Падающая звезда 2

2

Огромная космическая станция уже отчетливо виднелась впереди. Эдакий уродец-Франкенштейн — в основе которого был обычный грузовой порт, обросший со временем дополнительными модулями, присоединенными грузовыми и пассажирским кораблями. Некоторые корабли заняли отведенное им стыковочное место, прочие же словно врезали в тело порта или варварски присоединили друг к другу. Из-за этого космический монстр раскинул длинные щупальца вокруг себя, словно пытался поймать невидимую космическую жертву.

Одно из правил Санора: не ремонтируешься — не пристыковываешься. Поэтому делегации пришлось оставить корабль в стороне и добираться до космического государства на челноке. И чем ближе гости подлетали к станции-государству, тем тяжелее становился воздух от витающего напряжения и волнения.

— Там точно кто-то живет? — тихо спросила Алина, разглядывая торчащие щупальца в специально для нее открытый стену-иллюминатор.

В ответ Ло кивнул и указал длинным пальцем на многочисленные точки — челноки, которые суетились вокруг станции, то пристыковываясь, то отлетая по своим санорским делам.

Чем ближе гости подлетали к станции, тем больше движущихся точек попадало в поле зрения. Да тут не просто кто-то живет, тут кипит жизнь кипит! Большие, маленькие и совсем миниатюрные корабли летали вокруг, словно мошки вокруг яркого фонаря.

Когда челнок с гостями подлетел достаточно близко к станции, то появилась возможность отчетливо разглядеть, что каждая щупальца была наращена сотнями сегментов самых разных форм. Склады были вытянутыми серыми модулями без иллюминаторов, жилые помещения наоборот были усыпаны маленькими иллюминаторами, чтобы у живущих там санорцев был хоть какой-то намек на старый мир. Правда теперь из их окон расстилались не бескрайние зеленые поля под бледно-голубым небом, а такой же бескрайний, но холодный космос.

Многочисленные оранжереи, где выращивали свежие продукты можно было отличить по одному вытянутому узкому иллюминатору, из которого струился яркий свет, растворяясь в космическом мраке. А вот десятки других сегментов Алина не могла идентифицировать. Но если они есть, значит нужны. В космосе вообще не бывает ничего лишнего, так что раз есть модуль с большим стеклянным иллюминатором высотой в многоэтажный дом, значит он нужен именно такого размера.

Забавный факт: после пристыковки любого челнока, будь то просто команда корабля, прилетевшего на ремонт или высокопоставленные гости, ступить на поверхность станции можно только в сопровождении санорца. Извилистые коридоры космического государства простирались на десятки километров и заблудится могли даже местные жители. Поэтому всем прибывшим полагался специальный санорец, который провожал гостей в нужное место. Если ремонт предстоял долгий, то гостей отводили в сегменты-гостиницы, если же визит был короткий, то могли пригласить в ближайший развлекательный сегмент.

Эрлинцы давно смекнули, что зарабатывать можно не только на ремонте, но и на отдыхе экипажа. В гостиничных сегментах, где гости оставались надолго, все было сделано для лучшего отдыха за небольшие деньги. Хочешь провести время в тишине? Тебе дорога в личную каюту, где никто не потревожит. Хочешь горячих ощущений? К твоим услугам бордели и игровые залы. Тысячи магазинчиков с товарами со всех уголков Альянса были доступны любому гостю.

Важные визитеры в лице Ло и Алины ждали своего провожатого не долго. Невысокого роста санорец, чью голову украшала почетная седина, а поверх темно-синего кителя красовался знак государственного работника, встретил гостей с легким волнением. Он почтенно несколько раз поклонился высокому Ло и зачем-то такое же па сделал перед Алиной. Только трое безликих файхонцев были лишены его внимания. Словно их не стояло рядом. За спиной санорца было двое помощников, которые в точности повторили его жест.

— Приветствую вас, достопочтенные гости с Лиина. — протяжно произнес санорец. — Меня зовут Кусе и моя задача сделать ваше пребывание на Саноре приятным и продуктивным.

— Приветствую тебя, Кусе, — отозвался Ло и едва заметно наклонил тело вперед. — Желаю Санору процветания и неиссякаемых источников жизни.

После обмена стандартным набором любезностей, старый эрлинец вежливо спросил о незнакомке рядом с лиинцем.

— Это Алина Серкова, землянка, — спокойно ответил Ло и даже не посмотрел в сторону девушки.

— Не знал, что земляне принимают участие в переговорах.

Кусе говорил мягко и максимально вежливо, но тон старика Алине не понравился. Словно она и не гостья, а какая-то лишняя деталь запланированной встречи, которая хоть и не мешает, но отвлекает.

— Алина гостья в вашем государстве и участие в переговорах не принимает. Лиин был бы признателен, если вы позволите землянке, живущей на нашей планете, переступить порог вашего государства.

Кусе несколько мгновений внимательно оглядывал Алину, словно пытался вспомнить ее лицо.

— Это та самая землянка, чей корабль нашли не так давно?

Ло кивнул в ответ и тоже посмотрел на маленькую девушку с высоты своего роста.

