влез под прохладный душ. Стоя под хиленьким водопадиком и одновременно орудуя зубной щеткой, он принялся приводить в порядок мысли.

Человек, утративший способность отличать реальность от всего остального, он — что? Он, вероятнее всего, находится в не шибко-то здравом уме. Может, голодуха так повлияла?

А, может, вообще всего этого — денег, еды, Катерины, разлада с Елкой — нет, и он, Петяша, вовсе лежит у себя на тахте, как лежал, и — это… как выражаются английские товарищи, starving to death?

Такого оборота тоже нельзя было полностью исключить. Но это ж насколько надо с ума сойти, чтобы такие достоверные глюки…

Петяша начал было проверять все, происшедшее с ним за последние недели на наличие последовательности и логики, но очень скоро запутался.

Что же делать?

Для начала, пожалуй, следует убедиться в собственной нормальности. Или же ненормальности, хрен с ним. Для этого нужно выбрать какого-нибудь платного, частнопрактикующего невропатолога (благо — деньги имеются), и пусть обследует.

Послушаем, что скажет. А там — посмотрим.

Несколько успокоившись тем, что наконец-то удалось принять хоть какое ни есть конструктивное решение, Петяша закрутил краны и отправился пить кофе. Приканчивая чашку, он услышал, как в комнате заскрипела тахта.

Кстати!

Вот голова худая; есть ведь простой и верный способ выяснить, что там вчера стряслось! Сейчас Катерину спросим. Не могла же она одновременно с ним, Петяшей, с бороздки съехать! Не бывает такого!

Катерина как раз входила уже в кухню, сонно потягиваясь плечами и протирая кулачком глаза.

Петяша протянул руку, обнял ее и привлек к себе на колени. Катя прижалась к нему, опустив голову на плечо. Распущенные волосы ее приятно защекотали щеку.

— Слушай… Мы что вчера делали перед тем, как спать лечь?

Катя подняла голову и удивленно посмотрела Петяше в глаза. Удивление во взгляде ее тут же сменилось тревогой. Она раскрыла было рот, чтобы ответить, но тут дверной звонок засвистел, залился мерзкой, пронзительной трелью.

27

Мысленно выругавшись злобным, кучерявым матом — что, несомненно, означало крайнюю степень озабоченности текущим моментом — Петяша пересадил Катю на стул и отправился открывать.

В прежние времена он, как правило, сразу распахивал дверь навстречу пришедшим, справедливо полагая, что грабить его, дело крайне недоходное и даже вовсе убыточное. Сейчас, подойдя к двери, он замешкался: вспомнилась оставленная Димычем записка.

Как быть?

Не открывать? Начнут в дверь трезвонить, покою не дадут. И потом, может, это кто-нибудь по делу…

Петяша решил ограничиться компромиссным вариантом.

— Кто там? — спросил он, берясь за вертушку замка.

— Я, Борис, — отвечали из-за двери голосом Бориса. — Открой, пожалуйста.

Под ложечкой тревожно засосало, однако в то же время Петяша ощутил заметное облегчение: слава те, Будда Амида, никто не помер, а значит, и никакой тревожной деятельности под его дверью вчера не наблюдалось. Так, обуреваемый двумя противоречивыми чувствами, он и открыл дверь.

За дверью и впрямь находился Борис. Шагнув в квартиру, он тревожно оглянулся на лестницу и, может быть, малость слишком поспешно, захлопнул за собой дверь.

— Ну? — требовательно спросил Петяша.

Сделалось совершенно ясно, что все вчерашнее было только сном либо непонятно чем вызванным бредом… только вот, когда же именно кончилась явь и начались глюки?

Но об этом Петяша поразмыслить не успел: Борис извлек из-за пазухи и гордо протянул ему какую-то тетрадь — толстую, старую, в грязно-коричневой липкой клеенчатой обложке.

Петяша с некоторой долей брезгливости принял ее двумя пальцами за уголок.

— Что это?

— Его дневник, — сообщил Борис, лихорадочно блестя глазами. — То есть, не весь дневник; у него в столе эти тетради стопкой лежали, штук пять. Я вторую сверху взял. Больше нельзя было. А если б первую, он заметил бы сразу.

Опять, етит-твою налево!

Опять начинается! Опять этот тип неизвестно зачем хочет убедить его, Петяшу, в существовании каких-то магов, экстрасенсов и парапсихологов, по какой-то неведомой причине покушающихся на его, Петяшины, жизнь и достоинство! И ведь — вот пакость! — в это, после вчерашнего, не так-то трудно поверить! Ну, не то, чтобы поверить, но принять за равноправную рабочую гипотезу… Хоть бы туману не напускал, гондон шершавый, говорил бы конкретнее!

— И что там такого, в этом дневнике? — с ненавистью спросил Петяша. — На кой хер он мне сдался?!

На это Борис только пожал плечами.

— Откуда же мне знать; я туда и не заглядывал. Знаю только, что это его дневник; он как-то при мне туда что-то записывал и начал с того, что дату поставил. Я думал: ты, может, там что-нибудь полезное для себя найдешь.

М-мать твою… за ногу да в корыто через тридцать три богатыря и Пушкина бюст гипсовый!

— Слушай, — заговорил Петяша, сдерживая злобу, — ты можешь толком сказать: что ему от меня надо? Надо ему от меня — что? Почему он меня, как ты, помнится, говорил, боится? Каким образом он может мне повредить? Мне-то чего следует опасаться? И вообще! Если даже существует на свете всякая магия и биоэнергетика, если человек — в принципе! — способен ею овладеть, то она должна иметь, как минимум, рациональное объяснение и внутреннюю логику, не противоречащую внешней. А отсюда уже следует, что принципы работы этой самой магии и биоэнергетики можно внятно и доступно объяснить любому, кто не полный дебил! С другой стороны, ты — если, опять-таки, не круглый олигофрен — за все то время, какое возле этого Флейшмана крутился, должен был хоть догадки какие-то построить. Наверняка должен был! А посему идем-ка в комнату, и давай излагай. А не можешь, так иди на хер, чтоб я тебя больше не видел и не слышал!

Борис заметно приуныл.

— Слушай… — Отвернув рукав джинсовой курточки, он глянул на часы. — Я через сорок минут в… в одном месте должен быть. Давай, завтра с утра к тебе загляну и все расскажу. Заодно успею с мыслями собраться.

Вот и ладно, подумал Петяша. Вот и иди себе пока что в это самое «одно место»… лучше всего — в то самое!

— Другой разговор, — неприязненно сказал он вслух. — Если что-нибудь связное, наконец, расскажешь, я тебя — даже! — коньяком напою. Счастливо.

Борис хотел было сказать что-то еще, но тут в комнате зазвонил телефон. Воспользовавшись таким, как нельзя более кстати подвернувшимся, предлогом, Петяша буквально выставил нежеланного визитера на лестницу, запер дверь и пошел в комнату.

Снял трубку:

— Слушаю.

В трубке несколько секунд что-то пошуршало, а затем сразу пошли короткие гудки отбоя.

Тьфу ты, пропасть…

Ну, ладно. Кому надо, еще перезвонит.

С этой мыслью Петяша бросил взгляд в зеркальце, стоявшее на столе среди прочего барахла и остолбенел.

Виски его в зеркальном отражении, аж до верхних кончиков ушей, оказались совершенно седыми.

28

Уставясь остановившимся взглядом в зеркало, Петяша автоматически нашарил на столе пачку сигарет и закурил.

Так все же сон? Или… как?

Петяша скосил глаз на будильник.

Оказалось, со времени пробуждения прошло чуть меньше часа. Неторопливо облачившись в новый костюм и повязав галстук, он сходил на кухню, проглотил чашку сваренного Катериной кофе, предупредил ее, что отправится по делам и уже пошел было на выход, но тут в голову пришла еще одна мысль.

Вернувшись в комнату, Петяша взялся за телефон.

— Алло! Анна Александровна? Здравствуйте. Дмитрия — можно попросить?..

— Здравствуйте, Петя. Он еще позавчера в Москву поехал. Сказал, в командировку. Что за командировки такие постоянные…

— А, когда вернется, не говорил?

— Сказал, дня через три-четыре. А вот…

— Спасибо, Анна Александровна, всего хорошего.

С этими словами Петяша поспешно повесил трубку — мама Димыча, подобно большинству дам младшего пенсионного возраста, отличалась заметно повышенной разговорчивостью и темы для пространных рассуждений находила ежесекундно, так что человеку, не обладающему бесконечным запасом времени, не оставалось иного выхода, кроме как — пресекать эти рассуждения со всей возможной решительностью.

Звонок только утвердил его в принятом решении: появились еще более веские основания считать себя рехнувшимся, причем — солидно, основательно. Если уж галлюцинации так реальны, что поседеть заставляют, это вам не хер собачий.

И — надо же! — ведь только-только нормальная жизнь началась; только-только пруха пошла…

Если вся эта нормальная жизнь и пруха, конечно, не глюк.

Еще раз заглянув на кухню, чтобы поцеловать на прощанье Катю, Петяша наказал ей дверь никому не отпирать, но к телефону подходить: возможно, это он, Петяша, звонить будет. На тревожные расспросы, что за дела такие вдруг приключились, обещал объяснить все потом.

Странно: внезапно поседевших висков его Катя будто бы не замечала.

Выйдя на Съезжинскую, он на несколько секунд замешкался, а затем пошел в сторону Кронверкского проспекта — там киосков газетных много и к метро, на всякий случай, по пути.

В одном из киосков, согласно замыслу, надлежало купить газету рекламных объявлений, что потолще, дабы выбрать из предлагающих посредством оной свои услуги невропатологов и психиатров достойнейшего.

Киоск на углу Введенской оказался закрыт без объяснения причин. Купив в соседнем, продуктовом, ларьке бутылку пива, Петяша направился в сторону Сытного рынка.

Первые глотки прохладного, темного напитка отчего-то здорово стимулировали деятельность мозга, так что буквально минуты через три в голове образовался совершеннейший мысленный бешбармак.

… А если врачи заявят, что он, Петяша, полностью в здравом уме? Тогда ведь, по крайней мере, кое-что из случившегося обычными, естественными причинами не объяснить. Тогда выходит, Борис сначала умер, а потом воскрес, причем напрочь, похоже, не помнит, что умирал, а Димыч одновременно был и в Москве и здесь… Хотя, нет, это же мама его сказала, что он в Москве, он же ей просто соврать зачем-нибудь мог… А почему Катя, как и Борис, тоже о вчерашнем ничего не помнит? Э-э; опять-таки, кто сказал, что не помнит, возможно, просто не хочет говорить…

Бред какой-то!

Окончательно запутавшись, Петяша плюнул и переключил внимание на окружающий мир — так выходило легче всего.

Пиво, вопреки ожиданиям, не помогло успокоиться и расслабиться — настроение, наоборот, сделалось еще более безысходно-мрачным, словно улетучились, осели без следа остатки той эйфорической пены, что вскипела было под черепушкой при резком переходе от нищеты к изобилию.

Люди вокруг — надо же, сколько… — явно злее стали, в сравнении с мирным-то временем, утомились, убегались, глаза едва ль не у всех тусклые… А вон, похоже, кришнаиты шляются, да молодые совсем. Кажется, жажда знаний, присущая прежней молодежи из тех, что поразумнее, прочно сменилась жаждой веры. Вера — замечательный способ все понять, ничего не узнавая. Кришна харе, и вперед! Ну, и Рама тем же порядком. Фиг ли нам, кабанам?..

Вообще Петяша, нужно заметить, хоть и писал интересно закрученные романы со множеством вполне реальных людских характеров и хитрыми взаимодействиями промеж оных, мало задумывался о людях. Люди, окружавшие его, являлись лишь частью окружающего мира, еще одной природной стихией, и потому отдавленную, например, в метро ногу или там шум под окном в неурочное время он воспринимал отнюдь не как злоумышление против себя лично. Не заподозришь же в личной неприязни к себе мокрую, чавкающую грязь под ногами или холодный ветер, что дует навстречу, нанося в лицо мерзкую водяную порошь! Конечно, некоторых очень даже можно уличить в совершенно обратном отношении к человечеству, однако это уж, согласитесь, чистый эгоцентризм вперемежку с антропоцентризмом.

А быть может, такое отношение ко всему прочему человечеству и делало Петяшины писания столь необычными и интересными? Как знать…

Кто это — Чехов, или еще какой Достоевский? — утверждал, будто русский человек любит вспоминать, но не любит жить, продолжал размышлять под пивко Петяша. Да, кажись, доля правды в этом есть: вот он, Петяша, только недавно зажил днем сегодняшним, а так все пробавлялся либо воспоминаниями либо надеждами. И знакомые все, похоже, таким же образом жили. Нет, неправильно «новыми русскими» называют капиталистов-бизнесменов. Новые русские — вот они, уставшие от дня сегодняшнего, и не имеющие оснований тешиться надеждами на будущее либо воспоминаниями о прошлом: вспоминать им почти нечего, надеяться им почти не на что… Хорошо этак, плохо ли, лишь по определению всезнающий хер знает. Но — скучно, наверное, так. Утомительно. Отсюда, наверное, и новая «религия» состоятельных — забота о собственном теле, о своей физической форме, в последнее время, судя по всему, превратившаяся едва ли не в культ. Береги тело, поклоняйся ему посредством разных специальных ритуалов типа «шейпинга», «бодибилдинга» (а чудно ведь выходит, когда аглицкие слова русскими буквами пишут — получается в результате нечто новое, не русское и не английское) и других подобных. Дабы бренная, (она же — тленная) плоть снашивалась не шибко быстро, дольше могла бы послужить нуждам дня сегодняшнего…

Дойдя с такими мрачными мыслями до Сытного рынка, Петяша обрел, наконец, в газетном киоске толстую газету с объявлениями и устроился на ближайшей скамейке ее изучать.

Объявлений от частнопрактикующих врачей подходящего профиля в газете хватало. У всех — лицензия номер такой-то, у всех — услуги по «евростандарту»… Отчаявшись вычленить из всего этого однообразия достойнейшего, Петяша принялся смотреть по первым цифрам телефонных номеров, выбирая того, кто поближе.

— Молодой человек!

Голос звучал хрипловато, надтреснуто, и принадлежал, как оказалось, старушке лет под семьдесят, опрятно, но крайне бедно одетой.

Сейчас денег попросит или бутылку пустую, решил Петяша, подняв на старушку вопросительный взгляд.

— Молодой человек, вы мне не поможете? Холодильник передвинуть… Живу я одна, одной не справиться, а и в дом-то не всякого позовешь, времена теперь такие… А живу я совсем близко — вот дом, напротив…

Тяжело вздохнув, Петяша поднялся со скамейки. Старушка, на ее счастье, не вызывала, подобно множеству нынешних петербургских стариков, естественной брезгливости. Опрятная, чистая, с виду — вроде не пьет, не побирается, по мусорным урнам не шарит… Такая старушка, определенно, заслуживала некоторой помощи и поддержки.

— Ладно, идемте, — согласился он, в два глотка допив пиво и опустив бутылку в стоявшую рядом со скамейкой урну.

29

Управившись с передвижением пожилого, солидного, и вправду тяжелого «Полюса», Петяша намеревался было выслушать, как полагается, изъявления благодарности и отправиться по своим делам, но старушка, которую обычная перестановка холодильного агрегата из одного угла кухни в другой отчего-то привела в необычайно возбужденное, просто-таки эйфорическое состояние духа, вдруг захлопотала, попросила «еще всего минуточку обождать» и куда-то скрылась.

Пожав плечами, Петяша от нечего делать принялся разглядывать обстановку.

Кухня оказалась обставленным этак пятидесятилетней давности мебелью, просторным помещением о двух довольно больших окнах, выходящих во двор, Поражало обилие самой разной посуды, начиная от огромной, расписной фарфоровой супницы в буфете, окруженной для пущего впечатления фарфоровыми же статуэтками, и заканчивая батареей разнокалиберных бутылок под массивным круглым столом в углу.

— Ну, чего смотришь?

Шагнувший было к буфету, дабы вплотную приняться за изучение фарфоровых собак, гимнасток-акробаток и клоунов, Петяша замер на месте и огляделся.

Кухня была пуста. То есть, никого живого, помимо самого Петяши, в ней не было.

Оглядевшись на всякий случай еще раз, Петяша тупо уставился на буфет. Звук никак не мог доноситься из прихожей или же из-за окна, а потому из квартиры следовало бы, памятуя о событиях последних дней и невнятно-угрожающем предупреждении Димыча, немедленно убираться.

На трезвую-то голову он так бы и поступил не медля, но — все же пол-литра темного пива, да на пустой желудок…

— А чего? — отвечал он вопросом на вопрос.

— А того! — поддержал диалог все тот же непонятно откуда исходящий голос, хрипатый и нахальный. — Жить хочешь? Если хочешь, так выпусти меня и линяй отсюда; мух-хой!

— Кого выпустить? Откуда? — спросил Петяша, безнадежно шаря взглядом по пустой кухне.

— Из бутылки, бля! — рявкнул голос. — В самом углу, под столом, из-под чернил «Три топорика»; пробкой заткнута! Телись же ты, шустр-рей!!!

Петяша заглянул под стол. Там, в самом углу, и вправду стояла бутылка из-под портвейна-777, заткнутая темной от времени пробкой. Похоже, голос и вправду слышался откуда-то стой стороны.

Нагнувшись, он добыл бутылку из-под стола.

— Да — смелей ты ж, бля! — зарычала бутылка. — Или — вовсе жив сейчас не будешь!

В коридоре послышались увесистые шаги и воркование давешней старушки:

— Внучек навестил, Андрюша, вот радость-то! А у меня и гость как раз, сейчас и выпьем за такую радость по маленькой…

Петяша бегло осмотрел бутылку. На взгляд — там, внутри ничегошеньки не было, однако хриплый голос, без сомнения, звучал именно из нее, надсадно напрягаясь, чтобы пробиться сквозь толстое стекло и быть услышанным снаружи.

Пожав плечами, он потянулся было к пробке.

— Не тр-ррожь!!! — зашлась криком бутылка. — Не трожь пробку, мудак!!!

Петяша испуганно отдернул руку.

— А как?! — уже несколько раздраженно спросил он.

Дверь в кухню отворилась, из прихожей, немилосердно скрипя паркетом, показался здоровый, пролетарского вида мужик с мятой, небритой физиономией. Позади маячила хозяйка квартиры с полулитром «Московской» в тонких, морщинистых лапках.

— Бе-е-ей!!! — взвизгнула бутылка.

Не раздумывая, точно робот какой бессмысленный, Петяша перехватил бутылку за горлышко и хрястнул ею о ребро радиатора парового отопления. Бутылка лопнула с оглушительным звоном, и — не успели брызги толстого, едко-зеленого стекла достигнуть пола — окружающий мир разом выключился.

30

Впрочем, ничего страшного, вопреки опасениям Петяши, не случилось. На сей раз окружающий мир тут же, без всяких к тому усилий с Петяшиной стороны, включился снова. Петяша увидел, что сидит на лавочке под высокими, раскидистыми тополями переулка Благоева.

По правую руку блестела на солнце стеклянная постройка почты-телеграфа. По бывшей Олега Кошевого, не так давно переименованной во Введенскую (кого это и куда по ней, интересно, вводили?), неторопливо прогромыхал трамвай. За продвижением сего громогласного транспортного средства безмолвно наблюдал, поворотившись к Петяше затылком, каменный бюст одноименного переулку болгарского революционера Димитра Благоева.

— Ну? Оклемался? — прохрипели слева.

Обернувшись, Петяша увидел рядом, на лавочке, такое, отчего ему жутко захотелось отвернуться обратно.

Спаситель его оказался удивительно малорослым — метр сорок максимум — мужичонкой, и препротивнейшего, надо заметить, образа. Длинная — лошадиная прямо-таки — его физиономия имела какой-то странный изжелта-черноватый цвет, нос был сильно приплюснут, крошечные глазки весело поблескивали, словно бы два уголька, губы непомерно большого рта страшно отвисли, а острый подбородок покрывала густая рыжая щетина — по крайней мере, недельной давности.

На голове этого столь видного представителя человечества красовалась ярко-алая бейсбольная кепочка, а мускулистый, загорелый торс облегала замызганная майка-безрукавка со ступенчатой надписью «VERBATIM — 3.5'' Нigh Density Double-Sided» через грудь, сопровождавшейся некоей эмблемой из области промграфики и изображением раскинутых веером трехсполовинойдюймовых флоппи-дисков, высыпавшихся из перевернутой набок яркой коробочки. Штаны его были столь безлики, что даже не заслуживали особого описания…

Зато, руки!

