Падающая звезда 2

5

Авиатакси разрывало воздушные массы, унося Финна далеко от мегаполиса и от аграрных городов. Туда, где, по словам коллег по работе, жизнь замерла лет сто назад и нормальному человеку ловить там совершенно нечего.

На самом деле они были в корне неправы. На планете полно мест, где не занимаются обслуживанием Альянса — курорты, корабельные верфи, которые все еще строят обычные корабли, плавающие по воде, а не летающие в космосе, добытчики рыбы и фермы по разведению скота. Мясо земных хрюшек и коров в Альянсе все еще под запретом, но земляне-то рацион не изменили.

В один из таких поселков, расположенный на севере, в районе Аляски, на берегу холодного и неприветливого моря, и держал путь Финн. Водитель сразу предупредил, что в таких городах воздушное такси является диковинкой, так что как только привезет пассажира, так сразу отправится в обратный путь. Заказов для него там нет. Финн не сильно расстроился, ему и самому хотелось посмотреть, как живут люди, которы не пользуются авиатакси, передвигаются только по дорогам и не имеют многих благ, доступных крупным аграрным городам.

Небольшой прибрежный городок вытянулся вдоль берега, уходя в море старыми ржавыми причалами и полуразрушенными судовыми верфями. Недалеко от берега, в неспокойной черной воде под тяжелыми северными тучами, болтались два старых траулера. По сравнению с грузовыми челноками Альянса, горделиво стоявшими в технологичных портах, корабли были похожи на груду металлолома вот-вот готовые пойти на дно. Неужто люди не боятся на них плавать?

На самой окраине города расположилась заросшая травой посадочная площадка для авиамашин. В этот забытый городок так редко прилетали машины, что даже дорога от площадки к центральному шоссе не видела ремонта десятки лет. Ей попросту никто не пользовался. Финну пришлось идти пешком не меньше километра, прежде чем заброшенные дома и магазинчики сменились оживленной улицей, по которой ходили люди и ездили машины на колесах. В городах машины на колесах тоже есть и дороги никто не отменял, но все же жители предпочитают воздушное такси — оно пусть и не дешевле, но намного быстрее наземного.

До местной больницы пришлось пройти еще пару километров. Промозглый ветер, косые взгляды на легко одетого незнакомца и лужи под ногами произвели на Финна угнетающее впечатление. Хотелось поскорее вернуться в большой и теплый город, где люди чаще улыбаются и не надо много ходить пешком, потому что проще взять такси.

Двухэтажное здание больницы выглядело как и весь городок — уныло и неприветливо. Кое-где с фасада отвалилась штукатурка, а стена, выходящая на море, покрылась слоем серой плесени. Внутри было чуть лучше — чисто и тепло, но вид недовольных посетителей, ожидающих в очередях приема и куда-то спешащие по коридорам сестрички с врачами, напомнили Финну, где он оказался.

Правы были коллеги по работе — городок застрял во времени, когда корабли Альянса на орбите казались первоапрельской шуткой местных газетенок. Оборудование в кабинетах исключительно земное, даже древний аппарат МРТ есть — громоздкий монстр занимающий целую комнату. Диагностику все еще проводят на основе анализов, которые должен посмотреть врач, чтобы поставить диагноз. В аграрных больницах уже лет сорок долгие походы по врачам заменили одним единственным сканером, размером с планшет. Он за минуту соберет нужные данные и покажет диагноз. Слава Альянсу и его разработкам, которые значительно упростили жизнь врачам!

Должно быть из-за отсутствия технологий космических друзей, главный врач больницы — пожилой и вечно хмурый старик в толстых очках и блестящей залысиной — недовольно смотрел на Финна, пытаясь понять, что тут делает один из клерков Аграрного Союза.

— Не понимаю, почему вам так интересна наша смертность, — пробурчал старик под нос, поправляя спадающие очки. — У нас не больше и не меньше, чем в других больницах.

— Да, знаю, я проверял. — кивнул Финн, разглядывая стопки бумаг на столе. Надо же, в аграрных больницах давным-давно отказались от бумаг вообще. Все хранится на центральных серверах и в любой момент можно получить доступ к истории любого пациента.

— Тогда что вам от меня нужно?

— Младенческая смертность.

— Ну что ж, младенцы, бывает, умирают без причины. Этому нет объяснения до сих пор. — старик снова поправил очки. — Но у вас, с технологиями Альянса, должно быть есть ответы на все вопросы. Вот вы со мной и поделитесь.

— У нас тоже умирают новорожденные. Часть из них без причины.

— Надо же, технологии Альянса не всесильны, — усмехнулся старик, — я-то думал, что для вас не осталось тайн.

— За последние двадцать лет у вас не было ни одной смерти.

— Маленький город, что же вы хотели? Дети и раньше умирали не так часто.

— Вы все еще работаете по старой схеме диагностики, так? С новорожденными тоже?

— Прежде, чем зайти в мой кабинет, уважаемый, вы довольно долго гуляли по больнице и своими глазами видели, что у нас нет ни сканеров, ни роботов. Конечно же мы работаем по старым протоколам с тем оборудованием, какое есть.

— Я не упрекаю, всего лишь уточняю.

В кабинете главного врача стало душно и неуютно. Старика можно понять — пока две трети мира использует инопланетную технологию, они все еще собирают кровь в пробирки. Когда-нибудь Альянс дойдет и до них, но не в ближайшие двадцать лет точно.

Отчасти, причина запустения городков, которые не вписались в новые реалии, кроется в отсутствии современной медицинской помощи. Ну и стабильной работы в том числе. В аграрке может и не самые высокие зарплаты, но они стабильны и у работника есть бесплатный доступ к детским садам, школам и хорошей медицине.

— Я знаю, что и среди взрослого населения у вас бывают случайные смерти, — словно в укор произнес врач, — даже странно, что со своими технологиями вы не можете спасти людей.

— Производственные травмы никто не отменял. Технологии Альянса не спасают от глупости и несоблюдения техники безопасности.

— Значит технологии не так безопасны, как о них говорят?

— Человек может заснуть в ванной и утонуть. Для этого ни технологии не нужны, ни сложные решения. Мне кажется нам тут не о чем спорить.

***

Инг встал из-за стола и поблагодарил собравшихся представителей Лиина. Долго приветствовать, искренне благодарить и не забывать кучу эпитетов в процессе разговора — неотъемлемая часть работы главы. Можно, конечно, и накричать иногда, но для этого нужен особенный случай. Лиинцы придерживаются мнения, что работник, на которого приходится ругаться, ни в чем не виноват. Все дело в руководителе. И если начальник постоянно нервничает, ругается и отчитывает, значит он плохой начальник.

Инг практически с рождения знал, что рано или поздно станет главой Альянса. И с тех самых пор постигал искусство управления. «Нет плохих подчиненных, есть плохой начальник». — эта мысль отложилось в подкорке мозга. Что бы ни случилось, глава Альянса должен оставаться холодным и расчетливым. Все во благо мира и процветания, все, ради миллиардов живых существ.

Вот только о самом главе мало кто думал. Никто не знал, что у него на душе. Никому и в голову не могло прийти и спросить: «Эй, достопочтенный Ингорамине-со-Суриандо, у тебя все хорошо»? Забавно, но глядя в глаза оппоненту он бы ответил, что все так, как и должно быть. А сам бы продолжил постоянно думать о судьбе землянки.

Седьмой день, как она пропала вместе с представителем Санора. Как так вышло, что произошло и где их искать Инг не знал и даже не мог предположить. Да, он поднял на уши файхон и свободный флот. Да, Санор пообещал хорошую награду за нахождение, неважно, живыми или мертвыми. Лишь бы найти. Вот только до сих пор никаких новостей. Навряд ли они живы. Маленький челнок не может так долго находиться с космосе.

Из глубоких размышлений Инга вывел старый лиинец. Он должен был вместе с остальными представителями совета покинуть зал, но уже на пороге развернулся и подошел в главе Альянса.

— Ты в последнее время слишком задумчив, мой друг. — тихо произнес старик, словно их могли подслушивать.

— Не больше и не меньше обычного. Но я рад видеть твою заботу, Хуо.

— Дело не в заботе, Инг. Дело в твоей землянке.

— Она совершенно не при чем. Альянс всегда на первом месте.

Старик закивал и белоснежной головой приблизился к Ингу неприлично близко:

— Она занимает слишком много места. Я на твоей стороне, всегда был и буду, но землянку пора отпустить.

— Она всего лишь друг, о котором я беспокоюсь так же, как и о других друзьях.

— А еще причина пересудов и разговоров. Живет на Лиине, пользуется всеми привилегиями, даже на переговоры летает.

— Посмотреть Санор и Туол, не более того.

— Инг, ты же понимаешь к чем я веду? — старик внимательно посмотрел в потемневшие глаза главы. — Землянам не место на нашей планете. Не место рядом с тобой. В противном случае, приглашай сюда всех представителей планет. Равновесие в нашей сложной системе имеет ключевое значение. Место землянки на родной планете. А рядом с тобой должна стоять подобная тебе.

— Так вот к чему ты клонишь.

— Именно. Мое бесконечное уважение и почтение требует раскрыть тебе некоторые вещи, которые ты сам не хочешь замечать. Рядом с тобой должна быть лиинка, мудрая и спокойная, с которой ты и сам станешь тем главой, который нужен Альянсу.