— Что же вы не предупредили? Конечно же, дорогая Алина Серкова, Санор рад приветствовать вас! — Кусе еще раз поклонился, да так усердно, что еле разогнул спину. — Господин Ло, если Алина Серкова не принимает участие в переговорах, позвольте сообщить правителям о гостье, а моим помощникам показать ей наш мир. Даю государственное обещание, что она вернется вовремя.

***

Главная особенность Санора — два лидера. Алине до жути было интересно посмотреть, как они выглядят и что говорят. Двум совершенно разным правителям предписывалось делить одно место, вести долгие беседы по каждому вопросу и отстаивать свою точку зрения. В споре рождается истина — древнее высказывание землян, идеально подходящее под стиль управления Нового Санора. Если в споре удавалось найти золотую середину, тогда вопрос считался решенным. Они считали, что таким образом глава государства не примет опрометчивых решений, способных навредить и без того едва живому государству.

Несмотря на то, что Эрлин погиб сотни лет назад, санорцы с особым трепетом старались сохранить крупицы своего наследия. Если в доках и бесконечных коридорах все было привычно серым, то чем ближе Алина приближалась к центру станции, тем чаще встречала декоративные элементы на стенах и потолках. Сначала это были небольшие глиняные или железные поделки, словно детям дали волю налепить несуществующих животных и странного вида людей. Потом стали появляться деревянные элементы на стенах — искусно вырезанные фигуры и даже целые ансамбли, изображающие реки и леса.

Наконец, Алина остановилась возле высоких дверей, выполненных из старого, потемневшего дерева. Сквозь отпечатанное на поверхности время едва проглядывали вырезанные надписи и причудливые узоры. Словно эти массивные двери украли из музея древности Земли.

Один из сопровождающий санорцев аккуратно открыл тяжелую створку и пригласил гостью пройти внутрь. По сравнению с узкими коридорами щцпалец, огромный тронный зал пугал своими размерами. Все стены были украшены старинным деревом, такая же древняя мебель аккуратно расставлена по залу, но она совершенно терялась в масштабах помещения. И где-то там, в самом конце зала, на небольшом возвышении стояло два стула с нереально высокими спинками, уходящими под самый потолок, для двух правителей. Вот уж точно — в пафосе и желании выпендриться санорцы мало отличались от землян.

На одном троне сидел молодой мужчина, облаченный в белоснежный наряд, в паре метрах от него примерно того же возраста мужчина, но только облаченный во все черное. Если не знать историю государства, то можно подумать, что эти двое разоделись на подобии шахматных фигур. Им разве что стоящих рядом пешек не хватает.

— Надо же, землянка с Лиина! — тот, что был в белом аж подскочил на кресле и подался вперед, чтобы лучше разглядеть гостью. Его возглас растекся звонким эхом по сводам зала, вызывая уважительную дрожь в теле.

Сидящий рядом мужчина в черном поднял руку и указал пальцем на девушку:

— Ну как, нравится быть на нашем месте? — громко и с ухмылкой спросил он.

— Что, простите? — девушка невольно улыбнулась, пребывая в полном замешательстве. Один встречает с распростертыми объятиями, второй же злее собаки.

— Об Эрлине все забыли. Теперь вы на нашем месте.

Алина в растерянности смотрела то на одного правителя, то на второго и в голове отчетливо билась мысль про цирк и коней. Что за дурость такая — два правителя? Причем демонстративно противоположные. Мужик в белом улыбался, был расслаблен и приветлив. В черном же сидел угрюмо, смотрел исподлобья и, казалось, был в шаге от того, чтобы начать истерически орать про несправедливость вселенной.

— Не воспринимайте слова моего брата слишком серьезно, — усмехнулся тот, что в белом, — он любит, когда его побаиваются.

— Мне совершенно все равно, что меня боятся. — отмахнулся мужчина в черном и всем своим видом показывал, что мнение окружающих для него не больше, чем комариный писк.

— Ты та самая лиинская землянка? — не унимался Белый. — Надо же, такая маленькая.

— Алина, — улыбнулась девушка и зачем-то слегка наклонила голову, — и, да, последний год я живу на Лиине.

— Меня зовут Шини, а это мой брат Вилат. Ты же в курсе, почему нас тут двое?

— Да, я про вас много читала.

— Ну хоть читать умеет. — Черный недовольно фыркнул и демонстративно отвернулся от гостьи. — Про Эрлинскую трагедию тоже читала?

Алина кожей почувствовала, как от Черного Вилата исходит неприязнь на грани с ненавистью. Плечи сами опустились, как и жизнерадостное настроение, которое перло из нее в предвкушении встречи с новыми расами.

— Да, про Эрлинскую трагедию знаю. Сочувствую вам и вашей планете.

— Сочувствием планету не вернуть!

Алина вздрогнула от громогласного выкрика Вилата и попятилась назад. Вся поездка, начиная с чудаковатой капитана — ненавистника Альянса и заканчивая орущим князьком, стала казаться дурацкой затеей. Сидела бы на Лиине и проблем не знала!

Хорошо, что вовремя вмешался Шини. Он покинул королевский пьедестал, долго и размеренно шел к девушке через весь зал и неожиданно обнял ее за плечи, пытаясь по испуганному взгляду понять глубину недовольства гостьи:

— Прошу простить моего брата, Алина. Он иногда позволяет себе чуть больше положенного.

— Знаете, я пожалуй вернусь на челнок. Думаю, я достаточно погостила в вашем… государстве.