Руки спасенного Петяшей типа — длинные, ухватистые, с кистями, ороговевшими мозолями не хуже, чем у любого мастера каратэ — покрыты были невиданной многоцветной татуировкою. Просто-таки живого места не было на них от голых и частично одетых мужчин и женщин в самых причудливых сочетаниях, от мускулистых суперменов с мечами и крупнокалиберными mashin-guns наперевес. Были здесь во всех подробностях разнообразные виды игральных карт, костей и фишек для китайской игры «маджонг»… А один рисунок, помещенный на левом плече, являл миру не что иное, как игорную принадлежность, именуемую joy-stick, причем обнаженная сладострастная красотка, оседлавшая оную, придавала сему названию препакостнейшего свойства двусмысленность. Прямо под этой сценою находилась каллиграфически выписанная формула «це-два аш-пять о-аш», обрамленная затейливой виньеткой.

Дополнял в высшей степени неординарный облик коротышки прислоненный к сиденью лавочки алюминиевый костыль, покрытый грязно-коричневой нитроэмалью, местами неопрятно облупившейся.

— Значит, ты у нас будешь — Петенька Луков, — заговорил тем часом костыленосец. — А меня звать: Туз Колченогий.

С этими словами он поскреб дикую щетину на скуле.

Ладно хоть руку не стал совать! Запашок от него… стошнить — не стошнит, а вот сблевать — запросто и незамедлительно.

Петяша оцепенело молчал. В голове его все прочно перепуталось еще в тот миг, когда он впервые услышал доносившийся из ниоткуда голос. Дальнейшие действия он совершал — даже словом «автопилот» этого состояния не назвать! — вовсе не имея способности что-либо обдумывать либо даже толком осознавать. Делал, короче сказать, что говорили. Но вот теперь никаких побуждающих к действию команд не поступало.

Следовало, видимо, какое-то время выждать, пока способность размышлять и функционировать своею волей не воротится обратно.

— Ладно, — продолжал Туз Колченогий. — Ты меня вскоре наверняка захочешь кой о чем поспрошать, так думай себе, а я пока что, с твоего разрешения, приведу-ка себя в божеский вид. Да и тебя тоже не помешает.

Прежде, чем Петяша, умевший, надо отметить, выбирать одежду, успел оскорбиться, в облике назвавшегося Тузом Колченогим, произошли разительные перемены.

Грязно-красная бейсбольная кепка, криво сидевшая на стриженой под машинку шишковатой голове, разом сделалась элегантной темно-серой шляпой «борсалино», а из майки-безрукавки получился целый гардероб. На уродце-коротышке явился темно-серый же, в цвет шляпе, костюм-тройка тончайшей английской шерсти, белоснежная сорочка с малахитовыми неброскими запонками в манжетах и черный шелковый галстук штучной работы, на коем мельчайшими стежками, тусклым серебром, вышиты были те же самые сюжеты, какие совсем недавно украшали растатуированные руки и грудь. На ногах его появились черные, веско поблескивающие туфли с квадратными носами и солидными темно-серебряными пряжками, а костыль стал весьма авантажной тростью черного дерева с серебряным набалдашником. Вдобавок рядом, на скамье, совсем уж из ничего, образовался небольшой плоский чемоданчик — чехол для ноутбука; Димыч как-то с работы такую машинку приносил и трясся над ней хуже, чем старая дева над любимой кошкой.

Нечего и говорить о том, что запах хрен знает сколько времени не мытого мяса обратился в прохладный, тонкий аромат какого-то незнакомого для Петяши одеколона.

Впервые после всех происшедших с ним странностей (которые, как вы помните, можно было толковать и так и эдак) увидев то, что с полной ответственностью можно было наименовать чудом, Петяша забыл и думать о вопросах, которые намеревался задать причудливому коротышке, назвавшемуся крайне странным именем. Вместе с тем, сделалось ему и немного завидно: облачение недавнего бомжа-оборванца, пожалуй, подошло бы по чину любому из тех, кто нынче заправляет миром.

А тот, словно бы прочтя Петяшины мысли, издал короткий, суховатый смешок:

— Ничего, сейчас и тобой займемся! Ну-ко, глянь-ко…

Опустив взгляд, Петяша увидел, что и сам одет уже в точно такую же — только шоколадно-коричневую — «тройку». На голове, судя по ощущениям, появилась шляпа, ногам в туфлях, почти не поменявших облик, сделалось заметно уютнее, а в боковом кармане пиджака, куда он немедленно полез за куревом, обнаружился вместо сигаретной пачки тяжелый, монструазных размеров серебряный портсигар с вензелем П-А-Л посреди крышки и серебряная же зажигалка «zippo» с тем же точно вензелем, только поменьше, согласно разнице в габаритах.

— И не серебро это вовсе, а платина, — сварливо-назидательно сказал Колченогий. — Я ж не жадина какой, в самом деле. Открой. Вон, нажми на пимпочку.

Найдя «пимпочку» и нажав ее, Петяша обнаружил, что портсигар недаром раза в полтора превосходит габаритами все, виденные им до сих пор. Внутри находились отличные темного цвета гаванские сигары из не слишком больших. Приложен к ним был и соответствующего калибра мундштук светлого янтаря, опоясанный тремя серебристыми кольцами.

Все, как выражался кто-то из русских, известных на рубеже XIX–XX веков писателей, смешалось в Петяшиной бедной голове. Потрясенный внезапностью перемены, он едва нашел в себе силы закурить.

— Ты еще во внутреннем кармане посмотри, — посоветовал Колченогий. — Вещь! Кто понимает, конечно.

Полезши за пазуху, Петяша нашел во внутреннем кармане пиджака украшенную все тем же вензелем увесистую — неужели тоже платиновая? сколько ж это все стоить может? — фляжку, граммов этак на двести пятьдесят емкостью. Отвинтил пробку, глотнул…

— Уххх… ты! Это чего?

— Коньяк, — просто пояснил Колченогий. — Без названия. Мой личный.

Выпивка, блаженным теплом разлившаяся по жилам, помогла малость упорядочить мысли, и Петяша наконец-то задал первый из множества назревших вопросов:

— Слушай! Почему надо было от той старушки ноги делать? Вроде она ничего такого не…

Колченогий усмехнулся.

— Кабы она тебе выпить в благодарность предложила, ты бы согласился?

Петяша подумал.

— Ну… наверное, согласился бы.

— На то и было рассчитано. Они с наркошей из соседней квартиры, «внучком» ее то бишь… хе, названным… на жизнь так зарабатывают. Выбирает она на улице, кто поприличней выглядит, зовет как бы по хозяйству помочь… А потом как обычно: водочки ему с клофелинчиком, деньги с одежкой себе, а «внучек» помощничка топориком по дурной башке… Пятерых уже обработали и до сих пор не попались. Метода у них продуманная… — Тут Колченогий заметил некоторое недоверие в Петяшином взгляде: уж больно дика казалась история о старушке, убивающей молодых состоятельных сограждан топором. — Не веришь, так вернись, выпей с ними. Убедись, на здоровьичко.

Петяша задумался, подняв взгляд к небу в ажуре тополиных веток. Только сейчас он как следует прочувствовал всю невозможность того, что продолжало твориться вокруг него. Старушки, убивающие топорами зажиточных молодых людей; вещи, возникающие из ничего; странный, жуткого облика новый знакомец… появившийся из им, Петяшей, разбитой бутылки! Это уж даже и не гротеск. Сказать «буффонада» — и то будет маловато.

Петяша стремительно, всем телом повернулся к Колченогому.

Рядом, на скамейке, никого не было. На деревянных брусьях, покрытых кое-где облупившейся зеленой краскою, вытертых множеством разнообразных задниц, стоял лишь маленький пластиковый чемоданчик, называемый еще одним недавно вошедшим в обиход англо-русским словом «ноутбук».

«Димыча бы сюда»… — с беспомощной тоскою подумал Петяша.

31

Но Димыч в это время пребывал совсем в другом месте и вскоре покидать это место — не собирался.

Он прочно утвердился за столиком заштатного кафе, что на Васильевском, на углу Большого проспекта и 5-й линии, и допивал уже шестую чашку отвратительного растворимого кофе. Неуемное любопытство, желание разъяснить природу происходящих с товарищем странностей, заставило его сегодня с утра позвонить на службу, предупредить, что сегодня он — хорошо, распорядок донельзя гибок и день не нормирован! — не появится, и отправиться наблюдать за домом, где, по словам Бориса, обитал человек, координирующий и организующий творящиеся с Петяшей странности. Соваться в квартиру вероятного противника он, хоть и хотел бы, пока не решался: непонятно пока, на какую конкретно тему общаться с хозяином. Да и боязно малость.

Собственно, и слежка-то была предпринята скорее ради самоуспокоения, в качестве частичной уступки любопытству: видишь, мол, подлое — делаю, что могу. Вдруг да проявится неожиданно что-нибудь интересное, хоть намек какой, зацепочка, которая поможет понять, как действовать дальше.

Определить, как говорится, направление развития…

Димыч отлично сознавал, что все это крайне глупо, и даже не знал, что такого сможет высмотреть и что вообще предпримет, ежели объект вдруг высунет нос наружу, однако сидел, как приклеенный, за столиком у окна, тянул отвратительную жидко-коричневую бурду с кисловатым химическим, пластмассовым каким-то привкусом и, несмотря на жару, время от времени поплотнее запахивал пиджак, под которым спрятана была наплечная кобура.

Он, в отличие от Петяши, родился и вырос в Петербурге, и жизнь его развивалась до сего момента по стандартной для многих представителей его поколения схеме. Благополучно закончив известную «тридцатку» с математическим уклоном, он прямым ходом поступил на матмех университета и, подобно лучшим из себе подобных, заблаговременно озаботился получением достойной работы. Параллельно достиг он успеха и в некоторых прочих областях деятельности — по крайней мере, выучился находить приемлемые решения для самых разнообразных жизненных задач. Наверное, здесь благоприятным образом сказывался математический, научный подход.

Петяша за все годы их знакомства заметил в нем лишь одну странность: при всей своей физической развитости и привлекательности он никогда не появлялся на людях с девушками. То есть, вовсе не наблюдалось никаких признаков сколь-нибудь тесного общения Димыча с противоположным полом. Жил он вдвоем с престарелой мамой в приличной трехкомнатной квартире на Черной Речке и, похоже, иной жизни для себя не желал. В общении с неизбежно встречающимися порой женщинами был вежлив, но и только.

Странность эту Петяша наскоро принял к сведению и решил не докапываться до сути. Может, просто стесняется человек. Может, из каких-то резонов не хочет афишировать своих связей. Может, еще что. Его дело; имеет право.

Помимо всего прочего, Димыч отличался такой еще характерной тихой, но настырной любознательностью. Видя перед собою задачу, он — хотя бы из чисто спортивного интереса — начинал искать решение, во что бы таковое ни обошлось по времени, силам, нервам и средствам. Задачей могла оказаться заковыристая компьютерная игра, или же программа, не желающая выполнять того, для чего предназначена, или закулисные политические игры и так далее, вдоль и поперек по полному спектру человеческой жизнедеятельности.

Задача о странностях, творящихся вокруг Петяши, пожалуй, была похлеще всех предыдущих. Начинать пришлось, ни много ни мало, с осмысления внутренней логики происходящего и поиска верного угла зрения для рассмотрения оного. На первый взгляд, никакой внутренней логики (если, конечно, принять за аксиому «чудесную» природу странностей) не наблюдалось вовсе. Лишенные же сверхъестественного ореола, все имевшие место события объяснялись до обидного просто. При таком объяснении реакция на них со стороны Петяши заставляла вспомнить о таком душевном заболевании, как паранойя.

Что ж; если он вправду едва не умер от голода, это свободно могло сказаться на психике…

Не явись столь своевременно этот Борис со своими страхами, якобы заставившими его искать Петяшиной помощи, Димыч бы наверняка напустил на друга, явно свихнувшегося от серии нежданных удач, какого-нибудь знакомого психиатра. Однако появление Бориса — спасибо ему за это! — придало Петяшиным опасениям весомости, грубости и зримости. Тогда вариантов получалось два: либо Петяшу выбрали себе в жертвы какие-нибудь жулики, позарившиеся, к примеру, на квартиру, либо…

Либо пресловутые «паранормальные явления» на самом деле иногда встречаются, невзирая на то, что наплодившиеся, точно грибы после дождя, экстрасенсы, контактеры, колдуны и прочие астрологи-лозоходцы вот уж который год изо всех сил стараются разубедить в этом всех мало-мальски разумных людей.

И кто-то, оказавшийся пошустрее, посообразительней прочих граждан, вовсю извлекает из этих явлений выгоду.

По зрелом размышлении, прежде всего следовало бы потолковать по душам с еще одним — неявным — участником нападения на Петяшу, то бишь с его соседом по лестничной клетке. Человека с неустойчивой психикой, ежели со смыслом на него надавить, не в пример легче «колоть», чем здорового. Но именно неустойчивая психика объекта и мешала добраться до него: если забрали в «скворешник» с приездом на дом, это — минимум на месяц. Димыч уж сунулся было туда ближайшим приемным днем, но в посещении пациента — «буйного», как выяснилось, отделения, да при том еще «слабоконтактного» — ему было наотрез отказано…

Девица за стойкой кафе, разморенная жарой, потягивала ледяную пепси-колу из запотевшей бутылочки (что, кстати, в жару-то, как раз совершенно бесполезно) и внимала радиоприемнику, натужно голосившему что-то голосом Филиппа Киркорова.

Казалось, будто музыка размягчает мозг еще сильней, чем жара. Во всяком случае, сознание напрочь отказывалось искать решение задачи. Да, в общем, и правильно: до поступления дополнительной информации оставалось лишь гадать, а этот метод мало подходит для получения правильных решений.

Поэтому Димыч просто-напросто целиком отдался наблюдению, позволив сознанию развлекаться отвлеченными материями, то бишь, воспоминаниями и размышлениями «за жизнь».

С Петяшей они сразу же, едва познакомившись, сошлись накоротко, хотя более-менее определенных общих интересов и увлечений не имели. И с тех пор отношения их всегда казались Димычу делом самым естественным, естественнее просто не бывает. Постоянные Петяшины неблагополучия воспринимались им, как данное, и подлежали ненавязчивому искоренению или хоть смягчению. Пожалуй, Димыч считал Петяшу достаточно выдающимся человеком, несмотря на то, что общество как-то не торопилось признавать и вознаграждать ни его достоинства ни какой-никакой, но все же вклад в свое, общества, развитие. Собственно, оно пока и не имело возможности узнать об этом вкладе, книги ведь еще не вышли… А может, его, Димычева, помощь и была все время выражением общественной благодарности?

Х-ммм…

Прикончив текущую порцию кофе, Димыч закурил, не отводя взгляда от подворотни. Рядом с мрачноватым проемом на стене кто-то начертал мелом: «ЕБН — ГАД!», а еще кто-то после — зачем-то мелом другого цвета — не поленился переправить «ГАД» на «ОТПАД».

Graffitti, понимаешь…

Кстати! А Петька-то там — как?

Нашарив в кармане таксофонную карту, Димыч вышел к автомату и, поразмыслив, набрал прежний, давно вытверженный на память номер. Елки, надо бы сотовый себе купить, они уж подешевели, теперь и на аппараты и на обслуживание цены вполне подъемные.

Гудок, еще…

Придерживая возле уха трубку, Димыч одновременно не сводил взгляда с подворотни.

Скорее бы он там, что ли! Вдруг этот Флейшман как раз сейчас куда-нибудь выйдет!

После третьего гудка на том конце, наконец, подняли трубку.

— Алло?

Голос был женским и явно не Елкиным. Помедлив секунду, Димыч — на всякий случай подпустив в голосе официоза — спросил:

— Петра Лукова — можно к трубочке попросить?

Теперь уже на том конце последовала секундная заминка.

— Его нет сейчас… Когда вернется — не знаю. А кто его спрашивает; что передать?

Вместо ответа Димыч нажал на рычаг и в недоумении уставился на информационную наклейку под прикрывавшим автомат козырьком. С чего это у них телефонная трубка — «handset»? Вроде — всю жизнь она была «receiver»… Или нет?

Вслед за этой никак не относящейся к делу мыслью в голову полезли и прочие — одна тревожнее другой. Впрочем, оно и не странно: неизвестность всегда пугает, а разные зловещие чудеса (вариант с которыми пока что не исключен), были для Димыча областью совершенно неизведанной. Поэтому надлежало быть готову ко всему. Ладно еще, если этот свинтус просто где-нибудь с бабой познакомился и к себе притащил; кто их знает, что у него там с Елкой.

А если?.. — всплыло на поверхность мыслей маслянистое, мрачно-радужное пятнышко тревоги.

Димыч устремился было к проезжей части Большого проспекта на предмет ловли такси, но, в последний раз бросив взгляд в сторону успевшей уже изрядно надоесть подворотни, замер на месте.

Со двора на улицу как раз выворачивал невысокий, полный человек в солидной серой «тройке». Темные, набрякшие мешки под глазами, седая бородка клинышком, островатый седой чуб, перстень с темным камнем на пальце…

Он!

Наверняка! По описанию — похож.

Что же делать? Идти за предметом слежки? Мчаться к Петяше?

Димыч замер у края тротуара. Мозг его заработал в бешеном темпе. Собственно, что толку ходить за этим Флейшманом? Может, он просто в булочную вышел, через десять минут снова вернется в квартиру, и все воротится к первобытному состоянию! А Петька там…

Димыч в последний раз оглянулся на тротуар 5-й линии и поднял было руку, призывая машину, но тут напротив что-то произошло. Тучный старик вдруг покачнулся и со слышным стоном мягко, точно кто-то сзади резко подсек его под коленки, осел на тротуар.

Вокруг моментально собралась небольшая толпа. Послышался возглас:

— Скорую!

Так; ясно. Больше здесь делать нечего.

Димыч, продолжая прерванное было движение, взмахнул рукой. Из потока машин, несшихся по Большому, тут же вымахнула и остановилась рядом потрепанная «волга» с шашечками.

— Большая Пушкарская, угол Съезжинской, живо! — велел Димыч, падая на заднее сиденье и бросая рядом «дипломат».

Машина резко подалась назад, свернула на 5-ю линию и понеслась к Среднему, чудом не столкнувшись с завывающим сиреной фургончиком «неотложки».

32

Оставшийся на скамейке Петяша, пребывая в полной прострации, выкурил одну за другой три сигары и всякий раз, открывая портсигар, отмечал, что сигар с прошлого раза не убыло. Эксперименты с фляжкой показали, что и коньяк из нее можно пить, сколько угодно — не убывает, хоть тресни!

Наконец начавшие колбаситься поблизости попрошайки пробудили в окоченевшем его мозгу желание встать и переменить дислокацию: мало того, что настроение перебивают, так еще и воняют, подлые — спасу нет.

Прихватив оставшийся после неведомо куда исчезнувшего Туза Колченогого ноутбук, Петяша побрел к дому. О поисках еще какого-то психиатра на сегодняшний день не могло быть и речи.

— А тебе только что звонили, — сообщила Катя, едва он ступил на порог. — Я трубку повесила, и тут же ты в двери ключом…

— Кто?

— Мужчина какой-то. Не назвался.

Вот-т… не было заботы, так подай!

Петяша и всегда-то терпеть не мог подобных анонимных звонков, на нервы ему это действовало, а уж теперь… То, что телефон заработал снова, знал Димыч, Володька, да еще — случайно, надо думать, повезло им — та публика, из издательства «Норд-Зюйд». И все.

Или еще кто-нибудь знает?

Да ведь Боря этот записывал!

Петяша поежился. Ежели Боря все же, паче чаяния, не жулик и не шизик, это же жуть, к кому через него мог уплыть номер его, Петяшина, телефона!

— Ладно, — сжав зубы, буркнул он. — Надо им, так еще позвонят, никуда не денутся.

Тут Катя заметила принесенный им ноутбук.

— Ой, это компьютер такой; я у знакомых видела!.. Купил? Они же дорогущие!

— Купил, — соврал Петяша, чтобы не вдаваться в излишние подробности.