— А сейчас что-то не так с вашим главой?

— Не так. Ты озабочен не теми вопросами, излишне замкнут и взволнован. Такое поведение не подобает главе. Как твой друг и самый старый представитель Высшего Совета я не советую, а призываю вернуться к своим обязанностям. А чтобы ничего тебя не отвлекало, поставь рядом с собой Ниу или Аи. Они дочери уважаемых лиинцев, образованы, воспитаны и точно никуда не пропадут. Они продолжат твой славный род и твой разум не будет отвлечен мелочными проблемами быстроживущих народов. Землянка и так уйдет от нас очень скоро, в то время как дочери Лиина останутся с тобой до конца.

— Из твоих уст это не звучит как призыв, скорее приказ.

— Не воспринимай мои слова как угрозу. Я лишь прошу услышать зов твоего народа.

***

Алина плохо разглядела людей, которые в приказном порядке велели выйти из челнока. Они были облачены в темно-серые костюмы с закрытыми лицами, до боли похожие на те, что носят файхонцы. Вот только до расы воинов они явно не дотягивали — были и ростом пониже и телосложением поменьше. Зато закрытые лица внушали неприятное волнение, особенно когда не знаешь что на уме у толпы странных товарищей, которые вроде как и спасли, но при этом на повышенных тонах требуют немедленно покинуть челнок или грозятся выволочь силой.

Вилат не особо сопротивлялся. Лишь обреченно вздохнул и молча покинул челнок. Алина же попыталась что-то сказать, но с ней никто не церемонился. Двое тощеньких солдатиков (или кто они вообще?) подхватили ее под руки и вывели из челнока под угрозы пожаловаться главе Альянса и покарать их всеми законными способами.

— Закон тут не работает, зря надрывалась.

Вилат расхаживал по небольшой комнате в утробе космического корабля, которая была запрятана среди бесконечных коридоров. Скорее всего где-то на нижних палубах, ближе к двигателям. Ибо в комнате отсутствовали стеклянные иллюминаторы или прозрачные стены, зато в избытке были вибрации и собачий холод. Помещения у двигателей вообще не принято отапливать, там обычно не живут.

Алина стояла в уголке комнаты, наблюдая за нервным расхаживаем мужчины. Первые минут десять она была готова убить мелькающего Вилата, который помимо монотонных шагов, еще без остановки что-то бормотал себе под нос. Но потом пришло понимание, что сидеть в холодной комнате в полном одиночестве куда страшнее, чем в компании.

— Слушай, Вилат, предлагаю тебе остановиться, глубоко вздохнуть и, наконец, рассказать, чего ты так волнуешься?

Эрлинец последовал предложению девушки, замер посреди комнаты и посмотрел на Алину с неподдельным страхом в глазах:

— Ты что, не понимаешь?

— Нет, а должна?

— Мы у туолов, глупая. Ты что, форму не разглядела? Не знаю, что они с тобой сделают, но меня в живых точно не оставят.

— Да прекрати, ничего они тебе не сделают. Ты же глава Санора.

Алина широко улыбнулась, тщетно пытаясь успокоить мужчину. Вот только Вилат не выглядел спокойным.

— В том-то и дело, что им в руки попал целый глава вражеского государства. О, милая землянка, пытать они меня будут долго и смерть моя будет мучительной. Во всяком случае, как глава Санора я бы именно так поступил с проклятым Ийу-Ма и его выродками. Тебе, как подруге главы Альянса, не плохо было бы знать, что эрлинцы всегда были жестоки к конкурентам и врагам.

Принципиальные эрлинцы, мать их дери. Мало им уничтоженной планеты, они и сейчас друг друга добивают с большим энтузиазмом. Словно вся цивилизация некогда процветающей планеты заточена на максимально эффективное самоуничтожение. Такими темпами через пару сотен лет они останутся лишь строчкой в истории, а на их место придут другие. Например, земляне.

Пока Алина размышляла о возможных неприятностях с туолами, корабль чуть тряхнуло, вибрация двигателей стихла и очень скоро на пороге маленькой, холодной комнаты появились знакомые товарищи. Целая толпа вела двух заключенных сначала по коридорам корабля, потом по узкому стыковочному доку, где почти не было света, потом снова бесконечные петляющие коридоры, двери и надменные взгляды охраны. Причем, чем дальше шли пленные, тем больше охранников встречали. Пока, наконец, вся процессия не остановилась возле огромных деревянных дверей.

— Теперь молись своим божествам, — прошептал Вилат и затаил дыхание, словно за этими дверьми скрывалась сама смерть.

— Все будет хорошо, — ответила девушка, с любопытством разглядывая потрескавшуюся, но все еще искусную резьбу по дереву.

Когда тяжелые двери распахнулись и Алина с Вилатом оказались посреди огромного зала, землянка даже не удивилась. Помещение практически точь-в-точь походило на королевский зал Санора. Разве что было больше деревянных украшений на стенах, пол другого цвета, да какие-то свисающие с потолка полупрозрачные тряпки разных цветов. В остальном — размеры, огромные иллюминаторы, высокие своды потолков — все это она уже видела.

У дальней стены на возвышении расположился правитель Туола. Пожилой мужчина на шикарном троне (наверняка у эрлинцев это называется по-другому, но что-то Алина не спросила у Вилата) восседал с гордо поднятой седой головой. Многослойная одежда и богатая вышивка говорили о том, что перед ними настоящий король. С бородкой только не повезло, она была седая, длинная и настолько тонкая, что про нее точно можно сказать «три волосинки». Если старик хотел выглядеть сурово, то бороду надо бы отрастить побогаче. Зато изящное копье в правой руке придавало достаточно суровости и мужественности. Возможно, оружие в руках короля являлось что-то вроде скипетра или секиры у земных правителей. Типа посмотрите, какой я воинственный, смелый и устрашающий.

По правую руку от короля, на троне поменьше, сидел полноватый мужчина. Эдакий сыночек богатеньких родителей — маленького роста, так, что ноги едва доставали пола, розовощекий, ухоженный и в наряде, ничуть не уступающем отцу. Должно быть наследник престола.

По левую руку восседала дочь короля. Вот она получилась высокой, стройной, с длинными черными волосами и пытливым взглядом. Да и одежда на ней была не такая цветастая, зато с красиво украшенной накидкой, наподобие лиинской. Она была полной противоположностью брата, а цепкий взгляд вызывал куда больше уважения, чем бегающие глазки братца.

— Перед вами владыка Туола и наследник Великого Эрлина Ийу-Ма, — раздался зычный голос одного из слуг, стоявших кучкой в уголке. — Приветствуйте владыку и склоните головы.

— Правитель Санора никогда не склонит голову перед Туолом! — выкрикнул Вилат и даже грудь выпятил, чтобы казаться значимым.

Алина хотела было его одернуть и прошипеть что-нибудь в духе «Вилат, твою мать, угомонись и делай, что просят», но по одному горящему взгляду поняла, что мужчине бесполезно что-либо говорить. Он уже приготовился к смерти и не боялся ничего и никого.

В ответ на выпад дерзкого санорца, владыка Ийу-Ма скривил презренную ухмылку и громогласно произнес:

— Другого от вашего народа я и не ожидал.

— И не дождешься! Санор был великим и останется великим, а Туол так и будет бледной тенью доблестного Эрлина.

— Твои слова меня не трогают, полу-правитель. Мне достаточно знать, что ты мертв, а ваша смена еще не созрела. Девочки слишком молоды, чтобы управлять народом. Возможно я смогу их заменить?

— Никогда на землю Санора не ступит твоя нога! Только если убьешь всех санорцев до последнего.

— Тогда начну с первого.

С этими словами Ийу-Ма подбросил изящное копье в воздух, подхватил его на лету и твердой рукой запустил в сторону Вилата. Алина даже не успела заметить, как оружие пролетело мимо нее в нескольких сантиметрах, только почувствовала свист и легкое дуновение ветра. И услышала, как острие входит в тело, разрывая одежду и плоть.

— Что вы творите! — закричала она, с ужасом наблюдая, как Вилат медленно оседает на пол.

Мужчина ухватился руками за торчащее древко копья, оглядывая его удивленным взглядом, словно никак не мог понять, как оно тут оказалось. Он не кричал, не молил о помощи и не издал более ни одного звука. Просто осел и черным пятном распластался на полу, без движения и без дыхания.

— Избавляюсь от врагов. — сухо ответил Ийу-Ма. — Туолы никогда не будут подчиняться требованиям каких-то полу-владык.

— Но ведь Альянсу вы подчиняетесь. — чуть не плача кричала Алина, боясь взглянуть на Вилата. Словно если она его не видит, значит он не умер.

— Нет, Альянсу мы стараемся не перечить, но о подчинении речи не идет. Посмотри, что твой Альянс сотворил с нашей планетой.

— И что же, вы имеете право убивать кого угодно? Альянс вам такое позволяет?

— В своем государстве я имею права делать все, что захочу. — отрезал владыка и надменно задрал подбородок, тряхнув жиденькой бородкой.

— Нет, не имеете! — Алина срывалась на истеричный крик, пытаясь достучатся до непробиваемого хозяина космического огрызка, гордо именуемого государство Туол.

— Интересно, что в ней нашел лиинец? — произнесла стройная, но плечистая девушка, сидевшая по левую руку от Ийу-Ма. Ее голос был спокоен и тверд, а на истерику гостьи она лишь слегка приподняла брови.