— О, прошу! — Шини даже колени подогнул, чтобы казаться ниже ростом. — Не обращай внимание на Вилата. Давай я лучше покажу Новый Санор. Он, конечно, далеко не тот, что был на Эрлине, но мы стараемся сохранить и приумножить нашу культуру. А после экскурсии сразу же пойдем на большой обед. Нам нужно многое обсудить с Альянсом. Ты же тоже принимаешь участие в обеде?

— Нет, я не занимаюсь политикой и Альянсом, это господин Ло…

— Неважно, — перебил Шини, — я все равно хочу, чтобы ты присутствовала с нами.

После обхода уже знакомых оранжерей, Шини с небольшой свитой санорцев проводил Алину в обеденный зал. Обычное серое помещение в стиле лиинских кораблей, выделялось только большим и размером и круглым иллюминатором на половину стены. Посредине стоял скромно обставленный стол, за которым уже сидели господин Ло, двое представителей с Эо и несколько высокопоставленных санорцев.

Стоило Алине облегченно вздохнуть, радуясь отсутствию мерзкого Вилата, как тот возник у нее за спиной и недовольно усмехнулся:

— Надо же, какие все голодные.

— Вилат, где твои манеры? — Шини взглядом сверлил лицо брата, но при этом растянул широченную улыбку и обратился к землянке: — Прошу, проходи, мы сейчас подойдем.

Алина и сама была не против поскорее избавиться от надменного полугосударя и поспешила занять место за столом.

— Что ты творишь, брат? — прошипел Шини, когда девушка отошла достаточно далеко.

— Ты о ней? — он кивнул в сторону зала. — Всего лишь какая-то землянка. Еще вчера об их примитивной планете никто не знал. С чего мне перед ней стараться?

— Она живет с главой Альянса, глупец.

— Мне безразлично, с кем она живет.

— Ты и правда без мозгов. Ингорамине-со-Суриандо не покидает планету, а значит, если мы хотим, чтобы они помогли избавиться от туолов, надо не с долговязым Ло говорить, а с ней. А уж она шепнет главе, что нужно. Так что нравится тебе или нет — землянка наш шанс. Так что будь с ней вежлив, учтив и до омерзения соблазнителен. Земляне в плане утех и развлечений всех в Альянсе переплюнули, так что много она не попросит.

— Тебе своих женщин мало?

Санорский обед совершенно не походил на трапезу в земном понимании. С давних пор дневной перекус был лишь поводом для собраний, на которых обсуждались вопросы, в том числе государственной важности. Собрание министров, командиров кораблей, местных чинуш? Только за обеденным столом. Причем есть совсем необязательно. Более того, на столе не найти сытных блюд. Во время таких обедов разносят напиток, похожий на чай, в котором плавает листва неизвестных растений и легкие закуски, вроде фруктов и выпечки.

Для землян, привыкших кушать много, разнообразно и с размахом, такой стол вызовет лишь разочарование. Вот только те же фрукты и выпечка для государства, живущего на космической станции, давно уже стало признаком богатства и статуса. На станции элементарно нет ресурсов, чтобы выращивать достаточно еды. Те жалкие оранжереи, которыми так гордятся санорцы, не обеспечивают и сотой доли потребностей. Поэтому вся пища покупается у Альянса, в том числе и у землян.

Сотни лет назад Эрлин был самодостаточной планетой, способной прокормить своих жителей и отправлять сотни грузовых кораблей с продуктами Альянсу. Практически копия Земли, с бесконечными полями и садами, шикарными космическими портами и густонаселенными городами, раскинувшимися до самого горизонта.

Теперь рацион космических эрлинцев мало чем отличается от тех же глисадинцев или файхонцев, которые давно привыкли к омерзительной жиже. «Зато полезно и есть все необходимое для поддержания жизни в организме» — вздыхают хозяйки, готовя ужин.

— Мы можем приступить к цели нашего визита? — спросил Ло, дождавшись пока Шини и Вилат займут свои места за столом.

— Конечно, господин Ло, — сухо ответил Вилат и пристально посмотрел на каждого гостя.

От его взгляда у Алины мороз по коже пробежал, настолько пронзительно он оценивал присутствующих. Казалось, еще немного и он прикажет всем убираться восвояси, но вместо этого мужчина в черном слегка улыбнулся и указал длинными пальцами на большой кувшин в центре стола:

— Попробуйте эрлинский чай, свежий урожай.

— Это совсем необязательно! — вмешался Шини, затыкая брата. — Мы специально для этого обеда заказали продукты с Лиина. — Он указал на небольшое блюдо со знакомыми Алине фруктами. Конечно же Шини знал, что лиинцы не едят чужие продукты, поэтому приказал поставить на стол то, что порадует представителей Альянса.

— Благодарю, за оказанное внимание, — кивнул Ло, но к фруктам не прикасался. — И все же, мы встретились не ради еды, уважаемые Шини и Вилат. Альянс озабочен нарастающим конфликтом между вами и туолами. Мне не нужно напоминать, к чему привел один из ваших конфликтов.

В разговор тут же вмешался один из санорцев за столом:

— Мы совершенно согласны с Альянсом и так же разделяем тревогу по поводу наших отношений. Спешим заверить вас, господин Ло и вас, уважаемые представители Эо, что мы всеми силами стараемся сгладить острые углы разногласий с государством Туол, но они никак не хотят идти на встречу.

