Пасынки Колумба. Книга первая. Сирота

Глава 2

Утром он даже не слышал, как отец собирался на охоту на игольника. Сон улетел, лишь когда отец скрипнул дверью, выходя во двор. Рики немного полежал на кровати и, не дождавшись звука запуска гладера, выглянул в окно: машина отца так и стояла во дворе. Значит, отец пошел пешком. В принципе до того места, где его обстрелял игольник, было не так и далеко – полчаса хода, да и звук гладера мог спугнуть зверька.

Интересно, кто пойдет приманкой, а кто будет убивать игольника – отец или дядя Жера? Сосед тоже был сильным и ловким, поэтому оба одинаково быстро могли подбежать сзади к игольнику и ударить того топором. Дядя Жера Рики нравился, а с его сыновьями, Анетом и Вилером, Рики дружил. Анет был на год старше, ему скоро уже будет пятнадцать, а вот Вилер еще малявка. Ну, почти малявка – всего девять лет. Помимо братьев в их компании был еще другой соседский мальчишка – Торри, который на пару месяцев младше Рики. И еще была Марика, но ее не всегда брали в свои мальчишеские игры, устраиваемые по выходным дням. Хотя в их маленьком поселке выходные случались не часто – в каждой семье ценились лишние рабочие руки.

Но сегодня, по крайней мере, первая половина дня обещала выдаться для Рики и братьев свободной – пока отцы не вернутся с охоты. Рики вскочил, натянул штаны и рубашку, быстренько перекусил остатками ужина и вышел во двор. И сразу же увидел братьев и Торри, как раз направляющихся в его сторону.

Анет и Торри шагали впереди, а Вилер шел позади них, неся, прижимая к груди, три больших яблока. Это давно стало традицией – когда друзья встречались, то Вилер, как истинный их оруженосец, отдавал яблоки старшим мальчикам.

Небольшой яблоневый сад был только у дяди Жера, который переселился сюда лет десять назад, купив домик и примыкающую к нему землю. Яблони уже тогда росли во дворе его дома. Редкий год был неурожайным, поэтому яблок у соседей всегда было с избытком, которые Жера почти задаром менял на те же вертовые орехи.

- Привет!

- Привет! – Рики был рад встреченной компании.

- Давай рассказывай!

- Об игольнике?

- О чем же еще!

- Ну, вчера, уже к вечеру, иду я домой, и вдруг в спину мне как ударит! Я аж изогнулся.

- Сразу догадался, что это игольник?

- Ага. То есть нет. Неожиданно все было. А потом второй раз. Вот тогда и подумал, что это игольник. Подождал немного, обернулся, но его уже не было. В заросли сбежал.

- А в каком месте дело было?

- Это где заросли к дороге подходят. Со стороны Запретной долины.

- Так он, значит, убежал туда? – поинтересовался Анет.

- Наверное, - Рики слегка опешил от простого вывода. – А ведь точно – в той стороне Запретная долина.

- А с другой стороны дороги пустошь. Игольники по пустошам не бродят.

- Ну, он мог перейти пустошь, увидев, что с другой стороны начинаются заросли, - неуверенно сказал Рики. – Ведь мог?

- Мог, - согласился Анет.

- Значит, если игольник ушел дальше вглубь, то его наши сегодня не убьют, - заявил Торри.

- Это почему же?

- А его убьют крайши. Уже убили, наверное. Зря отец пошел.

- А что, твой тоже пошел?

- Да, - с некоторой гордостью ответил Торри, догрызая яблоко. – Втроем пошли. – Ты в келере был?

- Ага, - Рики кивнул головой.

Келеровая одежда была дорогой, не каждому она по карману. В их поселке даже не все взрослые ее имели, а из детей в ней ходили только Рики и сыновья дяди Жера. Отец купил Рики одежду сразу после гибели матери и сестренки, отдав почти все накопленные тяжелым трудом деньги. И Рики теперь жив. С тех пор пришлось ее обновлять – Рики рос. Купил келер своим сыновьям и дядя Жера. Откуда у него столько денег нашлось? Рики раньше об этом даже не задумывался. На два келера у отца денег не было, а ведь дядя Жера кроме двух келеровых броников еще потратился и на покупку дома с участком, что тоже стоило немало.