— Землянка же! — с усмешкой произнес упитанный парень по правую руку от государя. — Они невероятно эмоциональные создания. В них от животных куда больше, чем от цивилизованного общества.

— Надо же, с кем нас сравнивают. С животными. — усмехнулась девушка.

Парень растянул улыбку, ему так хотелось задеть беззащитную девушку посильнее, что он решил блеснуть своими познаниями по истории человечества:

— Их древние предки, прячась в холодных пещерах, жрали все, до чего могли дотянуться и изображали еду на стенах. В то время, как наши предки рисовали великих охотников, пытаясь оставить их лики в истории, эта недоцивилизация рисовала пойманных животных. Им не было дела до охотников, их волновала только еда.

— Да уж, мы с вами, землянами, совершенно не похожи. — усмехнулась девушка на троне, обращаясь не то к брату, не то к пленнице. — И что только Альянс в вас нашел? Плодородная планета? Не смешите, вы в три раза меньше великого Эрлина. Вся ваша суша поместилась бы внутри Туола. А океаны? Бесполезные воды, которые нельзя пить. Какая глупость. Ты знала, землянка, что на Эрлине нет океанов? Только полноводные реки и многочисленные притоки, что питают плодородные земли. За всю историю вам не вырастить столько пищи, сколько может дать Эрлин.

Алина лишь усмехнулась в ответ:

— И что же вы тогда все просрали?

Если нечего терять, почему бы не одернуть широкоплечую принцессу-пловчиху? Землю часто сравнивают с Эрлином, но не по размерам или площади полей, а по возможности выращивать еду. Об этом говорила госпожа Аа и господин Ди, а уж Инг так и вовсе возлагал на Землю большие надежды именно как на аграрную планету в составе Альянса. Ну а слова пухляка про изображение еды на стенах — чем богаты, как говорится. Файхонцы, например, вообще ничего не изображали, у них вообще до Альянса не было понятия «изображение», а все истории и легенды передавались из поколения в поколение старшими членами больших семей. И ничего, варварами их никто не считает. Да и попробуй файхонцу что-нибудь предъявить — себе дороже будет.

Кстати о файхонцах. Не пора бы им уже прибыть на Туол и спасти важного землянина? Если они так просто расправились в одним из правителей Санора, то с какой-то землянкой даже возиться не будут — выкинут в открытый космос и поминай, как звали.

— Планета потеряна из-за жадности и корысти санорцев. Туол же был и остается последним рубежом цивилизации. — пухляк изобразил недовольную ухмылку и даже приподнялся с мягкого кресла, чтобы выглядеть еще важнее и… пухлее: — Не переживай, Землю ждет такой же финал, если не хуже. Рано или поздно и в ваши примитивные руки попадет опасное оружие.

— Аи-Нья, сядь.

Голос владыки Ийу-Ма раскатом прокатился над сводами зала, заставив пухляка немедленно сесть на место и наклонить голову в покорном молчании. Государь не терпел повышенных тонов, споров и ругани. Тем более, если это касалось его детей. Он привык действовать так, как повелевает закон. А законы и правила Туола в корне отличались от Санора. Туолами правил один правитель и принимать решение мог только он. Причем, любое решение, будь оно мудрым или абсурдным, считалось правильным. Владыка не ошибается по определению. Владыка не спорит, потому что и так всегда прав.

— Прости, отец, моя ошибка. — пробормотал пухляк. — Но великий Туол никому в обиду не дам.

— Верю, верю… Что же с тобой делать землянка? Мне ты не враг, но была рядом с врагом и не убила его. Наоборот, спасла. Я слышал ваши разговоры в заточении. Вы говорили… как друзья, как братья. Знаешь ли ты законы Туола?

— Мы не друзья и уж тем более не братья. И знаю я законы Альянса. Этого достаточно, чтобы вы немедленно доложили главе Альянса обо мне и отпустили.

— Мы доложим, не сомневайся, — Ийу-Ма усмехнулся и вслед движению его головы слегка всколыхнулись блестящие камушки, вплетенные в длинные седые волосы, словно капли росы на стареющем дереве. — Но я не вижу смысла отдавать тебя Альянсу живой. Для чего? Чтобы какой-то лиинец, живущий на далекой планете, запугивал нас файхонцами и прочими карами за наши внутренние дела? А ведь ты все расскажешь, да еще и приукрасишь. Нет, Туол достаточно хорошо знает Альянс. Мне нет резона сохранять тебе жизнь, кем бы ты ни была и как бы не молила о пощаде.

— С чего вы взяли, что я буду вас о чем-то молить? — на этот раз усмехнулась Алина, представляя слова владыки Туола, как часть глупого представления. У нее в голове не укладывалось, что кто-то может навредить ей — близкому другу главы Альянса. Они вообще понимают, что через пять минут тут будет армия файхонцев и они камня на камне не оставят от станции? Туол вообще исчезнет, как государство, если хоть волос упадет с головы землянки.

— Конечно не будешь. — улыбнулся владыка. — Ведь мы приняли слабый сигнал бедствия с далекой планеты, но, к огромному сожалению, не успели вовремя вас спасти. Туол опечален и скорбит вместе с Санором и Альянсом о смерти таких храбрых и достойных сынов своих планет.

Ийу-Ма откинулся в кресле, с довольной ухмылкой наблюдая за тем, как меняется выражение лица землянки. Пухляк тоже растянул жирную улыбку на лице. И только девушка сурово смотрела на Алину, задумчиво качая головой. Наконец и она улыбнулась, обращаясь к владыке:

— Отец, твое решение мудрое и правильное, как и все твои решения. Я не смею тебе перечить, но прошу немного отложить смерть землянки.

— Тебе-то она зачем? — пухляк с трудом подался вперед и выглянул из-за фигуры владыки. — Или ты хочешь своими руками землянку убить? Только если отец позволит!

— Знаю, мне не надо напоминать. И право отца я не оспариваю. Прошу лишь на время забрать землянку на свою половину. А чтобы не было беспокойства по поводу ее болтливости, обещаю аккуратно отрезать язык и посадить на цепь.

— Тебе мало народу в твоей половине? — Ийу-Ма недовольно свел густые брови у переносицы, разглядывая тонкие, ровные черты лица дочери и ледяной взгляд из под длинных ресниц.

— Всего лишь небольшая блажь. Таких строптивых землян у меня еще не было. Обещаю, отдам тебе, владыка, почти в целости и сохранности.

***

— Клянусь, дотронешься до меня хоть пальцем, все космы вырву!

Алина была похожа на загнанного, до смерти перепуганного зверька, которого привели на бойню и уже занесли над головой смертоносное орудие.

Зал чуть меньше королевского спрятался в чреве космической станции, укрытый от посторонних глаз длинным коридором и крепкой дверью. Хозяйка зала — Ма-Сои — загадочно улыбалась каждому выпаду землянки и чуть ли не в голос рассмеялась, когда они остались наедине в ее личной половине, разбитой на небольшие закутки свисающими с потолка отрезами разноцветных тканей. Алина путалась в полотнах, то с опаской оглядывалась за спину, то снова ловила каждое движение дочери владыки, особенно поглядывая на руки, в которых пыталась рассмотреть оружие.

— Да не пугайся ты так, землянка. — смеялась Ма-Сои. — Устала наверно? Есть хочешь?

Алина пятилась назад пока не уперлась в стол, на котором кто-то разложил самые разные яства. Посуда и способ сервировки очень походил на санорский, разве что всего было много и выглядело очень аппетитно, особенно после нескольких дней питания одной рыбой на неизвестной планете. Да и в плену их почти не кормили, а ведь путь был не близкий.

— Садись, поешь. — соблазняла хозяйка. — Обещаю, ничего тебе не сделаю.

— Еда отравлена?

— Нет конечно! — Ма-Сои схватила с блюда первый попавшийся фрукт, похожий на большую сливу, и причмокнув откусила от него, да так, что по рукам потек светлый сок, от чего голодный желудок Алины не выдержал и громко заурчал. — Садись же.

Больше девушке не надо было предлагать. Позабыв о страхе, она набросилась на яства, отправляя в рот все без разбора. Она была готова есть до тех пор, пока не лопнет. Все лучше умереть от обжорства, чем от отрезания языка или копья в груди.

— Пить хочешь?

Ма-Сои протянула квадратный бокал до краев наполненный знакомым напитком. Бледно-оранжевый, чуть газированный нуси́н — известный во всем Альянсе аналог земного пива. Даже на Глисаде его любят и уважают. Хотя бы потому, что он утоляет жажду и, если выпить слишком много, то делает любого веселым и болтливым. Но не агрессивным. Это главное отличие нусина от земного алкоголя. Сколько бы не выпил, максимум — заснешь прямо за столом. Но никогда не начнешь кидаться на других или выяснять отношения. С таким напитком хорошо коротать вечера во время долгих песчаных бурь Глисады или валяясь на нежном песочке на пляжах Кри.

— С чего такая забота? — Алина совершенно позабыла о воспитании и позволила говорить с набитым ртом. — Все равно же убьешь.