Страшно было и подумать пересказывать ей все, что с ним сегодня произошло! Сам он, услышав подобный рассказ, наверняка заподозрил бы рассказчика в неиллюзорном помрачении умственных способностей. Оставалось только гадать, что предпримет Катя, если решит, будто он, Петяша, сошел с ума…

И, кстати, еще вполне может оказаться, что так оно и есть.

Катя тем часом подхватила чемоданчик:

— Можно посмотреть? Я умею… — и, не дожидаясь ответа, упорхнула в комнату.

Петяша, непонятно с чего, хотел было возразить, но лишь махнул рукой — пусть ее балуется! — и отправился в кухню, сварить себе кофе и заодно чем ни то перекусить.

Добыв из ящика стола несколько горошин перца, корицу и гвоздику, он зарядил джезву и поставил ее на медленный огонь, после чего принялся — под доносящееся из комнаты электронное пиликанье — сооружать для себя бутерброд.

Вот интересно: за кого его принимает Катя? Кем считает? Скорее всего, для нее он взрослый, солидный дядька, которому проще пареной репы заработать денег, сколько понадобится. И на этот чертов (надо же, пищит-то как мерзко!) ноутбук, и на все остальное. Не видела девочка, как он, Петяша, тут с голоду помирал… Не знает, как раньше, еще до покупки этой квартиры, буквально на улице жил… А что будет, если дальше все пойдет вовсе не так благополучно, как сейчас? Чего она вообще хочет от их совместного будущего? И чего захотят от их совместного будущего ее родители, с которыми, кстати, тоже еще придется как-то разбираться? Он же для них наверняка выйдет какой-то темной личностью, без профессии, без определенных перспектив, живущей непонятно чем, выезжающей разве что на везении, и так далее, что там еще в таких случаях полагается думать…

От этих мыслей Петяше очень захотелось спрятаться куда-нибудь подальше, свернуться клубочком, ничего не видеть, ничего не слышать и ни за что не отвечать. Ощущение было, надо сказать, знакомым.

Только ведь такая немыслимая жизненная роскошь недоступна никому, ни за какие деньги. Разве что сделаешься слепоглухонемым парализованным идиотом.

В кухню заглянула Катя.

— Да, я же забыла!.. Сегодня родители на некоторое время возвращаются!

— И что?

— Надо домой ехать; я ведь там сколько времени не была… Я сейчас поеду, ладно? А завтра с утра вернусь.

— Ага. Хорошо. — Петяша помолчал. — Кофе выпьешь?

Катя бросила взгляд на маленькие часики на запястье.

— Ой, нет! Надо еще порядок дома навести; у меня там такое!.. И так в «тетрис» с твоим ноутом заигралась… — Она крепко обняла Петяшу, едва не силой заставив его прижаться лбом к своему плечу. — Не скучай, ладно? Я завтра, прямо с утра!.. А, если что, позвоню. Мой телефон я тебе там, на столе оставила. Все, я побегу, пока!

С этими словами она чмокнула Петяшу и вышла в прихожую, где тут же хлопнула, закрывшись за нею, входная дверь.

От громкого стука дверного полотна о косяк словно бы что-то в мешанине мыслей встало на место, и Петяша вдруг с поразительной отчетливостью понял: нет, он отнюдь не сошел с ума. Ни психиатры ни невропатологи ничем не смогут ему помочь, как ни надейся.

И это, пожалуй, было самым страшным.

Он и раньше подозревал, что, сомневаясь в своем душевном здравии, просто-напросто обманывает самого себя, не желает так вот запросто признавать факты, заставляющие едва не целиком пересмотреть привычное свое мировоззрение, непонятные и наводящие дикий, до судорог в конечностях, ужас.

Как бороться с тем, что не подчиняется привычным законам мироустройства? Как оценить, на что способен этот Георгий, как его там, Флейшман, являющийся, по словам Бориса, главным его, Петяшиным, врагом?

Да ведь у него, Петяши, и для борьбы с обычными-то, человеческими врагами — не много нашлось бы средств! Влиятельных друзей нет. Здоровья, навыков рукопашного боя, как в кино, чтоб стены кирпичные головами злобных супостатов прошибать, нет. Пистолет купить? Так с ним тренироваться нужно долго, прежде чем будет толк от владения этакой игрушкой. И разрешения на ношение короткоствола, ему, Петяше, скорее всего, никто не даст, а таскать с собой просто так — чревато множеством неприятностей…

Э-э, что пистолет; машину водить — и то он не умеет!

Ладно. Значит, этого всего нет. «Шварцынэгер знаишь? Савсэм нэ пахож!»

Что же остается?

Петяша задумался. Вспомнилась вычитанная где-то «мудрая мысль» насчет того, что побеждает в конечном счете не тот, у кого больше конечностей, а тот, кто умнее и хитрее.

Хотелось бы; хотелось бы надеяться, что автор ее знал, чего пишет.

Беда только, что и насчет собственных ума с хитростью Петяша тоже сильно сомневался.

Что ж остается-то, при таком раскладе?

За холодильником тихонько зашуршало. Из щели меж стеной и задней его стенкой выставилась острая, чуткая мордочка.

— Надо же! — удивился Петяша. — Давно не видали… Здравствуй, крыса!

Крыса взглянула на него блестящими бусинками-глазками и шевельнула усами. Бледно-розовое рыльце ее нервно подрагивало, внимая новым, только еще приживающимся в кухне запахам.

Вот же зверюга, мысленно восхитился Петяша. Нутром, мохнатая, чует, что обстановка тут переменилась и пожрать можно промыслить.

Инстинкт…

Округлить мысль до логического завершения он не успел: в прихожей заверещал звонок.

Идти открывать не хотелось. Просто так: лень было подниматься со стула, и все тут.

Звонок не умолкал.

Помедлив еще, Петяша все же встал и неспешно побрел к двери. В конце концов, может, это просто Катя вернулась. Забыла, скажем, чего-нибудь…

— Кто там?

— Я, открывай! — едва ли не криком донесся из-за двери голос Димыча.

Едрена палка, что с ним там?!

Петяша с силой крутанул замок.

— За тобой что, черти гонятся? Чего ты?

Димыч закрыл за собою дверь и перевел дух.

— Что за баба тут у тебя? По телефону мне отвечала!

Глаза Петяшины медленно полезли на лоб.

— С дуба рухнул? Катя это! Не узнал?

Взгляд Димыча сделался странен; даже испуган.

— Какая еще Катя?

33

Опершись рукою о дверной косяк, Петяша вплотную придвинулся к Димычу и внимательно взглянул в его глаза.

— Это ты — шутишь так? Разыгрываешь?

Но нет; судя по выражению глаз, Димыч далек был от мыслей о розыгрышах. Скорее, он был охвачен непонятно чем вызванной тревогой за него, Петяшу…

Но Катя-то тут при чем?!

— С тобой — точно все нормально? Мы же вместе были, когда с нею познакомились, — раздельно, убедительно глядя Димычу в глаза, произнес Петяша. — Когда ходили в издательство. То есть, уже после издательства, когда по магазинам-ресторанам отправились.

Во взгляде товарища появилось что-то новое, что именно, Петяша понять не смог.

— Пойдем-ка, — сказал Димыч после некоторой паузы. — Пойдем сядем, нормального кофе сварим и без суеты, обстоятельно так, во всем разберемся.

Разговоров хватило едва ли не до вечера. Подробно, пошагово сравнивая воспоминания о ходе событий, выяснили следующее.

По магазинам Петяша, оказалось, если и ходил, то один и, притом, в совершенно бессознательном состоянии, ибо Димыч точно помнил, что перед свершением покупок решено было все-таки, для пущего облегчения расставания с деньгами, выпить. С этой целью отправились, чтобы избежать слишком уж сильного расхождения с Петяшиным предложением, в баню, где Петяшу после парилки, да с отвычки, да под коньячок с кофейком развезло так, что Димычу пришлось доставлять его на такси прямым ходом домой. Время было, однако ж, еще не позднее, а посему он, Димыч, и решил: раз уж Петяша полностью неконтактен, надо бы навестить место работы. Ну, а на работе немедленно по его прибытии образовался аврал, плавно переходящий в состояние сумасшедшего дома. В порядке ликвидации оного пришлось даже лететь в Москву, откуда он, Димыч, вернулся лишь нынче поутру — так что, понятное дело, никакой Кати он не знает и никакого Бориса, живого или мертвого, под дверью Петяшиной квартиры не наблюдал.

Слушая его повествование и, в свою очередь, излагая то, что помнил сам, Петяша никак не мог отделаться от мысли, что появление Димыча помешало ему додумать и облечь в слова какую-то крайне важную мысль. Помимо этого, вертелось в мозгу и еще что-то, явно не сообразующееся с Димычевым рассказом, как-то опровергающее его…

Стоп!

— Димыч, погоди! Погоди, пока не забыл!.. Что за записку ты мне оставил, в таком случае? Малопонятно этак, однако, устрашительно… Сейчас найду.

Сорвавшись с табурета, Петяша ринулся в комнату и выдвинул ящик стола, где вместе с наличными должно было находиться и Димычево послание.

Где же?.. А, вот!

Вернувшись в кухню, Петяша выложил листок на стол.

— Не знаю, — медленно проговорил Димыч, внимательно прочтя бумажку и даже глянув ее на просвет. — Просто отказываюсь понимать. Не писал я этого!

Под рубашкой у Петяши образовался липкий, тряский холодок.

— Как «не писал»? Записка не твоя?

— Н-не знаю, — неуверенно повторил Димыч. — Почерк мой, вроде бы. Но я этого не писал. Напрочь не понимаю, что бы вся эта мутота могла значить.

— И Катя… — ослабшим, всякий напор и разгон утратившим голосом продолжил перечень несообразностей Петяша. — Она же тебя помнит… Это она мне сказала, что ты меня, вместе с нею, привез домой, а потом позвонил куда-то, оставил записку и ушел.

Димыч сделался страшен. Судя по лихорадочному блеску глаз, теперь уже он — и не без повода, надо заметить! — подозревал себя в помрачении чувств.

Нет, все же — вздор, что сотня лет чтения фантастических романов так уж переменила человеческий образ мыслей, снабдив людей устойчивыми стереотипными реакциями на любые возможные необычности. Фантастика — в наше время повальной утраты общественного интереса к науке и техническому прогрессу (а ведь как Гагарина с плакатами-то встречали!) и подмены тяги к знаниям тягой к вере — разве что сообщает читателю о том, чего не бывает на свете. В сверхъестественное готовы поверить лишь те, кому больше не на что надеяться, и вера эта приводит разве что к обогащению так называемых колдунов, ведьм и прочих «корректоров кармы», во множестве рекламирующихся через любую газету. Неудивительно, что нормальный грубый материалист, столкнувшись с чем-нибудь непонятным, не укладывающимся на первый взгляд в рамки его грубого, материалистического миропонимания, первым делом устремится проверять здравость психики или уж, на крайний случай, даст зарок — вот прямо с завтрашнего вечера! — бросить пить.

Что, в свою очередь, способствует обогащению частнопрактикующих невропатологов или же наркологов, в частном порядке выводящих всех желающих из запоя…

— И во второй раз, — говорил Петяша, понемногу наращивая темп, — когда Борис прямо на лестнице помер, она тебя помнила… И ты ее помнил!

Тут Димыч вздохнул с некоторым облегчением.

— Но Борис-то не помер? Или… или таки да?

— Нет… — растерянно ответил Петяша. — Он потом еще приходил… паразит.

— Не в виде какого-нибудь зомби, надеюсь?

— А кто его знает, — рассердился Петяша. — Ты сам хоть раз видел настоящего зомби? Впечатления неживого не производил.

— Значит, что — не было всего этого?! — уже зло, взведенно спросил Димыч.

— Может, и не было…

Внезапно Петяшу тоже охватила сильнейшая, отчаянная злоба.

— А что тогда было?! — заорал он. — Что?!

— А я откуда знаю?! — заорал тоже, отвечая вопросом на вопрос, Димыч. — Мне, думаешь, легче, чем тебе?!

Злоба мгновенно исчезла. Сделалось совестно — что за истерики, в самом деле… Димыч ведь тоже должен бы переживать что-то, не сильно отличающееся от его, Петяшиных, собственных страхов.

— Извини, — медленно проговорил он.

Стоило успокоиться, как у Петяши снова возникло чувство, будто он запамятовал о чем-то важном и при том впрямую относящемся к предмету беседы. Только теперь это явно были не размышления, прерванные приходом Димыча, а нечто более давнее и, безусловно, более материальное…

А-а! Вот болван!

— Димыч! Совсем забыл… Борис в последний свой приход, сегодня с утра, принес какую-то тетрадь. Сказал: часть дневника этого самого Флейшмана!

— Ну-у?!

Настроение Димыча кардинально переменилось. Теперь лихорадочный блеск в глазах его означал припадок обнадеженного любопытства и вместе досаду на дырявую память друга, умудрившегося забыть о такой важной вещи.

— Читал уже?

— Нет, не успел.

— Тащи!

34

Покинув кухню, Петяша принялся мучительно вспоминать, куда подевал эту чертову тетрадь — в обозримом пространстве ее не наблюдалось. Осмотрел стол, пошарил в ящиках…

Нету!

Петяша еще раз попытался восстановить в памяти, что он делал до того, как отправиться на поиски врача, понимающего в человеческой психике.

Вроде бы на стол бросил… В кухню с ней не ходил.

Тетради в грязно-коричневой, липкой от времени обложке не было нигде.

Впрочем, ежели этот Флейшман — такой уж из себя могучий волшебник, что ему стоило вернуть пропажу на место?

— Ну? — поинтересовался возникший в дверном проеме Димыч.

— Нету нигде, — растерянно отвечал Петяша.

— Т-та-ак… — Димыч со злобной сосредоточенностью почесал подбородок. — Кто, говоришь, в квартире был и выходил куда-нибудь после того, как этот Боря тетрадь принес? — Тут взгляд его упал на валявшийся на тахте ноутбук, о коем Петяша давно уж успел позабыть. — А это еще откуда? Купил? Лучше бы нормальный десктоп приобрел, пижон несчастный! Оно и дешевле раза в три и удобнее во всех отношениях, если только не желаешь теперь на улице, на лавочках сидя, творить…

Петяша не отвечал. Он стоял столбом, словно его расчетливо треснули по маковке, прилично контузив, но не сбив с ног.

Значит, Катя. Больше некому.

Меньше всего ему хотелось подозревать в чем-нибудь Катю. Так с нею было здорово, и…

Петяша сморщился до того, что в висках заломило. Конечно, ему теперь есть, что терять, и наработанное за время бродячей жизни неверие в бескорыстное доброжелательство к своей персоне должно бы от этого только обостриться. Ан, хрен! Притупился, поистрепался инстинкт самосохранения…

— Ты хоть знаешь, куда она ушла? — дожимал тем временем Димыч. — Кто такая? Где живет? Телефон ее хотя бы?!

Только теперь Петяша осознал, что за все проведенное вместе время не удосужился выяснить даже Катиной фамилии. Зачем бы?

— Телефон… Телефон она должна была оставить…

— Где?!

Петяша снова оглядел захламленную комнату. Из-под корпуса ноутбука на тахте, верно, торчал клок бумаги.

— Вот, наверное… ага: один-два-пять, три-пять, ноль-восемь.

Димыч, досадливо крякнув, выдернул бумажку из его рук.

— Значит, так. Если эта тетрадь была взаправду, то, сам понимаешь. А если, что тоже можно допустить, Борис на самом деле мертв, у меня — просто провалы в памяти, а у тебя — галлюцинации по двадцать пять кадров в секунду… Уж и не знаю, что тогда. Ладно, там будет видно. Где ближайшие таксофоны с карточками? Чтоб из твоей квартиры не говорить…

— Разве что на Кронверкском.

— Ага… — Димыч секунду помедлил. — Тогда подожди, я скоро. Сейчас проверим, откуда она меня знает. И знает ли вообще.

— Может, не нужно? — нерешительно возразил Петяша. — Она сказала, завтра с утра приедет…

— Надо, Федя! «Сказала»… Мало ли, кто что сказал! Сиди; я сейчас.

Откачнувшись от косяка, Димыч шагнул в прихожую. За ним хлопнула дверь. По лестнице дробно защелкали каблуки.

35

Оставшись наедине с самим собою, Петяша тяжко опустился на тахту.

Только этого, блядь, не хватало… Чтобы еще и Катю подозревать хер знает, в чем…

Плохо; плохо и неуютно было Петяше. Вдобавок, никак не проходило ощущение, что в разговоре с Димычем он снова вспоминал о чем-то важном, о чем-то таком, составлявшем, может быть, единственную его надежду хоть на какой-то успех в борьбе с абсолютно непонятным, неведомо на что способным врагом.

Сомнений в том, что борьба-таки предстоит, у него уже не оставалось. Какие еще сомнения; ежели все, с ним, Петяшей, происходящее, есть галлюцинации, что тогда вообще реально?!

Однако бороться уж очень не хотелось.

А насчет доверия к Кате… Что ж, ладно. Не в первый раз. Ошибся, значит, сам себе злобный дурак.

Вообще, понятия любви, веры и прочего в том же роде, типа патриотизма, гуманизма-альтруизма или вовсе загадочного «общего блага» давно и хорошо — как нельзя лучше! — приспособлены к извлечению из них выгоды. Посему надо — ой, надо бы! — все то, что призвано воздействовать на чувства клиента, поверять разумом. Только ведь, лень, да и не всегда это представляется возможным… Приходится иногда кому-то верить и на слово. Хотя бы тем, кому, вроде бы, невыгодно желать тебе зла.

Эх-ххх…

И все-таки: что же ему, Петяше, такого приходило в голову? Ведь, определенно, что-то дельное в мыслях промелькнуло…

Ладно. Может, всплывет еще само. А пока, до возвращения Димыча, можно заняться просмотром и разбором эхомейла. Или — еще даже лучше — продолжить начатый давеча рассказ.

Компьютер тихонько зашуршал приводом жесткого диска, загружая Word, и вскоре Петяша, подхватив оставленную нить повествования, снова стучал по клавиатуре:

Сперва дети тихо наслаждались созерцанием дрессированных собачек, сменившихся клоунами и акробатами. Затем начался отечественного разлива боевик. Время от времени Николай Иванович просил детей немного приглушить звук, однако те не обращали на отца ни малейшего внимания. Впрочем, поглощенный статьей, он скоро вовсе перестал замечать шум.

Наконец настал час нового петербургского телешоу, которое даже Николай Иванович, невзирая на все свои убеждения и культурные запросы, смотрел от начала до конца. Передача называлась «Не упустите шанс!» и неизменно шла в прямой трансляции.

На прошлой неделе ведущий и автор передачи, Влад Якунщиков, предстал перед камерами в компании маленькой девочки в инвалидном кресле, а перед тем был ветеран-«афганец» на костылях. Сегодня рядом с ведущим на подиуме стоял крепкого сложения старик с белой тростью в руках. Две ассистентки, изящно ступая ножками, росшими едва не от корней обнаженных в ослепительных улыбках зубов, выкатили столик с двумя огромными чашами, наполненными крохотными палехскими шкатулочками. Взмахом руки попросив тишины, Влад Якунщиков представил зрителям сегодняшнего почетного гостя, Георгия Владимировича Минина из 2-го Городского Интерната для Слепых и Слабовидящих. Затем начался рекламный блок. Затем господина Минина заставили сказать несколько слов и ответить на несколько вопросов. Затем — еще один рекламный блок.

Затем студийный оркестр заиграл музыкальную тему передачи, господин Минин снял пиджак, закатал рукава дешевой серой рубашки и медленно поднял вверх обе руки, ладонями к зрителям, показывая всем, что ладони его пусты и все — без обмана. Музыка сделалась медленнее. Почетный гость запустил руку в правую чашу, поворошил шкатулки и вытащил одну из них.

Оркестр смолк.

— В этой шкатулке, — провозгласил Влад Якунщиков, — совершенно случайным образом выбранной нашим дорогим гостем Георгием Владимировичем из множества прочих, находится записка с именем зрителя, находящегося сейчас в студии, среди множества прочих… наших друзей! Как всем вам известно, дорогие мои, имена всех присутствующих в студии находятся в этих шкатулках, любезно предоставленных передаче нашими постоянными друзьями из торгового дома «Сансара». Но сегодня, к великому сожалению, мы можем выбрать только одного. И этот один…

Последовала длиннейшая пауза.