Санорец продолжал заранее подготовленную длинную речь об отношениях с враждующим государством, используя невероятные обороты речи, которые даже для носителя языка — господина Ло, казались слишком мудреными. Но ничего не поделаешь, необходимо до конца дослушать монолог представителя, тем более он был в таком ударе, что остановить его невозможно.

Пока гости космического государства внимательно слушали санорца, Вилат украдкой разглядывал землянку. И что только в ней нашел глава Альянса? Маленькая, щупленькая, да еще и пережившая всех сверстников. Земляне пугающе похожи на эрлинцев — эмоциональные, любопытные и не чуждые развлечениям и безбашенным поступкам. Внешний вид, умственный способности и даже срок жизни словно списан с эрлинских учебников по анатомии. Еще одни разлученные братья-близнецы — похожи настолько, что первое время землян путали с эрлинцами. Вот только у землянки как-то получилось соблазнить аж самого главу Альянса, в то время как самые красивые женщины Эрлина таких высот никогда не добивались.

Алина в какой-то момент отвлеклась от эмоциональной речи и поймала на себе тяжелый взгляд Вилата. Так смотрят разве что земные маньяки — не моргая и не отводя взгляда. Словно он пытался сквозь кожу и кости пробраться в голову и прочитать мысли. Или, напротив, открыть свои мысли. Наверняка темные и угрюмые, как и он сам.

— Спасибо, что поделились своей позицией. — после долгого монолога санорца голос господина Ло звучал как глоток свежего воздуха. Он и правда внимательно слушал представителя от начала и до конца, пытаясь вникнуть в суть. — Глава Туола дал согласие на совместные переговоры. Знаю, что у вас процесс согласования немного иной, нужно согласие обоих глав, — Ло по очереди посмотрел на Вилата и Шини. — Готова ли ваша сторона к переговорам?

Санорец, что только перевел дух после своего блистательного монолога, излишне активно закивал:

— Да, да, господин Ло, Шини дал свое согласие. Вилат пока в раздумьях.

Ло вздернул едва заметные брови, остановив свой взор на Вилате. Даже для почтенного лиинца он смотрел на Черного главу слишком долго и слишком вызывающе. Но Вилат нисколько не смутился. Он знал, что Альянс будет давить до последнего, лишь бы хрупкий мир вновь восторжествовал и пути космических кораблей были безопасны. А раз Альянс так сильно хочет мира, то можно попытаться прогнуть свои условия.

— Землянка тоже полетит на Туол? — он небрежно кивнул в сторону удивленной Алины.

— Госпожа Алина ненадолго посетит Туол, но покинет государство раньше. На переговорах будут только представители Альянса.

— Если она полетит, я дам свое согласие.

На лице Вилата всего мгновение красовалась легкая улыбка, отчего показалось, что даже воздух в зале стал легче и прозрачнее. Но взгляд все равно оставался цепкий и неприятный, словно за ширмой улыбки скрывался хищный зверь, готовый в любой момент напасть.

Условия правителя удивили не только достопочтенного Ло, но и красноречивого пожилого санорца. Он с чуть приоткрытым ртом уставился на Вилата, но не посмел задать терзающий вопрос: на кой ему сдалась землянка? Только Шини поспешил спрятать торжествующий взгляд, все же брат хоть и упертый, но иногда принимает правильные решения.

Желания правителей, если они не грозят международным скандалом, обычно выполняют. Тем более ничего особенного Вилат не просил — всего лишь компанию землянки. Они бы и так полетели на одном корабле. Одна Алина с недоверием смотрела то на санорца, то на Ло, потому что никак не могла понять, чем привлекла внимание космического полу-правителя. Но Вилат был непреклонен.

***

Делегация молча шла в сторону челноков. По правилам, Вилату следовало идти рядом с Ло, но он проигнорировал условности и держался ближе к землянке. При этом не пытался с ней говорить и даже не смотрел в ее сторону. Компания странного и неприятного полу-проавителя немного напрягала Алину, но вида она не показывала. Мало ли блажи в голове избалованного санорца? Тем более всегда угрюмого и недовольного.

Уже на взлетной площадке Вилат внимательно оглядел лиинский челнок и скривил недовольное лицо:

— Я правильно понимаю, что вся наша компания должна уместиться в нем?

Из разношерстной толпы тут же вышел старый санорец и заискивающе посмотрел на мужчину:

— Не переживайте, господин Вилат, вы с господином Ло полетите на этом челноке, а мы на другом. Делегация очень уж большая собралась, а в челноке всего восемь мест. Волноваться не о чем, мы встретимся на корабле.

— Глупости! — вспылил Вилат. — Мы находимся на Саноре! У нас что, нет своих челноков? Прикажите подготовить мой, я и сам в состоянии долететь до корабля.

— Но господин Вилат, есть протокол.

— Не желаю слушать. Эй, — мужчина свысока посмотрел на стоявшего неподалеку работника порта. — Где челноки правителей?

Испуганный работник отошел в сторону, чтобы показать ближайший:

— В этой части порта только ваши челноки, — затараторил он дрожащим голосом, — других тут нет.

— Вот и отлично. Ну что, землянка, полетишь со мной?