— Похоже, что я собираюсь тебя убивать? — Ма-Сои села за стол напротив и аккуратно разрезала лиинскую тоту на несколько частей. Надо же, даже такой деликатес у них есть. — Я не могу противиться воле отца, но могу хоть немного продлить тебе жизнь. Мне почему-то кажется, что ты очень интересный собеседник и было бы большой глупостью просто так тебя убить и не поболтать.

— Зачем тебе болтать со мной? Вы, туолы, землян не слишком жалуете.

— Верно. Но ты не простая землянка и тебе есть что рассказать. Тем более, в моей половине никогда не было таких забавных гостей. Ты меня интригуешь и я хочу узнать тебя получше. Или ты против?

— А у меня есть выбор?

— Да, можем вернуться к отцу и он тебя убьет.

Ма-Сои так просто и благодушно предоставила выбор, что Алина чуть не поперхнулась. Пришлось отложить трапезу, опустошить стакан нусина и с недоверием посмотреть на хозяйку:

— Ладно, давай поболтаем.

Девушка растянулась в лучезарной улыбке, поправила пряди длинных темных волос и облокотила изящные руки на стол:

— Что ж, расскажи о себе, землянка.

— И что именно ты хочешь узнать?

— Все. Как ты жила на Земле, как попала в руки лиинцев. Я кое-что о тебе знаю, но больше слухи. Это правда, что ты любовница главы Альянса?

— Нет конечно! — Алина даже руками взмахнула от возмущения. Какого черта все считают, что она спит с Ингом? — Лиинцы не заводят любовные отношения с другими расами. Это же все знают!

— Да, но они и на свою планету мало кого приглашают. А ты там живешь.

— Ты знаешь, что такое дружба? — хозяйка утвердительно кивнула. — Так вот, мы с Ингом друзья и не более того. Мы не любовники, не супруги и никогда даже в одной кровати не лежали. Мы, блин, друзья!

— А с санорцем?

— Что с санорцем?

— Вы были одни на безлюдной планете. Провели наедине довольно много времени. Что, ни он, ни ты даже намека не проявили?

Алина медленно встала со стула, отошла от стола, скрестила руки на груди и с ухмылкой посмотрела на хозяйку:

— У тебя что, какой-то пунктик по поводу секса? Вот уж не думала, что у дочери владыки будут проблемы с кавалерами. Или папочка не разрешает мальчиков домой водить?

В ответ на это Ма-Сои рассмеялась в голос, да так звонко, что Алина сама улыбнулась.

— Глупая, я не дочь Ийу-Ма. Ох, земляне, все вы по верхам хватаете, но никогда не учите историю планет достаточно хорошо, чтобы разбираться в других цивилизациях.

— Потому что вас так много, что невозможно запомнить все. Что тебя так рассмешило? Ну хорошо, ты не дочь вашего… короля, была неправа. Мне извиниться?

— Не извиняйся. Я тоже про землян не так много знаю. Поэтому ты тут. Хочу узнать о вас. Вы самая молодая раса в Альянсе и у вас еще столько неразгаданных секретов. Мне любопытно. Так что пока ты мне интересна, то будешь жива. Как наскучишь, отдам отцу.

Вот тебе и тысяча и одна ночь. Теперь Алине нужно было придумать ровно столько историй, чтобы Альянс успел узнать о ее судьбе и прислать кого-нибудь на помощь. И при чем тут отец, которому принцесса не дочь?

— Ты уже определись, подруга, ваш король тебе отец или нет?

— Он мой отец, без сомнений. Только я не дочь, а сын. Дочь — Аи-Нья. Как ты могла не заметить такой простой вещи?

Алина с подозрением осмотрела хозяйку с ног до головы. Да ну, настоящая девка. Может если снять бесформенный балахон, накидку, а еще лучше штаны, то будет понятно, что перед ней мужчина. Но вот прямо сейчас перед Алиной сидела самая настоящая длинноволосая девушка, у которой хочется спросить марку шампуня, чтобы и у землянки волосы были такими же гладкими и блестящими.

— Это шутка? — усмехнулась Алина, пытаясь хотя бы кадык разглядеть.

— Нет же. Даже по имени было понятно, что я сын. Владыка Ийу-Ма, наследник Ма-Сои, а мой сын будет носить имя Сои-Йи. Если бы ты хоть немного знала историю Туола, то сразу бы поняла, кто есть кто.

— Говорю же, вас так много…

— Да, слышал уже. И на счет секса. Да, я люблю женщин и не только туолок. Но я знаю, что тебе больше ста лет и что земляне столько не живут. Значит, ты глубокая старуха. А старухи меня не интересуют. Поверь, захочу землянку, найду самую красивую.

— Я не против, если что. В смысле, ищи себе любую землянку. Только я не старуха, просто долго проспала в капсуле и, ну, знаешь, немного проспала некоторые события.

— Сколько тебе лет?

— По общему? Больше шестидесяти.

— А сколько в среднем живут земляне?

— Примерно лет тридцать пять — сорок. Хотя, с технологиями Альянса подольше.

— Как и эрлинцы. Получается, что ты живешь уже вторую жизнь, то есть, ты даже не старуха, а просто прах.

— Как видишь, я вполне живая.

— Расскажи мне. Потерянная землянка, чудом уцелевшая на потерянном корабле. Ты в курсе, что ты первая, кого нашли живой после столь долгого отсутсвия?

— Да нечего рассказывать. — Алина вернулась к столу, разглядывая полупустые блюда. — Я не очень хороший рассказчик, так что быстро тебе надоем. Но точно могу сказать, что если Инг узнает, что вы меня убили, вас уничтожат.

— Расскажи об Инге, о том, как вы познакомились. Мне интересна твоя история, землянка. Она совершенно точно незаурядная. Возможно, твоя история станет лучшей из всех, что я слышал.

— Так ты, типа, собираешь истории?

— Верно. Можно сказать, что я коллекционер историй. Ты умрешь, а твоя история останется.

Алина усмехнулась и провела кончиком пальца по краю серебристого блюда, с замысловатыми узорами:

— Вот тебе коротенькая история: с момента, как я покинула Землю, меня постоянно пытаются убить. Это уже давно не смешно.

— Но ты все еще жива. Так что я слушаю.

— Прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас. Что ты делала на Земле до Альянса? Как жила твоя планета? Кто тебя окружал и что волновало твой разум? Такое никто не расскажет, потому что все твои сверстники давно мертвы. В этом твоя ценность и возможность прожить еще немного.

— Что я делала? — Алина хаотично забегала взглядом по столу, пытаясь вспомнить, что она делала сто лет назад. — Я… Я просто жила. Тогда, очень давно. Я родилась и выросла в большом городе. Много училась, как и все в то время. Не сказать, что прям очень хорошо, но в конце-концов закончила обучение и устроилась на работу...

— Слишком скучно! — перебил Ма-Сои и скривил недовольное женское личико. — Ты никогда не задавалась вопросом, почему о первом землянине в Альянсе так мало информации? Первая из первых и все равно почти забытая.

— Задумывалась, если честно.

— Потому что ты скучная!

— Прости, что? Скучная? В каком смысле?

Ма-Сои посмотрел на недовольную девушку, как на глупенького ребенка:

— Скучная в самом обычном смысле. Переводчик правильно доносит смысл. Я внимательно читал историю вашей планеты. Посмотри на своих лидеров: харизматичные, устремленные, они верили в каждое слово и в каждый свой поступок. А ты… Обычная, скучная. Мы таких называем алкаих — ничем не примечательный житель Эрлина, который просто живет.

— Я проспала уйму лет, на минуточку. Когда, по-твоему, я могла сделать что-то харизматичное и устремленное?

— Не оправдывайся. Думаешь в Альянсе по другому? Возможно с лиинцами такое и прокатывает, у них каждый первый старше всех нас вместе взятых. Но мы — те, кто живет намного меньше долговязых — всеми силами пытаемся оставить после себя хоть какой-то след. На каждой планете есть правители и представители, на каждый планете есть свои большие и маленькие герои. И я уже сказал, что их объединяет. В тебе же, несмотря на все твои возможности, не было ни капли устремленности, не было… Как же там было написано у вас… Огня в глазах! Не представляю как ты смогла охмурить лиинца. Я был уверен, что потерянная землянка должна быть невероятной, ведь она практически стоит у руля Альянса.

— Я не охмуряла, что за глупости!

— Говорю же, потому что ты алкаих. Просто живешь свою жизнь, идешь, куда отправят, делаешь, что скажут. Если действительно хочешь оставить след в своем мире, то должна сделать что-то стоящее, весомое, великое. Тебе лично и землянам вообще и так дано слишком много прав. Тебе бы не помешало узнать, что многие прохладно относятся к землянам только потому, что вам слишком много дозволено с момента вхождения в Альянс. Не говоря уже о том, что землянка живет на закрытой планете.

— Да какие же у нас права? — воскликнула Алина, не понимая претензий мужика с женским личиком.

— Эрлин ждал несколько десятков лет, чтобы только завести разговор о технологиях. Вы же их получили чуть ли не сразу. Ваша продукция была принята к экспорту через несколько лет. Наша же ждала своего часа почти пятьдесят.

— То есть дело не во всех, а только в Эрлине и Земле? И, знаешь что? Первый космический порт, который земляне получили от Альянса, был назван в память обо мне. Так что не такая уж я скучная и обычная.