— Этот один… — продекламировал ведущий, — Эдуард… Витальевич… ПУГОВКИН!!!

Оператор вновь дал на экран панораму зрительного зала. Камера повернулась вправо, влево, и, наконец, отыскала лицо счастливчика, только сейчас осознавшего, что он и есть Эдуард Витальевич Пуговкин, чье имя так торжественно провозгласил ведущий.

Счастливчик неуклюже поднялся с места.

— Господин Пуговкин? Эдуард Витальевич?! — взбурлил Влад Якунщиков. — Скорее, скорее, поднимайтесь к нам, да смотрите…

— …не упустите ша-а-анс!!! — восторженно подхватил зал, причем студийный оркестр для пущего эффекта поддержал публику мощным аккордом.

«Да уж», с некоторой грустью подумал Николай Иванович. Интеллект-шоу «Не упустите шанс!» славилось не только тем, что на самом деле шло в прямом эфире, без каких-либо репетиций и предварительных записей. Стартовый приз шоу в среднем раз в пять превышал месячное жалованье университетского доцента, да еще рос в арифметической прогрессии с каждым новым вопросом, на который отвечал случайным образом выбранный игрок. Что говорить, реклама в шоу «Не упустите шанс!» никак не могла окупаться и служила разве что престижу спонсоров, однако недостатка в средствах передача не испытывала.

— Скажите нам, Эдуард Витальевич, где вы живете?

— Это… здешний я. Ленинградец.

— Ленинградец! Чудесно! Кем вы работаете?

— А… никем. На пенсии.

— На пенсии?!! Как вам это нравится, господа?! На пенсии! Благодать-то какая! Когда ж и мне-то можно будет… — Влад Якунщиков картинно осекся и захлопнул ладонью рот. — Господи мой боже, что говорю-то; а вдруг начальство услышит?! (Гомерический хохот в зале). Что ж, хорошо. Кем же вы работали до пенсии?

— Ф-фа… рызеровщиком.

На этом слове Эдуард Витальевич неожиданно втянул на миг щеки, тут же надул их и резко выпустил воздух. Отпрыски Николая Ивановича Маркова захихикали.

— Пасть заткни, — потребовала Татьяна.

— Сама заткни, — отозвался Павлик.

Татьяна молча швырнула в него картонкой с заколками. Поднявшийся шум привлек внимание Николая Ивановича, в мыслях которого только что оформилась было изящная формулировка для следующего раздела статьи. Не менее минуты ушло на то, чтобы растащить детей и заставить их хотя бы относительно утихомириться. После этого он вновь вернулся к выдвижной доске секретера, служившей ему письменным столом.

— …в семьдесят шестом, в «Спортлото»! — вещал с экрана ведущий. — И совершенно случайно! А? Как вам это нравится, господа?!

— Видишь? — злобно буркнула Татьяна, не глядя на брата. — Из-за тебя прослушали!

Влад Якунщиков сделался серьезнее и деловитее — быть может, снова вспомнил, что передачу может смотреть его телевизионное начальство. Взамен пятисот долларов, которые спонсоры намеревались пожертвовать 2-му Городскому Интернату для Слепых и Слабовидящих (о чем ведущий уже успел объявить четыре раза), господин Минин запустил руку во вторую чашу. Ведущий раскрыл вынутую шкатулку и, сосредоточенно поджав губы, заглянул внутрь.

— Две тысячи американских дол-ла-ров!!! — завопил он. — Необыкновенно везет вам сегодня! Именно столько вы, Эдуард Витальевич, получите, дав правильный ответ на первый вопрос!!!

Николай Иванович издал тихий стон. Оглашение суммы денежного приза необычайно живо напомнило ему о том, что в факультетской столовой вот-вот перестанут кормить в долг, а на повышение зарплаты рассчитывать просто смешно.

Эдуарда Витальевича меж тем препроводили к стоявшему на возвышении трону, с которого герою дня следовало давать ответы на вопросы ведущего. Затем поднялся занавес, открывший взорам публики огромную стальную дверь, запертую на два кодовых замка; два президента крупных коммерческих банков, вышедшие из первых рядов, набрали каждый свою комбинацию и отперли ее. За дверью оказалась еще дверь, поменьше — эта была отперта двумя православными священниками, каждый из которых имел личный ключ от одного из замков, висевший на особой цепочке, надетой на шею. За третьей дверью, отпертой двумя представителями городской прокуратуры, оказался огромный пергаментный конверт, запечатанный семью печатями. Тут вперед вышли и замерли в ожидании сигнала семеро ветеранов Великой Отечественной войны при всех регалиях.

— Итак, Эдуард Витальевич, вы готовы? — спросил Влад Якунщиков, вновь успевший обрести серьезный вид.

Эдуард Витальевич снова втянул щеки, выпятил губу и, тут же поджав ее, глупо ухмыльнулся:

— А… ага. Готов.

Ведущий выдержал паузу, во время которой ветераны Великой Отечественной, позванивая наградами, принялись ломать печати одну за другой.

Наконец была сломана седьмая печать. Влад Якунщиков запустил руку во вскрытый столь торжественно конверт.

— Итак, первый вопрос для вас — об одной всемирно известной достопримечательности Америки! За две тысячи американских дол-ла-ров ответьте, пожалуйста: кем был сконструирован… Бруклинский мост?!

В этом месте творческий процесс приостановился: предстояло вспомнить, кто именно построил этот мост или же выдумать другой вопрос, ответ на который известен или может быть быстро найден. Хотя зачем? Бруклинский мост — это же не само придумалось, это у Дэвидсона, в оригинальном рассказе такой вопрос был! Заодно и сам расказ неплохо бы освежить в памяти.

Раскрыв книжку на нужной странице, Петяша закурил и принялся читать. Но буквы отчего-то вдруг поплыли перед глазами. Закружилась голова. Во рту непонятно отчего возник мерзкий привкус прогорклого маргарина. Отложив книгу и откинувшись на спинку стула, Петяша прикрыл глаза.

— Сидишь? — раздался от окна смутно знакомый хриплый голос. — Просвещаешься?

Испуганно вскинувшись, Петяша увидел дневного своего знакомца, Туза Колченогого, сидящего на подоконнике и очевидно довольного произведенным эффектом.

— Сижу, — раздраженно отвечал он. — Я думал, ты совсем пропал. Или вообще мне почудился.

— Эт ты со зла говоришь, — энергично, юмористически возразил Колченогий. — А фляжка? А портсигар? А костюм? А машинка эта, наконец? Что, так все это время и чудились?

Петяше вовсе не под настроение выходило поддерживать беседу в веселом, шутейном ключе. Он молча взирал на пришельца, давая понять, что с нетерпением ждет продолжения.

— Ну, чего ты на меня вызверился? — продолжал Колченогий, которого полное отсутствие ожидаемой, видимо, радости от его появления заметно сбило с толку. — Не мог я с тобой оставаться; не мог! Были к тому причины. А вот сейчас есть немножко времени и на треп. Давай, спрашивай! Сам же, в конце концов, хотел!

Петяша тяжко вздохнул. Хотел… Мало ли, чего он когда хотел!

— Не вовремя ты, — со сдержанной досадой пояснил он. — Извини. Ну… как тебя засадили в бутылку, спрашивать, я думаю, бесполезно?

Туз Колченогий подозрительно зыркнул на Петяшу, мазнул взглядом, в коем ясно читалось отвращение, по бутылкам из-под шампанского под столом и у тахты.

— Эт точно, бесполезно, — подтвердил он. — А тебе зачем? С какой целью интересуешься?

— Просто, — якобы соврал, нарочито изобразив «морду ящиком», Петяша. — Для интересу. Чисто теоретического.

— Ты лучше таким баловством не интересуйся, — посоветовал Колченогий. — А то ведь всякое подумать можно. Спрашивай лучше о деловом.

Петяша поразмыслил. Вот так, запросто, содержательных вопросов в голову не приходило.

Х-мммм… А отчего, интересно, этот Туз, раз уж так свободно вещи из ничего создает, безропотно нахальства от него, Петяши, терпит? Из благодарности, что ль? Отчего опасается рассказать, как в бутылку попал?

Ну-ка, ну-ка…

— А какого хрена тебе возвращаться-то вздумалось? — вовсе грубо осведомился Петяша. — Освободили, и гулял бы себе. По буфету…

Туз Колченогий от досады слышно скрипнул зубами, но никаких враждебных действий против Петяши предпринимать не спешил.

Ладно…

— Хорошо, хорошо, — примирительно кивнул Петяша. — Нормальный вопрос, деловой: что ты такое есть? Объясни, если можешь, с точки зрения нормальных, человеческих представлений о жизни. Или об этом тебя тоже спрашивать без толку?

— Отчего же, можно… Только, как бы это сказать, чтоб ты понял… Ага. Значит, так: я есть чистая информация, обладающая сознанием, свободой воли и способностью к изменению окружающей среды. Доволен?

— Хэ! — возмутился Петяша. — Человек тоже обладает сознанием, свободой воли и способностью к изменению. И информацией его тоже вполне можно обозвать… с определенной точки зрения.

— Нельзя человека информацией обозвать, — мягко, но настойчиво перебил его Колченогий. — Человек — это носитель информации, вроде дискеты вот для такой машинки. А я — информация в чистом виде. Без носителя. Слыхал хохму, будто информация тоже материальна и имеет, в частности, удельный вес? Умный человек придумал… Однако самая-то хохма в том, что информация и вправду материальна! Представь себе, что она — на своем уровне — существует по тем же принципам, что и любое другое вещество. Состоит из своих, информационных, молекул, которые, в свою очередь, состоят из информационных атомов — и так далее. Человеку для жизни ее надо совсем чуть-чуть. Если вдруг побольше у кого-нибудь окажется, то это обычно называется интуицией: как говорится, «нутром чую». Но если вдруг соберется ее в одном месте столько, чтобы достигла она критической массы, получается не ядерный взрыв, как от разных там обогащенных уранов, а существо вроде меня. То есть, тогда она уже в чистом виде способна существовать и приобретает все потребные для этого качества. Типа свободы воли, способности к обучению и изменению окружающей среды… В общем, все дела.

Петяша слушал Туза, не перебивая. То, что излагал рыжий уродливый карлик, было, пожалуй, логично.

Однако…

— Не слыхал я, однако, чтобы информация могла вот так на носители влиять, — усомнился он вслух. — Вот эти самые портсигар, фляжка… Они — информация или носители? Откуда они получились?

— От верблюда, — буркнул раздосадованный тупостью собеседника Колченогий. — Они — носители, на которые я записал определенную информацию. Как ты, допустим, можешь засунуть бумагу в принтер и рассказец свой на ней распечатать. Или, скажем, на дискету скопировать файл с рассказом. Дошло?

— Ладно, — после некоторой заминки отвечал Петяша. — Механику этой записи я все равно наверняка не пойму. Особенно, если вспомнить, что файл-то с текстом внешнего облика дискетки уловимо для глаз не меняет… Ну да хрен с ним. Будем считать, что я на этом успокоился. Хот-тя… Все — на самом деле так? А то я во всяких критических массах не шибко… не технарь…

— Нет. Не так. Но ты же сам просил объяснить попонятнее, — ехидно отвечал Туз Колченогий. — Вот и получи-себе аллегорию, причем, невероятно грубую!

— Ну, если аллегория, то, безусловно, съест… — мстительно процитировал Петяша. — Хорошо. Значица, будем для ясности и дальше той же аллегорией пользоваться. Теперь скажи: отчего ты все же вернулся? Неужто — из чувства благодарности? Вполне ведь мог про меня забыть, и я бы даже не сильно обижался… Значит, следующий вопрос в окончательном виде таков: чего тебе, такому вот всему из себя обладающему свободой воли, способностью к обучению и прочему животноводству сгустку чистой информации, от меня, ничтожного и серого человечишки, каких вокруг — на рупь-двадцать пучок дают, нужно?

Во взгляде Туза Колченогого появилось нечто новое. Как бы даже не тревога мелькнула в крошечных свинячьих глазках существа из чистой информации, которому он, Петяша, наверняка бы не смог ничем повредить!

Чего это он… «из воды выпрыгивает»?

— А в благодарность ты, значит, так уж и не веришь? — Колченогий отвел взгляд, сделав вид, будто заинтересован чем-то, происходящим за окном. — А згя, батенька, згя. Если б не ты, так бы я и сидел в той бутылке, а это, надо заметить… агхискучное вгемяпговождение.

Поразмыслив, Петяша решил, что гость темнит — и, ради пущей чернухи, еще картавит, подлый, под Ленина из анекдотов! — но настаивать на этом пока не стал.

— Хорошо. Так и запишем: ты мне по гроб жизни благодарен и к любым услугам потому готов. Тогда ответь: чем ты можешь быть мне полезен? Может, прошлое досконально знаешь? Или будущее способен предсказывать? Или, может, храни мя Будда Амида, три самых заветных желания выполнишь?

— Насчет желаний ты губу-то не раскатывай, — сердито отвечал Колченогий. — Поглядим еще, как говорится, на твое поведение. А остальное… Прошлое — пожалуйста. Будущее — извини. Откуда мне его знать, если оно и для меня в будущем? Что я еще могу… Вообще-то я всю жизнь специализировался на развлечениях и роскоши. Это я изобрел, например, моды, химию, азартные игры и компьютеры со всей этой вашей электронно-игровой индустрией. Долгоиграющая, доложу тебе, забава; все равно, что выращивать бонсаи… Все разнообразие вариантов любовных влечений и союзов также придумано мной. Кстати, твой случай — классический образец одного из первых моих упражнений, х-хе… Еще — комедию изобрел, танцы, музыку, карусели…

— А на кой хер тебе это все в человеческий быт внедрять занадобилось? — перебил Петяша, страшно не любивший каруселей, и как раз, в основном, за громкую идиотскую музыку, которая непременно сопровождает катание на оных. Да и замечание о стандартности его чувств, надо сказать, задело за живое…

Да и вообще — нечего этому уроду тут шибко-то духариться!

— А так. Чтобы было. Ладно, не суть. Спрашивай про важное, а то мне скоро пора.

О чем же таком еще спросить?

Пока он не хочет сказать, что ему от меня нужно, просить ни о чем не стоит, решил Петяша. А вот тон сменить не лишне; авось, он от смены стиля общения что-нибудь да выболтает.

— Слушай… Я тут, конечно, зря на тебя бочку катил… От неожиданности просто. Но почему ты, если вправду много чего можешь, это терпел? — почтительно осведомился Петяша. — Мог бы хоть силу показать. Превратил бы, к примеру, во что-нибудь мерзкое; в сказках ведь так полагается? А потом — обратно… Для назидания.

Колченогий снова сделал вид, что внимательно любуется заоконным пейзажем.

— Может, и превращу еще, — со знакомой уже сварливостью ответил он. — А вообще, я же знал, что ты и сам об этом после пожалеешь… Уж настолько-то я в вас, носителях, разбираюсь. Ладно, мне пора, счастливо тебе оставаться. Я еще загляну. В свое время.

Прежде, чем Петяша успел что-либо сказать, Туза Колченогого не стало. Вот только что сидел он на подоконнике во всей своей, ежели можно так выразиться, красе. И вдруг — нету…

Даже воздуха не потревожил, машинально отметил Петяша.

И тут же в прихожей оглушительно взвизгнул звонок.

36

Подскочив от неожиданности (телодвижение это за последнее время успело, пожалуй, сделаться привычным), Петяша отправился открывать.

Как и следовало ожидать, это вернулся, наконец, Димыч.

Молча пройдя в комнату, он уселся на тахту и принялся саркастически разглядывать друга. Весь вид его говорил о том, что Петяша как нельзя более добротно оправдал самые худшие его подозрения, и факт сей доставляет ему даже некоторое насмешливо-злобное садистское удовлетворение.

Вместе с тем — невзирая, можно сказать, на все это! — Димыч также выглядел и здорово напуганным. А подобный вид ему вообще как-то не подходил — Петяша еще ни разу не видал его таким.

С чего это он?

— Не тяни, — попросил Петяша. — Жалуйся, наконец. Что стряслось?

Помолчав еще, Димыч вместо ответа неожиданно спросил:

— Ты, точно, не помнишь, как и где с ней познакомился?

— Да н… нет же! — Голос Петяшин дал осечку, так взволновал его страх в глазах товарища. — Говори дело, наконец! Что такое с Катей?

Вот же, тянет кота за это самое, коз-зел!

— Ничего такого с Катей, — со странным каким-то, также вовсе не свойственным ему (был бы это кто другой, Петяша, определенно, сказал бы, что истерическим) смешком отвечал Димыч. — Нет в природе никаких Кать. И это медицинский факт…

Петяша почувствовал, что внутри него словно бы лопнула некая сдерживающая внутренности пружина, и желудок с кишечником, сжавшись в тугой, осклизлый ком, тяжело ухнули куда-то вниз.

— Что… значит «нет»?

В ответ Димыч разразился одной-единственной длиннющей фразой, не шибко внятной и звучавшей явно на грани истерики. Выходило так, что, позвонив по номеру, значившемуся в Петяшиной бумажке и попросив к аппарату Катю, он был вначале, судя по ответной реакции, принят за телефонного хулигана, развлекающегося такими шутками, что хоть святых выноси. Пришлось ему представиться очень давним Катиным знакомым, несколько лет ее не видевшим и ничего о ней не слыхавшим. Тогда женщина, снявшая трубку, с плачем объяснила, что дочь ее, Катя, два года назад вдруг не вернулась домой из школы, а через три дня после этого была найдена мертвой в подвале одного из окрестных домов. С множественными ножевыми ранениями.

Убийцу не нашли.

Кате вот-вот должно было исполниться пятнадцать лет.

— Тогда я, — продолжал Димыч, переведя дух и как бы начиная с красной строки, — стал осторожно выяснять, не ошибся ли номером, и под это дело она мне свою дочь описала. А номер — правильный, можешь не сомневаться. Она, говоришь, сама на листок тебе записывала?

Петяша, окаменев от нахлынувшего ужаса, не отвечал. Был бы один, точно ударился бы в тихую истерику. Шибко уж велик соблазн. А на людях — неудобно как-то. Держаться приходится…

А Димыч, тоже наверняка державший чувства в узде только благодаря обществу друга, хватил коньяку из новой Петяшиной фляжки и, еще раз походя упрекнув товарища в пижонстве, пересказал со слов женщины, с которой беседовал по телефону, как выглядела ее дочь.

С каждым новым его словом Петяша все больше укреплялся в уверенности, что никакой тут ошибки. Даже родинка на правом плече не забыта…

И все же…

— Димыч, ты правда не шутишь? — в последнем приступе безумной надежды выдавил он.

По глазам Димыча ясно сделалось видно, что ему очень хочется треснуть Петяшу по уху.

— Конечно, шучу, — со спокойным, размеренным раздражением ответил он. — Весело мне, не видишь? Аж усраться можно.

Лишенный последнего намека на надежду, Петяша поник плечами.

— А дача? — вдруг спросил он. — Катя говорила, родители ее к вечеру с дачи вернутся…

— Точно, — помолчав, ответил Димыч. — Про дачу — точно. Дама эта, чтобы скорее разговор закончить, сказала: мы, извините, полчаса, как с электрички, помыться хотим и отдохнуть… Ну, словом: отваливай, мол, без тебя тошно. Ладно. Пойдем, что ли, кофе сварим наконец, а ты тем временем вспомнишь о ней все, чего вспомнится. Особенно то, что странным, удивительным в ней показалось; любые мелочи. Либо тут какая-то чудовищная путаница, либо… Да какое там «либо»! Я лично еще ни разу не видел, чтобы мертвые оживали и разгуливали по городу… Не начать бы тут бояться темноты!

37

Солидная доза коньяка, употребленная с кофе «вприкуску», подействовала вполне благотворно. Петяша начал понемногу отмякать, отогреваться изнутри. Теперь, дабы окончательно прийти в норму, следовало хоть ненадолго отвлечься от результатов Димычевой вылазки. А также забыть — опять-таки, хоть на время — о том, что он, Петяша, встретится с Катей не далее, как завтра поутру.

Поэтому Петяша решил, хоть через силу, но чего-нибудь поесть, за едой выслушал Димычев рассказ о безрезультатной слежке его за домом Флейшмана, которую из-за незнакомого женского голоса, ответившего вместо Петяши по телефону, пришлось оставить в весьма драматический момент, и сам поведал Димычу о дневном своем приключении и беседах с Тузом Колченогим.