Вилат соизволил посмотреть на Алину, но та в ответ приподняла бровь, удивляясь самодурству правителя крохотного государства. Даже лиинцы не позволяют себе такой наглости, а тут какой-то недобитый санорец возомнил себя повелителем вселенной.

— Господин Вилат, протокол нельзя нарушать. Какой челнок, вы о чем? — сквозь зубы шипел старик. — У нас официальная встреча, тут же господин Ло.

— И что? Господин Ло, вы позволите довести вашу драгоценную землянку до корабля?

Лиинец молча смотрел на разошедшегося санорца. На его каменном лице не дрогнула ни одна мышца.

— Вот и отлично. Благодарю вас, достопочтенный господин Ло. Не переживай, Алина Серкова с Земли, такими челноками я с детства управляю. Он маленький и очень проворный, куда шустрее вот этой неповоротливой махины.

Алина въелась взглядом в Ло, но тот не произнес ни слова, лишь едва заметно кивнул. Порой логику лиинцев невозможно понять. То они трепещут от малейшего отступления от правил, то легко позволяют делать глупости и даже молчаливо их поддерживают. Может для Ло землянка и была никем, но он же знает, что глава Альянса привязан к ней. Может, он специально подвергает девушку опасности, чтобы насолить главе? Да ну, глупости, лиинцы мудры и разумны, они не станут опускаться до грязных заговоров.

Неожиданно испуганного работника дока отодвинул незнакомый санорец в государственной форме и чуть поклонившись произнес:

— Правитель, приветствую! И вас, уважаемые гости. — он поклонился разношерстной группе и заискивающе посмотрел на Вилата: — Позвольте проводить в ваш личный челнок, правитель. Он как раз готов к вылету.

— Вот, другое дело, — Вилат был невероятно горд собой, своим челноком и этим странным парнем в форме, который непонятно что забыл в доках, но так вовремя подвернулся под руку.

Челнок правителя был до безобразия мал и снаружи в внутри. Всего для места — для капитана и одного пассажира. Небольшой чемодан с вещами Алины помощникам пришлось поставить в угол, ибо места под багаж в крохотном пространстве попросту не было.

— Не маловат ли челнок для правителя? — усмехнулась девушка, разгадывая кнопки приборной панели перед собой.

— В самый раз. Наши друзья взлететь не успеют, а мы уже на корабле будем. Да и не люблю я ждать, пока все соберутся, соблюдут формальности и правила, миллион раз поклонятся лиинцам и файхонцам. Ты же на Лиине живешь? — Алина едва заметно кивнула. — Ну и что, сильно отличаются долговязые от тебя или меня?

— Они воспитанные.

— И все? То есть, перед ними все расшаркиваются только из-за воспитания?

— И из-за того, что они создали Альянс.

— Без нас Альянса бы не было.

— Я с вами недостаточно хорошо знакома, чтобы спорить. Давайте каждый останется при своем мнении.

— Что ж, у нас есть совсем немного времени, чтобы познакомиться.

Вилат с хитрой улыбкой посмотрел на недовольную землянку. Не стоило соглашаться на авантюру мужика в черном плаще. Вообще неясно, что у него в голове. То сидит себе строгий и важный, как курица на насесте, то необдуманно бросает делегацию, чтобы покататься на крошечном челноке. Странный товарищ. Если все санорцы и туолы похожи на него, то ничего удивительного, что они просрали планету.

Вилат отточенными движениями запустил двигатели челнока и не дожидаясь разрешения на отстыковку сорвался с места, до смерти перепугав работников порта. Да и Алина вжалась в кресло, с ужасом разглядывая в стену-иллюминатор, как мимо проносятся сначала постройки порта с аккуратно пришвартованными челноками, потом едва успевший открыться шлюз, а за ним мрак космоса и сотни точек других челноков и кораблей. Вилат, не снижая скорости, лихо маневрировал между препятствиями, набирая скорость и вытворяя такое, за что простого пилота лишили бы права управления до конца жизни.

— Прошу, управляй нормально, мы же сейчас врежемся! — не выдержала Алина, цепляясь то за приборную панель, то за кресло.

— Не бойся, землянка, ты в надежных руках. — усмехнулся Вилат и в ту же секунду пролетел буквально в паре метров от брюха огромного пассажирского корабля.

— Да что же ты творишь!

— Чувствуешь, как закипает кровь?

Алина совершенно точно не чувствовала закипающую кровь, а вот подступы тошноты ощущала вполне явно. Закостеневшие пальцы вцепились в обшивку кресла и ничто в мире не сможет их отодрать.

— Видишь вон то бледное пятно? — Вилат продолжал крутые маневры, но совершенно не смотрел, куда летит. Вместо этого он указал пальцем на бледный круг посреди черного космического пространства. Невозможно было понять далеко или близко находится объект, но рядом с ним не было никаких кораблей. — Это слайг. Во всем Альянсе только у нас слайг построили так близко к орбите планеты. Для того, чтобы как можно скорее доставлять продукцию с Эрлина.

— Судя по тому, как Альянс гордится этими слайгами, я думала он будет более… величественный. А тут какое-то пятнышко. — разочарованно произнесла девушка.

— Так только кажется. Челноку даже подлетать к нему опасно, не то, что проходить через него. — Вилат посмотрел на девушку и ухмыльнулся: — Разорвет на мелкие кусочки.