Рики захотелось прямо сейчас спросить об этом Анета, но, взглянув на Торри, он передумал. Он вспомнил, как его друг бросал восхищенные взгляды, когда Рики и Анет с Вилером уходили на делянки своих отцов, одетые в келер. Никтор, отец Торри, так и не смог заработать денег на покупку защитной одежды сыну. Видать, не очень-то ладились у него дела. Да и откуда они могли быть хорошими? На урожайность грех было жаловаться, но и цены на зерно никогда не радовали. Отца Рики неплохо выручала рощица вертовых орехов, но соседи такого хорошего подспорья не имели. С охоты тоже не разбогатеешь, а яблоки дядя Жера дешево менял на орехи или зерно. Значит, деньги на келер у соседа имелись еще до приезда его сюда – так решил Рики.

От мыслей его отвлек Торри.

- А келер не пробило?

- Если бы пробило, то и меня пробило бы. А я вот жив-здоров. Только синяки еще болят.

- Ну-ка покажи спину!

Рики сдернул рубашку и с гордостью повернулся к друзьям спиной.

- Ого! Синячищи! Болят?

- А вы как думали? Игольник с какой силой стреляет! Доску толщиной с палец пробивает!

- Ну, не всякую пробьет, - решил поспорить Торри, но Анет встал на защиту Рики:

- Пробьет, пробьет.

В их компании Анет был самым старшим, но на главенство не претендовал, с самого начала отдав верховенство Рики. Может быть, потому, что отец Рики был как бы старшим в их маленьком поселке. Старосту никто никогда не избирал, но слово отца всегда как-то оставалось последним, и соседи с ним спорили редко. Да и дядя Жера с самого своего приезда сразу же признал старшинство отца, всегда и во всем его поддерживая.

- Покажи броню! – решил не успокаиваться Торри.

- Ладно, принесу.

- Чего тебе таскать такую тяжесть, - вмешался Анет, - мы и сами можем дойти и посмотреть на месте.

- На свету лучше видно будет, - гнул свое Торри.

- Чай, не слепой – рассмотришь, - поставил вердикт Анет.

Оставшись в одиночестве, Торри пришлось пойти вслед за всеми.

- А ну-ка расстели ее у окна, - скомандовал Анет своему брату.

Тот, напрягшись, потащил броню к свету.

- Вот и еще вот, - уверенно ткнул пальцем Рики в небольшие углубления, оставленные иглами игольника.

- Здорово! – завистливо сказал Торри. – Отличная броня, с обратной стороны даже не видно отметин.

- И такие синячищи, - протянул Вилер.

- Зря столько денег не стоила бы, - отметил Анет, а Торри быстро помрачнел, Рики сразу это заметил, и ему стало как-то неудобно перед другом, что у того нет келеровой одежды.

- Ну теперь отец нас даже на ближнюю делянку без келера не отпустит, - продолжал Анет.

- Так игольника же убьют, наши или крайши.

- Если он появился со стороны пустоши, значит, не просто так пришел, - продолжал Анет.

- А почему? - задал вопрос его младший брат.

- Чего, соображалка не работает? – насмешливо посмотрел Анет на Вилера.

- А чего такого?

Рики тоже не понимал, в чем дело, да и по лицу Торри было видно, что тот пытается, но не может понять смысл утверждения Анета.

- Чего такого? - передразнил брата Анет. – Не ходят просто так игольники по пустошам. Выгнали его со старого места.

- А кто? – продолжил спрашивать Вилер.

- Другой игольник. Как только отпочкуются, то один должен уйти. Вот этот и ушел. Значит, где-то за пустошами второй игольник остался. Через полгода отпочкуется, и новый придет к нам.

- Тогда несколько месяцев можно их не опасаться, - это уже Рики вмешался.

- Как бы не так… ну да, ты прав, – Анет, собравшийся было продолжить спор, согласился с Рики. Такое часто бывало, и все в их компании привыкли, что Анет менял свое мнение, если Рики думал по-другому.

Но тут вмешался Торри, до этого долго молчавший.

- Ага, не опасаться. Вначале дождитесь убитого игольника, вот тогда и не опасайтесь.

- Наши его убьют и принесут.

- А если нет?

- Тогда, получается, его убили крайши.

- Как же, пойдет он в Запретную долину к крайшам в щупальца, ждите больше!

- В зарослях останется? Там для игольника тесно, да и добычи никакой.

- Посидит голодным с месяц – им не впервой так голодать, а потом вернется к дороге. А там ты с Вилером. Без келера.

- Или ты без келера, - вернул Анет.

Торри помрачнел, но не сдался.

- А я и сейчас далеко не ухожу. Если надо на нашу делянку, то отец на гладере везет.