Интерес Димыча к его рассказу оказался более чем сдержанным: вероятно, дух из бутылки и появляющиеся из ниоткуда платиновые портсигары были слишком уж литературны, что ли, слишком привычны для разума и неоригинальны, чтобы вот так запросто в них верить, пусть даже портсигар этот можно рассмотреть, пощупать и даже отпробовать, достаточно ли качественно его содержимое. Дослушав до конца, Димыч раздумчиво скривил физиономию, в последний раз затянулся сигарой и с хрустом раздавил бычок в пепельнице.

— Хрен его знает, что тебе сказать. Старушки с топорами… Какая-то достоевщина наоборот! А этот Туз Колченогий… Вообще говоря, критическая масса, применительно к информации, понятие, скорее, философское. А информация, существующая без носителя, с точки зрения физики — вообще полный бред.

— Физика, — машинально повторил Петяша. — От трения тела нагреваются, от нагревания — расширяются… ну, а от расширения — лопаются. При чем здесь вообще физика? Портсигары с неубывающим содержимым с точки зрения этой же самой физики-шмизики, скажешь, не бред? И вообще! Раз уж она, информация-то, такая крутая — сознанием, понимаешь, обладает, свободой воли… то почему бы нет?

Димыч угрожающе хмыкнул.

— Этак мы с тобой сейчас начнем выяснять, что такое сознание.

— Зачем выяснять? Уж известно: сознание есть свойство высокоорганизованной материи…

— А знамя есть священная воинская херугва. Тогда, что такое «высокоорганизованная материя»? Кто определил, где тут «высоко», а где — не очень?

— А высокоорганизованная материя, — Петяша нарочито самодовольно напыжился, — есть всякая материя, наделенная сознанием. Во!

Димыч не слишком-то весело усмехнулся.

— Понятно. Пустые это все базары. Но с точки зрения современной физики информации без носителя не может существовать. Даже в виде абстрактного понятия. Это, скорее, к каким-нибудь теософам или сайентологам. Они у нас такие, они у нас понятие абсолюта уважают…

Петяше вдруг пришла в голову совсем неплохая, ничему особенно не противоречащая мысль.

— А может, это просто он так думает, что состоит из чистой информации, без носителя! Может, на самом-то деле носитель у него имеется, только он… не знает об этом. Не воспринимает своего носителя никак!

— Может, и так. Только все равно треп этот нас ни к чему не приведет. Гипотез можно напридумывать, сколько угодно, а толку-то… Как тебе, например: разум есть сложный инстинкт, еще не сформировавшийся окончательно; не помню, кто это таким образом грамотность свою показывал… Так вот: твой Туз Колченогий — никакая не чистая информация, существующая без носителя, а просто существо, у которого этот сложный инстинкт сформировался-таки до конца. Под это объяснение что угодно подгоняется, любые портсигары, поскольку пределы возможностей разума тоже неизвестны. Как оно, красиво?

— Н-ничего, — одобрил Петяша.

— Вот именно. Только, выражаясь словами известного анекдота, и хули толку? Все равно мы с ним мало что сможем поделать, если он почему-нибудь вдруг умыслит взять нас за…

— Погоди! Димыч, погоди! Вот оно!

От неожиданного Петяшина вопля Димыч даже слегка подпрыгнул на табурете.

Сбиваясь и заикаясь, Петяша поведал товарищу, как сидел в одиночестве и размышлял, каким образом может, в случае чего, противостоять сильному, опасному и непонятному врагу. И совсем было додумался до чего-то позитивного, но тут он, Димыч, явился и сбил, подлый, с мысли.

— А теперь, вспомнил! — торжествующе закончил Петяша. — Как ты про инстинкт сказал, так и вспомнил! Если и остается в такой борьбе хоть малюсенькая надежда, то только на собственный инстинкт. Волю к жизни, если хочешь. Ты знаешь, как мне жить приходилось. Совсем без ничего, без всяких точек опоры. С нуля! И выжил. И даже неплохо так обустроился… А ведь сколько раз думал: все, конец, сдохну вот под забором… Но нет; не сдох. Хотя никаких супер-пупер-гениальных штук не выдумывал и не предпринимал. На инстинкте выезжал, выходит! И помогло! Может, он и сейчас выручит, инстинкт-то? Ведь это какая ж мощная, должно быть, штука, если звери уже сколько лет живут на одних инстинктах, вообще без всякого разума и вымирать пока не собираются!

Димыч помолчал, размышляя.

— Жили, — поправил он. Не «живут». Ибо пришел человек, у которого якобы есть еще кое-что, кроме инстинктов, и всех их — под корень. Ну, не всех, но, если бы вовремя не спохватились, что зверье на планете вот-вот закончится… Потому в живительную мощь инстинктов как-то не шибко верится. Но это — ладно. Короче говоря, ты собираешься, за неимением других возможностей, сидеть на берегу реки и ждать, когда мимо проплывет труп твоего врага, надеясь, что инстинкт самосохранения автоматически в нужный момент продиктует правильный образ действий. Верно я тебя понял?

— Ну… В общем, да.

Прозвучало Димычево резюме как-то неприятно, отчего у Петяши заметно снизилось настроение. Немедленно сделалось жаль, что он вообще затеял этот разговор. Ну, что ты с этим языком будешь делать; вечно он… вот кто, кто тянул, спрашивается?

— Конечно, некоторая мудрость в этом есть, — продолжал Димыч, — но в противовес сей азиатской мудрости существует еще европейская сказка о двух лягушках в крынке со сливками.

Тут Петяше еще пуще сделалось не по себе. Странно: отчего это решающим аргументом в разговоре — особенно наглядно это можно видеть в фидошных эхах — нередко становится какая-нибудь хлесткая цитата или изречение? Причем, даже не обязательно относящиеся к делу, а то и вовсе перевранные… Или не такие же точно люди те изречения придумали? Еще средневековые схоласты предпочитали полагаться на авторитет предшественников, и сейчас вон те же пресловутые кришнаиты из кожи лезут — впрямую, не стесняясь, доказывают, что по-другому, без авторитетов, вообще, никуда…

— Что ж, давай, ежели только путь… х-мммм… недеяния тебе не унизителен, — продолжал Димыч. — Я бы все-таки предпочел предпринять что-нибудь разумное. А скажи, ради академического интереса, что тебе сейчас подсказывает твой инст…

Вдруг, оборвав почти высказанный вопрос на полуслове, он замер, слегка склонив голову в сторону двери.

Петяша тоже прислушался.

В наступившей тишине явственно слышен стал негромкий скрежет ключа в замочной скважине.

38

Не вставая со своего табурета, Димыч развернулся всем телом в сторону кухонной двери, пихнул створку носком ботинка, отчего она бесшумно отошла к стене, и характерным таким, по множеству американских фильмов Петяше известным движением сунул правую руку за борт пиджака.

Что такое у него там, успел подумать Петяша, неужто — пистолет? Или просто нервная чесотка мучает?

Входная дверь отворилась, впуская в квартиру…

… Елку.

Петяша, только теперь осознавший, что от неожиданности перестал даже дышать, облегченно вздохнул.

— Ну, здравствуй, — сказала Елка.

Судя по тону, она пришла окончательно выяснить отношения. Это заставило Петяшу подумать, что об облегчении говорить пока рановато. Преждевременно, дорогие товарищи…

Димыч, вероятно, почувствовал, что такое творится под черепушкою друга, и взял инициативу в свои руки:

— Привет, Еленища! Кофе хочешь?

Не отрывая взгляда от Петяши, Елка отрицательно помотала головой.

— Тогда вы, ребята, убирайтесь-ка беседовать в комнату. А я тут пока поразмыслю на воле, без помех.

Секунду помедлив, Елка, видимо, согласилась, что кто-либо третий для выяснения отношений бесполезен, да и вообще, ни в чем не виноват, и, в знак согласия наклонив голову, пошла в комнату.

Петяша, тяжело поднявшись на ноги, потащился следом.

Пока он тихонько — издавать громкие звуки почему-то казалось неприятным — прикрывал за собою дверь, Елка привычно стряхнула с ног туфельки, забралась на тахту, зябко обхватила руками поджатые к подбородку колени и повела плечами, словно пытаясь для пущего сугреву свести их вместе. Глаза ее сделались большими-большими и заблестели так, точно на них вот-вот навернутся слезы.

Словом, от той суровой непреклонности, с какою вошла она в квартиру, не осталось и следа.

Петяша, привалившись спиною к двери, смотрел на нее и молчал — не знал, с чего начать разговор.

О чем, собственно, говорить-то? Никогда прежде, даже в шутку, не поднимали они вопросов ревности. Как-то так исторически сложилось. Если Елка, увидев лишь, как он, Петяша, держит другую, постороннюю женщину за руку, возмутилась и ушла, ни слова не говоря, значит, ей-то ревность была совсем не чужда!

Э-эх, блллин, хреново-то как… что ж делать?

Расставаться с Елкой не хотелось ужасно. А она, по всему судя, как раз пришла сказать о том, что больше не желает его видеть, выложить на стол ключи от его квартиры, развернуться и уйти.

Только…

Отчего же, поздно-то так? Как же она обратно поедет?

Словно почувствовав мысленный его вопрос, Елка слегка шевельнулась.

— Я останусь у тебя, — заговорила она. — По крайней мере, до завтра. А там, если не прогонишь…

Вот-те на!

Петяша не знал, что и отвечать. Как понимать это? Как реагировать-то, в конце концов?!

Услышанное слишком уж соответствовало его желаниям. И именно потому, пугало.

— Мне плевать, что там у тебя и с кем, — через прерывистый всхлип, мигом сбросив непрошибаемое, напоказ, спокойствие, продолжала Елка. — Я люблю тебя. Я знаю, что ты меня любишь. И решила… пусть даже надо делить тебя с кем-то; все равно буду с тобой. Если она тебе понравилась, то, наверное, не заслуживает неприязни…

Она снова всхлипнула и на миг спрятала лицо в ладонях. Теперь ее, по всему судя, следовало бы обнять, прижать к себе, приласкать, успокоить…

Однако Петяша никак не мог заставить себя сбросить оцепенение. Видя это, Елка подняла мокрое от слез лицо, вскинулась, словно развернувшаяся пружина, с тахты и крепко прижалась к нему.

— Не отпущу… — выдохнула она.

Это помогло. Руки Петяшины словно бы сами собой поднялись, ладони его легли на Елкины лопатки, чуть острящиеся под тонким, гладким шелком блузки медленно скользнули вниз. Там, внизу ткань оказалась чуть толще, обрела легкую шероховатость. Округлые, упругие полушария под нею, как раз уместившиеся в ладонях, дрогнули, и от этого где-то в нижней части живота появилось знакомое ощущение тяжелого, туманящего мысли, кружащего голову тепла. Петяшины руки еще крепче — чтобы как следует почувствовала его, набухший, рвущийся на свободу — прижали к себе Елку. Пальцы пробежали по знакомой ложбинке под юбкою, пустились еще ниже, нащупали юбкин край, приподняли его, проникли внутрь, меж горячих, слегка бархатистых бедер, и уж там снова устремились кверху, пока не добрались до совсем тоненькой полоски материи.

Щека Елки, прижатая к щеке Петяши, налилась жаром. Она чуть раздвинула ноги; трусики под нежно постукивавшими, щекотавшими, перебиравшими пробившиеся сквозь ажурную ткань волоски, пальцами Петяши сделались влажны.

Тогда Петяшины руки медленно поднялись выше, поднимая за собою юбку, сильно оглаживая такой стройный, до помрачения рассудка соблазнительный зад, немного отстранили его обладательницу и нежно, едва ощутимым касанием, описали два полукружья вокруг ее талии. Пальцы нащупали резинку трусиков, руки на миг замерли… и резко рванули.

Ткань с треском разошлась.

Елка испустила короткий стон, а тонкие пальцы ее, только что еще впивавшиеся в Петяшины плечи, уже расстегивали «молнию» на его брюках.

Почуяв свободу, он устремился наружу. На миг Елка сильно сжала его рукою, снова — на сей раз долго, протяжно — застонав, тут же отпустила и начала опускаться на колени. Петяшины руки, повинуясь некоему наитию, через голову сдернули с нее юбку. Едва выпутавшись из сего необходимого, но в данном положении совершенно неуместного предмета одежды, Елка жадно, однако ж сдерживая нетерпение, приникла губами к самому его кончику.

Под черепушкой Петяшиной — словно бы что-то взорвалось, бесшумно, однако мощно, пустив по ветру все до единой мысли и завесив глаза густой багровой пеленой. Но руки и сами знали свое дело прекрасно: они резко, почти грубо стиснули Елкины плечи, рывком — прежде, чем наслаждение вот так быстро закончится — вздернули ее на ноги, с треском сорвали с желанного ее тела блузку, под которой не оказалось уже ничего, и, в два-три рывка освободив от одежды своего хозяина, снова сжали в объятьях горячее обнаженное тело любимой.

Елка, в свою очередь крепко обвив руками Петяшину шею, изо всех сил прижалась к нему, и Петяша почувствовал, как ноги ее обхватывают его талию.

— Погоди… — последним усилием воли прохрипел он. — Резинок ведь нету…

— Не нужно, — сквозь прерывистое дыхание отвечала Елка, — я спиральку сегодня поставила…

Как ни краток был этот разговор, он все же рассеял туман в голове. Теперь все тело Петяшино — словно бы наполнилось кристально-ясным пронзительным жаром. Стиснув ладонями Елкины бедра, он чуть приподнял ее, нащупал губами ее губы, крепко закусил их, опять заставив Елку застонать, и он, тут же безошибочно отыскав предмет своих стремлений, вонзился во влажное, обволакивающее, жаркое…

Колени Петяшины подогнулись. Еще сильнее прижимая к себе Елку, он рухнул на жалобно взвывшую пружинами тахту.

И тогда мир прекратил существовать. Не осталось ровно ничего — только губы под Петяшиными губами, долгий стон, яростное движенье навстречу Елке, да еще бешеный стук сердца.

39

Димычу, оставшемуся на кухне, несмотря на высказанное намерение поразмыслить, оказалось не до размышлений. Известного рода звуки из комнаты давали понять, что все в порядке — пациенты таки помирились, но вместе с тем и будили определенного рода желания. Столь же интенсивные, сколь и неуместные в данный момент, мать иху конем…

Что бы там ни полагал Петяша в простоте своей (или, может, деликатности, которая, случается, выходит куда как хуже простоты), Димыч вовсе не был обделен природою влечением к женщинам и не страдал излишней застенчивостью на предмет появления со своими подругами в обществе. Просто-напросто, с женщинами ему, несмотря на все его внешние и внутренние достоинства, не везло.

Катастрофически не везло.

Поначалу, лет эдак в четырнадцать-пятнадцать, когда интерес к противоположному полу только-только просыпался, понравившиеся ему ровесницы, понятно дело, неизменно предпочитали кого-нибудь постарше и поопытнее. Закономерности и естественности такого оборота Димыч, несмотря на то, что парнишкой рос неглупым, вовремя понять не сумел. Вместо этого он заподозрил в себе какой-то фатальный недостаток, незаметный для него самого, зато с первого же взгляда бросающийся в глаза всем окружающим.

Подобные умонастроения — всякому известно — ни хрена не способствуют развитию уверенности в себе. Говорят, что частенько и на психике очень погано сказываются. Если прибавить сюда еще повальный петербургский жилищный кризис, картина выходит уж совершенно мрачной: это ж подумать только, какими мучениями сопровождается вступление в половую жизнь для большинства петербургских подростков! Лестницы, подвалы и чердаки до обидного мало приспособлены для романтических свиданий. Особенно зимой.

Явный недосмотр со стороны родителей, школы и городской администрации.

Короче говоря, до самых аж двадцати шести лет Димычу лишь раз доводилось спать с женщиной, если только какой-нибудь час, проведенный со случайной, из какой-то прихоти соблазнившей его тридцатилетней особой позволительно обозначить словом «спать». Дело, вдобавок, было на природе (то бишь, в кустах возле безлюдного по вечернему времени санаторского пляжа), а посему не стоит и заикаться о том, что впечатления после этого опыта остались самые мерзопакостные. И дама попалась не первой — даже не второй! — свежести, не шибко умелая и не отличавшаяся чистоплотностью, и комары всю жопу съели чуть не до костей…

Но влечение, невзирая на памятное по сию пору отвращение к способу его реализации, никуда не исчезло. Вот сейчас как раз снова напомнило о себе — нечего сказать, вовремя!

С прерывистым вздохом Димыч привычно потянулся к «молнии» на штанах. С тринадцати лет он регулярно проделывал это и всякий раз, после кратковременного облегчения, бывал мерзок самому себе.

И, следует признаться, подолгу…

Наверное, Петяша с Елкой успели здорово соскучиться друг по другу: силы их иссякли гораздо быстрей, чем обычно. Мир вновь постепенно, точно некий театральный электрик-осветитель не спеша передвинул ползунок огромного реостата и постепенно дал на сцену полный свет, обрел привычные очертания. Так же постепенно унялась и дрожь, сотрясавшая Елкино тело.

Полежав сколько-то времени неподвижно, Петяша перекатился набок. Елка тут же пристроила голову к нему на плечо.

— Ты совершенно не способен понять, что чувствует женщина, — негромко, с легкой хрипотцою в голосе заговорила Елка, словно продолжая прерванную на середине беседу. — Ты вообще не можешь себе представить, что тебя искренне — а не из какой-то немотивированной злонамеренности — считают неправым в чем бы то ни было. Ты живешь одним-единственным днем, то есть, сроком, оставшимся до намеченной — и даже не тобой намеченной — обстоятельствами, окружающими, — кем угодно, только не тобой! — где-то впереди, неподалеку, точки. Наподобие срока получения каких-то очередных денег. И даже не думаешь о том, что кто-то может ощущать время иначе. Ты всегда делаешь то, что твоя левая пятка пожелает, а окружающим предоставляешь выбор: либо смириться с этим либо проваливать на фиг. Тебе плевать, что я почувствовала, увидев тебя с этой малолетней дурочкой. Одни взгляды ваши чего стоили… Сначала, когда я ушла, мне не хотелось тебя больше видеть. Никогда. И сразу же, стоило закрыть за собой дверь, что-то такое важное исчезло… Пропала уверенность в себе, понимаешь? А еще дня через два я поняла, что все равно вернусь к тебе, каков бы ты ни был и что бы для этого ни пришлось вынести. Потому, что без тебя хуже. Я знаю, что ты после этого наверняка уже не будешь относиться ко мне, как раньше. Может, и вообще перестанешь уважать. И все равно…

На глазах ее выступили слезы. Резко отвернувшись, Елка уткнулась лицом в подушку.

Петяша перевернулся на живот и ласково положил руку ей на голову. Тогда она, извернувшись под его ладонью, порывисто обняла его и долго, крепко поцеловала.

— Ладно уж, — сказал Петяша после того, как губы их разомкнулись. — Чего уж теперь-то отношения выяснять… Идем, ежели не лень одеваться, кофе сварим да покурим. А то Димыч там один… Как; не лень?

— Нет. — Елка села на тахте и потянулась за брошенными на пол одежками. — Ну вот; разорвал все, что мог…

— Ерунда. Завтра пойдем и хоть пятьдесят новых блузок тебе купим, — пообещал Петяша. — А что трусиков нет — под юбкой все равно не видать.

— Если там хотя бы от юбки что-нибудь осталось… В чем я по магазинам пойду? И на какие деньги?

Разговор грозил приобрести давно знакомое угрожающее финансовое направление. В голосе Елки уже звучали характерные раздраженные нотки.

Ну вот, не успели помириться… Чего это она?

— А-а! Ты ж не знаешь… У меня все четыре романа купили. И аванс дали. Там много. На одежки — уж точно хватит.

Петяше показалось, что при этих словах во взгляде Елки на миг появилось нечто новое, незнакомое и даже пугающее, но, что бы ни означало сие выражение, оно тут же сменилось вроде бы искренним удивлением и радостью.

— Да-а?! Шутишь!

С этими словами Елка снова обняла и поцеловала его.

— Я знала. Знала, что так и будет, — уже серьезно, однако радостно заговорила она. — Все это, конечно, необычно, н-но… Зачем и писать то, что уже написано до тебя, верно? Здорово, что хоть кто-то из издателей оценил…

Слегка обиженный — если уж романы хорошие, то что такого невероятного в том, что наконец издатели их оценили? — Петяша изложил Елке историю, начавшуюся с неожиданного телефонного звонка.