В какой-то момент маленький челнок затрясло, словно слова Вилата были пророческими, потом отбросило в сторону и он резко полетел вниз. Хоть в космосе и нет понятия верха и низа, но Алина почувствовала, как все внутренности подперли к горлу, а зад всеми силами пытался оторваться от кресла.

Еще один толчок и девушка кувырком вылетела из кресла, спиной приложилась к стене челнока и сползла на пол. Яркая вспышка на мгновение ослепила глаза и все, что она успела сделать, это прикрыть лицо рукой. Дыхание сперло, спина болела так, словно по ней ударили кувалдой и в дополнение к хаосу и неразберихе, десятки кнопок на приборной панели мигали разными цветами.

Вилата на месте капитана не было. Он валялся с противоположной стороны без движения.

Алина попыталась встать, но спина болела нестерпимо, поэтому она на четвереньках проползла между креслами и панелью, нащупала ногу горе-капитана и с силой подергала.

— Вставай, идиот, ты нас чуть не угробил!

Алина была готова вцепиться в лицо санорца и расцарапать его к чертям, да так, чтобы он больше никогда не сел в кресло капитана. И руки оторвать заодно. Да и голову, чего уж мелочиться.

— Вставай, придурок!

Вилат открыл глаза, удивленно посмотрел на потолок челнока и в изумлении изогнул брови:

— Что случилось?

— Ты нас чуть не убил!

— Судя по тому, как ты орешь — не убил.

Мужчина с трудом встал на ноги, осмотрел сначала себя, а потом обратил внимание на мигающую всеми цветами приборную панель. Не очень хороший признак. Если бы мигала пара кнопок, было бы куда проще. Он минут десять колдовал над панелью, по очереди отключая сигнальные лампы, пока не хмыкнул себе под нос:

— А вот это странно.

— Что именно? Что мы еще живы?

— Нет, что вот эти кнопки не работают.

— А должны?

Вилат проигнорировал вопрос и поспешил к задней стене челнока. Резкими движениями он вскрывал нишу за нишей, откидывая панели на пол. В это время Алина обратила внимание на иллюминатор, вид из которого показался ей странным.

— А где все челноки и корабли?

— Не до этого, — рявкнул мужчина и продолжил вандальные действия.

— Что происходит? — Алина с ужасом смотрела в иллюминатор, словно вид холодных звезд во мраке мог что-то подсказать.

Ни кораблей, ни станции-государства, только бескрайний космос. Они пролетели минут десять от силы. Да, скорость и маневры были опасные, но далеко улететь они не могли. Где, блин, все?

Вилат отбросил последнюю панель, обнажая очередную пустую нишу. Сначала усмехнулся себе под нос, а потом и вовсе засмеялся в голос:

— Какие же мы идиоты! Надо было предусмотреть и такой вариант.

— Какой именно? Что челноком управляет безумец, которого и близко нельзя подпускать к сложным вещам?

Вилат плюхнулся в кресло, закинул голову к потолку и погрузился в размышления. Он то усмехался сам себе, то снова становился серьезным и жутковатым.

— Похоже на Мархнон, дорогая землянка. Относительно древний ритуал. — он вновь усмехнулся, не сводя взгляда с потолка. — А ведь Мархнон изначально был придумал в старом Саноре. Вот же, какая жестокая ирония.

— Да о чем речь-то? Что за Мархнон?

Мужчина резко выпрямился, растянул улыбку и посмотрел на землянку, которая искренне не понимала, что ей предстоит.

— Мархнон. От одного названия когда-то перехватывало дух и элринские покорители космоса в ужасе закрывали уши. Мархнон — самое суровое наказание для провинившихся. Берется эрлинец, в данном случае мы с тобой, сажается в челнок, из которого предварительно вытащили все, что можно вытащить и отправляется в открытый космос за пределы Альянса. — Вилат протянул руку к закрытому ящику в стене и легким движением открыл дверцу, за которой спрятан спасательный набор — аптечка и сигнальный маяк на случай аварии. На этом челноке ящик был пуст. — Из челнока вытащили все. Суть нашего наказания — медленная смерть. Если повезет, мы умрем от удушения или замерзнем. Если повезет чуть меньше и система жизнеобеспечения на челноке проработает достаточно долго, то умрем от голода. А вообще, придумай любой вариант. Мы с тобой и так обречены.

— Ты сейчас серьезно или шутишь? Кому в голову пришла мысль убивать главу Санора?

— Очевидно, что туолам. Им не нужны переговоры, они хотят остаться единственными потомками великого Эрлина.

— Но убив тебя они не получат желаемого. Есть же еще Шини, есть ваша станция. Они только хуже сделают. Вы же войной на них пойдете.

— Что тебя так удивляет, землянка? Это же туолы — тупые от рождения.

— Что-то мне ни хрена от этого не легче.

Алина села в кресло рядом с эрлинцем и снова уставилась в иллюминатор. Мрак и звезды. Одни чуть ярче, другие совсем тусклые. И эти чертовы звезды будут последним, что увидит Алина перед смертью. Опять… Она даже усмехнулась от мысли об очередной неминуемой гибели.

— Тебя наш исход тоже забавит?

— Чертов Альянс, — пробормотала девушка и снова усмехнулась.