- Только гладер у твоего отца что-то часто ломается, - Анет не унимался, решив спорить до конца.

- Ломается, - вздохнул Торри. – Отец говорит, что поедет в Лендон, займет недостающую сумму и купит новый гладер.

- Новый?

- Ну, не совсем новый, новые только у правителя, да городской верхушки. Но все равно купит лучше, чем этот. А старый сдаст. Только за него мало дадут.

- Взаймы в Лендоне брать – обдерут ведь.

- Обдерут, - согласился Торри, - только что делать-то? На старом гладере урожай в город не вывезти, а здесь приезжие торговцы дают на треть меньше. Вам хорошо, у ваших отцов хорошие гладеры… Да, Рики, а почему твой отец в город на нем не ездит? Ведь здесь продавать – себе в ущерб.

Рики теперь знал ответ на этот вопрос, но как ответить, не раскрыв его собственную тайну?

- Ну, не знаю.

- А я знаю, - Анет слегка усмехнулся, и Рики внутренне похолодел.

- Твой отец после смерти твоей мамы больше в Лендон не ездил. Так? – Анет продолжал, а Рики стоял столбом, боясь пошевелиться. – Из-за тебя он перестал ездить! Чего молчишь?

- А почему? – удивился Торри.

- Переживает за него. Любит сильно, вот почему. Мало ли что случится, когда он уедет в Лендон. Так, Рики?

Страшное напряжение отпустило, Рики кивнул головой и отошел к окну, боясь, что выдаст свой испуг. Но друзья уже все видели, но, к счастью, истолковали его испуг иначе.

- Не переживай ты так, - Анет по-дружески хлопнул Рики по плечу. – Ну, беспокоится за тебя отец, ну и что такого?

- Ничего, - выдохнул Рики.

- Вот и я говорю то же самое. Если бы не беспокоился, келер бы не купил. Вот и нам с Вилером отец купил.

Теперь уже Торри отвернулся, нахмурившись. У него келеровой одежды не было, но совсем не потому, что отец о нем не беспокоился.

- Вам хорошо, у вас отцы с деньгами, а у меня…

- Может и твой еще разбогатеет. Какую-нибудь выгодную делянку найдет, - Рики решил немного поддержать друга.

- Новых уже не найти, а те, что попадаются – их нужно заново терраформировать. А на это деньги нужны.

- Да, дальше к югу – вообще жуть. Вот и лезут всякие игольники.

- В Запретную долину попасть бы, - мечтательно произнес Анет, а Рики почему-то насторожился. Ведь те земли были давней мечтой отца.

- Попадешь, как же. К крайшам на обед, - буркнул Торри.

- А это правда, что они эмпаты? - встрял в разговор старших мальчиков Вилер.

- А ты как думал, почему на них приманка не действует?

- Разве не действует?

- На одного, но второй-то успевает отпочковаться.

- Ну и что? При чем здесь эмпаты?

- А как они узнают, что один отравился? Они же в разных концах долины живут и не общаются. Значит, мысленную связь держат. И охотятся так же – чувствуют, что живые существа движутся, и в засаду на их пути прячутся.

- Против эмпатов нужно использовать других эмпатов, более сильных, - это уже Анет сказал.

- И где ты их найдешь? Ты хоть одного эмпата видел? – Торри продолжал напирать.

- В Лендоне есть.

- Так то в Лендоне, а у нас есть?

Рики в спор не вмешивался, молчал, боясь, что ненароком выдаст свою тайну.

- Нанять? – Торри продолжал. – Так у ваших отцов столько денег нет, и никогда не будет.

- Это почему же? – Анет стал злиться. – Ты наши деньги считал?

- Ты думаешь, эмпат поедет сюда за несколько танталов? И за десять танталов не дождешься.

- Это же цена хорошего гладера, - Анет удивленно ответил. – А эмпату всего-то головой поработать!

- И нарваться на крайша? Неизвестно, кто кого сильнее. Нет, не будет эмпат рисковать, - покачал головой Торри.

Анет стоял, слегка раздувая ноздри – ему очень не хотелось проигрывать в споре. Одно дело Рики, но Торри в табеле о рангах в их компании всегда был третьим.

Молчание длилось уже долго, и Рики собрался перевести разговор на другую тему, как Анет придумал, что сказать в ответ Торри и не проиграть тому в этом маленьком споре.

- Можно пригласить слабенького эмпата, еле-еле первого уровня. Тот не дорого возьмет. Вот!

- Это почему же недорого?