По ходу действия взгляд Елки делался все более и более удивленным, так, что к концу рассказа удивление переполнило все ее существо.

— То есть, ты… Даже не носил им?.. Не ходил к ним, ни на каких тусовках не засвечивался? Сами нашли и позвонили?!..

С запоздалыми испугом и вместе — облегчением Петяша отметил, что этот факт заставил Елку напрочь забыть о том, что до получения аванса у него никак не могло иметься денег на восстановление работоспособности телефона.

Ну и ладно. Пусть…

— Идем кофе делать, — напомнил он. — Да оставь ты свои тряпки; накинь вон халат.

Легко соскочив с тахты, Елка прошлась по комнате, взяла со спинки стула Петяшин махровый халат и уже было совсем собралась надеть его, но внезапно замерла.

— Она у тебя тоже в этом халате ходила? — неприятным, напряженным голосом спросила она.

Оп-пять — двадцать пять!

— Да, ходила! Что теперь в химчистку нести?! — рявкнул Петяша, охваченный вдруг непонятной яростью, которой тут же сам и устыдился. — Одевайся, — уже мягче попросил он. — Идем.

К удивлению его, Елка без звука надела халат, запахнулась, завязала пояс, которого — Петяша помнил — хватало как раз на два с половиной оборота вокруг ее талии…

А сколько у Кати выходило?

При этой мысли Петяшу, вдруг, точно поленом по голове шарахнуло: ведь Катя завтра с утра вернется! И что тогда? Ведь Димыч говорил…

Дальше мысль вышла неизмеримо страшнее:

А что, если не вернется?

Услыхав донесшиеся из комнаты после некоторого затишья шаги и шуршание одежды, Димыч поспешно привел себя в порядок и поглубже упрятал в карман изгвазданный носовой платок.

Раньше он, непонятно отчего, принимал интерес, питаемый женщинами к Петяшиной особе, как должное. Теперь интерес этот почему-то раздражал. Вот та же Елка! Насколько помнилось ему, всегда она относилась к безденежному, безработному — бесперспективному вообще — Петяше как-то покровительственно. По-матерински, что ли. Кто б мог вообразить, что она, однажды уйдя и хлопнув дверью, возьмет да вернется, будто побитая собака к хозяину! Взгляд ее, как вошла… это надо было видеть!

Впрочем, раздражало не только это. Раздражало вошедшее в привычку отвращение к самому себе (Петяша-то, небось, делает, что хочет и прекрасно с самим собой уживается, без всяких рефлексий!), и пуще того, неразъясненность сверхъестественных событий последних дней. Относительно последнего пункта Димыч понял пока только одно: событийно-временные неувязки совсем сбили его с толку.

А этот хрен, вместо того, чтоб помогаь разобраться, с бабами трахается! Инстинкт самосохранения, видите ли… Воля к жизни… Инстинкт размножения, черт побери!

Скрипнула кухонная дверь.

— Ты как тут? — спросил вошедший Петяша. — Кофе, случаем, не сварил?

Вопрос этот, в другое время, опять-таки, воспринятый бы, как должное, в связи с содержанием изложенных выше размышлений дико разозлил Димыча.

— Нет, — почти грубо ответил он.

— Чего это ты?

Взгляд Петяши сделался озадаченным и даже, как будто, чуточку виноватым. Это помогло Димычу взять себя в руки.

— Н-нет, ничего, — проговорил он, отводя взгляд. — Если вы сюда перебираетесь, я пока позвоню кой-кому из комнаты, ладно?

Это удивило Петяшу еще больше.

— Куда звонить-то; ночь глубокая на дворе!

— Ничего, — понемногу успокаиваясь заверил Димыч. — Туда — хоть под утро можно.

40

Нет, Димыч вовсе не врал, желая остаться в одиночестве, подальше от друга, вызывавшего теперь неприязнь. Он и в самом деле взялся за телефон и, казня себя дураком за то, что не догадался сделать этого раньше, набрал номер старого своего знакомого, Игоря Величко, журналиста, некогда плодотворно сотрудничавшего, в частности, с небезызвестной газеткой под красноречивым названием «Паранормалия».

На том конце ответили после первого же гудка.

— Каково нынче пресветлое здоровье вашей высокоуважаемой деревянной ноги? — вместо приветствия спросил в трубку Димыч.

— У-уо-оу! — отозвались в трубке. — Возможно, оно несколько хуже премногомалопочтенного самочувствия вашей драгоценнояшмовой деревянной головы… Здравствуйте-здравствуйте, гражданин маршал. Что давно не слыхать было?

— Дела, — значительно отвечал Димыч.

— Ну, коль скоро ты, забросив все дела, звонишь мне, убогому старику, среди ночи… неужто чем по моей части занялся?

— Д-да уж. Наклевывается тут кое-чего интересного. Только… к тебе сейчас подъехать можно?

— О чем ты спрашиваешь?! Или мне уже не нужно пить, есть и все остальное? Если у тебя посередь ночи назрела ко мне серьезная беседа, я с этого, определенно, смогу заработать. Верно я понимаю?

— Таки да. Только, насчет заработков — это, может, не вдруг получиться… В общем, я сейчас на Съезжинской; минут через двадцать пять до твоей Барочной доберусь.

— Давай. Только в дверь не трезвонь — жена с дитем спят. Входи так, отперто будет.

Трубка запищала гудками отбоя. Опустив ее на рычаг, Димыч поправил кобуру под пиджаком (вышло здорово похоже на непристойное почесывание подмышки), заглянул на кухню, суховато простился с Петяшей и Елкой, односложно пресек не шибко-то искренние увещевания на тему ночи на дворе — втроем все одно спать располагаться негде, да и не ко двору выйдет — и покинул квартиру.

Надо же — жена, дите… Давненько мы с господином Величко не виделись… года два тому будет.

На улице, в общем, было спокойно, лишь где-то вдалеке — в районе, похоже, ларьков на углу улицы Блохина — раздавались вопли развлекающихся подростков. В своеобычном петербургском мутно-синем темном небе кое-где виднелись крохотные, едва различимые сквозь дымку точечки звезд.

С тоской и вместе омерзением вспоминая яркие огни в черной бездне черноморских курортных небес, Димыч вышел на Пушкарскую, тормознул канареечно-желтый таксомотор, на борту коего было написано что-то о Конюшенной площади, и через пятнадцать минут был у знакомого дома на Барочной.

Игорь ждал его на кухне, которая в то же время служила и прихожей. При появлении гостя он встал, ловко подпершись костылем, и протянул навстречу широкую, разлапистую — такая и человеку вдвое длиннее ростом вполне подошла бы — ладонь.

За два года, что Димыч не видел его, Игорь заметно сдал. Он — низенький, хлипкий с виду, хоть и жиловатый, да еще лишенный левой ноги аж по колено — и раньше не производил на незнакомых особого впечатления, а теперь еще в черных его, густых, курчавых волосьях заметно поприбавилось седины.

Неужели ж, женитьба его так подкосила? — невольно подумалось Димычу.

Кто б мог заподозрить, что калека в очках с толстыми стеклами, так здорово похожий на рано состарившегося гнома, еще лет пять назад был мастером спорта по стендовой стрельбе, не говоря уж о разрядах в дзю-до и рапире!

— Здравствуй-здравствуй, молодой и красивый… — Пожав Димычу руку, Игорь легонько ткнул его кулаком в левое плечо. — Чего ствол-то так явно носишь? Неужели разрешение заимел? Каким образом? Частным лицам, насколько я знаю, до сих пор запрещено.

Вместо ответа Димыч полез в бумажник и продемонстрировал запаянное в пластик удостоверение.

— Фу-ты ну-ты! Кра-со-тааа…

— Думаиш, купыл? Купыл, да-а? Ашибаишься, д-дарагой! Брат ка-дню раждэния п-падарыл!

— А-а… Однако документик-то на газовое… а вот соответствует ли сему критерию ствол? Все не соберусь пойти себе такое оформить. То денег нет, то — времени… Ладно. Шутить мы тут до утра можем. Раз ты обо мне два года не вспоминал, а потом вдруг прискакал галопом среди ночи, значит, дело важное. Так?

— Так. Кофе-то в доме есть? Аль молодая жена запрещает? А то он, сказывают, по последним научным данным, для потенции не шибко пользителен…

— Эк бесцеремонна нонешняя молодежь! — с показным возмущенным удивлением протянул Игорь. — Мне бы, старику, обидеться — ведь вправду два года не появлялся, а тут пришел: кофею ему к порогу подавай, да еще намеки строит ехидные… Э-э; ладно уж. Сейчас будет тебе кофе. — Подшагнув к плите, он зажег газ и водрузил на конфорку роскошную мельхиоровую джезву, заранее, как отметил Димыч, заряженную всем необходимым. — Рассказывай пока, с чем явился.

Вынув из кармана сигареты, Димыч неспешно закурил — следовало сообразить, с чего удобнее начинать разговор.

— Тебе, — заговорил он, выпуская дым, — такая фамилия: Флейшман, Георгий Моисеевич, не знакома ли? Случайно, может?

Игорь сосредоточенно помешал кофе крохотной деревянной мутовкой.

— Был такой. Среди прочих.

— В связи с чем — был?

— Юрист. Выступал несколько раз в суде, в делах «с чертовщиной» — пытались они тогда, со стаей товарищей, засудить несколько человек по факту причинения вреда при помощи паранормальных способностей. Ничего не вышло, конечно же. Я и до сих пор не понимаю, зачем им это было нужно. Разве что создать прецедент… так и прецедент, вроде бы, не в их пользу. Он и сам — якобы экстрасенс вдобавок. Да я об этом писал. Хочешь, пдниму архивы, покажу материалы.

— Погоди. Ты подробнее давай. Особенно о «дела с чертовщиной».

— Да ерунда; жульничество мелкое. Типа возмещения ущерба, нанесенного соседской бабкой путем наведения порчи. Кончались дела, естественно, ничем — не родился еще судья, который на основаниях типа трудов Папюса иск удовлетворит… но некоторый гонорарий он с них все равно успевал огребать — в канцеляриях теперь, пока заявление хоть прочитают, может и два и три месяца пройти. И противоположными вариантами он баловался, но уж без жульства: брал на себя юридическую защиту разных «колдунов» в случае, если неудовлетворенная клиентура захочет вдруг с ними судиться. На абонементное обслуживание, так сказать, подписывал. Как еще из коллегии его до сих пор не попросили… Да может, и попросили уже, я им давно не интересовался. А тебя-то он с чего столь серьезно заинтересовал? Обещал хорошую девочку приворожить, да надул?

Димыч едва заметно поморщился.

— С этим я бы и сам разобрался. Дело вот в чем: помнишь Петьку Лукова? Я вас знакомил когда-то; ты еще роман его брал читать. Так вот, у него…

Внезапно Димыч замолчал, остановив взгляд на двери в комнаты. В кухню — видать, разбуженная голосами и шевелением — заглянула, запахивая халат и сонно протирая глаза, женщина лет тридцати пяти-сорока.

Димыч узнал ее сразу. По ноздрям тут же словно бы шибанул мясной, тухловатый запах неопрятного, нечасто подвергающегося мытью тела, на всю жизнь сохранившийся в памяти с того самого, черт знает, какой давности, курортного эпизода.

— Это вот — жена моя, Валентина, — пояснил Игорь, а для супруги добавил: — Иди спать. У нас разговор.

41

Выпив некрепкого кофе и перекусив тем, что оставалось в холодильнике, Петяша с Елкой все сидели за столом, курили и молча, наслаждаясь вновь обретенным умиротворением, смотрели друг на друга. Впрочем, полностью умиротворен был лишь один Петяша — Елку, судя по всему, что-то слегка нервировало.

— Слушай… — заговорил, наконец, Петяша. — Ну, что тебе покою не дает? Сидишь, как на гвоздях…

Ответила Елка не сразу и, в лучших женских традициях, вопросом на вопрос.

— Откуда у тебя все это? Ноутбук, фляжка с портсигаром… Да один костюм, что на тебе сегодня был, таких денег стоит!.. Ладно, у тебя твои романы купили, но ведь сейчас никому из литераторов не платят столько! Особенно неизвестным. Фляжка из платины, минимум граммов четыреста, туфли не с конвейера; то, се, да еще на шикарную жизнь, — она кивнула на Петяшину сигару, — хватает. Тебе, случайно, не Нобелевку по ошибке выписали? Откуда? На такие деньги можно… и квартиру обменять на что-то побольше и поприличнее!

Эт-то еще что за новости?! Так-так…

До сего момента Петяша как-то не предполагал, что шибко уж явно живет не по средствам. Ладно, Елка — человек свой. Чужим-то, вправду, вовсе незачем бы этого демонстрировать… А историю про Туза Колченогого — лучше не стоит рассказывать даже Елке.

Что ж отвечать?

И тут лихорадочные размышления перешибла внезапная, мощная вспышка ярости.

— «Откуда, откуда»! — рыкнул Петяша. — Нашел!

Елка, тихо ойкнув от неожиданности, как-то осела, съежилась на своем стуле.

Петяше снова сделалось совестно.

— И вовсе не это тебя, по-моему, тревожит, — сказал он, пытаясь по возможности мягче сменить тему. — Рассказывай уж, как есть…

Некоторое время Елка молчала, точно раздумывая, стоит ли продолжать вызывающие у Петяши столь сильное неудовольствие расспросы, затем, наконец, решилась:

— Скажи, эта девушка… Что у тебя с ней, все-таки?

Как мало нужно иногда, чтобы полностью разрушить такое, казалось бы, прочное душевное состояние! Если первый ее вопрос был еще туда-сюда, то теперь от умиротворения Петяшина не осталось даже следа. Еще до того, как Елка договорила до конца, оно прочно сменилось горьким, досадливым неуютом. Совершив над собою усилие, точно перед тем, как с маху нырнуть в холодную воду головой вперед, Петяша встал, подхватил Елку на руки и усадил к себе на колени.

— Я люблю ее, — тихо сказал он в самое Елкино ухо. — Я люблю тебя. Не знаю, что со всем этим делать; может, я — какой-нибудь там моральный урод; но вы обе нужны мне. Любой другой вариант — он… неполным каким-то получается. Не могу толком объяснить, но… Ты только, пожалуйста, постарайся не злиться, не ревновать и не взбрыкивать, а спокойно об этом…

Елка, до этого недвижно сидевшая на Петяшиных коленях, шевельнулась и легко, едва коснувшись, прикрыла ладошкою его губы.

— Я думала что-то похожее… Вернее, чувствовала. Еще когда пришла и увидела вас вместе. Не знаю, что тебе отвечать. Я люблю тебя; ты нужен мне не меньше, чем я тебе… Потому я сразу и убежала — просто побоялась ставить тебя перед выбором. Испугалась, что, если тебе придется выбирать… Конечно, не стоило бы признаваться в этом, но… Ладно. Пусть все идет, как идет. Пусть мы будем вместе, а все остальное… Там будет видно. — Елка отчаянно махнула рукой, словно бы отгоняя ненужные мысли. — У тебя компьютер включен, я на экран посмотрела, почитала… Забавный рассказ, только — что там дальше? Чем кончится?

— А дальше еще нет, — вспомнив о незавершенном эксперименте, отвечал Петяша. — А кончится, ясное дело, полным всеобщим обломом. Такие рассказы иначе не кончаются: по-другому — это супротив канона.

— Я знаю. Но мало ли — ты ведь известный ненавистник канонов… Слушай, а давай вместе попробуем продолжить, — вдруг загорелась Елка. — Хоть немного!

Пожав плечами, Петяша подсел к своему десктопу и опустил пальцы на клавиатуру. Елка пристроилась рядом — так, чтобы удобнее было видеть экран через Петяшино плечо.

— Итак, первый вопрос для вас — об одной всемирно известной достопримечательности Америки! За две тысячи американских дол-ла-ров ответьте, пожалуйста: кем был сконструирован… Бруклинский мост?!

Улыбка Эдуарда Витальевича мгновенно увяла. Он покосился вправо, влево, шумно засопел в микрофон и отер лоб рукавом замурзанного свитерка серо-зелено-розовой расцветки.

— Повторяю: ответ стоит две тысячи долларов, поэтому — не упустите шанс! Двадцать секунд на размышление!

Николай Иванович напряг память. О Бруклинском мосте он как раз недавно где-то читал.

— Если не ошибаюсь, — с некоторым самодовольством пробормотал он себе под нос, — это был Джордж Вашингтон… э-э… Реблинг.

— Если не ошибаюсь, — заговорил Эдуард Витальевич, — это был Джордж Вашингтон… э-э… Реблинг.

Услышав собственные слова, с точностью до звука и даже до интонации повторенные с экрана, Николай Иванович печально улыбнулся.

Серьезность Влада Якунщикова сделалась прямо-таки убийственной.

— Таков ваш ответ?

— Ну конечно! — пробормотал Николай Иванович. — Ежику ясно…

— Ну конечно, — сказал с экрана Эдуард Витальевич. — Ежику ясно…

Улыбка Николая Ивановича сделалась изумленной. Влад Якунщиков в студии вдруг высоко подпрыгнул, щелкнул каблуком о каблук и, по-цыгански поведя плечами, завопил:

— И вы ПРРРАВЫ-ы!!! Две тысячи долларов переходят на ваш счет!!!

Зал взорвался аплодисментами. Оркестр грянул нечто бравурное. Эдуард Витальевич Пуговкин схватился за голову, вновь расплывшись в идиотской улыбке.

«Кр-ретин везучий», подумал Николай Иванович.

Улыбка разом исчезла с лица героя дня. Руки его медленно опустились вниз.

— Н-ну-с, как вам это нравится, господа?! — осведомился ведущий. — Что ж, дорогой Эдуард Витальевич, по правилам шоу вы можете покинуть игру хоть сейчас и уйти домой с двумя тысячами долларов в кармане! Или предпочтете рискнуть? Следующий ответ принесет вам четыре тысячи — если, конечно, будет правильным, иначе вы не получите ничего!

Эдуард Витальевич судорожно озирался вокруг, яростно жуя губами. Он явно не знал, на что решиться.

— Продолжай, — подбодрил его Николай Иванович. — Другого такого шанса не будет!

— Й-я п… продолжаю, — промямлил Эдуард Витальевич. — Другого такого шанса не будет.

Последовал очередной рекламный блок. Николай Иванович отчаянно грыз ноготь и размышлял. Три раза — три! — Эдуард Витальевич Пуговкин в точности повторил его слова! Что это? Простое совпадение? Или… Черт побери! Неужели телепатия? Но если так, то что обеспечило такую точную передачу мыслей на расстоянии?!

— Следующий вопрос, — заговорил Влад Якунщиков с бесстрастностью следователя. — На этот раз — наш, ленинградский, петербургский, но стоит он четыре тысячи все тех же американских долларов. Итак: кем была посвящена Петру Великому всемирно известная скульптура «Медный всадник»? Двадцать секунд на размышление!

Николай Иванович призадумался. У «Медного всадника» он в последний раз был невероятно давно, как бы не в день свадьбы. Там, на постаменте, имелась надпись, дававшая точный ответ на вопрос, но… В конце концов, он — радиофизик, а не историк и не архитектор…

И тут он вспомнил!

«Ага! Грех еще жаловаться на память!»

Музыка смолкла. Влад Якунщиков повторил вопрос.

На этот раз Николай Иванович решил немного потомить героя дня — если тот действительно каким-либо образом слышит его.

— На постаменте «Медного всадника»… — не торопясь, с расстановкой забормотал он.

— На постаменте «Медного всадника»… — эхом отозвался Эдуард Витальевич в студии.

— На русском и латинском языках…

— На русском и латинском языках…

Николай Иванович выдержал паузу. Вскоре публика в зале зашевелилась, ведущий открыл было рот, но доцент Марков опередил его:

— … написано: «Петру Первому от Екатерины Второй».

— Написано: «Петру Первому от Екатерины Второй»! — выкрикнул Эдуард Витальевич.

Влад Якунщиков быстро заглянул в свою папку, бросил взгляд куда-то вбок, и лицо его засияло всеми красками радости за ближнего своего.

— Что ж, не совсем точно, но ответ принят — ВЫ ПР-РАВЫ-Ы!!! И еще четыре тысячи американских долларов переходят на ваш счет!