— И после этого ты будешь нагло врать, что не ублажаешь главу Альянса? — злостно усмехнулся Ма-Сои. — Может ты и не ублажаешь его тело, но что-то между вами есть, чего не додумались дать другие. Интересно, что же? Я не глава Альянса, но уверен, что могу получить не меньше, когда узнаю ваш секрет.

— Не о том ты спрашиваешь, принцесса. Лучше скажи, это ведь вы все подстроили с челноком и кораблем, случайно оказавшимся рядом с необитаемой планетой?

Алина подалась чуть вперед, чтобы лучше разглядеть волнение на лице эрлинца. Однако на его лице не дернулся ни один мкскул. Ма-Сои в ответ тоже наклонился над столом, от чего его длинные волосы упали на надкусанные фрукты:

— Мне очень грустно об этом говорить, но… Нет, смелая землянка, это не мы. Но я готов лично наградить того, кто это сделал. Оставить Санор без правителя — прекрасное решение. А уж такой изощренный способ Мархнона, как бесславная смерть на пустой планете… Это просто чудесно!

— Вы, эрлинцы, очень странные ребята. Говорят, что земляне жестокие, но нам до вас очень далеко.

— Ты не знаешь ни наших традиций, ни наших правил, но считаешь, что можешь о нас судить? Смелая, но глупая. И скучная.

— Ну и катись к черту, принцесса. Разговор закончен.

— Мы только начали.

Ма-Сои был слишком близко, настолько, что можно разглядеть едва заметную щетину на гладкой, почти фарфоровой коже. Ни у туолов, ни у санорцев нет солнца, которое бы грело кожу, даря хотя бы легкий загар. Все жители космических станций болезненно бледны. Но они сами выбрали свою судьбу.

Те, кому не по нраву болтаться в космосе, согреваясь лучами искусственного освещения, давно осели на планетах и перемешались с местным населением. Только самые фанатичные последователи остались на станциях, медленно прирастая новыми кораблями, разрастаясь в уродливую космическую снежинку. Они с гордостью называли себя истинными эрлинцами и ждали. Ждали, когда родная планета снова станет пригодной для жизни, чтобы с триумфом вернуться домой.

На лице Ма-Сои едва дернулись мышцы, поднимая уголки губ в легкой улыбке. Так делают красавицы на конкурсе красоты — холодная, отстраненная улыбка и целеустремленный взгляд, готовый прожечь насквозь.

— Зачем ты меня так внимательно разглядываешь, землянка?

— Пытаюсь понять, что я тут делаю на самом деле.

— Выживаешь. Может отцу ты и не интересна, но еще сможешь послужить на благо Туола. Тем более в такое удивительное время.

Ма-Сои медленно отстранился от девушки и облокотился на низкую спинку стула, словно достаточно изучил лицо землянки и решил разглядеть ее целиком. Но как ни старался, никак не мог сопоставить грязную лиинскую накидку, растрепанные волосы, усталое лицо и серьезный взгляд, который скрывает куда больше мудрости, чем кажется на первый взгляд.

— Ты, должно быть, устала. Хочешь отдохнуть?

— Хочу вернуться на Лиин.

— Я не смогу тебе помочь, пока не стану владыкой Туола. Перечить отцу чревато опасными для жизни последствиями.

— Так не перечь. Скажи главе Альянса, где меня удерживают и он сам все сделает.

— Признаться в удержании против воли наложницы главы? Я не подставлю свой народ под гнев Альянса. В конце-концов, я следующий владыка и не хочу портить отношения.

— Значит, сохранить жизнь мне можешь, а спасти ее не можешь? Знаешь, ты что на рожу девка, что по характеру.

***

В чем причина внезапных смертей? Генетика, случайность или просто статистика? Финн побывал в трех больницах в разных уголках мира, но так и не нашел ответа на вопрос. Ни одной смерти за двадцать-тридцать лет без использования высоких технологий. Ну как же так, должен же быть простой и логичный ответ.

«Технологии?» — Финн смотрел на монитор, но график не давал никакого ответа. — «Слишком много жизней спасли технологии Альянса. Они в целом понятны, просты и точны до безобразия».

С момента появления сканеров и революционных препаратов, разработанных на Эо специально для землян, люди забыли о раке, сосудистых заболеваниях и смертельных переломах в старости. Кто бы мог подумать, что еще пятьдесят лет назад старик, сломавший шейку бедра, проживет не больше пары лет. Сейчас даже говорить об этом смешно — переломы излечиваются за пару дней.

Пятьдесят лет теперь не возраст дожития, а всего лишь половина жизни. Люди уже живут дольше своих предков и умирают от обычной старости. Просто в какой-то момент сердце устает, или организм дает массированный сбой, или сосуды в мозгу лопаются так, что человека бессмысленно спасать. Есть протоколы на сотни страниц, где в самых мельчайших подробностях описаны случаи, когда надо побороться за жизнь, а когда следует отпустить человека.

И вот, на фоне всеобщего счастья долголетия и исцеления от неизлечимых ранее болезней черным бельмом в глазах Финна стоят смерти младенцев. И не только их. Оказалось, доктор из далекого северного городка был прав — умирают и молодые люди, переехавшие в аграрные города или мегаполисы. Подавляющее большинство смертей не вызывает вопросов, а на ничтожный оставшийся процент просто никто не обращает внимания.

Никто, кроме Финна.

Парень девятнадцати лет умирает ночью от асфиксии без каких-либо следов насильственной смерти. Задохнулся во сне в девятнадцать? Как так? Приехал в город С-7-96, прошел все необходимые процедуры, в том числе и медицинские, устроился на работу и через неделю его вдруг не стало.

Похожая ситуация с женщиной тридцати двух лет. Точно так же приехала из «бесполезного» городка в А-1-048, устроилась на работу и умерла через неделю. Нашли в ванной, в заключении записали, что заснула и захлебнулась водой, вот только при вскрытии никакой жидкости в легких не оказалось.

Единицы странных смертей среди сотен и тысяч смертей обыкновенных. Ну кто будет обращать на них внимания? Да никто. Из сотен сотрудников медицинской статистики только у упертого Финна появились вопросы. Да и то давно пора бросить тратить время на бесполезные поиски причин. Даже если он найдет ответ, спасибо ему никто не скажет и прибавку к зарплате не даст.

Но что-то грызло его изнутри. Что-то не давало покоя. Словно ответ на поверхности, перед глазами у всей планеты, но никто не хочет его увидеть.

Финн уже всерьез подумывал навестить Орден Земли — кучку фанатичных приспешников якобы великого провидца Мейса Фаделя, которые искренне ненавидят Альянс и считают, что именно от них все беды на родной планете.

Орден успел отличиться несколькими дерзкими нападениями на грузовые порты и поджоги полей. Сам Мейса пару раз коротал срок в местах не столь отдаленных за террористическую деятельность против Аграрного Союза. Вот только тюремное заключение лишь прибавило очков опальному главе Ордена.

К сожалению, даже у ярого и почитаемого лидера защитников планеты нет возможности жить дольше, чем уготовано судьбой. Если тридцать лет назад Мейса был в самом расцвете сил и политической активности, то сегодня об Ордене Земли вспоминают редко, а если и вспомнят, то только в контексте какого-нибудь очередного происшествия.

Тем не менее, Финн был уверен, что старик Мейса знает чуть больше, чем простой житель Земли. Да и найти его было совсем не сложно. Такие, как он и его приспешники жили в самых северных и скалистых землях, где невозможно что-либо выращивать даже с технологиями Альянса.

Финн долго колебался. Одно дело подозревать неладное, строить страшные теории в голове и даже слетать в парочку бесполезных городков на краю мира и совсем другое — решиться на встречу с опальным провидцем, который сумел поднагадить всей планете. Если начальство узнает, то уволит без промедления.

Около недели мысли и поездке выедали сознание мужчины. Каждый раз возвращаясь к теме своего исследования, он с головой уходил в размышления о поездке. Глупо, опасно, но необходимо. Почему необходимо? Потому что Финн из тех, кто всегда добирается до сути. Таков уж у него склад ума. Такая у него работа в конце-концов. И пусть коллеги по работе начали смотреть на него с подозрением, пусть натянуто здороваются и держаться подальше. Плевать на них. Финн всем нутром чуял, что стоит на пороге открытия, которое изменит его жизнь. А значит смысл в поезде есть.

Мейс Фадель со своими последователями поселились так далеко на севере, что никто не хотел везти туда Финна. Все таксисты лишь крутили пальцем у виска, мол, что там делать? Снега, ветра и белые медведи. Пришлось потратиться на частный челнок, владелец которого Тоде сначала у виска покрутил, но потом пожал плечами и согласился. За деньги вообще можно купить что угодно, даже поездку в такие места, куда обычным людям не взбредет голову соваться.

Коммуна Фаделя затерялась среди снегов, собачего холода и замерзших озер на месте старой рыболовной деревушки. Рыбу здесь ловить давно запретили, аэропорт закрыли еще лет сорок назад, так что лучшего места спрятаться от мира просто не найти.

Почерневшие и покосившиеся от времени домишки тянулись вдоль замерзшего побережья с одной стороны и упирались в скалы с другой. От берега до первых валунов было всего метров триста, не больше. Запертая во льдах и камнях деревушка только с первого взгляда казалась безжизненной. За обветшалыми фасадами то тут, то там виднелись признаки жизни: почищенные тропинки, следы на снегу, натянутые старым методом провода от дома к дому. Воздушные провода — уродливый пережиток прошлого, планета освободилась от них лет семьдесят назад. Но в этом безымянном месте время давно остановилось.