— Ого, а ведь только что лиинцев защищала. Не думал такое услышать от жены главы Альянса.

— Жены? Ты издеваешься?

— Но ты же живешь на Лиине.

— И что? Я не сплю с Ингом.

— Да я и не говорю, что вы спите.

— В тот смысле, что я не его жена. — привычка придумывать половому акту миллион синонимов свойственна только землянам. Практически все в Альянсе называют секс сексом, не придумывая виртуозные замены. — Мы друзья и не более того.

— По твоей логике, у лиинцев за их долгую жизнь должно быть очень много друзей, которые заполонили бы весь Лиин. Вот только ты первая, кто официально у них живет. Не обижайся, землянка, но в Альянсе нет никого, кто бы подумал, что вы просто дружите.

— Слушай, Вилат, — Алина впервые обратилась к нему по имени и даже посмотрела в глаза, прикладывая массу усилий, чтобы не отвести взгляд, — с того момента, как я появилась в Альянсе, я со счета сбилась, сколько раз была на грани смерти. Меня похищали, бросали в капсуле сна на пятьдесят лет, на меня нападали, ранили и казнили. Да сколько можно-то! Я хочу прожить остаток дней в спокойствии, мире и гармонии. Хочу летать на разные планеты, знакомиться с представителями разных рас, узнавать новое… А не вот этот вот твой Мархнон. Я, должно быть, самый убиваемый человек в Альянсе!

— Не злись, землянка. Зато есть, что вспомнить. Я, например, рад, что не один в капсуле. У нас с тобой есть время, можешь рассказать о каждой смерти. Постараюсь быть внимательным слушателем, но не обещаю.

— Я не хочу рассказывать тебе о своей жизни, я домой хочу!

— Как хочешь, мне все равно плевать. Только не кричи так громко. Еще успеешь наораться. Сначала громко, но чем меньше будет сил, тем тише будут твои вопли.

Эрлинцу словно доставляло удовольствие измываться над испуганной девушкой. Конечно, он же не был заперт пятьдесят лет в брошенном корабле. Казалось, он до сих пор воспринимает все произошедшие за шутку, в то время как Алина сходила с ума от ужаса.

«Больше никаких полетов!» — самая здравая мысль, исходя из невероятной невезучести землянки. Сидела бы себе спокойно на Лиине, вела тихую жизнь. Но нет! Ей подавай приключения, новые знакомства. С нем? В напыщенным Вилатом? Зачем он вообще выделывал все эти штуки с челноком? Не мог, блин, нормально долететь до корабля?

— У нас нет еды, маяков, навигации и связи, — протянул мужчина, закинув ноги на бесполезную приборную панель. — Мы с тобой болтаемся в маленьком шаре непонятно где в космосе и никто нас не услышит. Как думаешь, сколько нам осталось?

— Тебе виднее.

Алина сидела рядом и перебирала край лиинской накидки, который в ее руках нежно переливался серебристо-голубым цветом. Дорогая вещь для Альянса и совершенно бесполезная тряпка в бескрайнем космосе.

— Думаю, кислород закончится быстрее, чем мы начнем испытывать жажду и голод. В идеале нам бы с тобой влететь в какой-нибудь камень. Мы даже не почувствуем. Как тебе такой вариант?

— Одного не пойму, как туолы смогли такое провернуть?

Алина не слушала Вилата последние полчаса. Он все время говорил о смерти и тем самым бесил еще сильнее.

— Ты про то, что они слишком тупые для такой операции?

— Я про то, что откуда они знали, что ты решишь полететь на другом челноке? Тот человек… санорец в доке, что предложил челнок, ты его знаешь?

Вилат безразлично пожал плечами. В его сознании врагами могли быть только туолы.

— Ну так подумай, ты же правитель.

— Кому еще взбредет в голову от меня избавляться?

— Вот о чем я и спрашиваю. Они должны были заранее знать, что места в челноке не будет, что ты та еще горячая голова и решишь полететь отдельно и именно на этой консервной банке. Как они могли об этом узнать?

Вилат задумался на несколько мгновений, но в итоге опять пожал плечами:

— Не знаю, как они все подстроили, но кроме них больше некому.

— Так, ладно, черт с тобой, упертый ты баран. А теперь скажи мне, ваше высочество, где мы находимся?

— Откуда же я знаю. Вспышку видела? — Вилат снисходительно посмотрел на девушку, словно говорил с глупым ребенком. — Это мы слайг зацепили. И это тоже было подстроено, поверь.

— Слайг? Но как? Он же был далеко.

— Видимо не очень.

— И мы из-за тебя в него попали?

— Нет конечно! — Вилат взглядом прожег Алину и недовольно скрестил руки на груди. — Нас что-то или кто-то отбросил. Зачем мне рисковать своей жизнью ради пары фокусов? Ты и так визжала, как ненормальная.

— Мы сейчас не обо мне говорим.

— Слайг мы зацепили по той же причине, по которой на борту этого челнока нет ни аварийных маяков, ни связи с Альянсом. Это все было подстроено. И вообще, знаешь что?

— Не хочу знать. — отрезала Алина и демонстративно отвернулась от мужчины.

— Да и не очень-то хотелось говорить. — Вилат последовал примеру Алины и тоже отвернулся.