Пораженный случившимся до глубины души, Николай Иванович вновь обрел дар речи только под конец победного марша, громом сотрясавшего студию.

— Ладно, — тихонько пробормотал он. — Хватит на сегодня. Скажи ему, что воспользуешься правом вернуться через неделю и продолжить. А я свяжусь с тобой, когда кончится этот балаган.

— Понятно, заметила Елка. — Облом будет состоять в том, что этот профессор попытается заработать на внезапно открывшейся возможности, но ничего не выйдет?

— Примерно, — кивнул Петяша. — И нечего издеваться. Раньше моя писанина была несерьезной и не литературой вообще, потому что за нее не платили. Раз в жизни попробовал написать что-то коммерческое — оно теперь уже именно по этой причине несерьезно. Где логика, блин? Где разум?

— Известно, где, — согласилась Елка. — А потому пошли лучше спать: голова у меня совсем уже не работает. Все это время не могла толком ни спать ни есть…

— Идем, — согласился Петяша.

Он тоже вдруг ощутил нешуточную усталость. Вдобавок ко всему, заметно кружилась голова, в горле пересохло. Борясь с подступющей тошнотой, Петяша проковылял в ванную и сунул голову под струю холодной воды.

Мало-помалу внезапное недомогание рассосалось. Вытерев насухо голову, он вернулся в комнату и принялся готовиться ко сну.

Но…

Какой там сон?!

Устроившись под одеялом, подставив плечо Елке под голову, он никак не мог избавиться от мыслей о том, что вот завтра с утра приедет Катя, с которой тоже придется объясняться, а как — непонятно, и еще неизвестно, что изо всего этого выйдет…

Однако мерное, теплое дыхание Елки, заснувшей тотчас же, едва она донесла голову до Петяшина плеча, незаметно убаюкивало, и он, сам того не заметив, задремал.

Проснулся он неожиданно: показалось во сне, что упругая, набухшая от возбуждения женская грудь щекочет его губы.

Не открывая глаз, Петяша поймал губами маленький, твердый сосок. Тут же мягкие, тонкие пальчики знакомо скользнули, легонько царапнув коготками, вниз по груди, животу и добрались до него.

Он, по утреннему-то делу, откликнулся на призыв с завидным энтузиазмом, тем более, что обычной утренней тяжести в затылке, неизменно вызываемой внезапным пробуждением, нынче почему-то не наблюдалось. Некоторое время пальчики нежно играли с ним, щекоча и слегка покалывая кончиками ноготков, однако совсем скоро на смену им явилось нечто горячее, шероховатое и влажное, также до боли знакомое, но все ж заставившее тихонько зарычать от остроты наслаждения…

… крепче сжав губами, лаская языком небольшую, упругую грудь.

Это — как же это?..

Вздрогнув, Петяша открыл глаза… и увидел Катю. Он целовал ее грудь, а она, устроившись поперек его груди, ласкала Елку, которая, оказывается, успела перевернуться ногами к изголовью и теперь, в унисон Катиным ласкам, щекотала его кончиком языка.

42

Разговор затянулся надолго. Уже жена Игорева, Валентина, так и не проявившая никаких признаков узнавания своего когдатошнего случайного любовника, позавтракала и ушла, захватив с собою четырехлетнего сына, которого надлежало по пути на работу отвести в детский сад, а Димыч до сих пор не чувствовал усталости.

Игорь, видимо, также не собирался пока прощаться с гостем — очень уж занимательные вещи тот рассказывал.

— Насчет этого Туза, Колченогого… Не сочиняет? Оно ведь явно срисовано с «Хромого Беса». С поправкой на эпоху, конечно.

Димыч пожал плечами.

— Зачем он будет мне врать? Да и непохоже: он же напуган был до… не знаю, чего. Вдобавок фляжка с портсигаром — не реклама, а самый что ни на есть подлинный факт. Сам видел. И даже щупал. И, естественно, пробовал, как без этого.

Игорь с сомнением прищурился:

— Знал бы ты, сколько мне всяких шизиков да жуликов попадалось на нелегком пути журналиста-«аномальщика». Да такие изобретательные случались, я-те дам! Их бы энергию, да на мирные цели…

От-т ведь бл-лин-то горелый, с досадой подумал Димыч.

Если уж этому никак не объяснить, то кто угодно другой вообще не станет слушать.

Именно по этой причине он поначалу — пока не прошли первые истерические страхи и не включился здравый смысл — хотел было добраться через знакомых до кого-нибудь настолько ответственного, кому не позволил бы сослаться на тотальное недоверие сам характер должности. Очень уж велико было искушение свалить все тревоги на кого-нибудь другого — сильного, умного и облеченного властью. Игорь, правда, не слишком-то удовлетворял этим требованиям, однако для Димыча он с давних пор неизменно был кем-то наподобие «старшего товарища», наставника, каких частенько описывали в своих романах писатели-соцреалисты. Димыч надеялся, что Игорь, осмыслив его рассказ, смог бы хоть облечь в слова причину этих тревог — странное дело, но самому ему это покуда не удавалось.

Ему просто было страшно.

— Допустим, — терпеливо, точно профессор, в четвертый раз объясняющий неучам-студентам теорему, заговорил он, — он умудрился-таки ограбить кого-нибудь. Допустим, попался ему такой человек, что, с одной стороны, может позволить себе иметь подобные вещи, а с другой — настолько глуп, чтобы с ними в одиночку шляться по улицам. Ладно. Но сигары и коньяк, точно, не убывают! Что за гибрид Фаберже с царевной-лягушкой поблизости объявился? Может, ты мне этого ювелира порекомендуешь?

— Не с царевной-лягушкой, а со скатертью-самобранкой, скорее. Значит, говоришь, и посмотреть можно, и попробовать…

— А чего нельзя-то? Поехали, попробуешь. Лично.

— Подожди, не так сразу. Должен тебе сказать, без смехуечков ежели, я почти всю сознательную жизнь мечтал на что-нибудь похожее посмотреть. На чудо — и чтоб правдашное, а не из ящика с надписью «Иллюзионист Эмиль Кио». Потому и подался экстрасенсов с инопланетянами освещать в прессе, после… после того, как тренерствовать больше не мог. И именно поэтому — в силу, так сказать, вынужденного профессионализма — я на такие фляжки-портсигары время тратить не могу. Понимаешь? Не поверят. Отмахнутся, скажут: «ня может быть!», в точности как тот купец, что однажды посетил зоопарк и увидел там жирафа. И даже не станут утруждаться проверять. Очень уж получается привычная сказочка о поминавшейся выше скатерти-самобранке. А те, кому по роду занятий такие вещи проверять положено, слишком много неприятностей могут доставить своими проверками… Контактерство с разными логосами, информационными биополями вселенной и прочими зелеными человечками — еще туда-сюда, поди его проверь до конца. Хотя, и тут я до сих пор не могу вызнать, не предпринимают ли чего по поводу означенных человечков наши спецслужбы. Похоже, что всерьез не предпринимают. И вряд ли начнут, пока пресловутые «зеленюсенькие челопусечки» не начнут оставлять за собой подобные штуки… Вот тут та-акой тарарам может подняться!.. Как бы, к примеру, ты воспринял несомненное доказательство существования таких явлений, занимая, скажем, хоть сколь-нибудь ответственный пост в какой-нибудь разведке-контрразведке?

Димыч озадаченно почесал подбородок. О таком обороте дела он уже думал, и в поле зрения упомянутых Игорем служб попадать никак не желал. Без них, в самом деле, намного спокойнее: если нужно справиться с собакой, волка на помощь звать не стоит. Себе дороже может выйти.

А как насчет собаки против волков? — появилась вдруг темная, непонятно откуда вытекшая мысль.

— А уж если, — продолжал Игорь, — широкая публика, наконец, дорвется до веских доказательств существования чего-либо волшебного… Это ж, мама дорогая, что начнется! Если уже сейчас находятся идиоты, готовые подавать в суд на соседних старух, потому что те, якобы, наводят на них порчу, тратить бешеные деньги на экстрасенсов, привораживающих неверных мужей и жен, что будет, когда суды взаправду станут подобные заявления рассматривать? А ведь станут — под давлением очевидного! А когда простые граждане поймут, что могут сделать с ними другие, способные к какому-нибудь колдовству, и перепугаются всерьез, что они скажут? И что сделают? Представляешь себе новую охоту на ведьм? В компьютерном, мать его ети, веке? Это ж полный пиздец!

Вот об этом Димычу пока что не приходило на ум. Весело выйдет, нечего сказать! Конечно, подобные перспективы смотрелись не шибко-то реально, но… Разве реальнее выглядит фляжка, в которой никогда не убывает коньяк?

— Ну, а делать-то тогда что? — почти с отчаянием спросил он. — Флейшман этот… А Катя?! Мы же с ним совсем по-разному день, когда она появилась, помним; я тебе рассказывал уже… А по телефону, который она оставила, мне вообще заявили: умерла, говорят, два года назад… Может, мы с Петькой на пару все это выдумали? Или разом с бороздки съехали? Да еще не только мы! Елка, подруга его, выходит, тоже: она эту Катю видела и даже Петьку приревновала!.. Что делать-то?!

— Ты погоди, — неторопливо, рассудительно оборвал его Игорь. — Погоди, молодой-горячий, не гони. Прекрати истерику. Тут надо техниц-ски. Прежде всего: ты говоришь, товарищ твой вовсе ничего активного не может и не хочет предпринимать «во избавление свое»? За счет инстинкте самосохранения, говоришь, собрался преуспеть, котрый ему сам укажет верную дорогу, на манер дедушки Ленина? Так?

— Ну…

— Ну и, странно получается, ты не находишь? Если этот Флейшман — столь уж могущественный маг и волшебник, как вам тот — Борис, да? — втирал… Что ему стоит у такого слабенького, ничтожного Петьки просто прийти и забрать, что требуется? Просто взять да сказать: отдай, мол, тебе все равно ни к чему, и существуй впредь спокойно. Иначе — сокрушу, мол, на хрен, и поминай, как Петькой звали… Но нет! Что мы имеем? Два непонятно чем вызванных обморока со странными видениями; девочку, которая зачем-то хочет создать у поклонника впечатление, что она на самом деле мертва… Ты ведь не можешь с полной уверенностью утверждать, что она — вправду оживший мертвец, зомби или еще что-либо подобное? Девочки, что помоложе, вообще здорово склонны к театральности. Телефон она сама ему оставила; кто мешал ей попросить хозяйку телефона помочь вас разыграть? А может, они попросту — вместе с твоим Петькой на пару — разыгрывают тебя?

Слушая Игоря, Димыч мысленно клял себя за глупость. Ведь, в самом деле, можно было и дальше еще маленько покопать в эту сторону самостоятельно. Легче было бы убедить, что не просто так явился занятого — да еще с недавни пор семейного — человека от дел отрывать. Но страх, равного которому Димыч раньше не мог и представить себе, внушал такое стойкое ощущение правдивости собственных ощущений…

— Ладно, — заговорил он, когда Игорь сделал паузу, чтобы поднести к губам чашку с кофе. — Смерть этого Бориса на глазах у Петьки, и что я, по его словам, при том присутствовал, хотя в Москву мотался в это время, тоже легко в рамки розыгрыша укладывается. Громоздкий, правда, выходит розыгрыш и не шибко смешной… И я для них получаюсь совсем уж до обидного предсказуемым… Ладно. Но все же фляжка-то с портсигаром настоящие!

— Да. Очевидное отрицать трудно, — признал Игорь. — Тем более, что гипотезу, будто это вы всей компанией разыгрываете меня, старика, рассматривать вовсе глупо: я так полагаю, ты, пожалуй, уже вышел из того возраста… Хорошо. Предлагаю вот что: допустим для простоты, что все происшедшие с вами обоими странности действительно чудесного происхождения. Тогда проще всего начинать с этого Туза Колченогого. Демон он там, или сгусток чистой информации… Пошарю я по своим каналам на предмет специалиста по таким существам — давай, кстати, для краткости, звать его демоном, очень уж похож… Так, о чем бишь я? Да! С какого боку браться за подобного рода расследования, все едино всегда непонятно. Скажем, придем мы к господину Флейшману с расспросами, а он нам наплюет в бельмы и заявит, что знать ничего не знает. И правильно сделает, промежду прочим…

Сделав еще глоток кофе, Игорь продолжал:

— Вот с этим Колченогим пообщаться бы лично, а! Это ж наиболее ценный источник информации — ему, скорее всего, нет резона нас бояться. А если так, то и скрывать от нас что-либо особого смысла нет. Захочет ли только вообще разговаривать с ничтожными смертными… Петька твой, говоришь, таки не знает, как сделать, чтобы он появился, когда захочешь? Эх-х, дилетанты нас погубят! Вообще-то у контактеров есть правило, одно из первых, из азов: первым делом договорись о позывных или хоть определись в конце беседы со следующим свиданием… Ладно. Если газетных материалов из всего этого не получится, роман фантастический про вас напишу. Авось какое-нибудь издательство и купит…

— А чего? — подтвердил Димыч. — Не одному же Петьке на литературе бабки зашибать… Слушай, а чего мы ждем? Поехали, попробуем его раскрутить! Успеешь ты еще залезть в свою картотеку… Может, и не понадобится она. Может, он, зараза, просто не все мне рассказал. А?

— Знаешь, — поразмыслив, возразил Игорь, — давай лучше договоримся на послезавтра, хорошо? Мне бы все ж слазать в картотеку, да переговорить кое с кем… Понимаешь, я только сейчас вспомнил: должен у меня там быть один серьезный товарищ. Вот он, говорили, как раз на изучении демонов специализировался. Даже, по слухам, какие-то контакты с бывшим ка-ге-бе имел по этому поводу.

— Слу-ушай, — зачарованно протянул Димыч, — хочу! Давай, если это возможно, вдвоем его навестим, а? Комитет, значит, вправду таким штуками баловался?

— Посмотрим. Если он вообще согласится с нами беседовать. И если вы, молодой человек, «поперэд батька в пекло нэ полизэте».

43

Утомленным играми втроем Петяше, Елке и Кате оказалось, понятно дело, не до выяснения отношений. Умостившись на тахте, они лениво попивали кофе с принесенным Катей солоноватым хворостом. Тахта, хоть и называлась по фабричному паспорту двуспальной, шибко много простору все ж не обеспечивала; потому Елка с Катей сидели в уголке, прижавшись друг к другу, точно пара котят, причем Елка, обняв Катю за плечи, рассеянно поигрывала ее грудью.

Петяша никак не мог оторвать взгляда от бледно-розового, крохотного соска, набухавшего под Елкиными пальцами. Мало, что зрелище никак не давало рассеяться туману в голове. Удивительно, но — после полутора-то часов всевозможных развлечений! — он снова почувствовал знакомое леденящее напряжение внизу живота.

Он завозился, придвигаясь к девушкам ближе. Уловив его настроение, Елка потянулась к нему, а коготки Кати, оставляя за собою приятную дрожь по коже, скользнули по спине снизу вверх.

Тут-то, словно только и дожидавшись подобного момента, в прихожей пронзительно заверещал звонок.

Да ебитесь вы все конем, пидоры гнойные, кого еще несет?!

Звонок не умолкал, снова и снова заходясь в переливчатом, пронзительном взвизго-посвисте, от которого хотелось съежиться и зажать покрепче уши. Первым желанию съежиться поддался, конечно же, он.

— Кто это? — слегка испуганно спросила Елка.

— Счас посмотрим, — не предвещающим ничего хорошего для незваных гостей тоном отвечал Петяша. — Накиньте пока что-нибудь; мало ли…

Влезши в брюки и рубашку, он вышел в прихожую.

Звонок заливался хулиганскими, соловьино-разбойничьими трелями.

Медленно, в такт набухающей под рубахой злобе, подняв руку, Петяша покрепче взялся за торчащий из пластиковой белой коробочки на стене провод и рванул, вложив в рывок все разочарование, накопившееся после назревавшего было, но в самый интересный момент обломанного кайфа.

Свист прекратился.

Тогда Петяша, резко, одним движением крутанув замок, распахнул дверь.

За дверью обнаружились два еле успевших отскочить, дабы не быть ушибленными тяжелой обдерматиненной створкою, мясистых, двухметровых — не шибко-то на таких досаду выместишь! — незнакомых обормота, годов по тридцати каждый. Но Петяше все было уже «по барабану».

— Дверью ошиблись, м-молодые люди? — негромко, с тяжкой, медленной яростью проговорил он.

— Это… А Эдик где? — малость растерянно спросил тот, что был поплечистее и почище одет.

Недоумение его, пожалуй, можно было назвать искренним. Пожалуй, он и вправду ожидал, что дверь на его звонок откроет кто-то другой, а вовсе не незнакомец, который вдобавок, невзирая на то, что явно младше и слабее, вот так напористо называет его «молодым человеком».

— Нету здесь никаких пэдиков, — не меняя интонации, устремив неподвижный выжидательный взгляд в глаза собеседника, отвечал Петяша.

«Молодой человек» как-то осел и словно бы сделался пониже ростом.

— Это… извините, ради бога, — вдруг сказал он и, уцепив товарища за локоть, поспешно поволок его прочь, вниз по лестнице.

Петяша аккуратно запер дверь. Колени его внезапно завибрировали, так что он еле устоял на ногах.

Оххх-ты-е-ооо!.. Это ж надо… Да ведь он бы одним щелчком меня мог выключить, а тут девчонки…

Сделалось крайне неуютно: показалось, что вот сейчас эти двое, сообразив, что их ни за что ни про что грубо послали, вернутся, дабы страшно отомстить обидчику и тем поднять свое реноме в глазах друг друга…

Но прошло несколько минут, а на лестнице все было тихо. Переведя дух с облегчением, Петяша отчего-то вспомнил, как — очень похоже — испугался его человек, подошедший попросить сигарету тем самым вечером, когда имел место до сих пор памятный поход за провизией…

Что же это?.. Может, и тут?.. Ежели так, то почему? Впрочем, какая разница! Кабы вышло наоборот — определенно хуже было бы.

— Петь, где ты? Кто у тебя там? — раздались голоса из комнаты. — Если какая-нибудь третья, мы — против!!!

— Так просто какие-то… дверью ошиблись! — отвечал Петяша, стараясь не дрожать голосом.

Это-то, впрочем, удалось легко: у него, как говорится, точно гора свалилась с плеч.

Как-то, еще до знакомства с Елкою, он уже имел опыт «любви втроем», но тогда все вышло совершенно неожиданно и кончилось не шибко приятно. Текущая подруга жизни, искренне желая помочь приятельнице, у которой ломило от усталости спину, и зная о массажистских талантах Петяши, опрометчиво попросила его поправить приятельницыно самочувствие. Приятельницу для этого, конечно же, пришлось раздевать. Вид ее обнаженного тела неожиданно возбудил и Петяшу и его сердобольную подругу, а массаж привел в то же настроение приятельницу последней, мигом забывшую о ломоте в спине. Все было здорово до первого расставания. Оказавшиеся без присмотра дамы, вероятно, принялись-таки «делить» Петяшу, потому что тут же рассорились и с ним и друг с дружкой — словом, вышло настолько непрезентабельно, что даже сейчас вспоминать не хотелось…

А тут стало окончательно ясно, что с Катей объясняться не придется.

Ишь ты! Уже — «мы»…

— Знаем мы, как они дверьми ошибаются!

С этими словами из комнаты появилась Елка, так и не надевшая на себя ничего а, может, заслышав звук запираемой двери, успевшая уже раздеться снова.

— Иди к нам! — нетерпеливо позвала она. — Тут как раз только тебя не хватает!

— Только сначала — неплохо бы в душ, — заметила показавшаяся за ее спиною Катя.

— Идея! Сейчас мы его, изменщика… Поволокли!

Петяшу разобрал абсолютно идиотский, на его взгляд, смех. Подхваченный и ввергнутый в ванну, под прохладный душ, он все никак не мог остановиться. Смех словно бы вязал по рукам и ногам, лишая воли к сопротивлению — пусть даже шутейному, ради того, чтоб поддержать игру — и напрочь забивая все прочие ощущения.

Вначале его в четыре руки терли мочалками, затем Катя тоже прыгнула в ванну и сделала воду потеплее, а Елка сказала:

— Я сейчас! — и выскользнула в прихожую.