Финн быстро сообразил, что надо следовать по самым протоптанным дорожкам — именно они вели его к большому дому в центре поселка. Раньше это был какой-то культурный центр или что-то вроде того. Но теперь остались лишь поблекшие картинки на фасаде с призывом приходить каждую пятницу на танцы.

У входа в здание стояли двое не очень приятных мужчин. Они кутались в меховые полушубки, постоянно подтягивали на лоб теплые шапки и спешно курили, словно куда-то спешили. На деле же, бросив окурки в снег, они быстрее прятали руки в теплые карманы.

Завидев незнакомца, мужчины сначала выпрямили плечи, грозно глядя на незнакомца. Когда же перед ними появился классический клерк невысокого роста, да еще и в совершенно не подходящей для этих мест одежде, мужчин выдохнули и смотрели уже снисходительно.

— Чего забыли в нашей дыре? — буркнул один, натягивая шапку на самые брови.

Финн, пряча замерзшие руки в рукава куртки и переминаясь с ноги на ногу, дрожащим голосом произнес:

— Хочу увидеть Мейса Фаделя.

— А он приглашал?

— Нет, но ему будет интересно услышать мою историю.

— С чего ты взял, что ему будет интересно? Мейс никого не приглашает к себе уже очень давно. И тебя не ждет. Так что мой тебе совет — возвращайся туда, откуда твой челнок прилетел.

— Он вернется только завтра.

Второй на это громко усмехнулся:

— Ну тогда отменяй. До завтра ты тут насмерть замерзнешь.

— Да я уже, если честно. Но прошу, пустите к господину Фаделю. Мне нужен его совет, его слово. Он же знает больше кого бы то ни было на планете о том, что замышляет, а может уже и воплощает Альянс.

— Что именно ты хочешь от него услышать?

Финн помялся несколько секунд, но ледяной ветер не давал слишком много времени на размышления:

— Я работаю статистом в медицинском отделе аграрки. И меня волнуют беспричинные смерти землян. Их много, но никто не обращает внимания и списывают на случайности или несчастные случаи.

— А ты другого мнения, да?

— Именно. Мне кажется это все дело рук Альянса или кого-то на Земле, кто помогает Альянсу убивать нас. Поэтому мне нужен Фадель. Он точно что-то должен знать.

Мужчины переглянулись между собой и один из них исчез за дверью. Спустя несколько бесконечно долгих и очень холодных минут он вернулся и кивком пригласил Финна войти.

Внутри Инна первым дело встретило тепло. Такое привычное в цивилизованном мире и такое ценное на краю земли. Сначала у него закололи руки, потом нос и лоб. Он и сам не представлял как сильно замерз на улице. Пришлось даже остановиться, чтобы растереть руки и лицо. В это время еще и ноги начало болезненно покалывать. Пришлось попрыгать на месте, чтобы вернуть им чувствительность.

Именно за этим занятием его встретила миловидная девушка в длинном шерстяном свитере и обтягивающих штанах. Ее длинные светлые волосы неряшливо раскинулись по плечам, прикрывая пестрый рисунок на свитере.

— Вы к Мейсу? — осторожно поинтересовалась она, заглядывая в покрасневшие глаза незнакомца.

— Да, верно. Где я могу его найти?

— Дальше по коридору. — девушка рукой указала на широкий коридор позади нее. — Он в главном зале.

Чем ближе Финн подходил к дверям главного зала, тем сильнее чувствовался запах благовоний. В какой-то момент запах стал такой плотный, что закружилась голова. Открыв старую деревянную дверь, в нос попала новая порция благовоний и отчетливый дым. Большой зал, освещенный тусклым светом фонарей и свечей, расставленных прямо на полу. Там же, на полу, повсюду были зажжены благовония самых разных форм и размеров. Дым от них поднимался к высокому потолку и зависал плотными слоями. В самом центре зала, среди десятков пестрых подушек, восседал старик с длинной седой бородой.

— Как облака, верно? — произнес он скрипучим голосом, вместе с Финном подняв тусклый взгляд к потолку.

— Да, сходство есть. — кивнул гость в ответ, сглатывая комок дыма в горле. — Вы Мейс Фадель?

— Утром еще был им.

— Я думал вы немного… моложе.

— Разочарованы?

Финн нерешительно смотрел на старика. Не так он представлял себе первую встречу. Фадель хоть и был не молод, но и не настолько стар, чтобы выглядеть как дряхлый, умирающий старик. Хозяин зала все это время внимательно смотрел на растерянного гостя, ожидая от него ответ.

— Нет, нет, что вы. Я неверно выразился, прошу прощения. Меня зовут Финн Орконуд, я работаю аналитиком в медицинском отделе. У меня есть к вам важный разговор.

— Что ж, Финн Орконуд, знаешь, почему я выгляжу старше, чем ты думал? — гость отрицательно покачал головой. — Потому что именно так должен выглядеть человек моего возраста. Я намеренно отказался от благ Альянса по лечению и омоложению тела, потому что для человека с планеты Земля это инородные технологии. Мы тысячелетиями развивались, пробовали разные методы лечения и продления жизни, ставили эксперименты и делали потрясающие открытия. Этим я и пользуюсь. А все то, что пришло с Альянсом — это не благо, а проклятие. Человек слишком быстро и без каких-либо жертв получил возможности многократно продлевать себе жизнь, лечить неизлечимые болезни. Это не наши открытия, это все пришло извне.

— На счет жертв я с вами согласен. Именно это меня и беспокоит.

— И меня, Финн Орконуд, и меня. Я столько сил отдал на то, чтобы доказать, что мы ошиблись с Альянсом. Всю жизнь на это положил. Но меня почти никто и не услышал.

— Возможно то, что я вам скажу, заставит прислушаться многих. Дело в том, что я сверял данные наших серверов и обнаружил тысячи беспричинный смертей среди населения планеты. Причем умирают в основном те, кто живет или недавно приехал в аграрные города.

— О, аграрные города — это беда для всей планеты. — перебил старик. — Они изменили облик планеты, изменили многовековой устрой человеческих сообществ. И все ради чего? Чтобы забирать сок планеты и отдавать Альянсу. А взамен мы получаем технологии, которые нам, нормальным людям, не нужны. Мы сами способны изобрести лекарства, сами можем построить космические корабли. Мы не просили у Альянса технологии, нам их навязали взамен на чертовы стеклянные бусы.

Финну на мгновение показалось, что старик вообще не слышит что ему говорят. Какие еще стеклянные бусы? Речь идет о реальных смертях, а не о метафорических бусах!

— Послушайте, люди умирают без явных причин после прохождения медицинских сканеров. У меня нет ответа что это: случайность или намеренный вред. Есть лишь подозрение, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Что здесь замешаны очень важные люди и, возможно, не только люди.

— И правильно думаете. Альянсу плевать на горстку людей, живущих на далекой планете. Они без колебаний убьют и тысячу и миллион ради своих целей. Хотите жить? Держитесь подальше от их технологий и вообще от всего, что связано с Альянсом. Посмотрите, как мы тут живем. — старик обвел взглядом зал и клубы дыма над головой. — Именно так, как жили наши предки. В этом месте вы не найдете ни одной инопланетной технологии. Мы живем столько, сколько отмерено судьбой, мы не умираем из-за сканеров и не склоняем головы перед теми, кто может уничтожить нас одним взмахом руки. Мы работаем на родной земле ради удовлетворения свои потребностей и не более того. Мы бережем нашу планету, пока ваш Аграрный Союзе ее разрушает. Вы ищите ответы на вопрос «кто убивает землян»? Так сходите к директорам своих директоров, спросите у них. Поверьте, они знают куда больше, чем говорят. Их лощеные морды и вечно молодые руки по локоть в крови таких, как мы.

Зря Финн проделал весь этот путь. Он надеялся увидеть вольного человека с горящими глазами и знаниями, которых нет у простых людей. А нарвался на умирающего старика, который так глубоко закопался в свои бредовые идеи, что не видит и не слышит ничего вокруг.

Полный разочарования, Финн покинул зал, попутно связываясь с владельцем челнока. Теперь он запросит двойной тариф, чтобы вернуться за мужчиной раньше срока. Но что делать? В этом странном месте даже переночевать негде.

Как только незваный гость покинул обитель главы Ордена Земли, старик Мейс кряхтя встал с подушек, затушил несколько свечей, что стояли слишком близко к подолу его длинного халата и медленно побрел в сторону неприметной двери. Слабыми руками он кое-как отворил замок, зашел внутри и уже более твердо снова его закрыл.

Небольшая комната без окон освещалась красивыми ночниками из разноцветных стекол, даря помещению теплый оранжевый свет. Небольшая кровать в углу и шикарное кресло, в которое Мейс легко плюхнулся и придвинул к себе небольшой столик на колесиках. Движения старика волшебным образом стали легкими и четкими, спина выровнялась, а уставший мутный взгляд превратился в сосредоточенный и волевой.

Первым делом он открыл серебристую коробочку и извлек из нее небольшой кусочек бежевой ткани, размером меньше спичечного коробка. Ловко задрав халат, Мейс приклеил ткань на бедро, чтобы никто из приближенных ее не увидел. Он какое-то время наблюдал за тем, как ткань медленно бледнеет, словно всасываясь в кожу. В какой-то момент она целиком растворилась на коже, не оставив никакого следа.