В полной тишине они провели несколько часов. Время тянулось бесконечно медленно, вид из стены-иллюминатора практически не менялся и давящая тишина сводила с ума. Каждое движение людей в челноке и каждый вздох, отдавался в ушах колокольным звоном. И когда Вилат неожиданно подскочил с места, Алина была готова оглохнуть от громких звуков.

— Это интересно…

Мужчина припал лицом к иллюминатору и внимательно всматривался в нижний правый угол. Черт его знает, что он там увидел, но это что-то взбудоражило его не на шутку. Если бы только чертова прозрачная стена могла бы стать чуть пошире! Он отскочил от иллюминатора, вернулся на капитанское кресло и резко увел челнок вправо. Алина снова вжалась в кресло, стараясь удержать равновесие и уже хотела сказать что-нибудь едкое в адрес капитана, но в последний момент промолчала. Какой смысл ругаться, если смерть неминуема?

— И правда интересно. — не унимался мужчина, разглядывая мрак в иллюминатор.

— Да что интересного-то? Что там?

Вилат указал пальцем чуть правее от центра иллюминатора:

— Видишь точку?

Алине пришлось напрячь зрение, чтобы среди бледных звезд разглядеть серое пятнышко, похожее на прозрачную пылинку.

— И что это?

Мужчина молча изменил курс и начал вращать челнок в разные стороны, до тех пор, пока перед глазами не появилась слепящая звезда. Они находятся в неизвестной солнечно системе! А пылинка ничто иное, как планета.

— Кажется, я догадываюсь где мы находимся.

Вилат продолжил менять курс челнока, пока за первым ярким светилом не показалось второе, чуть бледнее.

— Два солнца? — удивилась Алина, прищуривая глаза.

— Да, довольно редкий случай. Они находятся относительно близко друг к другу практически в одной плоскости, но не поглощаются.

— Значит, ты знаешь, где мы находимся?

Вилат кивнул:

— Примерно представляю.

— Значит, сможем вернуться домой?

— Нет, землянка, не сможем.

— И в чем проблема?

— Всего лишь в том, что челнок не сможет преодолеть такое расстояние. Вернее, челнок может и сможет, а мы нет. Мы умрем еще до того, как покинем пределы этой системы. Даже если бы слайг был перед носом, а его тут нет, мы не сможем через него пройти, нас разорвет. Но есть планета.

— То серое пятнышко?

— Оно самое. Надеюсь пригодная.

— То есть, ты предлагаешь полететь к неизвестной планете и не факт, что мы сможем на ней находиться?

— У тебя есть вариант получше?

Алина откинулась в кресле, вздыхая от безысходности. Если бы она пятьдесят лет по общему времени не проспала, а набиралась опыта и мудрости, то точно бы подсказала правильное решение. Но она все еще та самая испуганная землянка, которая не сразу поверила, что попала на другую планету. Какие варианты она может предложить существу, который родился на космической станции?

— Вот и я так думаю, вариантов у нас не много. Рискнем проверить.

— В космосе много обитаемых планет?

Вилат пожал плечами:

— В той или иной степени — достаточно. В границах Альянса много, но далеко не все они нужны.

— То есть, есть целые планеты, на которых теоретически можно жить, но они никому не нужны?

Вилат едва кивнул, потому что ему не было дела до глупых вопросов пассажирки. Он думал только об одном — лишь бы планета был пригодной, а там он придумает, как выйти на связь и вызвать своих. А как вернется на Санор, так такое устроит Туолу, что те до конца дней своих будут помнить праведный гнев Вилата.

Между тем, серая точка в иллюминаторе медленно увеличивалась и после долгих часов полета, капитан небольшого челнока начал снижать скорость. Безымянная планета уже занимала четверть прозрачной стены и можно было разглядеть черно-белую поверхность на освещенной стороне. А еще отчетливо виднелась легкая дымка на границе космоса. Значит есть атмосфера. А наличие атмосферы — шанс на пригодность.

Чем ближе к планете подлетал маленький челнок, тем активнее Вилат водил руками по приборной панели, пытаясь настроить скудное оборудование. Для исполнения ритуала Мархнон достаточно отключить навигацию, связь и маяки. Но помимо них на любом средстве передвижения есть и другие датчики. Выжить или позвать на помощь они не помогут, а прикинуть хотя бы примерно что за объект рядом вполне способны.

Датчики, которые пытался настроить Вилат, в автоматическом режиме собирают данные об окружающей среде (да, такая есть даже в космосе). Они отслеживают все объекты, будь то мусор, корабль или планета и помогают навигационным приборам корректировать курс.

Вот и сейчас челнок очень сильно не хотел приближаться к планете, ибо считал ее препятствием, которое необходимо облететь. Навигация ведь не работает и конечного курса у челнока нет.

— Там можно дышать? — Алина разглядывала однообразную поверхность, в надежде увидеть реки и зеленые леса.

Вилат в это время колдовал над панелью, считывая скудные данные.

— Вроде можно. Азот и кислород точно есть. Надо ближе подлететь, пока датчики не могут пробиться через атмосферу.

— А какая-нибудь защита у нас есть?

Вилат указал пальцем на одну из пустых ниш в стене.

— Если мы не уверены, что там можно дышать, как же мы сядем?

— Земляне разве не любят надеяться на удачу?