Разом утихомирившись, словно бы поняв, что всякие игры хороши в меру, Катя крепко прижалась к стоящему под душем Петяше и поцеловала его — долго, как только можно было задерживать дыхание (вода заливала ноздри и совершенно перекрывала кислород).

— Здорово, правда? — спросила она затем, слегка отстранившись.

— Ага, — сияя взглядом, подтвердил Петяша. — Понравилась тебе Елка?

— Ой, замечательная! — улыбнулась Катя в ответ. — Почему она раньше не приходила?

Действительно, почему бы это?

— По незнанию, наверное… — с легкой иронией ответил Петяша. — Кстати, куда она удрала?

— А-а! Мы, пока тебя не было, решили, что в магазин идти, да еще готовить времени жалко… Она в доставку пиццы звонит, обед заказать. Я-то ничего такого не знаю… А она сказала, что у нас праздник сегодня, и цены у них не такие уж дорогие.

Интересно, откуда бы это Елке про цены в разных доставках пиццы знать? — мельком подумал Петяша.

— Ты не сердишься?

— Нет, конечно, — ласково отвечал он. — Жалею, что сам до этого не додумался. У нас ведь нынче и вправду праздник…

Но вдруг в черепушку торкнулась изнутри неуютная, беспокойная мысль.

— Катькин… ты вчера — где была? Димыч пробовал тебе звонить, и такое в ответ услышал… Будто ты…

Выразительное, живое Катино личико сделалось образцовым воплощением недоумения. Если б взбрело кому на мысль изваять аллегорическую фигуру, воплощающую в себе недоумение, наподобие тех статуй-аллегорий, что украшают собой Летний Сад, а на зиму запираются в ящики, столь похожие на известные дачно-сельские строения, лучшей модели ему бы не найти.

— Как — «где»… С родителями. Они к вечеру приехали; я еле-еле успела с приборкой. Кстати, и про тебя им рассказала. Они очень с тобой познакомиться хотят, им понравилось, что ты старше, да еще писатель… А он точно по тому номеру, что я оставляла, звонил?

— Ну да. Бумажку взял и…

— Я, может, не так записала? Пойдем посмотрим. Тебя это так беспокоит, даже страшно…

Наскоро вытершись, они отправились в комнату.

— Ну-у, — разочарованно протянула вышедшая навстречу Елка. — А меня, значит, одну бросают?

— Иди, залезай, мы сейчас вернемся. Ты им сказала, что звонок не работает; стучать надо?

Чмокнув ее в щеку, Катя потащила Петяшу в комнату.

Листка с номером телефона нигде не обнаружилось.

— Наверное, Димыч с собой уволок, — с не шибко-то искренним неудовольствием констатировал Петяша.

Катя, приблизившись к нему сзади, обняла его, ощутимо прижалась грудками к спине. Тело ее было теплым, мягким, живым…

— А это важно? Что ему сказали такого? Я, кажется, вообще никаких звонков вчера не помню. И родители у меня — люди вежливые… вряд ли могли так, с ходу, чем-нибудь обидеть.

— В общем, ерунда собачья это все, — резюмировал Петяша, подумав (этот вывод, по крайней уж мере, обеспечивал покой и недеяние). — Идем, устроим Елке подводный массаж, пока она совсем не соскучилась.

По дороге в ванную радужное настроение — до самой аж ванной двери — затмевала веселая, агрессивная ярость.

Димыч… Это… Это он, сука, пошутил, что ли, так?! Ну, пусть только объявится, жопа с ушами. С-сокрррушу!

44

Водными процедурами забавлялись до самого приезда курьера с пиццей, которому пришлось довольно долго колотиться в дверь, пока стук был расслышан и опознан сквозь шум воды счастливой троицы. Накинув на мокрое тело халат, Елка умчалась принимать заказ и оценивать качество его исполнения.

Петяша с Катей снова остались вдвоем: Петяша начал — праздник так праздник! — насвежо бриться, а Катя, никогда не видевшая, как оказалось, подобного процесса вживе, с интересом наблюдала за ним, нежась в теплой воде.

С неторопливой тщательностью обрабатывая подбородок стареньким безопасным станочком и следя за ходом операции посредством зеркала, Петяша благодушно обозревал в уме череду нежданных удач. С голоду не помер, денег заработал, тщеславие удовлетворено, и — надо же! — даже с Елкой и Катей все так здорово само собою вышло…

Благодать! Может, к морю куда-нибудь теперь втроем махнуть, недельки на две?

А что, денег хватит…

Но мысль о деньгах тут же скомкала, смяла в комок все наработавшееся за последние дни благодушие. Пришло на ум, что невиданная удача с деньгами свободно может оказаться первой и последней, снова вспомнился Борис со всеми его странными байками, всплыл на поверхность неприятный, надо сознаться, осадок, оставленный последней беседой с Димычем… И, что самое противное, теперь ему, Петяше, нельзя просто так отмахиваться от возможной таинственной угрозы: теперь он отвечает не только за себя, но и за Катю с Елкой. Если и с ними начнет твориться что-нибудь этакое…

М-дааа…

Покуда дело касалось только его самого, Петяша с легкостью мог плюнуть на все и всяческие опасности: чему — быть, того — не миновать; коль пошла такая пьянка — режь последний огурец. Лень суетиться, и все тут! И идите вы в жопу со своим дзен-буддизмом.

А вот ежели опасность через него грозит и близким, любимым людям — не шибко-то тут поплюешься. Вмиг слюна пересохнет.

От таких мыслей внутри, где-то около солнечного сплетения, словно бы возник холодный и тугой сгусток; так бывает, когда с нетерпением ожидаешь развязки некоего важного дела, но сам никак не можешь повлиять на его исход. Кабы, например, спортивным болельщикам в случае проигрыша любимой команды грозило поголовное — здесь же, на стадионе — физическое уничтожение, они бы наверняка как следует прочувствовали, что ощущал в данный момент Петяша.

— Что с тобой? — спросила Катя, точно почувствовав Петяшино беспокойство. — Что не так?

Но Петяша не отвечал, он, не отрываясь, глядел в зеркало. Там, в глубине, за видавшей виды мутноватой стекляшкой вдруг замаячила чья-то совсем неправильная, не его физиономия!

Отражение дрожало, дробилось: благородное полноватое лицо русского просвещенного барина в пенсне, с клинообразной седой бородкой, возникши на долю секунды, тут же уступало место неопрятной небритой харе в обрамлении черных кудрей, из-под которых сверкали белками разбойничье-жгучие, безумные глаза. Трудно было разобрать из-за мелькания, но глаза-то как раз, казалось, не менялись вместе со всем прочим — они были одними и теми же, только принадлежали попеременно к двум разным лицам. Мельтешня в зеркале создавала впечатление крайней неустойчивости окружающего мира — казалось, вот-вот амплитуда колебаний превысит некий предел, и все взлетит, к черту-дьяволу, на воздух… Оба лица были Петяше смутно знакомы, однако все то же дрожание не позволяло вспомнить, откуда. Вспомнилось неожиданно другое: лестничная площадка; тряские, стекающие из глазниц по скулам глаза Бориса; струящаяся из них темная, засасывающая сила; страх…

Вот!

Это страх помог в тот раз избавиться от наваждения!

И тут Петяша вспомнил, где ему уже доводилось видеть лицо «барина». Именно оно, это самое лицо, появлялся перед ним на миг в том лестничном кошмаре и именно ему тогда — вроде бы; как бы хотелось на это надеяться! — крепко досталось: сначала Петяша перепугался едва ли не до остановки сердца, а вслед за тем вот этого, «барина», словно бы шарахнуло, болезного, чем-то не совсем понятным…

На сей раз — ведь в прошлый-то все сошло без последствий! — страха почти не было. Разве что, может, вздрогнул Петяша от неожиданности, увидев в зеркале вместо собственной намыленной личности хер знает, что. Вместо страха откуда-то проснулся не свойственный, вообще-то, Петяше исследовательский азарт — тот самый, примитивный, который заставляет маленьких детишек сосредоточенно, не щадя сил, отковыривать утащенными у мамы маникюрными ножницами черепашкин панцирь — что там у такой милой зверушки внутри? — или измерять глубину отверстий в электророзетке бабушкиными вязальными спицами.

Может быть, это его, Петяшин страх так подействовал в прошлый раз на пациента? Тогда, может, пациент и еще на что-нибудь реагирует? Может, с ним объясниться как-то можно?

С этой мыслью Петяша попристальнее сосредоточился на видении в зеркале и принялся как бы подманивать, притягивать его к себе, вызывать на осмысленное общение.

«Ну, давай. Ты кто такой? Чего хочешь? Давай, говори. А то и вообще вылазь к нам!»

Но лица в зеркале тотчас же замелькали еще шибче, совсем уж слившись в мутном, однородном мареве; мелькнул на мгновение яростный оскал зубов среди черной щетины недельной давности, и тут Петяшу пронзила дикая боль, словно бы кто-то, сидящий внутри его черепа, решил проделать окошко наружу и вогнал в изнанку надбровной дуги тупое, толстое сверло на небольших оборотах.

Тело разом обмякло, сделалось ватным и непослушным. Едва удерживаясь на ногах, не помня себя от боли и ярости, Петяша автоматически, судорожно — если бьют, так ответить! непременно ответить, во что бы то ни стало! ннна, падла! — ткнул в зеркало, в самую середину мерцающей мути, зажатым в руке бритвенным станком.

От резкого движения глаза заволокла темная пелена. Боль всплеснула сильней, но, лишь на какую-нибудь секунду, после чего вдруг угасла. Перед глазами понемногу развиднелось. Встряхнув головой, чтобы поскорее прийти в себя, и изготовившись сопротивляться до последнего, Петяша увидел в зеркале — всего-то навсего — отражение своей собственной физиономии, наполовину покрытой подсыхающей мыльной пеной.

Поверхность стекла была перечеркнута наискось тонкой, глубокой царапиной.

Неужто — станком? Вот это да! Умудриться надо; так — и алмазом сложно сделать… Вот, однако, что злость и чувство опасности с людьми творят.

Только сейчас он почувствовал на плечах пальцы Кати — та, стоя в ванне, крепко держала его, точно боясь, как бы не упал.

— Что случилось?! Что?! Плохо стало?!

Голос ее, исполненный тревоги, доносился словно откуда-то издалека.

— Да нет, ничего, — через силу ответил Петяша. — Ничего…

— Ты же чуть не упал; что с тобой? Сердце?

Что со мной? Как бы самому-то понять, что такое со мной…

Оборотившись к Кате, Петяша изо всех сил постарался изобразить бодрую улыбку:

— Ничего. Ерунда собачья. Прошло уж.

45

День, полный ничем более не омраченной радости, сменился вечером, а после, ежели верить показаниям стрелок будильника — впрочем, стрелкам-то на кой хрен врать? — наступили следующие сутки. Тогда все трое улеглись, наконец, спать.

Некоторое время поворочались, отыскивая каждый для себя наиудобнейшее положение, и затем Петяша, провалившись на миг в черноту, вдруг обнаружил себя стоящим на высокой, дикой горе. Вокруг, под пронзительно-ярким синим небом, куда хватало глаз, возвышались и еще горы, но те — все были пониже.

Внизу пространство меж ними сплошняком заполняли густые, мохнатые, темно-зеленые вершины сосен — или, может, кедров. Откуда-то сзади и снизу доносился мерный глухой рокот. Но, прежде чем обернуться, Петяша взглянул под ноги и увидел, что стоит по щиколотку во влажном, искрящемся на жарком июльском солнце снегу. Возле самого носка левого ботинка из вдавлины в сугробчике, пружинно распрямившись, выскочил на волю свежий, упругий подснежник.

Позади, далеко внизу, бурлила, рокотала среди окруженных тайгой каменных россыпей река — неширокая, но быстрая, норовистая. Ей тесно было среди огромных, — метра по два в поперечнике, — даже отсюда различимых докругла окатанных валунов, навалом облегших берега. Курумники, вспомнил Петяша.

Вслед за этим вспомнившимся вдруг названием подобных каменных россыпей пришло и понимание того, что река ему знакома. Внизу, под горой, текла Мрас-Су, где Петяше случилось побывать — давно, еще до отъезда в Петербург, друзья уговорили отправиться с ним в сплав на байдарках. И не пожалел — понял, что не пожалеет, как только, покряхтывая под пятидесятикиллограммовым рюкзаком, спустился на берег по трапу пассажирского вертолета, забросившего группу почти к самому истоку реки.

В тот раз дикая, никем не тронутая тайга, чистая, громкая вода и всеобщая основательная, величественная прочность и вечность пейзажа неизменно внушали ни с чем не сравнимое ощущение покойного единства с миром.

Теперь же окрестный вид, скорее, внушал тревогу; общее настроение тайги, воды и гор, пронизывая все Петяшино существо, вызывало расходящиеся откуда-то изнутри волны зябкой дрожи.

Прижмурив глаза, мигом утомившиеся от слепящего снежного сияния, Петяша повернулся против солнца и только теперь заметил, что он здесь не один. По левую руку от него, прямо в снегу, сидел, поджав калачиком ноги, желтолицый седой старик в кепке, дешевом рябовато-буром пиджачишке и синих рабочих штанах, заправленных в аккуратные, хотя и далеко не новые кирзовые сапоги с подрезанными голенищами.

Старик был знакомым. Едва увидев его, Петяша тут же вспомнил, как они с товарищами, без малейших затруднений пройдя верхнюю треть реки, которой в турклубе его родного города неизменно пугали «салажат», остановились перед первым взаправду серьезным порогом — осмотреться, в первый и последний раз за ходку облачиться в полное снаряжение туриста-водника и заодно сфотографироваться — в солидных касках, при толстых, вроде кирас, спасжилетах, с веслами наперевес. Тут-то из-за излучины вывернула длинная, узкая лодочка-«ветка» с подвесным «Вихрем» на корме. Заглушив мотор, из нее — совсем по-молодому резво — выпрыгнул на берег вот этот самый старик. Подхватив со дна своей «ветки» косу, он немедля встрял между замершими уже в картинных, с веслами наизготовку, позах Петяшей и его боцманом — Саней Рыжим. При этом лицо старика озарилось бесхитростной, доброй, но вместе с тем — Петяша мог бы в этом поклясться — исполненной глубочайшего ехидства в адрес заезжих бледнолицых улыбкой. Юрий Георгиевич, самый старший из группы, ко всеобщему удовольствию запечатлел живописную троицу своим «Зенитом».

Засим старик, на основательно изломаном русском — и даже не русском, русскими в этом странном, причудливом языке были только слова — выспросив имена всех четверых, но сам так и не назвавшись, поинтересовался, не найдется ли у кого крючков для взаимовыгодного обмена на свежий, домашней выпечки хлеб. Лишних снастей не оказалось, не предполагали на этот раз вплотную заниматься рыбалкой, и потому Петяша — во всей компании курил один он — выделил занятному аборигену из своих запасов две пачки «Беломора» и еще, шику ради, одну лицензионного кишиневского «Marlboro», рассудив, что старик вряд ли видел что-либо подобное в ближайшем сельпо. Каковое, кстати, располагалось — ни близко ни далеко — километрах в пятидесяти ниже по течению.

Старика подарок обрадовал — он-то, как выяснилось, пробавлялся исключительно бийской махрой, купленной еще в весеннюю поездку в это самое сельпо, а после нее, родимой, и «Беломор» сойдет за деликатес. Проявившему, таким образом, неслыханную щедрость Петяше он посулил сделать так, что «твой тайга ходи, никакой люди твой не трогай: вода-люди не трогай, ветер-люди не трогай, медведь-люди не трогай, волк-люди не трогай…» Перечень живых (в понимании старика) сущностей, которым отныне возбранялось трогать Петяшу, оказался довольно длинен, но сути дела отнюдь не исчерпывал. По возвращении Петяши домой старик и вовсе брался «твой смотреть всегда, твой хорошо расти будет, шибко».

Слова его, до глубоко запрятанного смысла которых лишь с огромным трудом удавалось донырнуть, звучали не более правдоподобно, чем трескучая, распевная болтовня привокзальных цыганок, охотящихся за кошельками тех, кто имеет глупость довериться им. Однако, ежели вслушаться повнимательней, становилось ясно: старик вполне уверен в том, что говорит. Уверенность его была столь абсолютна, что внушала даже некоторую тревогу.

Посмеявшись бесплатному представлению — надо ж: шаман, экая таежная экзотика! — распрощались со стариком, расселись по байдаркам и… несмотря на неопытность боцманов, из которых по Мрас-Су никто раньше не ходил, проскочили пороги без сучка и задоринки. А после всю дорогу, вопреки всем городским долгосрочным прогнозам, наслаждались теплой солнечной погодкой. Лишь однажды во время дневки близ стоянки, буквально километрах в пяти, разразилась зверская гроза, но на товарищей не упало ни капли, хотя стихийное бедствие, по наблюдениям Сани Рыжего, совершило вокруг их лагеря аж полных четыре оборота.

— Видишь, — смеялся тогда Саня, — дед-то — и правда шаман сурьезный!

После, посерьезнев, объяснил, что такие причуды погоды в горах случаются запросто.

А через полгода Петяша, сам не шибко-то понимая, за каким рожном, взял да сорвался в Петербург…

— Мой крючки шибко нет, — сообщил старик. — Крючки нет — мой шибко худо: таймень-люди лови — нет. Твой, мольч, крючки — есть?

Вздрогнув от такого неожиданного вмешательства человечьего голоса в своеобразный звуковой фон тайги, реки и гор, Петяша отрицательно покачал головой.

Но старик продолжал выжидающе, с прямо-таки ленинской портретной хитрецою глядеть на него, и тогда Петяша сообразил, как тут требуется поступить. Хлопнув себя — в наказание за тугодумство — по лбу, он достал из кармана новый платиновый портсигар и угостил старика сигарой. Тот, одобрительно повертев презент в узловатых, коричневых, будто старая дубленая кожа, пальцах, спрятал ее в нагрудный карман.

— Твой хорошо расти, — удовлетворенно констатировал старик, смерив Петяшу взглядом. — Скоро, мольч, совсем большой расти.

— Куда ж мне еще больше расти-то, дед? — с легкой, неизвестно чем вызванной грустью спросил Петяша. — Некуда дальше-то…

— Твой хорошо большой расти. — Старик слегка сдвинул брови. — Мой смотри — твой расти… Мой шибко хорошо смотри — твой, мольч, обратно приходи, больше уходи — нет.

Грусть сменилась испугом — уж слишком серьезно звучали слова старика, словно он и в самом деле имел власть навечно оставить Петяшу на вершине вот этой самой горы.

— Что ж мне здесь делать? — жалобно спросил Петяша. — Холодно тут. А там — дом у меня, друзья… и враги, пожалуй, тоже, как же без них…

Черт знает, какую хрень несу, подумалось почти тотчас же. Враги-то тут при чем?

— Пустое, мольч. — Взгляд узких щелочек-глаз старика, казалось, пронзал насквозь. — Ты должен вырасти. Только помни крепко, парень: нет друзей. Нет врагов. Друзья — руки твои, ноги твои… Враги — пища твоя… Да только с этим, мольч, охота плохая. Не защитит. Игрушка… — Старик кивнул на правую руку Петяши, который только сейчас заметил, что сжимает в пальцах свой пластиковый бритвенный станочек. — Возьми вот.

Тут Петяша моргнул. Всего-то на полсекунды сомкнул на пересохших от яркого солнца глазных яблоках веки но, когда снова раскрыл глаза, старика уж не было. Зато в руке удобно лежала рукоять ножа, очень похожего с виду на те, охотничьи, что продаются в любом спортивном магазине только по охотничьим билетам.

Петяша поднес клинок к глазам. Глубокий кровосток по обеим сторонам был украшен мельчайшим затейливым узором, а рукоять оказалась сработанной из снежно-белой кости, отшлифованной едва не до зеркального глянца.

Блеск раздражал и без того побитые сверканьем снежных кристалликов глаза. Все тело гудело, словно бы сотрясаемое бешеным пульсом гор, сосен и воды внизу. Голова точно выросла до огромных размеров и приобрела странную, пустотелую звонкость; любое движение, казалось, непременно должно сбросить его, Петяшу, в бесконечную бездну под ногами. Охваченный ужасом, он снова зажмурил глаза, а когда открыл их — мир вдруг сделался совершенно иным, чем прежде.

Мир сделался маленьким. Словно бы съежился настолько, что почти перестал питать сознание своими проявлениями.