Мейс удовлетворенно вздохнул, закрыл дряхлеющую ногу подолом халата и придвинул к себе серебристую сферу. Несколько ловких движений и на верхушке сферы появилось привычное бледное облачко, которое очень скоро трансформировалось в образ молодой девушки с характерными.

— Вы опоздали. — недовольно произнесла красотка на общем языке, но с сильным глисадинским акцентом.

— Я такой же занятой человек, как и вы. — без капли смущения ответил Мейс. — Что вы хотели?

— Есть задание для вас от нашей общей знакомой. Не срочное, так что у вас будет время подготовиться. Надеюсь в этот раз все пройдет безупречно.

— В тот раз вы дали слишком мало времени на подготовку. — Мейс скорчил недовольное лицо, от чего глубокие морщины испещрили его лицо. — Такие задачи не решают за пару дней, к ним надо тщательно готовиться.

— Теперь у вас будет время на подготовку. Так что продумайте все несколько раз. И еще, найдите на всякий случай высокую женщину с идеальным общим языком.

Старик вздернул густые брови, не скрывая удивления:

— Зачем?

— Мне не сообщили. Но имейте ввиду, события не всегда развиваются так, как мы хотим, поэтому надо быстро подстраиваться. У вас, землян, это лучше всего получается. Поэтому наша общая знакомая возлагает на вас большие надежды.

Мейс в ответ ехидно усмехнулся:

— Возлагает надежды? Ну надо же, какая честь. Хорошо, все сделаем. Цену вы знаете.

— Знаю. И она будет снижена, если опять провалитесь.

— Нет, милочка, так не пойдет. Мне нужно кормить свою общину и защищать наши с вами отношения. Так что цена останется прежней. А еще мне необходима партия лекарства. Здесь ее довольно сложно заполучить.

Облачко над сферой в виде девушки пренебрежительно усмехнулась:

— Правильно говорила наша общая знакомая: перед лицом смерти даже такие как вы можете отступить от своих принципов.

***

Алина нежилась в горячей ванной, которую либо украли с Лиина, либо полностью скопировали — круглое, с виду из мягкого пластика, похожее на надувной бассейн. В первые минуты было страшно облокотиться, казалось конструкция развалится на части под весом воды. А еще искусственная гравитация играла злую шутку — в отличие от родной планеты, на станции казалось, что вода имеет меньшую плотность и капельки на коже еле-еле держатся, готовые от любого резкого движения оторваться и пуститься в свободное плавание по помещению.

Но еще неприятнее было раздеваться в присутствии местных дам. Потому что все они, как одна, были похожи на дочку владыки — розовощекие, полные создания, с грубыми чертами и угловатыми движениями. Словно эволюция сыграла с Туолами злую шутку и поменяла местами мужчин и женщин. Что-то похожее есть и на Земле, когда мужские особи меньше размером и обладают яркой окраской, как, например, павлины и их самки с совершенно заурядной внешностью. Вот только туолы слишком сильно похожи на людей, поэтому мозг никак не мог принять, что они того же пола, что и Алина.

«Без слез не взглянешь на этих баб», — бормотала девушка себе под нос, когда одна из туолок пухлыми руками вытащила ее ногу из ванной и бесцеремонно нацепила на лодыжку железные оковы. Тонкий обруч опоясал ногу и каждое мгновение напоминал о том, что Алина здесь пленница, а не гостья. От ноги теперь тянулась длинная цепочка, исчезая за цветными тканями, которые легко струились в воздухе, когда мимо кто-то проходил.

Если не думать, что находишься на космической станции, то жилище Ма-Сои походило на покои прекрасной восточной принцессы в замке, спрятанном среди гор и холмов. Вот только у туолов все наоборот — служанки страшные до икоты, а мужчины похожи на космических эльфов.

«Космические эльфы, блин», — Алина сдавленно усмехнулась сама себе, чем вызвала неодобрительный взгляд одной из служанок. Та фыркнула в ответ и молча вышла, бросив на пол чистую одежду.

Многослойная конструкция туолского платья никак не поддавалась логике. Вроде плотная ткань должна быть сверху, а под ней несколько слоев почти прозрачной ткани серого цвета. Вот только магнитные застежки были с внутренней стороны. Пришлось приложить немало усилий, чтобы кое как натянуть платье-халат. И все равно выглядело странно — многослойный подол постоянно путался в ногах, мешая ходить. Видимо туолов с детства учат совладать со сложными платьями, иначе как еще можно вальяжно ходить, когда между ног путаются прозрачные слои, собираясь в комок.

За свисающими с потолка тряпками, развешанными по всем покоям, скрывались небольшие помещения, назначения которых иногда можно было отгадать, поскольку они очень походили на земные. В одном уголке спрятался большой стол со знакомыми устройствами для чтения сфер, далее шел коридор, который заканчивался комнатой, обставленной подобием диванов, только с очень жесткими подушками. Но ни столов, ни телевизора в этой комнате не было. По пути попадались и совершенно пустыне помещения, словно их отгородили тканью просто для того, чтобы было больше комнат.

Последнее, до чего смогла дотянуться Алина, пока цепочка на ноге не натянулась и не сдавила лодыжку — спальня хозяина. Длинны оков хватило дойти до кровати и остановиться в полуметре от нее. Большая кровать для принца с женским личиком, в которой он, должно быть, развлекается с туолскими страшилищами. А после девушки расчесывают ему волосы и накладывают маску на лицо. Поскольку он аж целый принц, то вероятно маска из земных огурцов.

Пока девушка разглядывала кровать и представляла Ма-Сои с огуречной маской на физиономии, кто-то подошел со спины и положил руки на плечи Алины. Она вздрогнула от неожиданности, вот только отскочить не смогла — цепь крепко держала ногу.

— Ожидала найти меня тут?

Ма-Сои растянул улыбку, заставив гостью покраснеть. Но не от пошлого намека, а от того, что девушка-принц приобрела мужские черты. Темные волосы были убраны в хвост и обнажили крупные уши, такие точно не бывают у утонченных женщин. Вместо бесформенного балахона самая обычная белая футболка и свободные брюки, сквозь которые проглядывал самый настоящий мужской силуэт и даже какое-то наличие мышц. Он что, смотался в земной магазин чтобы произвести впечатление?

Ма-Сои словно прочитал мысли девушки и мягко произнес:

— Подумал, что тебе привычнее видеть мужчин в такой одежде. Ну и сравнение с женщиной немного ранит самолюбие.

Туолец вальяжно проследовал к кровати и присел на самый край, чтобы землянка находилась максимально близко, но, в то же время, не могла до него дотянуться. Алина же, стояла как вкопанная и никак не могла решить, что делать — уйти из спальни или остаться? Инициативу взял Ма-Сои:

— Ну что, продолжим наши истории?

— Зачем цепи? — единственное, что смогла произнести девушка и выставила вперед ногу, натянув цель до упора.

— Вдруг ты решишь убежать?

— С космической станции? Интересно, куда я отсюда убегу?

— А если решишь напасть?

— Я не так глупа, как вы. И до сих пор не верю, что нас засосало в слайг без вашей помощи. Чего вы хотели? Войны?

— Какая же ты настырная! Говорю же, это не наших рук дело. Да и о каком слайге речь? Ты понимаешь, что ваш челнок разорвало бы на миллиарды кусочков, если бы вы в него попали? Нет, землянка, тут постарался кто-то посерьезнее. У кого были возможности использовать очень дорогие технологии.

— А Вилата за что убили? Могли бы обменять его на что-то, что вам нужно. Могли бы диктовать свои условия.

— Традиция. — Ма-Сои пожал плечами. — У каждого народа свои традиции. По правилам Альянса, мы имеем на них полное право, как и глисадинцы, как и земляне, как и все прочие. Что тебя смущает? Файхонцы, например, всегда убивают правителей. Это их незыблемое правило ведения войны. Когда на Эрлине начались волнения и пришлось вмешаться Альянсу, они отправили на планету файхонцев и те охотились в первую очередь на таких как я. Альянс ни слова им не сказал. Мы убили санорца, потому что он правитель и он наш враг.

— А меня вы убьете за то, что помогала врагу?

Ма-Сои чуть качнул головой:

— Нет, ты мне пока нужна. Не могу раскрыть всех подробностей, но верю, что Туол будет благодарен. Если, конечно, ты сама не спешишь отдать свою жизнь отцу.

— Тебе опять переодеваться придется? — усмехнулась Алина, хотя нутро напряглось от страха.

— В каком смысле?

— Ну, в свое платье, чтобы больше походить на девушку. А то папа еще ругаться станет. Так что, пожалуй, сэкономлю тебе время, отведешь к отцу в другой раз.

— Тебе нравится надо мной издеваться, да? — Ма-Сои развалился на кровати, облокотившись на локти, словно демонстрируя, что у него нет женских грудей, но есть широкие плечи и бицепсы, а на животе вполне можно разглядеть зачатки кубиков, ну или какой-то туолский вид опухоли. — Вы, земляне, почему-то любите всех сравнивать с собой. Но это совершенно глупо. Мы же все разные. Может я для тебя и кажусь не слишком мужественным, но и земные мужчины не вызовут ни капли интереса у наших женщин. Поверь, ваши мужчины куда страшнее. Ну а женщины? — Он небрежно махнул в сторону Алины. — Посмотри на себя: тощая, словно никогда не кормили, ноги вот-вот сломаются. Тебя же даже схватить не за что. Должно быть служанки намучились, пока кольцо на ногу одевали.