- В Лендоне слабые эмпаты не жируют. Всю хорошо оплачиваемую работу сильные забирают, а этим достается то, что останется.

Теперь Торри задумался, а Анет злорадно ухмыльнулся.

- Но ведь все равно живут лучше, чем другие. Зачем им рисковать? - ответил, но без предыдущей напористости, Торри.

- За пару танталов, может, и не рискнут. А за большую цену пойдут, - уверенно отбил Анет.

- А кто в поселке большую цену даст?

- Все сбросятся по танталу или по два. Ведь Запретная долина большая и там никто еще не был. Вертовых орехов может быть – ого-го! Весь поселок разбогатеет!

- А отец говорит, что в долине могут быть всякие атефаты, - Вилер поддержал брата.

- Чего-чего? – в один голос спросили Рики и Торри, но ответить младшему братишке Анет не дал. Он основательно треснул того по затылку.

- Поболтай тут!.. Глупый еще, мелет, что придет в голову, - добавил Анет, обращаясь к друзьям.

- Нет, а что такое атефаты? – не унялся Торри.

- Не атефаты, а артефакты, - Рики хорошо знал это слово от отца. Тот тоже время от времени, мечтая о походе в Запретную долину, говорил об артефактах.

Запретная долина еще в начальный период колонизации Колумба подверглась полному терраформированию, вот только облюбовавшие ее крайши выглядели чужеродно на фоне привычной человеческой зелени. Как крайши оказались в долине, никто не знал. Когда в этих местах появились первые фермеры, они попытались пройти в долину, но потеряв несколько человек убитыми, попытки проникнуть вглубь прекратили. Поэтому долину и назвали Запретной.

- В долине артефакты? – Торри очень удивился. – А откуда об этом знают?

- Слушай больше малышню, он и не такое выдумает. Ты ведь выдумал, - Анет наклонился к испуганно глядевшему младшему брату. – Ведь так?

- Да, - тот тихо кивнул головой.

- Вот видите – это все болтовня малявок.

Рики стало немного обидно. Разве его отец малявка, раз тоже мечтает найти что-нибудь из артефактов в Запретной долине? Но вслух говорить не стал. Не желая получать насмешки от Анета, Торри тоже перевел разговор на другую тему.

В спорах и разговорах время пролетело быстро. Возвращающихся охотников Рики заметил первым. Когда мальчишки выскочили на крыльцо, трое мужчин уже вошли во двор, бросив на землю убитого игольника. Рики уже однажды видел такого же мертвого зверька, но этот был мало на того похож. Больше размером и как-то странно скособочен. Может быть, все дело в большой ране, которую оставил топор охотника?

Его друзья уже вертелись вокруг добычи их отцов, но совсем близко подходить боялись, бросая восторжеnfv tнно-опасливые взгляды на торчащие во все стороны иглы.

- А кто его убил? – спросил Торри.

- Твой отец, - ответил дядя Жера.

- Здорово!

- Это надо же, если бы не Никтор, не бывать успешной охоте. Он шел последним – на всякий случай, и такой случай произошел. Игольник пропустил нас двоих, решив поохотится на идущего вторым, то есть на меня. То ли опоздал к нашему появлению, то ли нарочно пропустил – непонятно. Хотя, может быть, и на самом деле припозднился – быстроты не хватило. Он ведь отпочковаться собирался. Вон какой толстый.

Рики теперь понял, почему этот игольник так не похож на другого зверька, им виденного. Точно – почковаться собрался.

- Так что мы вовремя прикончили зверя, иначе еще несколько дней – и их стало бы два. А все благодаря Рики. Молодец! – дядя Жера подошел к Рики и потрепал его по голове.

Рики было приятно, хотя заслуга его невелика: просто попался игольнику на дороге. Постояв немного, взрослые ушли в дом, а мальчишки еще долго рассматривали мертвого игольника. Они уже осмелели и трогали, правда, палками, иглы, и даже, надев рукавицы, попытались выдернуть их из его шкуры. Но все попытки оканчивались неудачей.

- Почему же иглы не выдергиваются, он же ими стреляется? – задали ребята вопрос взрослым, когда те вышли из дома Рики.

- Игольник перед выстрелом посылает сигнал, и игла, плотно соединенная с иглоложем, отклеивается. А сейчас иглы приклеены, их можно только с корнем выдрать. Добыча важная, но для нас пустая – не продать. Поэтому давайте берите лопаты и закопайте это чудо в дальнем углу, - распорядился отец Рики. И мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. А потом настало время обеда, и все разошлись по своим домам.