— Тебе тоже, похоже, нравится надо мной издеваться.

— Похоже на то. И что, так и будем побольнее друг друга задевать или попробуем наладить общение? Я перед сном люблю слушать истории, а ты мне как раз обещала. Так что я слушаю, землянка.

— Не сегодня. Я тоже устала и хочу спать.

— Ну так ложись.

— Что, на пол?

— Могу предложить подушку.

— Моя цепь достаточно длинная, чтобы просто уйти. Спокойной ночи, принцесса.

Алина демонстративно развернулась и, позвякивая цепочкой, покнула спальню удивленного принца.

— Я не отпускал! — крикнул он вслед.

— А я и не спрашивала.

Похоже, землянка смогла вызвать у мужчины приступ гнева, потому что он мгновенно нахмурил аккуратные брови, вскочил с кровати и преградил путь девушке, широко расставив руки.

— Да отстань ты уже!

Алина попыталась его обойти, но Ма-Сои не собирался отступать. Раз не удалось поймать юркую землянку руками, то он, ни секунды не раздумывая, схватился за цепь и потянул на себя. Нога девушки резко дернулась в сторону и она, громко вскрикнув, упала на пол, едва не разбив нос.

— Ты что творишь! — кричала она так громко, что звонкое эхо въедалось в уши. — Ты совсем больной? Немедленно отпусти!

Но Ма-Сои даже не думал ее слушать. Натянув цепь, он медленно придвигал к себе тело девушки, которая так и не смогла встать с пола. Она кричала, извивалась, но в щупленьком принце оказалось достаточно сил, чтобы дотащить ее обратно к кровати, за шкирку поднять на ноги и поставить перед собой.

Вот только зря он надеялся, что землянка так просто сдастся. Не успел принц с ухмылкой посмотреть на разъяренную девушку, как тут же получил звонкую пощечину. И уже сам было занес руку для ответного удара, но в спальню вбежало двое стражников. Такие же субтильные и лощеные, как и их принц.

— Господин? — один из них вопросительно посмотрел на принца, ожидая приказа.

— Все в порядке, — ехидно улыбнулся Ма-Сои, поправляя взъерошенные волосы. — Всего лишь любовные игры.

— Нам нужно доложить владыке?

— Нет, нет, это лишнее. Я сам разберусь. Давно у меня не было такой упрямой девки.

— Еще раз назовешь меня девкой — глаза выцарапаю! — прошипела Алина, пытаясь оттолкнуть от себя недомужчину.

Охранники едва заметно улыбнулись и поспешили покинуть покои принца. Зачем мешать такой горячей встрече? Вдруг принц отцу нажалуется, слухи пойдут, что охрана лезет не в свое дело. А слухи в маленьком государстве расползаются почти моментально. Можно и головы лишиться, если владыка будет в плохом расположении духа.

Уличив момент, когда Алина отвлеклась на охранников, Ма-Сои ловко вывернул руки землянки и прижал к себе спиной, чтобы точно не вырвалась. Чуть коснувшись покрасневшего уха, он сначала шумно усмехнулся, а потом тихо прошептал:

— Ну и чего ты хотела добиться? Так спешишь расстаться с жизнью?

— Это ты с жизнью попрощаешься, когда Альянс все узнает!

— Пойми простую истину, землянка: у твоего лиинца нет миллиона глаз, чтобы следить за всеми. — голос Ма-Сои стал совсем тихим, словно его кто-то мог подслушивать, а горячее дыхание так бесстыдно обдавало щеку, что на лице невольно появился румянец. — Как бы ты не была ему важна, как бы он тебя не искал, нет никаких гарантий, что найдет. Или найдет, но уже не очень живую. Вы, земляне, окрылены новыми возможностями Альянса и думаете, что теперь-то все секреты разгаданы, все границы открыты. Но правда куда печальнее: чем шире границы и сложнее технологии, тем проще сгинуть в бескрайней пучине космоса. Корабли сбиваются с курса и теряются, челноки разбиваются из-за глупых ошибок пилотов, планеты погибают, погребая на своей поверхности целые цивилизации. Ради одной жизни Альянс не поднимет по тревоге весь файхонский флот. И самое главное, землянка: прямо сейчас, единственное существо, способное помочь — столь ненавистный тебе сын владыки. Отец может забыть о приказе уже завтра, переключиться на другие дела и ты должна валяться в моих ногах, моля о том, чтобы я тебя не отдал ему.

— А, так ты меня спасти пытаешься? — прошептала в ответ Алина. — Сначала язык отрезать, пугать казнью, а потом прикинутся дурачком и вещать про спасение? Как же мне повезло со спасителем!

— Когда ты так говоришь, желание помогать резко пропадает. Я лишь прошу сидеть тихо и делать точно так, как я прошу.

— Знаешь что, принцесса? Не нужна мне твоя помощь. Я знаю законы Альянса и как Представитель планеты имею иммунитет. Если я и нарушила какой-то закон, то пусть меня судит Альянс.

— Ну иди, расскажи моему отцу. Он тебя, конечно же, послушает и сразу отпустит.

— Тогда ты отпусти. Проведи на корабль и отправь на Землю или Лиин.

— Ты знаешь, что это невозможно. А вот если Альянс наведается в гости, а ты к тому времени будешь жива, то отец, возможно, осознает свои ошибки и мою мудрость.

— Хреновая у тебя мудрость, эрлинец. Если Альянс найдет меня живой на вашей станции, то вопросов будет еще больше. Знаешь, как говорили на Земле? Нет тела — нет дела. Живой я не нужна ни тебе, ни отцу. Так что выкладывай, что задумал или я опять начну орать.

— Тебе этого знать пока не надо.

— Значит начинаю орать?

— Знаешь, какое наказание было в свое время популярно на Эрлине?

— Не знаю и не хочу знать.

— За сплетни удаляли голосовые связки и до конца жизни бедолага не мог произнести ни слова. Минутная операция и ты ни кричать, ни говорить не сможешь. И уже не расскажешь свои истории. Так что, землянка, я тебя отпускаю, ты садишься рядом с кроватью и рассказываешь о своей планете пока я не усну.

Ма-Сои медленно отпустил затекшие руки девушки и, как ни в чем не бывало, вернулся на кровать. Приняв удобную позу, он внимательно наблюдал, как поникшая Алина, опустив плечи и боясь поднять глаза, садится рядом на холодный пол.

— Ненавижу Эрлин и все, что с ним связано, — бормотала она под нос. — И тебя, принцесса, ненавижу.

— Я не слышу тебя.

Единственная землянка, которой позволили жить на Лиине, покорно сидела возле кровати принца погибшего государства и пыталась вспомнить хоть какие-нибудь интересные истории из своей жизни. Она — такая важная в своих мыслях — превратилась в шута, ублажающего идиотские желания ничтожного туола. Инг будет в бешенстве. Он совершенно точно ищет ее и беспокоится. А когда найдет, то опять посмотрит почти черными глазами и будет изо всех сил сдерживать гнев.

Лиинцы не из тех, кто показывает свои эмоции, ибо за очень долгую жизнь их чувства сгладились, как острый камень, омываемый водой, который в конце-концов превращается в гальку. Ведь ничего нового не происходит, все беды и радости пролетают мимо них стократно и ничто уже не может разозлить или обрадовать слишком сильно. Разве что Инг стал секретным исключением. Алина смогла подарить ему всю гамму человеческих эмоций, так что сдержанный лиинец потерял голову от землянки и сам, что само по себе почти невозможно, тянулся к ней, желал и хотел вечно видеть рядом с собой.

И снова потерял.

Он, должно быть, прямо сейчас занимается своими обычными делами, руководит Альянсом, собирает Высший Совет и внимательно изучает бесконечные доклады. А внутри него все горит. Лишь оставшись в покоях наедине с собой, он ходит кругами, не может уснуть до глубокой ночи, снова и снова проверяет данные поисковых маяков. Где маленький челнок видели в последний раз, куда он мог исчезнуть и, самое главное, кто мог все это устроить? Туолы, которые не желали переговоров? Или сами санорцы, чтобы отвлечь внимание от бесконечных стычек с соседями?

А может и вовсе несчастных случай? Слишком близко санорская станция расположилась к слайгу, маленький челнок немного сбился с курса, потерял управление или случилось еще что-то непредвиденное. Его засосало в слайг и… и просто разорвало на части, потому что челноки не предназначены для таких полетов. Обломки могло выкинуть куда угодно и можно потратить целую вечность на поиски. Шанс найти потерянный корабль на орбите огромного пульсара в тысячи раз выше, чем обломки ничтожно маленького челнока.

И как ни старался Инг ускорить поиски, выделить все свободные маяки и корабли, Высший Совет из достопочтенных лиинцев прямо намекнул, что их не меньше главы заботит и печалит очередное исчезновение землянки, но в огромном Альянсе и без нее много вопросов, ждущих решения.

И неведомо было Ингу, что его землянка прямо сейчас жива и здорова, но стала пленницей чудаковатого принца и теперь сидит подле его кровати и рассказывает истории из жизни своей планеты.